Ngọn gió lạnh cuộn theo những hạt tuyết li ti, xoáy tròn bên ngoài bức tường gạch cao ngất của Trà Diêm ty.
Mười hai nhà kho mái ngói xanh tựa như những con mãnh thú đúc bằng sắt đen, nằm phủ phục bên cạnh con kênh đã đóng băng. Dưới mái hiên nhà kho, những cột băng treo lơ lửng, dưới ánh trăng phản chiếu thứ ánh sáng xanh u uất.
Cửa hông của nhà kho số ba khẽ hắt ra một vệt sáng.
Xích Bức quấn chặt chiếc áo choàng có cổ lông chồn, mật hàm trong tay đã bị hắn ta vò đến nhăn nhúm.
"Hừ, Vân Nương Tử quả nhiên đã phản bội."
Hắn ta đứng trước cửa sổ tối ở tầng hai nhà kho, gắt gao nhìn chằm chằm con đường nhỏ hướng về phía con kênh.
"Đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa?" Giọng hắn ta trầm thấp.
Phía sau, hơn mười hắc y nhân lặng lẽ ôm quyền. Trong bóng tối của nhà kho, các cung thủ đã vào vị trí, những mũi tên tẩm độc ánh lên tia sáng lạnh lẽo.
Xích Bức hài lòng phất tay, đám hắc y nhân lập tức như dòng nước đen thẩm thấu vào mọi ngóc ngách.
Vân Nương Tử đi đôi hài nhỏ bằng da hươu, khoác chiếc áo lông cáo bạc, bộ trâm vàng cài trên mái tóc vang lên tiếng leng keng trong đêm tuyết.
Cách sau lưng nàng ấy ba bước, Thẩm Nghiên Chi mặc một chiếc áo choàng lớn màu mực, mái tóc xanh được búi gọn bằng một chiếc ngọc quan, bên hông là một miếng ngọc bội mỡ dê khẽ đung đưa theo từng bước chân.
"Thẩm đại nhân phải giữ lời đấy." Vân Nương Tử quay đầu lại cười duyên, hơi thở trắng xóa tựa như một dải lụa mờ ảo, "Sau khi thành sự, hầm mỏ thứ bảy... Phải chia cho ta một nửa."
"Tất nhiên." Khóe môi Thẩm Nghiên Chi khẽ nhếch lên, ngón tay nhẹ nhàng v**t v* miếng ngọc bội bên hông. Dưới ánh trăng, đường nét của hắn như được dát một lớp viền bạc, ngay cả bóng của hàng mi cũng tựa như được ai đó tỉ mỉ vẽ nên.
Ngay khoảnh khắc bước vào nhà kho, hương thơm chát của trà cũ quyện với vị mặn tanh của muối biển ập vào mặt.
Đế giày của Thẩm Nghiên Chi đạp trên nền gạch xanh, phát ra những tiếng vọng nhỏ. Ánh trăng từ ô cửa sổ cao xiên xuống, rọi sáng những đống gạch trà và bao muối chất cao như núi, hắt lên vách tường những bóng đen kỳ dị.
"Vũ Văn Liệt những năm nay đã độc chiếm bảy phần trà muối ở Bắc Cảnh," Ngón tay sơn móng đỏ của Vân Nương Tử lướt qua dấu ấn quan phủ trên gạch trà, "Trà thô bán cho dân du mục với giá gấp mười, muối quan thì trộn ba phần cát..." Nàng ấy đột nhiên bị Thẩm Nghiên Chi kéo ra sau lưng.
Trong bóng tối truyền đến tiếng "cạch" rất nhỏ.
Từ sau đống muối, Xích Bức chậm rãi bước ra, trên cổ áo lông chồn còn vương những hạt tuyết chưa tan: "Thẩm đại nhân thật can đảm."
Hắn ta vỗ tay ba tiếng, hơn hai mươi tên đao phủ từ sau các đống hàng hiện ra, lưỡi đao phản chiếu ánh trăng tựa như một hàng nanh thú.
Đầu ngón tay Thẩm Nghiên Chi mân mê nắp đồng của ống mồi lửa: "Xem ra các ngươi biết hôm nay ta sẽ đến?"
