Bên trong biệt viện ở Nam Giao.
Tiêu Minh Chiêu nhẹ nhàng khép cửa phòng, đầu ngón tay vẫn còn vương lại sự run rẩy sau khi châm cứu.
Trong phòng, Thẩm Nghiên Chi cuối cùng đã chìm vào hôn mê, chỉ là hai hàng lông mày hắn vẫn nhíu chặt, sắc môi trắng bệch như giấy.
Dưới mái hiên, lò thuốc kêu lục bục, Thục Cẩm đang canh giữ chiếc ấm đất, thấy Tiêu Minh Chiêu đi ra, liền thấp giọng nói: "Công chúa, thuốc một khắc nữa là được ạ."
"Thục Hồng đâu rồi?" Tiêu Minh Chiêu nhìn ra màn đêm đen kịt ngoài sân.
Bàn tay đang khuấy muỗng thuốc của Thục Cẩm khựng lại một chút: "Trên đường trở về, đại nhân đã phái nàng ấy đến Thương Châu rồi."
"Thương Châu?" Trong lòng Tiêu Minh Chiêu giật thót một cái: "Đó là trọng trấn quân sự nơi giao giới giữa Bắc Cảnh và Đông Lăng, thúc ngựa không ngừng nghỉ cũng phải mất một ngày đường sao?"
Thục Cẩm cụp mắt xuống: "Vâng, cho nên nàng ấy đã xuất phát ngay trong đêm."
Lúc này, ngoài sân truyền đến tiếng gõ cửa khe khẽ, Thục Cẩm nhanh chân bước tới, kéo then cửa ra…
Huynh muội Thác Bạt và Diệp Lan đứng trong mưa, y phục hơi ẩm ướt, rõ ràng đã vội vã đi suốt một quãng đường đến đây.
"Minh Chiêu." Thác Bạt Di và Thác Bạt Lẫm vội vã bước vào trong sân, Diệp Lan canh giữ ở ngoài cửa sân.
Thác Bạt Di kéo mũ áo choàng trên đầu xuống, hạ thấp giọng, giữa hai hàng lông mày tràn ngập sự nặng nề, "Thẩm đại nhân sao rồi?"
Tiêu Minh Chiêu lắc đầu, vành mắt hơi đỏ: "Rất không ổn... Tâm bệnh phát tác rất nặng, vừa mới châm cứu xong và ngủ rồi." Nàng nhìn bọn họ, giọng nói khẽ run, "Sao lúc này hai người còn qua đây?"
Thác Bạt Di phủi đi hạt mưa trên vai, thấp giọng nói: "Tranh thủ đêm tối ra ngoài, trên đường vì muốn cắt đuôi mật thám của Vũ Văn Liệt nên đã chậm trễ một chút."
Nàng ấy lấy ra một cuộn giấy da bò từ trong lòng ngực, đưa qua, "Nếu hắn đã ngủ rồi, chúng ta sẽ không ở lại lâu. Đợi hắn tỉnh lại, giao cái này cho hắn, hắn tự sẽ hiểu."
Tiêu Minh Chiêu nhận lấy, đầu ngón tay chạm phải sự lạnh lẽo của tờ giấy, trịnh trọng gật đầu: "Được."
Trước khi rời đi, Thác Bạt Di bỗng đưa tay ôm nàng vào lòng, khẽ nói bên tai nàng: "Chăm sóc tốt cho hắn... Cũng chăm sóc tốt cho chính mình."
Sống mũi Tiêu Minh Chiêu cay cay, nước mắt lặng lẽ lăn dài: "Minh Nguyệt... Còn có thể trở về không?"
Thác Bạt Di im lặng trong chớp mắt, cuối cùng chỉ nói: "Chúng ta sẽ tìm cách cứu nàng ấy, ngươi hãy tin tưởng Thẩm Nghiên Chi."
Tiêu Minh Chiêu đẫm lệ gật đầu một cái.
Sau khi tiễn huynh muội Thác Bạt đi, Tiêu Minh Chiêu lo Thục Cẩm không chịu nổi, bèn tự mình nhận lấy ấm thuốc, canh giữ dưới mái hiên.
