Gió ở Phụng Minh Cốc mang theo mùi máu tanh.
Xích Bức đã chiến đấu từ lúc hửng đông cho đến khi sao giăng đầy trời, máu nhuộm áo xanh, vong hồn dưới đao đã hơn trăm người.
Đệ tử trong cốc cầm đao vây thành bức tường sắt, ánh đuốc rọi lên những gương mặt âm u của đám người áo đen ở giữa.
Thẩm Nghiên Chi bước ra từ trong ánh lửa, đế giày giẫm lên ngón tay dính máu của hắn ta, khẽ nói: "Năm trăm tử sĩ đã chết hết, Xích Bức đại nhân còn có hậu chiêu nào không?"
Xích Bức lau đi vết máu ở khóe miệng, nhìn chằm chằm vào Thẩm Nghiên Chi đang chậm rãi bước tới, cười gằn: "Ha ha, Mặc công tử gì chứ, đại nhân đoán không sai, quả nhiên là ngươi, Thẩm đại nhân, ngưỡng mộ đã lâu."
Phó Thần lạnh lùng nói: "Ngươi chính là tên đầu lĩnh do thám của Thiên Nhãn Các dưới trướng Vũ Văn Liệt? Đến đúng lúc lắm, hôm nay chính là ngày chết của ngươi."
Xích Bức đảo mắt nhìn một vòng, đột nhiên cười lớn: "Phó các chủ! Đừng nói lời quá sớm! Hơn nửa số đệ tử trong cốc của ngươi đã bị người của ta hạ thuốc mê, bây giờ ai sống ai chết còn chưa biết đâu!"
Hắn ta đột nhiên giơ tay lên, ám tiễn trong tay áo "vút" một tiếng bắn về phía đệ tử gần nhất, hỗn chiến lập tức nổ ra!
Người đệ tử gần nhất vung đao đỡ, "keng" một tiếng chém rụng hai mũi tên, nhưng mũi thứ ba lại "phập" một tiếng c*m v** bả vai, sắc mặt hắn ta lập tức tái xanh, lảo đảo quỳ xuống.
"Giết! Không chừa một ai!" Xích Bức cười gằn.
Giữa ánh đao bóng kiếm, thanh kiếm của Tẫn Sương và thanh đao của Trảm Uyên mang theo mùi máu tanh phiêu tán trong gió.
Trường kiếm của Tẫn Sương trắng như tuyết, một kiếm đâm xuyên qua yết hầu hai tên áo đen, giọt máu men theo lưỡi kiếm nhỏ xuống chưa kịp dính áo, người đã xoay mình chém về phía kẻ địch thứ ba.
Thanh đao của Trảm Uyên còn tàn nhẫn hơn, một đao chém xuống, chém kẻ địch đối diện cả người lẫn kiếm thành hai đoạn! Nội tạng loảng xoảng văng đầy đất, hắn ta lại không thèm nhíu mày một cái, trở tay lại một đao chém bay nửa cái đầu của một kẻ khác.
Thuộc hạ của Xích Bức ngã xuống như lúa bị cắt, sương máu lan tỏa trong ánh lửa.
Xích Bức nhìn thuộc hạ lần lượt ngã xuống, đột nhiên vùng dậy, hai thanh đao như rắn độc lè lưỡi nhắm thẳng vào yết hầu Thẩm Nghiên Chi!
Hắn ta đột nhiên nhìn chằm chằm vào Thẩm Nghiên Chi, gằn giọng hỏi: "Nói! Vũ Văn Khải ở đâu?!"
Thẩm Nghiên Chi nghiêng người né một đao, giọng nói băng giá: "Địa ngục. Ngươi đi cùng hắn ta đi."
Xích Bức mắt như muốn nứt ra, thế công đột nhiên điên cuồng!
Trong lúc giao chiến ác liệt, một cuộn giấy từ trong tay áo Thẩm Nghiên Chi trượt ra. Xích Bức nhanh mắt, đột nhiên lao tới…
Sắc mặt Thẩm Nghiên Chi biến đổi, trở tay muốn đoạt lại!
"Chặn hắn ta lại!" Hắn quát lên.
Trảm Uyên, Tẫn Sương lập tức chặn giết, nhưng Xích Bức lại liều mạng chịu một kiếm vào vai, cứ thế ép sát tới!
"Phập!"
Dao găm của Xích Bức hung hăng đâm xuyên qua lòng bàn tay trái của Thẩm Nghiên Chi, máu tươi văng tung tóe lên cuộn giấy. Nhưng Thẩm Nghiên Chi lại không buông tay, năm ngón tay siết chặt, mặc cho lưỡi dao cứa vào giữa các xương bàn tay!
