Mạnh Gia chưa từng tiếp xúc với các vấn đề pháp lý. Những chữ trong điều khoản thì cô đều nhận ra, nhưng soạn ra có hợp lý, hợp quy hay hợp pháp không, thì cô không rõ. Đáng tiếc, bên cạnh cô lại chẳng có ai am hiểu lĩnh vực này.
Trên đường đến ga tàu điện, cô gọi điện thoại cho bà ngoại, kể lại đầu đuôi những lời mà Tổng biên tập Tống đã nói.
Hoàng Ngô Muội nghe xong, im lặng một lúc rồi mới lên tiếng: “Gia Gia, con cũng lớn rồi, đây là tâm huyết của mẹ con, nên tự mình quyết định đi.”
“Vậy con sẽ tự đưa ra quyết định.”
Mạnh Gia ôm chặt quyển sách có chữ ký của mẹ mình.
Tổng biên tập Tống rất nhẹ nhàng, lấy quyển sách đó từ ngăn thứ ba của giá sách, đưa cho cô rồi nói: “Tôi là fan của mẹ cháu.”
Cảm giác ấy thật kỳ diệu, như thể vượt qua cả không gian và thời gian, cô và người mẹ chỉ còn mơ hồ trong ký ức, được gặp nhau theo một cách rất đặc biệt.
Bà ngoại hỏi thăm tình hình gần đây, Mạnh Gia nhẹ nhàng đáp: “Con vẫn ổn mà, ngày nào cũng ngủ sớm, ba môn thi viết cũng ôn gần xong rồi, chắc không có vấn đề gì.”
Ngoài ra, bất kể chuyện gì liên quan đến “Chung tiên sinh”, cô đều không nhắc tới.
“Vậy thì tốt rồi. Dù trời nóng con vẫn nhớ đắp chăn kẻo cảm lạnh.”
Bà ngoại dặn dò mấy câu, nói thêm vài chuyện vặt trong nhà rồi mới cúp máy.
Mạnh Gia mang bản hợp đồng về ký túc xá. Hôm nay là thứ bảy, hiếm khi thấy Lưu Tiểu Lâm cũng ở lại. Cô chào một tiếng ở hành lang rồi về phòng.
Vào phòng, Mạnh Gia rửa tay sạch sẽ, rồi lấy ra chiếc lò xông trầm nhỏ mà lần trước cùng Chung Linh đi Phan Gia Viên sưu tầm được.
Cái lò ấy chỉ to bằng lòng bàn tay, hình dáng giống quả Phật thủ, vẽ men xanh lam, nắp gắn gỗ hoàng dương, lớp men sáng bóng sạch sẽ, là đồ gốm giả cổ.
Người bán thấy Mạnh Gia thích, liền nói ngay: “Đây là lò thời Tuyên Đức đấy.”
Chung Linh nghe xong thì trợn mắt, cười khẩy một tiếng “Chú định lừa ai thế? Nếu là đồ thời Minh thật, cháu ăn luôn cho chú xem.”
Ông cụ cười ha hả: “Nói năng cũng mạnh miệng đấy. Thôi thì hôm nay ế ẩm, nếu cháu thật sự muốn, ba nghìn là được.”
Mạnh Gia vừa định nói: “Cháu là sinh viên, chú bớt thêm chút được không? Hai nghìn nhé?”
Chung Linh giơ một ngón tay lên: “Một trăm. Bán thì bán, không thì thôi.”
Ông cụ xua tay, làm bộ như đau lòng lắm: “Lấy đi.”
Sau đó, Mạnh Gia đãi Chung Linh một bữa cơm, cô vẫn còn tiếc rẻ: “Ôi chao, vẫn trả nhiều quá. Nhìn ông ấy đồng ý nhanh như thế, lúc ấy phải nói năm mươi mới đúng!”
“...”
Trong tủ của Mạnh Gia không có loại trầm nào xịn, nhưng khi lục túi thì cô bất ngờ tìm thấy một que bạch kỳ nam.
Cô chợt nhớ ra lần trước sinh nhật ở nhà Chung tiên sinh, thấy cô thích anh đã tiện tay lấy từ bên lò đỉnh chân cao một ít đưa cho.