"Vũ Văn đại nhân thần cơ diệu toán! Sớm đã biết ngươi muốn phóng hỏa đốt nhà kho!" Xích Bức đột nhiên cười lớn, từ trong tay áo vung ra sợi xích sắt cuốn lấy cổ tay Thẩm Nghiên Chi, "Cho nên đã có chuẩn bị, lệnh cho chúng ta chôn sẵn ba trăm cân Hàn Thủy Thạch—" Ống mồi lửa theo tiếng động rơi xuống đất, chưa kịp bén lửa đã bị xích sắt siết cho nát vụn.
Thẩm Nghiên Chi rũ mắt nhìn những mảnh vỡ dưới chân: "Trận pháp gặp lửa liền phun nước đá ư?" Hắn đột nhiên cười khẽ, "Nhưng trà muối này kỵ nhất là ẩm ướt..."
"Muốn biết thật giả, sao không thử xem?" Xích Bức đột ngột siết chặt xích sắt. Thẩm Nghiên Chi lại thuận thế lấy ra một ống mồi lửa khác từ trong tay áo, ngay khoảnh khắc ngọn lửa xé toạc màn đêm, từ khe đất đột nhiên "xì" một tiếng phun ra mấy luồng sương băng, ngọn lửa lập tức vụt tắt.
Sau khi sương nước tan hết, vài lọn tóc rối của Thẩm Nghiên Chi dính vào bên cổ.
Hắn nhìn xuống tàn tích đen sì của ống mồi lửa trên đất, đột nhiên buông ngón tay, mặc cho xích sắt rơi xuống: "Xem ra ta thua rồi."
Xích Bức đang định tiến lên, chợt thấy khóe môi Thẩm Nghiên Chi khẽ nhếch lên.
Xích Bức cười lạnh một tiếng, ánh mắt âm u nhìn chằm chằm Thẩm Nghiên Chi, giọng nói khàn đặc: "Thua rồi còn cười? Ngươi lại giở trò quỷ gì?"
Rồi hắn ta lại nhìn quanh bốn phía, nói tiếp: "Thẩm Nghiên Chi, bất kể ngươi còn muốn giở trò quỷ gì, ta nói cho ngươi biết, hôm nay trong nhà kho này, dưới mỗi tấc gạch đều chôn Hàn Thủy Thạch, lửa của ngươi không thể nhóm lên được!" Hắn ta từ từ rút thanh trường đao bên hông, lưỡi đao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, "Nhưng mạng của ngươi, phải để lại đây."
Thẩm Nghiên Chi khẽ cười một tiếng, đầu ngón tay nhẹ nhàng mân mê cổ tay áo, giọng điệu thản nhiên: "Đừng nói tuyệt đối như vậy, biết đâu... Chỉ là ống mồi lửa của ta chất lượng không tốt thì sao?"
Hắn ngước mắt, trong đáy mắt cười như không cười, "Lát nữa ta cho người mang vài cái thượng hạng đến, thử lại xem sao nhé?"
Xích Bức giống như nghe được một câu chuyện nực cười nhất thiên hạ, khóe miệng giật giật, sát khí trong mắt càng thêm nồng đậm: "Thẩm Nghiên Chi, chết đến nơi rồi còn có tâm trạng nói đùa?" Hắn ta đột ngột vung tay, quát lên một tiếng chói tai: "Bắn tên!"
Trong khoảnh khắc, tên lén như mưa rào từ bốn phương tám hướng bắn tới!
Vân Nương Tử nhanh chóng rút kiếm, ánh kiếm như tuyết, đỡ được mấy mũi tên.
Tay áo rộng của Thẩm Nghiên Chi tung bay, đỡ được vài mũi tên, nhưng trong lúc né tránh đã sơ ý làm rơi một vật trong lòng ra, hắn cúi đầu nhìn, chỉ thấy viên Noãn Ngọc Xích Huyết rơi trên đất vỡ làm đôi, phát ra tiếng vỡ giòn tan.
Ánh kiếm của Vân Nương Tử loang loáng như tuyết, giúp hắn đỡ lấy mấy mũi tên lén.
Thẩm Nghiên Chi cúi người nhặt mảnh ngọc vỡ, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua mặt cắt: "Ngọc tốt như vậy, thật đáng tiếc."
Hắn vung tay áo đỡ thêm một đợt mưa tên, y bào đã bị rạch một đường, để lộ ra vẻ chật vật hiếm thấy.
