Một làn gió sớm mát lạnh lướt qua từ dãy núi xa, trong khe núi vang lên vài tiếng chim oanh líu lo, bao nhiêu oi nồng bị giam hãm dưới mái hiên suốt đêm cũng theo đó tan biến không dấu vết.
Mạnh Gia chưa cần ai gọi đã tự dậy, chân trần bước lên nền nhà láng mịn, đứng lặng trước cửa sổ rất lâu.
Ngoài việc sinh ra ở Bắc Kinh, cô chẳng có ký ức nào về nơi ấy. Suốt mùa hè bồn chồn lo lắng, đến giờ phút sắp chia xa lại hóa thành một nỗi bịn rịn không nỡ rời đi.
Bà Trương gọi từ ngoài sân, bảo bữa sáng nấu xong rồi, giục cô nhanh ra ăn.
Mạnh Gia thay chiếc áo trắng không tay cổ tròn hai lớp, váy họa tiết sơn dầu, mái tóc buộc đuôi ngựa được tháo ra, tết thành bím lệch đặt lên vai.
Hòng Ngô Muội nhìn cô yên lặng ngồi xuống, nói: “Ăn diện thế này, như thể lớn phắt lên vậy.”
“Thì cháu sắp mười chín rồi còn gì, chỉ còn hai ba tháng nữa thôi mà.”
Mạnh Gia cười nịnh nọt với bà ngoại, cố gắng làm ra vẻ thoải mái.
Hòng Ngô Muội gật đầu, lấy từ dưới bàn ra một chiếc hộp nhung xanh: “Lúc ấy bà sẽ không ở bên cháu nữa, nên tặng quà trước.”
“Quà gì vậy ạ?”
Hòng Ngô Muội vừa khuấy canh vừa nói: “Tự mở ra xem đi.”
Mạnh Gia đặt thìa sứ xuống, mở chiếc hộp nhỏ bọc nhung dày, bên trong là một chiếc khóa ngọc xanh lặng lẽ nằm yên.
Một mảnh ngọc trắng như mỡ cừu, khắc hoa văn mây tròn và hình ý nghĩa cát tường, tinh xảo đến mức chỉ cần đặt trong lòng bàn tay chốc lát là đã cảm nhận được sự ấm áp lấp lánh.
Cô chợt nhớ ra, đây là món đồ ông cậu từng hỏi xin bà ngoại khi họ lên chùa Lục Dung hôm nọ.
Mạnh Gia vội vàng đưa lại cho bà: “Cháu đâu dám nhận cái này, cứ để ở nhà cho chắc ạ.”
Hòng Ngô Muội nghiêm giọng: “Đeo ngay đi. Bà đã nhờ phương trượng làm lễ gia trì rồi, để bảo hộ bình an cho cháu.”
Thì ra mấy hôm trước bà đến chùa, chính là vì chuyện này.
Mạnh Gia đành đeo lên cổ: “Đeo thế này ạ?”
“Đẹp lắm.”
Sợi dây chuyền bạc mảnh lấp lánh ánh sáng nhè nhẹ, nằm sát làn da trắng nõn nơi cổ cô, dưới ánh nắng càng thêm mong manh dễ vỡ.
Trên bàn gỗ tử đàn tròn là tám món điểm tâm đã bày biện đầy đủ, nhưng chẳng ai màng động đũa. Dù có ngon đến mấy cũng không níu nổi khẩu vị, bữa sáng này trôi qua trong lặng lẽ của hai bà cháu.
Hai bên đường núi vắng lặng, tiếng động cơ xe từ xa vang lại nghe càng nổi bật.
Khi nghe thấy, Mạnh Gia bỗng dưng siết lấy tay vịn ghế, giật mình thon thót.
Cô chậm rãi đứng dậy, cố nuốt trọn nỗi buồn đang trào lên, định nở một nụ cười, nhưng cười không nổi. Chỉ có thể vừa khóc vừa cười, nói: “Ngoại ơi, cháu đi đây.”