Hôm đó anh cho cả một nắm, gói bằng giấy vàng, mặt vẫn là biểu cảm quen thuộc kia uể oải, chẳng thiết tha gì.
Trong đôi mắt ấy, dường như chẳng tồn tại thứ gì trên thế gian này.
Mạnh Gia nhớ rất rõ, hôm ấy cô vừa tắm xong, tóc mới hong khô, còn chưa buộc lên, thấy mùi thơm liền mê mẩn bước đến bàn, ngồi đó ngửi kỹ.
Anh rất tùy tiện, vung tay vung chân như vứt vàng, nhưng cô chỉ lấy một que.
Khoảnh khắc ấy, Mạnh Gia thoáng ngẩn người. Cô bỗng có một ảo giác rằng nếu mình muốn gì, chỉ cần nói với anh một câu là sẽ có ngay, được nuông chiều, được cưng nựng đến tận trời.
Chỉ trách, ánh mắt của anh quá đỗi dịu dàng.
Mạnh Gia cắm cây trầm vào lò, rồi với tay lên giá bút lấy một hộp diêm chẳng biết đã để ở đó từ bao giờ.
Quẹt diêm, một mùi khét nồng xộc lên.
Trầm bắt đầu cháy, làn khói trắng mờ ảo cuốn lên, như từng đợt sóng vỗ, từng vòng từng vòng bay lên cao, tỏa ra như gợn nước.
Mạnh Gia ngồi bên cửa sổ, trịnh trọng mở quyển “Phù Sinh Kệ”, rồi cô đọc một mạch hết nửa cuốn.
Văn phong trong sách tinh tế, u sầu mà thanh lệ, mọi điều có thể miêu tả như chim xuân côn trùng thu, hay những cảm xúc chẳng thể nói ra thành lời đều được mẹ cô dùng bút mực ghi lại, kể về từng khoảnh khắc thú vị trong đời sống vợ chồng sau khi cưới.
Mạnh Gia khẽ bật cười, có lẽ chỉ có mẹ cô mới có thể nhìn thấy trên người Viện trưởng Mạnh đủ điều tốt đẹp, như là bậc thượng phẩm.
Cô khép sách lại, cẩn thận cất vào ngăn kéo, trân trọng bảo quản.
“Cộc cộc” hai tiếng, Chung Linh gõ cửa: “Vào được không?”
Mạnh Gia quay đầu lại: “Vào đi.”
Cô nhường chỗ cho Chung Linh ngồi, còn mình thì đi rót nước:
“Cậu thấy ổn chưa đấy?”
Chung Linh nhận lấy cốc nước: “Tàm tạm rồi, chẳng phải đến cùng Tiểu Lâm đọc sách sao.”
Mạnh Gia kéo ghế ngồi bên cạnh: “Đọc sách ở ký túc à? Ngay bên cạnh là cái giường đấy, cậu tập trung nổi à?”
“Liên quan gì chứ, là tại cuốn sách thôi,” Chung Linh uống ngụm nước, phất tay, “Tớ nghi trong sách có thứ gì đó cản trở tớ ấy, nói thật đấy.”
Nói xong, cô còn ngáp một cái thật dài, như để chứng minh lời mình là thật.
Chung Linh nhìn thấy bản hợp đồng trên bàn, liền cầm lên: “Ghê nha Mạnh Gia, lén bọn tớ làm nhà văn rồi hả?”
“...Không phải tớ. Là sách của mẹ tớ, giờ tái bản lại thôi.”
Mạnh Gia ghé sát lại: “Đúng lúc tớ muốn hỏi cậu, cậu quen biết rộng, có ai rành mấy chuyện này không?”
Chung Linh đáp ngay: “Có chứ, tớ biết một người, đảm bảo cực hiểu.”
“Ai vậy?” Mạnh Gia hỏi.
Chung Linh đặt cốc nước xuống: “Chính là chú Đình, sau khi xuất ngũ thì được phân về viện kiểm sát, làm nhiều năm rồi, mấy năm gần đây mới về làm cho anh tớ.”
Mạnh Gia có hơi do dự: “Làm phiền thư ký Trịnh thì có ổn không? Hay là tớ tìm người khác vậy.”
Nói trắng ra là, cô không muốn có chút dây dưa nào với Chung tiên sinh, kể cả thư ký của anh.