"Chủ thượng!" Trảm Uyên mắt đỏ như muốn nứt ra, một đao chém lùi hai tên áo đen.
Phó Thần nhân cơ hội một kiếm đâm vào sau lưng Xích Bức, ép hắn ta không thể không rút dao lùi lại—
"Xoẹt!"
Xích Bức nhân cơ hội giật lấy nửa cuộn giấy, tung người nhảy vào rừng cây tối tăm!
Thẩm Nghiên Chi lảo đảo một bước, máu từ tay trái tuôn ra như suối, nhuộm đỏ nửa ống tay áo.
Phó Thần một tay đỡ lấy hắn: "Dù sao cũng phải để hắn lấy đi, hắn muốn thì cho hắn! Ngươi liều mạng làm gì?!"
Sắc mặt Thẩm Nghiên Chi trắng bệch, nhưng lại lắc đầu: "…Không làm như vậy, hắn sẽ không tin."
"Ngươi mất máu quá nhiều, ta đưa ngươi đến Tư Quang Các!" Phó Thần đỡ lấy hắn.
"Không…" Giọng nói của hắn đã yếu đến không thể nghe rõ. "Đến Thính Thủy Các… Đừng để nàng ấy… Biết…"
Lời còn chưa dứt, người đã bất lực dựa vào vòng tay Phó Thần trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, Phó Thần lập tức dìu hắn vội vàng đến Thính Thủy Các.
———
Trong Huyền Thiết Điện, ánh nến u tối chiếu lên gương mặt âm u của Vũ Văn Liệt.
Xích Bức quỳ một gối trên đất, vết thương trên vai vẫn đang rỉ máu, nhưng không dám giơ tay lên lau.
"Đồ vô dụng!" Vũ Văn Liệt đột nhiên vớ lấy cái chặn giấy bằng đồng xanh trên bàn, hung hăng ném về phía Xích Bức!
"Bốp!"
Xích Bức không dám né, cứ thế chịu một đòn này, máu trên trán lập tức chảy ròng ròng.
"Dẫn theo năm trăm tử sĩ, ngay cả một người cũng không cướp về được?!" Giọng Vũ Văn Liệt lạnh lẽo. "Đám tạp nham ở Phụng Minh Cốc đó cũng đáng để ngươi tổn binh hao tướng sao?!"
Xích Bức nghiến răng nói: "Thuộc hạ sơ suất! Thẩm Nghiên Chi cố tình tung tin giả nói rằng Thương Lang đã khai ra vị trí kho hàng của Trà Diêm ty, khiến chúng ta lầm tưởng rằng đệ tử trong cốc đều đã đi diệt trừ Trà Diêm ty, không ngờ đó lại là một cái bẫy đã giăng sẵn để cố tình dụ chúng ta đến…"
Hắn ta ngẩng đầu, trong mắt lóe lên tia hung ác: "Đệ tử Phụng Minh Cốc căn bản không hề di chuyển, tất cả đều mai phục trong cốc! Nếu không phải tạm thời dùng 'Túy Hồn Hương' làm mê man phần lớn, thuộc hạ e rằng…"
Vũ Văn Liệt cười lạnh: "Vậy nên, Thương Lang căn bản không hề mở miệng?"
"Vâng." Xích Bức hạ giọng nói. "Thẩm Nghiên Chi bắt hắn ta, có lẽ có mưu đồ khác."
Sát khí trong mắt Vũ Văn Liệt đột nhiên dâng lên, Xích Bức thấy vậy, lập tức lấy ra một vật từ trong lòng…
"Đại nhân! Mặc dù chưa cứu được Tam gia, nhưng thuộc hạ đã đoạt được cái này!"
Nửa cuộn giấy dính máu được mở ra, đó là một bản quân tình bí mật, viết rằng: Bản thế tử đã theo kế hoạch ngầm điều động năm vạn tinh binh Bắc Cảnh, ba ngày sau sẽ đột kích đại doanh của Vũ Văn Liệt.
Trên những vệt máu loang lổ của cuộn giấy, có thể mơ hồ nhìn thấy bốn chữ "Hổ Phù Mật Lệnh", cuối cùng có đóng dấu ấn riêng của Thác Bạt Lẫm.
Đồng tử Vũ Văn Liệt co lại: "Thứ này đáng lẽ phải ở trong tay huynh muội Thác Bạt, Thẩm Nghiên Chi sao lại có?"