Hòng Ngô Muội tiễn ra tận cửa, rồi gọi bà Trương đến, giọng khản đặc: “Bà đưa con bé lên xe nhé.”
Bà Trương vội vã dạ hai tiếng, kéo vali đi trước. Mạnh Gia bước đến lan can, lại quay đầu lại, môi khẽ run run.
Nhưng bà ngoại chỉ vẫy tay, khóe môi đầy nếp nhăn mím chặt, như muốn xua tay đuổi đi cho rồi: “Đi mau.”
Trịnh Đình thay cô mở cửa xe, Mạnh Gia không dám quay đầu nhìn lại, ánh mắt dán chặt lên lưng ghế trước, không nhúc nhích.
Mãi đến khi xuống núi, Mạnh Gia mới quay ngoắt đầu lại, thấy căn nhà giữa lưng chừng núi đã hóa thành một đốm trắng mơ hồ.
Cô đặt tay lên ngực, hít một hơi thật sâu rồi mới nhớ ra cảm ơn Trịnh Đình.
“Không cần đâu. Mạnh tiểu thư, còn một đoạn nữa mới đến sân bay, cô cứ nghỉ một lát đi.”
Trịnh Đình giữ thể diện cho cô, chẳng nhiều lời, cứ như mới nhận ra có người ngồi sau xe vậy.
Mạnh Gia rất cảm kích sự tế nhị của anh. Lúc này mà còn có người gợi lên chút cảm xúc nào, e là cô thật sự sẽ bật khóc mất.
Cô không muốn mất kiểm soát trước mặt người khác. Khó khăn lắm mới nén được.
Trịnh Đình ngồi ghế phụ, thấy cô đã dịu lại, bèn trò chuyện vu vơ: “Trường học khai giảng ngày nào?”
“Mùng hai tháng Chín.”
Trịnh Đình gật đầu: “Cũng sắp rồi, chúc cô học hành tấn tới.”
“Cảm ơn chú.”
Chốc lát sau, ông lại nhắc tài xế: “Quay về khách sạn đón anh Chung.”
Mạnh Gia ngạc nhiên: “Cháu tưởng anh ấy đến sân bay trước rồi chứ.”
Trịnh Đình mỉm cười nhưng không nói gì, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Không rõ là anh Chung người mà ai cũng thấy xa cách khó gần, lại để lại cho cô gái nhỏ này ấn tượng ôn hòa đến vậy. Mạnh Gia còn trẻ thế mà đã ‘anh ấy anh ấy’ suốt rồi.
Ông thử dò hỏi: “Cô với cậu Chung thân lắm sao?”
Mạnh Gia trả lời rất công bằng: “Không thân. Nhưng cháu thấy ông ấy đối xử với người khác rất tốt.”
Trịnh Đình suýt bật cười tại chỗ.
E rằng ngay cả Chung Túc Thạch cũng không ngờ, cả đời mình mà lại có lúc được gắn với chữ “tốt”.
Mạnh Gia bắt được biểu cảm nhịn cười kia, hỏi: “Cháu nói sai gì à?”
Trịnh Đình liên tục xua tay: “Không không, chỉ là nhìn cô chẳng hề sợ cậu ấy tí nào.”
“Anh ấy có gì đáng sợ đâu?”
“Người sợ cậu ấy hả, nhiều không kể xiết.”
Tài xế giảm tốc, trườn xe về phía trước rồi dừng lại êm ái trước tòa nhà.
Chưa cần Trịnh Đình ra tay, những người tiễn cậu Chung đã tranh nhau mở cửa xe: “Chung tiên sinh, mời anh lên xe. Mong sớm có dịp đón tiếp anh trở lại Quảng Châu.”
Mạnh Gia vội chỉnh lại túi xách, vuốt phẳng váy, rồi khi cửa xe mở ra liền cúi đầu mỉm cười lễ phép nhất có thể: “Chào anh Chung.”