Chung Linh thấy cô xa cách quá mức: “Chỉ gửi cho chú ấy xem thôi mà, tốn bao nhiêu thời gian? Có gì không ổn chứ.”
Trịnh Đình mở bản hợp đồng đó vào buổi chiều.
Vừa kết thúc hai kỳ họp, chỉ đạo từ cấp trên dồn dập như mưa đổ ập xuống, ngày nào cũng phải tự kiểm điểm, viết báo cáo, làm tài liệu, đến mức không thở nổi.
Ngay cả Tổng Giám đốc Chung cũng đã đến văn phòng từ sớm sáng thứ bảy. Vấn đề thanh lọc nội bộ cấp cao của tập đoàn sẽ chỉ ngày càng gay gắt hơn.
Trịnh Đình cầm chồng tài liệu vừa nhận được, đi vào trong, thay ấm trà mới cho Tổng Giám đốc Chung.
Chung Túc Thạch vẫn không ngừng viết, một tay đè lên tờ giấy, tay còn lại kẹp điếu thuốc, soàn soạt viết trên giấy trắng.
Chữ viết của anh mạnh mẽ sắc nét, bố cục hài hòa sinh động, tựa như rút kiếm chém nước, dứt khoát mà hữu lực.
Thấy Trịnh Đình rót xong trà vẫn chưa chịu đi, đứng bên bàn làm việc với dáng vẻ do dự, muốn nói lại thôi.
Chung Túc Thạch ngừng bút, tay cầm thuốc chạm vào thành gạt tàn sứ trắng, đầu ngón tay gõ nhẹ lên điếu thuốc.
Anh hơi nheo mắt lại: “Còn chuyện gì nữa?”
Trịnh Đình ngồi xuống đối diện anh: “Không có gì lớn đâu. Là tam tiểu thư gửi cho tôi bản hợp đồng xuất bản, nhờ tôi xem giúp có vấn đề gì không.”
Chung Túc Thạch chẳng mấy bận tâm, hừ một tiếng: “Nó thì ký hợp đồng gì chứ, toàn bày trò linh tinh.”
Trịnh Đình nói tiếp: “Cũng không phải vì cô ấy, mà là vì Mạnh Gia. Nói đúng ra, là vì mẹ của Mạnh Gia. Túc Thạch, tôi có một suy nghĩ chưa chắc đúng, không biết có nên nói hay không.”
Nghe vậy, anh liếc nhìn Trịnh Đình, ánh mắt đầy hàm ý: “Đúng sai còn chưa phân rõ thì đừng nói nữa.”
Trịnh Đình tháo phần thân gạt tàn, đổ đám tàn thuốc bên trong ra: “Một cuốn sách đã chẳng ai ngó ngàng suốt mười tám năm nay, với nhà xuất bản lớn như lão Tống họ, làm sao lại nghĩ đến chuyện tái bản?”
Chung Túc Thạch nửa thật nửa đùa: “Mắt ông ấy tinh đời, không nỡ để viên minh châu phủ bụi.”
“Cái giọng quan liêu này của cậu, dọa mấy cô gái nhỏ thì còn được, chứ đừng có lừa tôi nữa.”
Trịnh Đình bật cười sảng khoái, vẻ mặt ngầm hiểu:
“Những sách do Mạnh Triệu Huệ từng viết, từng dịch, nổi tiếng hơn Phù Sinh Kệ còn cả đống. Lý do chọn cuốn này, chẳng phải vì nó ghi chép lại cuộc sống hằng ngày sau hôn nhân của bà ấy sao? Là cậu muốn rửa sạch danh tiếng cho Mạnh Triệu Huệ à?”
Chung Túc Thạch không trả lời, chỉ mỉm cười trong làn khói lượn lờ, xem như ngầm thừa nhận.
Trịnh Đình nói tiếp:
“Mạnh Gia còn trẻ, không hiểu rõ sức nặng của hai chữ ‘danh tiếng’, cũng không lường được thủ đoạn của nhà họ Đàm, đến đen cũng có thể biến thành trắng. Cậu sắp xếp như vậy, cũng là đang tạo nền cho sau này, để đến lúc đó lão gia nhà cậu thấy rằng tuy Mạnh Gia xuất thân không cao sang, nhưng ít ra dòng dõi trong sạch, là con nhà nho giáo chính tông.”