"Thuộc hạ tận mắt nhìn thấy!" Xích Bức vội nói. "Để cướp lại, Thẩm Nghiên Chi thà bị đâm xuyên bàn tay cũng không buông! Nếu là hàng giả, hắn việc gì phải liều mạng?"
Vũ Văn Liệt im lặng một lát, đột nhiên một tay vớ lấy mảnh giấy rách, đầu ngón tay miết nhẹ lên vết máu đã khô, chính là hai chữ "Bắc Cảnh" đã thấm máu từ lòng bàn tay Thẩm Nghiên Chi.
"Thú vị…" Ông ta cười lạnh một tiếng, ông ta đã nhận ra chất liệu của cuộn giấy, đúng là loại chuyên dùng trong quân đội Bắc Cảnh, nhưng nội dung quá trực tiếp, càng giống một cái bẫy hơn.
Ông ta thu mảnh giấy rách vào lòng. "Cứ xem xem, Thẩm Nghiên Chi rốt cuộc muốn giở trò gì."
Xích Bức vừa thở phào một hơi, lại nghe Vũ Văn Liệt u ám nói: "Tự mình đến Hình đường lĩnh ba mươi roi. Nếu lần sau lại tay không trở về…"
Ánh nến "bụp" một tiếng nổ vang, chiếu rọi sát ý trong đáy mắt ông ta:
"Sẽ lột da của ngươi, vá vào cuộn giấy này."
———
Tiêu Minh Chiêu đi đi lại lại trong Tư Quang Các, đầu ngón tay vô thức vò vạt áo.
Thấy Tẫn Sương đi tới từ dưới hành lang, nàng lập tức nghênh đón: "Thế nào rồi? Có thuận lợi không? Chàng… Không bị thương chứ?"
Tẫn Sương chắp tay: "Chủ thượng không sao, đang cùng Phó các chủ bàn bạc kế hoạch ba ngày sau."
Tiêu Minh Chiêu thở phào một hơi dài, sau đó lại chau mày: "Cả một ngày chưa ăn gì cả… Ta đi nấu cho chàng chút đồ ăn."
Trong nhà bếp, Tiêu Minh Chiêu phiền não nhìn đống nguyên liệu đầy bàn.
Tẫn Sương: "Thuộc hạ đi gọi đầu bếp đến…"
"Không cần." Nàng xắn tay áo lên. "Ta học là được."
Lửa bếp lách tách, nàng tay chân luống cuống xào một đĩa rau xanh, lại hầm một bát canh nấm. Lúc nước canh sôi trào, nàng không quay đầu lại mà đưa tay ra: "Tẫn Sương, đưa ta cái bát."
Một bàn tay với những khớp xương rõ ràng đưa tới một chiếc bát sứ men xanh…
Tiêu Minh Chiêu nhận lấy, múc xong canh và thức ăn bày vào hộp, xoay người nói: "Đi thôi, mang cho…"
Lời nói đột nhiên dừng lại.
Thẩm Nghiên Chi đang đứng ngay bên cạnh bếp lò, sắc mặt trắng bệch như giấy.
"Chàng xong việc rồi à?" Nàng đặt hộp thức ăn xuống, bỗng cảm thấy không ổn. "Sắc mặt chàng sao lại khó coi đến vậy? Là bệnh tim tái phát hay là…"
"Không sao." Giọng hắn có chút yếu ớt. "Chỉ là đói bụng đã lâu."
Tiêu Minh Chiêu thở phào một hơi, bưng hộp thức ăn lên: "Vậy còn không mau về phòng dùng bữa?"
Nàng đi ở phía trước, không nhìn thấy Thẩm Nghiên Chi ở phía sau đang giấu tay trái trong tay áo, những đốt ngón tay vì nén đau mà trắng bệch.
Trong Tư Quang Các, Tiêu Minh Chiêu bày từng món trong hộp thức ăn ra, một đĩa rau xào thanh đạm, một bát canh nấm tươi, và một đĩa sườn xào chua ngọt vừa mới ra khỏi chảo, màu sắc đỏ au, hương thơm nức mũi.
Nàng gật đầu hài lòng, quay đầu lại thấy Thẩm Nghiên Chi ngồi trước án thư, mãi chưa động đũa.
"Sao vậy?" Nàng chau mày. "Không hợp khẩu vị?"
Thẩm Nghiên Chi ngước mắt lên, đáy mắt lóe qua một tia quẩn bách khó nhận ra, sau đó khóe môi khẽ cong lên: "Hôm nay giao đấu đã lâu, tay hơi mỏi."