Thấy vậy, Xích Bức nhếch mép cười lạnh đầy đắc ý.
Khi mưa tên tạm ngưng, Thẩm Nghiên Chi cất mảnh ngọc vỡ, ngước mắt nhìn Xích Bức, giọng điệu bình tĩnh đến gần như ôn hòa: "Xích Bức, hay là thế này đi- Hôm nay ngươi cứ coi như chưa từng thấy ta, ta cũng coi như chưa từng đến đây."
Hắn khẽ nghiêng đầu, ra hiệu về phía đám lau sậy bên bờ kênh, "Sau khi ta đi rồi, ngươi rời khỏi từ phía đó, người ở dưới sẽ không biết ngươi đã thả ta đi."
Con ngươi Xích Bức co rụt lại, ngay sau đó cười gằn: "Thẩm Nghiên Chi, ngươi coi ta là trẻ con ba tuổi sao? Hôm nay ngươi có cánh cũng khó thoát!"
Thẩm Nghiên Chi khẽ thở dài, dường như có chút tiếc nuối: "Vậy thì... Đáng tiếc thật."
Lời còn chưa dứt, bên ngoài nhà kho đột nhiên truyền đến một trận xôn xao, ngay sau đó là những tiếng r*n r* liên tiếp- Đó là âm thanh của Huyền Giáp Vệ đang lặng lẽ giải quyết toán lính canh vòng ngoài.
Xích Bức đột nhiên quay đầu lại, lại thấy ở cửa lớn nhà kho, một bóng hình thon dài đang chậm rãi bước vào, trường kiếm trong tay còn nhỏ máu, chính là Thanh Phong.
Theo sau hắn ta bước vào nhà kho là Tiêu Minh Chiêu, nàng mặc trang phục gọn gàng, trường kiếm trong tay ánh lên hàn quang lạnh lẽo, sau đó Thanh Phong và Trảm Uyên chia nhau đứng hai bên, bóng đen của Huyền Giáp Vệ lặng lẽ chiếm lĩnh mọi ngóc ngách trong nhà kho.
Thẩm Nghiên Chi khẽ cười một tiếng, ánh mắt dịu dàng nhìn Tiêu Minh Chiêu đang đến gần, hắn đưa tay kéo nàng vào lòng, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua đuôi tóc nàng: "Xem ra, ống mồi lửa của ta đến rồi."
Sắc mặt Xích Bức tái mét, nhưng rất nhanh lại cười gằn lên: "Thẩm Nghiên Chi! Ngươi tưởng không đốt được nhà kho thì có thể dựa vào Huyền Giáp Vệ cướp trắng trợn sao? Vũ Văn đại nhân sớm đã liệu được ngươi sẽ dùng biện pháp mạnh!" Hắn ta đột ngột vung tay, "Phân đội hai nghe lệnh! Lên!"
Từ trong bóng tối của nhà kho lập tức tuôn ra mấy chục tên hắc y tử sĩ, ánh đao loang loáng như tuyết, nhắm thẳng vào Thẩm Nghiên Chi và Tiêu Minh Chiêu xông tới!
Thân hình Thanh Phong và Trảm Uyên lóe lên, lưỡi kiếm quét ngang, giữa những luồng hàn quang giao nhau, đám tử sĩ liên tiếp ngã xuống.
Tuy nhiên, nụ cười lạnh của Xích Bức vẫn không dứt, hắn ta lại giơ tay lên: "Phân đội ba, tiếp tục! Dùng sức mòn g**t ch*t bọn chúng!"
Thanh Phong nhíu mày, thấp giọng nói: "Đại nhân, hắn đang làm hao mòn thể lực của chúng ta."
Xích Bức đắc ý cười lớn: "Hôm nay, không một ai trong các ngươi thoát ra được!" Lời còn chưa dứt, hắn ta đột nhiên thấy trước mắt tối sầm, thân hình lảo đảo, loạng choạng vịn vào đống muối bên cạnh mới miễn cưỡng đứng vững.
Hắn ta lắc lắc đầu, nghiến răng nói: "Chuyện gì thế này..."
Khóe môi Thẩm Nghiên Chi khẽ nhếch lên, giọng điệu khoan thai: "À phải rồi, quên hỏi ngươi, phong mật hàm về việc Vân Nương Tử phản bội, ngươi đã xem chưa?"