“Đã hiểu cả rồi thì tôi khỏi phải nói thêm.”
Chung Túc Thạch mở ngăn kéo, lấy ra một xấp tài liệu, đẩy đến trước mặt ông: “Đưa tài liệu này cho nhà xuất bản, lúc tuyên truyền tái bản, cứ theo hướng này mà làm.”
Anh cũng không chắc, liệu sẽ có “sau này” hay không. Nhưng bất kể thế nào, con đường ấy chắc chắn sẽ không dễ đi.
Trịnh Đình mở tài liệu ra xem, một bản thông cáo truyền thông, ngôn từ súc tích, lập luận rõ ràng, đánh trúng trọng điểm. Vừa nhìn đã biết là do bộ phận tuyên truyền của tập đoàn soạn ra.
Bên trên viết rõ tiểu sử của Mạnh Triệu Huệ: từ tổ tiên sáu đời trước từng làm Tổng đốc Lưỡng Quảng, đến tốt nghiệp danh môn, khí chất thanh nhã, sau đó kết hôn với Mạnh Duy Quân và sinh con gái, chỉ vài dòng ngắn gọn, nhưng nói rõ mọi điều cần biết.
Ông vừa xem vừa lắc đầu, cười: “Làm vậy thì áp lực cho Viện trưởng Mạnh sẽ rất lớn đấy. Không chừng sẽ bị chỉ trích dữ dội.”
Chung Túc Thạch rút điếu thuốc khỏi môi: “Cho nên tôi mới để Tống Mậu Minh làm chuyện này. Giữa ông ta và Mạnh Duy Quân, từ thời còn là sinh viên đã không ưa nhau.”
Hồi đó ở trường, tài năng của Tống Mậu Minh vượt xa Mạnh Duy Quân. Khi phân công công tác, vốn dĩ là để Tống Mậu Minh ở lại thủ đô, nhưng không biết chuyện gì xảy ra mà suất đó lại rơi vào tay Mạnh Duy Quân.
Tống Mậu Minh phải lăn lộn ở địa phương nhiều năm, dốc hết nhiệt huyết vào công việc, mãi đến vài năm trước mới điều về làm ở nhà xuất bản.
Hai mươi mấy năm dồn nén và thất bại, cũng khiến ông học được cách khôn ngoan hơn. Giờ về lại thủ đô, càng hiểu rõ những khúc mắc trong quan trường, nên đã âm thầm đầu quân về phe nhà họ Chung từ lâu.
Trịnh Đình tất nhiên cũng hiểu rõ. Một mặt, Mạnh Duy Quân là thầy của anh, còn Chung Túc Thạch, con người này làm việc chỉ nhìn kết quả, chẳng câu nệ tiểu tiết, nhưng mang tiếng đâm sau lưng thầy cũ thì cũng chẳng hay ho gì.
Mặt khác, nếu sự việc năm xưa bị khơi lại, cũng sẽ ảnh hưởng ít nhiều đến nhà họ Đàm, đặc biệt là Đàm Tông Hòa. Mà hai nhà Chung – Đàm vốn là thế giao, ầm ĩ ra thì thật không đẹp mặt.
Xét về mọi phương diện, chuyện này Chung Túc Thạch buộc phải đứng ngoài, giữ mình thật sạch.
Trịnh Đình cất tài liệu vào túi, đi được vài bước, quay đầu hỏi: “Lần này Mạnh Duy Quân tiêu rồi phải không? Cả một đời danh tiếng...”
“Tự làm thì tự chịu, tôi cũng bó tay.”
Chung Túc Thạch nhả ra một làn khói, cười nhạt, giơ tay xoay xoay hai vòng rồi dập tắt điếu thuốc trong gạt tàn.
Không phải vì hành vi bạc tình bội nghĩa, vứt bỏ vợ con của Mạnh Duy Quân.
Không phải vì ông ta chạy theo quyền thế, vứt bỏ lương tâm.
Cũng không phải vì ông ta khiến Mạnh Triệu Huệ mang tiếng xấu suốt đời.