"Hửm?"
"Muốn nàng đút cho ta." Hắn ngước mắt nhìn nàng.
Tiêu Minh Chiêu sửng sốt một chút, ngay sau đó bật cười: "Thẩm Nghiên Chi, chàng mấy tuổi rồi?"
Miệng nói vậy, nhưng nàng vẫn ngồi xuống bên cạnh hắn, múc một muỗng canh nóng, nhẹ nhàng thổi nguội rồi đưa đến bên môi hắn.
Thẩm Nghiên Chi rũ mắt, nhìn dáng vẻ nàng chuyên chú thổi nguội canh nóng, ánh nến rọi vào đáy mắt nàng, tựa như có những vì sao vụn rơi vào, ngay cả bóng mi rủ xuống cũng trở nên dịu dàng lạ thường.
Hắn nhất thời nhìn đến ngẩn ngơ.
"Ngon không?" Nàng hỏi.
Yết hầu hắn khẽ nhúc nhích, gật đầu: "Ừm."
Tiêu Minh Chiêu nghi ngờ nếm thử một miếng, ánh mắt sáng lên: "Thật sự không tệ! Lần đầu tiên làm lại không thất bại."
Thẩm Nghiên Chi cười khẽ: "Chiêu Chiêu thông tuệ, có thiên phú."
Nàng lại gắp một miếng sườn, đưa đến bên miệng hắn: "Nếm thử cái này đi."
Hắn há miệng cắn lấy, vị chua ngọt của nước sốt tan ra trên đầu lưỡi, thịt mềm non, không ngờ lại ngon đến bất ngờ.
"Thế nào?" Nàng mong đợi hỏi.
"Rất ngon." Giọng hắn hơi khàn. "Sau này… Chiêu Chiêu có thể thường xuyên nấu cho ta ăn không?"
Tiêu Minh Chiêu nhướng mày: "Chàng định ăn vạ ta đấy à?"
Hắn nhìn nàng, không nói gì, nhưng đáy mắt lại ẩn giấu một sự tham luyến sâu đậm.
Trái tim nàng bỗng mềm nhũn, nhẹ giọng nói: "Được, sau này chàng muốn ăn, ta sẽ nấu."
Khóe môi Thẩm Nghiên Chi khẽ cong lên một cách khó nhận ra, hắn cúi đầu uống thêm một ngụm canh nàng đút.
Tay trái của hắn vẫn luôn giấu trong tay áo, chưa từng để lộ ra nửa phần.
Tiêu Minh Chiêu đang múc muỗng canh thứ hai thì bỗng nhiên nhìn thấy hai hàng chân mày Thẩm Nghiên Chi nhíu lại, trên trán rịn ra mồ hôi lạnh li ti.
Tay phải của hắn đột nhiên ghì chặt mép bàn, đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch, hơi thở cũng nặng nề đi mấy phần.
"Nghiên Chi?" Nàng lập tức đặt bát xuống, lòng bàn tay áp lên trán hắn. "Lại… Bệnh tim tái phát sao?"
Thẩm Nghiên Chi nhắm mắt lại, không đáp lời, chỉ cảm thấy tai ù đi, trước mắt tối sầm một mảng.
Tiêu Minh Chiêu thấy vậy, liền đứng dậy định gọi người: "Ta đi gọi cốc y…"
Nhưng tay áo bỗng nhiên bị kéo lại.
"…Đừng đi." Giọng nói hắn trầm khàn, vòng tay ôm lấy kéo nàng vào lòng.
Tiêu Minh Chiêu bất ngờ không kịp phòng bị, ngã ngồi lên đùi hắn, bị hắn ôm chặt lấy eo.
Hắn tựa cằm vào hõm vai nàng, hơi thở nóng rực phả vào bên cổ, nhưng cả người lại lạnh đến run rẩy.
"Sao người chàng lại lạnh như vậy?" Nàng muốn bắt mạch cho hắn, lại bị hắn giữ chặt cổ tay.
"Để ta ôm một lát…" Giọng hắn nghèn nghẹn giữa mái tóc nàng. "Là được rồi."
Tiêu Minh Chiêu không dám động đậy, nhưng trong lúc lơ đãng lại liếc thấy hai giọt đỏ thẫm nhỏ xuống án thư—
Những giọt máu đang men theo cổ tay áo trái rủ xuống của hắn, lặng lẽ rơi xuống đất.