Không lâu sau, cửa sân lại truyền đến một hồi gõ cửa kỳ lạ.
Thanh âm này rất đặc biệt, nhịp điệu lúc nhanh lúc chậm, lúc mạnh lúc nhẹ, tuyệt không phải tiếng gõ cửa của khách đến thăm thông thường.
Hơi thở Tiêu Minh Chiêu ngưng lại, tay nắm chặt lấy chuôi kiếm trên cột hiên.
"Công chúa đừng sợ, là người của mình." Thục Cẩm khoác áo từ gian điện bên cạnh đi ra, vẫn còn mang theo vẻ mệt mỏi chưa tan.
Chỉ thấy Thục Cẩm đi đến cửa sân, cửa từ từ mở ra, một bóng đen mang theo khí lạnh của đêm mưa đứng ở ngoài cửa.
Người đến khoác một chiếc áo choàng đen ướt sũng, nước mưa theo vạt áo tí tách rơi xuống, loang ra một vệt nước sẫm màu trên mặt đất.
Chưa đợi Thục Cẩm hỏi, người nọ đã lấy một phong thư từ trong lòng đưa cho Thục Cẩm, đồng thời hạ thấp giọng nói vài câu rồi rời đi.
Sau khi Thục Cẩm đóng cửa lại, quay về dưới hiên, Tiêu Minh Chiêu mới lên tiếng hỏi: "Là... Huyền Giáp Vệ sao?"
"Vâng, là Huyễn Ảnh, sứ giả Huyền Giáp dưới trướng Thanh Phong." Vừa nói nàng ấy vừa cất phong thư đi, "Chắc là việc đại nhân phái bọn họ đi làm đã xong rồi."
"Ngay cả ngươi cũng không biết là nhiệm vụ gì sao?" Tiêu Minh Chiêu hỏi.
Thục Cẩm lắc đầu, "Quy củ của Huyền Giáp Vệ."
Tiêu Minh Chiêu gật đầu.
Vô số nhiệm vụ mà Thẩm Nghiên Chi đã thực thi đều hiểm nguy trùng trùng, nhưng hắn trước nay luôn kín như bưng, chưa từng tiết lộ cho nàng nửa phần kinh hiểm, nàng cũng sẽ không hỏi nhiều.
Nghĩ đến, lần này chắc chắn có liên quan đến việc cứu Minh Nguyệt.
———
Giấc ngủ này, Thẩm Nghiên Chi đã ngủ gần trọn một ngày một đêm.
Chiều tối ngày hôm sau, hắn đột nhiên mở mắt ra, mồ hôi lạnh thấm đẫm áo trong, trong cổ họng vẫn còn nghẹn lại nỗi kinh hoàng chưa tan trong giấc mộng…
"Chiêu Chiêu!"
Tiêu Minh Chiêu đang gục bên giường đột nhiên tỉnh giấc, vội vàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của hắn: "Ta ở đây!"
Nhưng hắn lại hoảng hốt trong chớp mắt, lặng lẽ rút tay về.
Ngoài cửa sổ, tà dương như máu, chiếu rọi khiến sắc mặt hắn càng thêm trắng bệch.
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, hỏi: "...Giờ gì rồi?" Giọng nói khàn đặc đến không ra hình dạng.
"Giờ Dậu rồi, chàng đã ngủ gần một ngày một đêm." Đầu ngón tay nàng run rẩy: "Lần này tâm bệnh của chàng phát tác rất nặng, từ sau khi dùng Băng Long Thảo, chưa từng ho ra nhiều máu như vậy..."
Thẩm Nghiên Chi nghe vậy, bỗng nhiên vén chăn đứng dậy, nhưng vì choáng váng lại loạng choạng vịn vào cột giường.
Cơn đau như xé rách trong lồng ngực khiến hắn phải cúi gập người, đốt ngón tay siết chặt đến trắng bệch.
"Chàng muốn làm gì? Ta giúp chàng!" Tiêu Minh Chiêu vội vã đến đỡ, nhưng lại bị hắn tránh đi.