Những chuyện đó đều đã là quá khứ xa xôi. Nhưng, chỉ riêng việc ông ta để Mạnh Gia bị đánh một trận, cũng đủ khiến ông ta đáng chết.
Hôm ấy Mạnh Gia từ Quảng Châu về Bắc Kinh, không chịu lên xe Chung Túc Thạch nghĩ mãi cũng đoán ra chắc chắn đã xảy ra chuyện.
Cho người địa phương điều tra, bên kia hồi báo lại: bảo người làm ở nhà họ Hoàng, là dì Trương, từng đến bệnh viện cộng đồng lấy thuốc, kể với bác sĩ rằng có đứa trẻ trong nhà bị đánh, lưng tím bầm đầy vết, rượu thuốc tự chế không hiệu quả, hỏi có thuốc mỡ nào tốt hơn không.
Mà vị bác sĩ ấy vốn thường khám cho bà cụ, biết rõ tình hình trong nhà, trong lúc trò chuyện liền gợi ra chuyện của Mạnh Duy Quân.
Lúc đó, Chung Túc Thạch cũng đang ngồi trong phòng này, tựa lưng ra ghế, tay cầm bút máy, lạnh lùng, từng nhịp từng nhịp nặng nề gõ lên mặt bàn.
Nghe xong, mặt anh không chút biểu cảm, chỉ bình tĩnh cảm ơn rồi để người kia ra ngoài.
Vừa đóng cửa lại, gương mặt liền sầm xuống, giơ tay ném cây bút thẳng xuống đất.
Trịnh Đình chần chừ một lúc, lại hỏi: “Vậy ra, Mạnh Gia không phải là con riêng?”
Xem ra từ trước tới nay ông vẫn hiểu sai.
Chung Túc Thạch không trả lời thẳng: “Cô ấy có phải hay không, thì đối với tôi mà nói đều không quan trọng.”
Trịnh Đình giơ tài liệu trong tay lên: “Tôi sẽ bắt đầu xử lý việc này ngay.”
Chung Túc Thạch gật đầu: “Dặn dò rõ, mọi thông tin cá nhân của Mạnh Gia phải tuyệt đối giữ bí mật. Nếu để lọt ra chút gì, ảnh hưởng đến cuộc sống của cô ấy, họ biết rõ tính tôi thế nào rồi đấy.”
Trịnh Đình rùng mình một cái: “Rõ. Khi truyền thông nói về Mạnh Triệu Huệ, chỉ nhắc bà có một cô con gái duy nhất, ngoài ra không được đề cập gì thêm.”
Khi đóng cửa lại, trong lòng ông dâng lên một tầng sương mù dày đặc, buốt giá.
Ngay cả những chuyện nhỏ nhặt như thế, cậu ấy cũng phải lo cho Mạnh Gia đến cùng, không ngại phiền, dặn đi dặn lại nhiều lần.
Nhìn cũng đủ biết, người ngồi trên cao kia, đối với cô gái thần bí ấy thật sự quá mực để tâm.
______
Trịnh Đình gọi điện cho Mạnh Gia. “Bản hợp đồng cô gửi tôi đã xem qua rồi, không có vấn đề gì cả, là mẫu chuẩn hóa phổ biến.”
Mạnh Gia cảm ơn: “Làm phiền thư ký Trịnh rồi ạ.”
“Đừng khách sáo như vậy.”
Trịnh Đình thầm nghĩ, đây là phần việc ông nhất định phải làm, đâu dám nhận một tiếng cảm ơn.
... Còn gọi là “Ngài” nữa.
Mạnh Gia cảm xúc lẫn lộn, cúp máy.
Ngoài cửa sổ, mây mù giăng lối, bầu trời trong suốt như gương, không một gợn mây.
Mùa xuân luôn rất ưu ái con người, đến mùi cỏ cây trong gió cũng phảng phất hương hoa chao nghiêng.
________
Đến khi cái tên “Mạnh Triệu Huệ” lần nữa xuất hiện trong tầm mắt công chúng, đã là giữa tháng Năm.
Mạnh Gia bận rộn, ít có thời gian quan tâm tin tức mạng. Trước giờ vào học, cô ngồi cạnh Cổ Nguyệt, thấy cô ấy đang lướt Weibo, ánh mắt dừng lại trên hot search, từ khóa “Tài nữ một thời: Mạnh Triệu Huệ” đang dần tăng hạng.