"Thẩm Nghiên Chi!" Nàng đột nhiên giãy ra, một tay vén tay áo trái của hắn lên…
Lòng bàn tay có một vết thương đâm xuyên, miếng vải trắng băng bó đã sớm thấm đẫm máu tươi.
Khi đầu ngón tay nàng chạm vào vệt đỏ thẫm nhớp nháp ấy, cả người như rơi vào hầm băng.
"Đây chính là 'tay mỏi' mà chàng nói sao?" Giọng nói nàng run rẩy, một tay giật tung cổ tay áo dính máu của hắn.
Lớp gạc vải vì thấm máu mà hơi trượt đi, để lộ vết thương dữ tợn xuyên qua lòng bàn tay, miệng vết thương lật ra ngoài, máu vẫn không ngừng tuôn chảy. Thẩm Nghiên Chi muốn rút tay về, lại bị nàng siết chặt lấy xương cổ tay.
"Dao găm của Xích Bức đã đâm xuyên qua lòng bàn tay hắn." Giọng nói của Phó Thần đột nhiên từ ngoài cửa truyền đến. "Hắn sợ ngươi biết nên vội vàng đi gặp ngươi, thậm chí còn không để cốc y xử lý kỹ càng."
Tiêu Minh Chiêu đột nhiên ngẩng đầu lên, lúc này mới phát hiện Phó Thần không biết đã đứng dưới hiên từ lúc nào, trong tay bưng một hộp thuốc, đáy mắt đầy vẻ mệt mỏi.
"Nằm xuống." Nàng đỏ bừng hốc mắt ấn Thẩm Nghiên Chi xuống giường, lực kéo vạt áo hắn gần như xé nát tấm gấm.
Thẩm Nghiên Chi giãy giụa muốn dậy, lại bị nàng điểm vào huyệt đạo, toàn thân lập tức tê dại.
"Chiêu Chiêu…" Hắn hiếm khi nổi giận. "Nàng—"
"Câm miệng." Lúc nàng run tay rắc thuốc bột xuống, đã nghe thấy tiếng hừ khẽ bật ra từ cổ họng hắn.
Ánh nến chiếu lên đôi môi tái nhợt của hắn, mồ hôi lạnh men theo cổ chảy xuống, thấm ướt mái tóc đen như mực trên gối.
Cuối cùng cũng cầm được máu.
Nhưng khi nàng nhìn thấy rõ vết thương xuyên qua lòng bàn tay đó, nước mắt vẫn không kìm được rơi xuống, từng giọt, từng giọt rơi bên cạnh vết thương của hắn.
Nàng cắn môi, động tác trên tay lại cực kỳ nhẹ nhàng, cẩn thận băng bó, sợ làm hắn đau.
Thẩm Nghiên Chi nhìn hốc mắt đỏ hoe của nàng, trái tim như bị người ta sống sờ sờ khoét một nhát.
Hắn cố gắng chống người dậy một chút, dùng bàn tay không bị thương nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng, nhỏ giọng nói: "Máu đã cầm rồi… Sao còn khóc?"
Tiêu Minh Chiêu ngẩng đầu lên, nước mắt vẫn không ngừng rơi: "Thẩm Nghiên Chi, có phải ta mãi mãi không có quyền được biết chàng ra ngoài làm gì không?"
Hắn ngẩn người, lắc đầu: "Đương nhiên không phải."
"Vậy tại sao chàng không nói cho ta biết?" Giọng nàng nghẹn ngào. "Mỗi lần chàng ra ngoài, ta đều nghĩ, liệu chàng có gặp nguy hiểm gì không… Liệu chàng có lại bị thương không… Mỗi một khắc ta chờ đợi chàng còn khó khăn hơn cả việc tự mình đi mạo hiểm."
Thẩm Nghiên Chi im lặng nhìn nàng, cảm xúc trong đáy mắt cuộn trào.
"Ta đã lớn rồi." Nàng siết chặt vạt áo hắn: "Ta có thể bảo vệ mình, sẽ không làm liên lụy chàng…"
"Ta chưa bao giờ cảm thấy nàng sẽ làm liên lụy ta." Hắn ngắt lời nàng, giọng nói khàn khàn.
"Vậy sau này chàng có thể mang ta theo không?" Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, từng câu từng chữ: "Bất kể chàng muốn làm gì, ta đều muốn cùng chàng."
Thẩm Nghiên Chi nhìn vẻ mặt quật cường của nàng, cuối cùng khẽ thở dài, giơ tay vuốt lên má nàng, lau đi vệt lệ chưa khô.
"Được." Hắn khẽ nói.