Thái dương Xích Bức nổi đầy gân xanh, tức quá hóa cười: "Lại muốn lừa ta? Mật hàm thật giả thì đã sao? Lần này ta sẽ không suy đoán nữa, trực tiếp giao cho Vũ Văn đại nhân! Ngươi đừng hòng tính kế ta nữa!"
Thẩm Nghiên Chi khẽ thở dài: "Ngươi xem rồi à? Vậy thật đáng tiếc." Hắn ngước mắt lên, ý cười trong đáy mắt dần lạnh đi, "Trên mật hàm đó có bôi 'Túy Mộng Tán', tính toán thời gian, cũng đến lúc phát tác rồi."
Con ngươi của Xích Bức đột nhiên co rút lại.
Hắn ta thấy Thẩm Nghiên Chi giơ tay ra hiệu…
"Ra tay." Giọng hắn đột ngột trở nên lạnh lẽo.
Lúc này, trong đám lau sậy ở con kênh bên ngoài dường như có bóng đen lay động, trên nóc nhà kho cũng có từng đợt tiếng bước chân truyền đến.
Xích Bức cảm thấy dược tính bắt đầu phát tác, tầm mắt hắn ta có chút mơ hồ, loạng choạng vịn vào đống muối, trước mắt không ngừng tối sầm.
Hắn ta cắn mạnh vào đầu lưỡi, mùi tanh của máu lan trong miệng, cố gắng níu giữ chút tỉnh táo cuối cùng gào lên: "Phóng—tín—hiệu!"
Một mũi tên lửa đột nhiên vọt lên trời đêm, nhưng khi bay đến điểm cao nhất lại tắt ngấm một cách kỳ lạ, như thể bị màn đêm nuốt chửng. Trái tim Xích Bức chấn động dữ dội, hắn ta đột nhiên quay đầu—
Cuối cùng cũng nhận ra có điều không ổn, đó căn bản không phải là người hắn ta sắp xếp!
Cùng lúc đó.
"Vút!"
Đầu ngón tay Tiêu Minh Chiêu khẽ búng một cái, ống mồi lửa vẽ một đường cong đỏ rực, rơi chính xác vào đống hàng ở nơi sâu nhất trong nhà kho.
Đôi mắt hạnh của nàng phản chiếu ánh lửa nhảy múa, khóe môi cong lên một đường cong ranh mãnh.
"Ầm!"
Tiếng nổ xé toạc màn đêm, lưỡi lửa đỏ rực trong nháy mắt đã nuốt chửng hàng kệ cuối cùng.
Sóng nhiệt cuốn theo mảnh gỗ vụn và hạt muối ập vào mặt, Xích Bức bị làn sóng khí hất văng lùi lại ba bước, lưng đập mạnh vào cột đá.
"Không thể nào!" Hắn ta trợn mắt muốn nứt ra, gào lên một cách khản đặc, "Lửa gặp Hàn Thủy Thạch sẽ tắt, sao có thể..."
Tiêu Minh Chiêu lười biếng tựa vào lòng Thẩm Nghiên Chi, ngón tay thon trắng như hành cuộn lấy dải ngọc rủ xuống từ ngọc quan của hắn, nghe vậy liền cất tiếng cười khẽ: "Lửa gặp Hàn Thủy Thạch tự tắt là thật."
Nàng tiến về phía trước hai bước, thở ra hơi thở thơm như lan về phía Xích Bức: "Nhưng ai nói với ngươi, chôn dưới gạch nền là Hàn Thủy Thạch?"
Máu trong người Xích Bức lập tức như đông cứng lại.
Thẩm Nghiên Chi vung tay áo rộng kéo người về bên cạnh, ngón tay với những khớp xương rõ ràng vuốt qua lọn tóc mai của nàng, lúc ngước mắt lên, ánh mắt đột nhiên trở nên buốt giá: "Ba ngày trước, thứ mà thương nhân của các ngươi giao tới là diêm tiêu đặc chế." Ngón tay hắn khẽ gõ lên miếng ngọc bội bên hông, "Bề mặt chỉ có một lớp Hàn Thủy Thạch, còn lại đều là diêm tiêu, gặp lửa là nổ."
Tiêu Minh Chiêu tiếp lời: "Trừ hàng gạch ngay dưới chân ngươi lúc nãy là Hàn Thủy Thạch thật, những cái còn lại, toàn bộ là hàng giả."