Cổ Nguyệt đưa cô xem đa phần bình luận là tiếc thương, kiểu như “hồng nhan bạc mệnh” hay công kích tập thể vào Mạnh Duy Quân.
Nhấn vào xem kỹ, tài khoản bình luận chủ yếu ở độ tuổi bốn mươi, xem ra từng là người chứng kiến chuyện năm xưa.
Dư luận nghiêng hẳn về một phía, rõ ràng có người đứng sau dẫn hướng.
Cổ Nguyệt hỏi: “Mạnh đại tài nữ này cũng là người Quảng Châu, lại trùng họ với cậu, có phải trưởng bối trong dòng họ không?”
Mạnh Gia lắc đầu, cười nhạt, không đáp.
Sau hai tiết học, Mạnh Gia ngồi một mình trong thư viện, mở điện thoại ra xem lại, hot search đã bị gỡ.
Cô siết chặt điện thoại, đầu ngón tay trắng bệch.
Ngoảnh đầu nhìn ra ngoài, trời cao không gợn mây, rực rỡ như gương soi.
Trong lòng cô thầm nghĩ, nhà họ Đàm ra tay thật nhanh. Chỉ một chút tin bất lợi về con gái, họ cũng cố hết sức dập xuống. Với thế lực như vậy, mẹ cô năm xưa nào có cửa thắng.
Hot search có thể rút, nhưng với Mạnh Duy Quân và vợ ông ta, cú sốc ấy chắc chắn không nhỏ.
Không biết giờ này, viện trưởng Mạnh , người “làm thầy, làm mẫu” đang chật vật đến mức nào.
Nghĩ tới đây, Mạnh Gia khẽ nhếch môi, thật là sảng khoái.
__
Đêm khuya gió nổi, cô mặc váy ngủ tựa người bên cửa sổ. Hai cánh cửa mở toang, làn váy mỏng nhẹ như khói bị gió thổi phồng lên rồi xẹp xuống, phác họa dáng người mảnh mai yếu đuối.
Bóng cây lay động dữ dội, lưa thưa nghiêng đổ lên bờ vai trắng mịn của cô.
Mạnh Gia nâng ly về phía trăng:
“Mẹ à, mẹ thấy không? Mẹ vui không?”
Cô ngửa đầu uống một ngụm, cùng với nước mắt chua xót, tất cả nuốt xuống.
Cô lau khóe mắt, rồi quay người lại, ở cửa phòng chưa đóng hẳn có một bóng người rõ ràng.
Anh mặc áo sơ mi đen, sơ vin chỉnh tề với quần tây, chỉ có chiếc cà vạt thường ngày vốn thắt gọn gàng, nay lỏng thõng rơi xuống dưới cúc áo thứ hai, mang theo vẻ cao ngạo lạnh lùng, pha lẫn chút dịu dàng tùy hứng.
Cô theo bản năng giấu ly rượu ra sau: “Chung tiên sinh?!”
Chung Túc Thạch bỏ tay khỏi khung cửa, bước vào, đưa tay ra sau lưng cô, định giành lấy cái bí mật nho nhỏ đó.
Mạnh Gia làm nỗ lực cuối cùng, ba ngón tay giữ chặt chiếc ly, chau mày, nhất quyết không buông.
Chung Túc Thạch dịu giọng: “Buông ra.”
Cô ngẩng đôi mắt mảnh cong lên, chu môi một chút: “Em không buông được không?”
Như một đứa trẻ làm sai bị người lớn bắt quả tang, khuôn mặt trắng nhợt ánh lên chút hồng, giọng nói mềm yếu, nũng nịu.
Chung tiên sinh nghiêm mặt: “Không được.”
Cô đành miễn cưỡng buông tay.
Chiếc ly chạm khắc vân hoa ngàn cánh, như tang vật, rơi vào tay anh.
Chung Túc Thạch cúi đầu ngửi nhẹ, bật cười: “Dùng ly uống trà để uống rượu à?”
Mạnh Gia sợ có người đi ngang qua, vội đóng cửa lại: “Em lớn rồi, được uống rượu mà, đúng không?”