Hắn im lặng không nói, giật lấy chiếc áo choàng màu đen huyền thắt lại, rồi quát lớn ra ngoài cửa: "Thục Cẩm!"
Thục Cẩm đẩy cửa bước vào, thấy Thẩm Nghiên Chi đã tỉnh, trong mắt sáng lên: "Đại nhân tỉnh rồi!"
Đầu ngón tay Thẩm Nghiên Chi ấn vào lồng ngực đang đau nhói, giọng nói khàn khàn: "Thục Hồng... Đã đến Thương Châu chưa?"
"Nửa canh giờ trước vừa có tin báo về, đã đến Thương Châu." Thục Cẩm nói.
"Huyễn Ảnh đâu, đã từng tới chưa?" Tốc độ nói của hắn hơi nhanh hơn thường ngày.
"Ban đêm đã đến, có thư gửi cho ngài." Vừa nói nàng ấy vừa lấy một phong thư từ trong lòng ra đưa cho hắn.
"Vậy Đông Lăng có thư đến không?" Thẩm Nghiên Chi nhìn chằm chằm nàng ấy, tha thiết hỏi.
Thục Cẩm lắc đầu, "Tạm thời vẫn chưa."
Thẩm Nghiên Chi vừa nhận lấy thư, Thục Cẩm lại nhớ ra điều gì, thấp giọng nói: "Đêm qua Thác Bạt công chúa và Thế tử đã đến, có để lại một món đồ, vì ngài chưa tỉnh, nên đã giao cho công chúa..."
Lời còn chưa dứt, Thẩm Nghiên Chi đột ngột quay đầu, ánh mắt sắc lẹm như dao nhìn Tiêu Minh Chiêu: "Tại sao không nói cho ta biết?!"
Tiêu Minh Chiêu bị hắn quát đến sững người, vành mắt lập tức đỏ lên: "Chàng vừa mới tỉnh, ta còn chưa kịp…"
"Đồ đâu?" Hắn lạnh lùng ngắt lời.
Nàng run rẩy lấy cuộn giấy da bò từ trong tay áo ra, lúc đưa qua nước mắt đã rơi xuống, rồi xoay người bỏ đi.
Thẩm Nghiên Chi mở bản vẽ ra, lại thấy một vệt nước loang trên nét mực… Chẳng biết là nước mắt của nàng, hay là cơn mưa ngày một nặng hạt ngoài cửa sổ.
….
Trong rừng, chim chóc kinh hãi bay toán loạn, trường tiên trong tay Thác Bạt Di nhanh như chớp, đột nhiên quấn lấy cổ chân của tên tử sĩ phía trước, rồi giật mạnh một cái!
"Còn muốn trốn sao?!"
Tên đó ngã sõng soài trên mặt đất, còn chưa kịp đứng dậy, thanh kiếm của Thác Bạt Lẫm đã kề ngay yết hầu hắn ta.
Xung quanh, thi thể của những tên tử sĩ còn lại nằm ngổn ngang, mùi máu tanh hòa cùng mùi lá rụng mục nát lan tỏa khắp nơi.
"Nói! Chu Vệ giấu ở đâu?!" Thác Bạt Di một chân giẫm lên cổ tay tên đó, lực mạnh đến mức có thể nghe thấy tiếng xương gãy.
Tên tử sĩ mặt đầy máu, lại nhếch miệng cười một tiếng, trong mắt toàn là vẻ điên cuồng: "Các ngươi... Sẽ không bao giờ tìm được đâu..."
Lời còn chưa dứt, hắn ta đã đột nhiên cắn lưỡi, máu tươi b*n r*, chết ngay tại chỗ.
Thác Bạt Lẫm nổi giận, một kiếm chém vào thân cây bên cạnh: "Tên thứ tám rồi! Lại tự vẫn!"
Hắn ta hung hăng đá vào thi thể, "Lão cẩu Vũ Văn Liệt này rốt cuộc đã cho bọn chúng uống thứ thuốc mê hồn gì!"