Trong ngọn lửa hừng hực, cột rường nhà kho phát ra những tiếng r*n r* vì không chịu nổi sức nặng, Xích Bức loạng choạng muốn rút đao, lại thấy mũi kiếm của Thanh Phong đã kề ngay yết hầu hắn ta.
Trên nền gạch lạnh buốt, Xích Bức quỳ rạp xuống, trán tì vào mặt đá, giọng nói khàn đặc: "Thẩm... Thẩm đại nhân tha mạng! Thuộc hạ... Thuộc hạ bất đắc dĩ... Ngài tha cho thuộc hạ đi... Chuyện hôm nay thuộc hạ tuyệt đối sẽ không nói ra!"
Thẩm Nghiên Chi rũ mắt nhìn hắn ta, từ từ ngồi xổm xuống, ngón tay thon dài nâng cằm Xích Bức lên, giọng nói nhẹ nhàng như lưỡi dao: "Vừa rồi cho ngươi đi, ngươi không đi." Hắn buông tay, lúc đứng dậy tà áo tung bay, giọng điệu lãnh đạm, "Bây giờ đã muộn rồi, thuyền của ta... E là không đủ chỗ cho ngươi ngồi."
Hắn xoay người, đưa tay ôm lấy eo Tiêu Minh Chiêu, dẫn nàng đi về phía cửa. Ngọn gió đêm cuốn theo những tàn lửa lướt qua y bào của hắn, dưới ánh lửa rực rỡ, gò má nghiêng của hắn lạnh lùng như sương giá.
"Đốt sạch." Hắn nhàn nhạt ra lệnh cho Thanh Phong và Trảm Uyên, đầu cũng không ngoảnh lại.
Tại bãi lau sậy, trên chiếc thuyền con.
Bãi lau sậy ven sông bị ngọn lửa hừng hực chiếu rọi đến đỏ rực, những chiếc lá sậy thon dài lay động trong gió, soi bóng trên mặt sông u tối, tựa như những dòng lửa đang cháy.
Thẩm Nghiên Chi dắt Tiêu Minh Chiêu bước lên thuyền con, thân thuyền khẽ chao đảo, sóng nước gợn lăn tăn.
Hắn ngồi ngay ngắn ở cuối thuyền, còn Tiêu Minh Chiêu lười biếng nằm xuống, đầu gối lên đùi hắn, đầu ngón tay móc lấy dải ngọc rủ xuống từ ngọc quan của hắn, hết vòng này đến vòng khác quấn quanh ngón tay nghịch ngợm.
"Diêm tiêu Cố Thường Kỳ đưa tới dùng khá tốt đấy chứ." Nàng ngửa mặt cười, ánh lửa rọi vào trong mắt nàng, lấp lánh tỏa sáng.
Thẩm Nghiên Chi rũ mắt nhìn nàng, trong đáy mắt là một màu đen thăm thẳm: "Sau này có gặp lại, sẽ xử lý hắn ta sau."
"Tại sao?" Nàng nhướng mày.
"Vì mấy cân diêm tiêu này, hắn ta đã nhìn thấy chân của nàng." Giọng hắn trầm thấp lạnh lẽo, "Đôi mắt đó, nên giao ra đây."
Tiêu Minh Chiêu bật cười thành tiếng, đầu ngón tay chọc chọc vào cằm hắn: "Ta để lộ một bên chân, đổi lấy việc chàng không phải uống rượu, ta tình nguyện."
"Ta không tình nguyện." Giọng hắn không cho phép nghi ngờ.
"Chàng thật là..." Nàng còn muốn phản bác, nhưng hắn đã cúi người xuống, ngón tay thon dài giữ chặt cằm nàng, cúi đầu hôn xuống.
Hơi thở của nàng bị đoạt lấy, giữa môi và răng tràn ngập khí tức trong trẻo lạnh lùng của hắn, phía sau lưng là Trà Diêm ty vẫn đang cháy rực, ánh lửa soi đỏ nửa bầu trời đêm, còn chiếc thuyền con của họ đang chầm chậm hướng về phía dòng sông sâu thẳm.
Trong bãi lau sậy, tàn lửa theo gió bay đi, rơi xuống mặt nước, hóa thành những đốm sáng li ti.