Nhưng nụ cười ấy rất nhanh đã trở nên cứng ngắc. Thật ra cô không giỏi ứng phó mấy kiểu xã giao như thế này.
Chung Túc Thạch chỉ khẽ gật đầu với cô, bước lên xe, mang theo mùi hương thanh lạnh như sương mai.
Ông mặc một chiếc sơ mi đen không có logo rõ ràng, chẳng biết là hiệu gì, nhưng chất liệu và đường may thì tinh tế khỏi bàn, cổ áo mở một cúc.
Chung Túc Thạch nhíu mày, cúi đầu xem tin nhắn, nhìn dáng vẻ hẳn là chuyện không rảnh rỗi gì.
Mạnh Gia chỉ lén nhìn hai giây rồi ngồi thẳng dậy, mắt nhìn thẳng, không dám lơ đãng.
Người đàn ông này có khí chất quá mạnh, chỉ cần ngồi cạnh đã khiến người ta bất giác phải hạ thấp mình ba phần. Nhất là khi ông im lặng, lại càng khó đoán.
Hôm nay ông lại khác thường. Nhìn cách tài xế và thư ký căng thẳng cũng đủ biết.
Mạnh Gia cảm thấy cả lưng mình cũng cứng đờ. Từ lúc anh lên xe không khí trong khoang như trầm xuống hẳn. Cô ngẫm lại lời Trịnh Đình nói, thầm hối hận: Lần đó ở chùa Lục Dung, liệu mình có quá liều không?
Năm mươi phút sau, họ đến sân bay Bạch Vân. Xe và tài xế đều là người địa phương, sau khi đặt hành lý xong thì quay đầu rời đi.
Trong khoang thương gia, cả tổ bay đã chờ sẵn. Khi lên bậc thang, một tiếp viên hàng không xinh đẹp tươi cười dẫn cô: “Mời cô đi lối này, cẩn thận dưới chân.”
Mạnh Gia được sắp xếp ngồi cạnh cửa sổ, giữa cô và Chung Túc Thạch là một bàn đá cẩm thạch màu nâu Venice.
Tiếp viên rót cho cô một ly trà Bá Tước, rồi thêm một ly champagne. Cô chỉ tay lên nút bấm phía trên: “Nếu cần gì thêm, cứ bấm chuông này gọi tôi.”
Mạnh Gia nhìn khay hoa quả trên bàn, tầng tầng đĩa sứ xương màu vàng kim bày đầy bánh ngọt: bánh scone, macaron và bánh nhung đỏ.
Cô lại cảm ơn, thầm nghĩ: một người bình thường chỉ quen chen chúc ghế thường như cô, chắc chẳng cần thêm gì nữa đâu.
Chung Túc Thạch ngồi xuống ghế đơn, vắt chéo chân, ngả người ra sau, giơ tay dặn Trịnh Đình: “Báo cho toàn bộ hội đồng quản trị và ban lãnh đạo cấp cao, họp khẩn lúc hai giờ chiều.”
Trịnh Đình hỏi: “Họp về vấn đề gì? Có cần họ chuẩn bị tài liệu trước không?”
“Về việc tổng kỹ sư hiện tại,Tiền Phi, tối qua bị công an bắt vì dính líu đến m** d*m. Tập đoàn cần có hướng xử lý.”
Trịnh Đình nghe xong, tay đang soạn thông báo chợt khựng lại: “Lại là chuyện đó? Lão Tiền không chừa thói cũ gì cả!”
Giọng Chung Túc Thạch lạnh tanh: “Lần trước bác hắn bảo lãnh quá dễ, hắn tưởng lần nào cũng thoát được.”
“Vậy lần này…”
Trịnh Đình cũng không dám đoán ông sẽ xử lý ra sao.