Thác Bạt Di nhắm mắt lại, nén xuống sự bực dọc: "Người sống không hỏi ra được, vậy thì đi tra người chết."
Nàng ấy ngồi xổm xuống, xé toạc cổ áo của tên tử sĩ, "Trên người những kẻ này, thể nào cũng có manh mối..."
———
Tại biệt viện Nam Giao, đêm đã về khuya, ánh đèn lay lắt.
Thục Cẩm bưng chén thuốc và một bát cháo nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, thấy Thẩm Nghiên Chi đang ngồi lặng yên bên cửa sổ, trong tay dường như đang nắm một mẩu giấy, bóng hình cô độc như sương giá, tựa hồ đã bị rút đi mất linh hồn.
"Đại nhân, thuốc được rồi ạ." Nàng ấy khẽ lên tiếng, đặt chén thuốc và bát cháo lên bàn, "Trước khi uống thuốc, ngài hãy ăn chút cháo lót dạ đã, là cháo do công chúa... Tự tay nấu, ngài dùng một chút đi."
Ánh mắt Thẩm Nghiên Chi không hề lay động, chỉ khẽ đáp một tiếng: "Cứ để đó đi."
Thục Cẩm cúi đầu cáo lui, đi đến bên cửa, thấy hắn vẫn không có ý định động đến bát cháo, cuối cùng không nhịn được quay người lại: "Ngài đã hôn mê một ngày một đêm, công chúa suốt đêm không ngủ, canh giữ không rời nửa bước. Nô tỳ mấy lần muốn thay cho người, người đều không chịu, nói là... Sợ ngài tỉnh lại không thấy người, sẽ khó chịu."
Nàng ấy ngập ngừng một chút, giọng nói có phần chua xót, "Nhưng hôm nay ngài tỉnh lại, lại đối xử với người như vậy..."
Đầu ngón tay Thẩm Nghiên Chi run lên, hắn đột nhiên nhớ lại dáng vẻ mình đã lạnh lùng chất vấn nàng vào chiều tối hôm nay, trong lòng bỗng nhói đau.
Hắn vậy mà đã lớn tiếng với nàng.
Nhưng thoáng chốc, hình ảnh đêm qua nàng mạo hiểm vì Thác Bạt Lẫm lại hiện lên trước mắt, luồng uất khí trong lồng ngực lại cuộn trào, chua xót khó lòng chịu đựng.
Hắn im lặng không nói, cảm xúc trong mắt mờ mịt không rõ.
Thục Cẩm thấy hắn vẫn không nói gì, cuối cùng đành thở dài một tiếng: "Bao nhiêu năm qua, nô tỳ chưa từng thấy ngài nói nặng với công chúa một lời nào."
"Bây giờ Minh Nguyệt đang mắc kẹt trong tù, công chúa cũng rất lo lắng, đã viết thư suốt đêm cầu xin Bệ hạ tìm cách, lại tự mình xuống bếp nấu cháo cho ngài..." Giọng nàng ấy nhỏ dần, "Ngài đối xử với người như vậy, người sẽ đau lòng biết bao."
Lời vừa dứt, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân rất nhẹ.
"Thục Cẩm, là ta."
Giọng của Tiêu Minh Chiêu vọng vào qua cánh cửa, còn nhẹ hơn cả gió đêm, dường như sợ làm kinh động đến ai đó.
Thục Cẩm nhanh chân bước tới, vừa định kéo then cửa, lại nghe nàng nói: "Không cần mở cửa đâu."
Một bàn tay mảnh khảnh luồn vào qua khe cửa, đang cầm một phong thư có văn lộ mạ vàng.
"Có người của Huyền Giáp Vệ đến đưa thư, ta thấy trên đó có kim huy văn lộ của hoàng thất Đông Lăng, đoán là của hoàng huynh ta..." Đầu ngón tay nàng vô thức mân mê góc thư, "Nên đã đưa ngọc bội văn phượng của ta ra, bọn họ đưa thư cho ta rồi rời đi."
Ngoài khe cửa, bóng nàng khẽ lay động, giọng nói càng thấp hơn: "Thư gửi cho hắn, ta sợ là việc quan trọng... Không thể chậm trễ, nên mới làm phiền hai người nói chuyện."
Thục Cẩm nhận lấy thư, trong tay cảm thấy lạnh buốt. Nàng ấy không nhịn được nhẹ giọng nói: "Công chúa sao không vào trong nói chuyện ạ?"
Ngoài cửa im lặng trong chớp mắt.
"Thôi, ngươi cứ đưa thư cho hắn trước đi." Giọng nói Tiêu Minh Chiêu mang theo sự bình tĩnh cố gắng duy trì.
Thục Cẩm quay người đưa thư cho Thẩm Nghiên Chi.
Sau đó lại đi đến bên cửa: "Công chúa, thư đã giao cho đại nhân rồi." Nói xong, nàng ấy dừng lại một chút, rồi nói thêm: "Đại nhân nói, đêm đã khuya, mời người đi nghỉ sớm."
Lại là một hồi im lặng.
"Hắn... Đã ăn cháo chưa?"
Thục Cẩm quay đầu nhìn bát sứ trên bàn, một lúc lâu sau, không nói lời nào.
Vẫn là một hồi im lặng.
"Vậy... Ta biết rồi." Giọng điệu nàng có chút thất vọng.
Ngoài cửa không còn tiếng động nào nữa, chỉ còn tiếng bước chân xa dần trên phiến đá xanh trong sân, mỗi lúc một nhẹ hơn.
Tiếng bước chân của Tiêu Minh Chiêu vừa biến mất, trong phòng liền vang lên một tiếng động giòn giã…
"Choảng!"
Thục Cẩm đột nhiên ngẩng đầu lên, chỉ thấy chén thuốc bên giường rơi xuống đất, nước thuốc màu nâu văng tung tóe, thấm ướt cả những tờ thư vương vãi.
Mà Thẩm Nghiên Chi…
Một tay hắn đang siết chặt lấy vạt áo trước ngực, đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch, tay kia chống trên mép giường, mạch máu trên mu bàn tay nổi lên trông thật dữ tợn.
Hơi thở của hắn dồn dập và đứt quãng, trán rịn ra mồ hôi lạnh, hàng mi ướt đẫm buông xuống, tựa như đôi cánh bướm bị mưa làm cho ướt sũng.
Sắc mặt hắn trắng bệch, trong mắt ngấn lệ...
Thục Cẩm hoảng hốt xông tới đỡ lấy hắn: "Đại nhân!"
Thẩm Nghiên Chi toàn thân run rẩy, sắc môi trắng bệch, khóe miệng rỉ ra một vệt máu tươi.
Thục Cẩm nhìn theo ánh mắt của hắn xuống mặt đất…
Trên tờ giấy thư bị nước thuốc làm nhòe đi, lời phê bằng mực son đỏ chói mắt, nơi đề tên được đóng tư ấn của hoàng đế Đông Lăng, đỏ tươi như máu.
Thục Cẩm nhìn sáu chữ trên thư, hơi thở ngưng lại, lồng ngực như bị ai đó đâm một nhát dao thật mạnh.
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên ho dữ dội, một ngụm máu phun thẳng lên vai Thục Cẩm.
Nàng ấy sợ đến hồn bay phách tán, định đặt hắn xuống, muốn xông ra ngoài: "Thuộc hạ lập tức đi gọi công chúa qua đây—"
"Không... Được đi!"
Giọng hắn khàn đặc lại nghẹn ngào, nhưng bàn tay lại như gọng kìm siết chặt lấy cánh tay nhỏ nhắn của nàng ấy, lực mạnh đến mức gần như muốn bóp nát xương cốt.
"Nghe đây..." Hắn thở hổn hển, mỗi một chữ đều như bị ép ra từ trong phổi, "Ta có nhiệm vụ giao cho ngươi..."
Bọt máu trào ra từ khóe môi hắn, thế nhưng ánh mắt hắn lại tỉnh táo đến đáng sợ.