Chung Túc Thạch nói thản nhiên: “Giữ lại cũng là tai họa. Bảo hắn chủ động từ chức, chờ khi ra ngoài rồi công bố.”
Trịnh Đình có phần lo lắng: “Sợ là ông Tiền không chịu dễ dàng vậy đâu. Không chừng còn chạy vạy khắp nơi cầu xin.”
“Đến nước này rồi, không cho người ta giãy giụa chút cũng kỳ. Cứ để hắn đi.”
Chung Túc Thạch lúc nói chuyện luôn có kiểu điềm đạm lạnh lùng, mang theo một loại ngạo khí bẩm sinh, lời lẽ không nhanh không chậm, kết hợp với dung mạo lạnh lùng nghiêm nghị và phong thái tự giữ kỷ luật của người đứng đầu, thật đúng là trời sinh lãnh đạo.
Anh đã nói thế thì Trịnh Đình cũng hiểu rồi. Vị tổng kỹ sư cứ tái phạm chuyện phong hóa mãi như Tiền Phi, lần này có là ông trời cũng khó cứu nổi.
Mạnh Gia chỉ nhìn chằm chằm vào Chung Túc Thạch vài giây, đúng lúc chạm phải ánh mắt sắc lạnh như dao cắt gió của ông, không kìm được mà rùng mình một cái.
Cô vội vàng quay đầu đi, đến lúc này mới chịu thừa nhận, hôm đó mình đúng là quá to gan, dám nói anh ấy “già”.
Nhưng rất nhanh, Mạnh Gia lại tự an ủi mình rằng không sao. Dù gì cô cũng không phải cấp dưới của anh ta, đợi đến lúc nhập học rồi, khả năng gặp lại cũng chẳng lớn. Có đắc tội thì đắc tội, cùng lắm chỉ là người dưng tình cờ gặp gỡ.
Cô rất giỏi trong việc tự tìm lối thoát về mặt tư tưởng.
Vài phút sau, tiếp viên nhắc họ máy bay sắp cất cánh, yêu cầu cài dây an toàn.
Tổ bay này vốn là đội ngũ thường theo Chung Túc Thạch mỗi lần đi máy bay, rất hiểu rõ tính cách của anh, biết anh không thích người khác kè kè phục vụ, nên không ai dám bước tới giúp anh cài dây an toàn.
Ngược lại bên phía Mạnh Gia, đây là lần đầu cô ngồi máy bay thương gia, hoàn toàn không biết dây an toàn trên ghế da thật kia được giấu ở đâu. Trước mắt toàn màu trắng, còn khó tìm hơn cả đồ thiết kế ẩn.
Tiếp viên vừa định bước tới giúp, thì Chung Túc Thạch đã nghiêng người xuống trước, vươn tay từ phía sau lưng cô luồn ra một sợi dây an toàn bằng sợi polypropylen trắng, “tách” một tiếng, cài lại.
Lưng Mạnh Gia dán sát vào ghế, khoảng cách xã giao an toàn bị phá vỡ trong chớp mắt. Mùi hương cây bách xù thanh mát từ người ông phả thẳng vào mũi cô, là thứ hương rất tinh khiết, vậy mà lại khiến người ta không yên lòng.
Cô cố hết sức để không hít vào, nhưng vừa quay mặt sang, hơi thở ấm áp của ông lại phả qua má cô rất rõ ràng.
Tình huống lúng túng như vậy khiến cô chỉ dám cúi đầu, nhìn chăm chú vào đôi tay như chiếc quạt xếp bằng ngọc của anh. Bàn tay to đến mức có thể che kín cả mặt cô.
Mãi đến khi hoàn hồn, cô mới phát hiện bóng râm trước mặt đã biến mất, Chung Túc Thạch từ lâu đã quay lại ghế ngồi.
Trời ơi, cô vừa ngẩn người bao lâu vậy chứ?
Mạnh Gia chữa cháy, lí nhí nói một tiếng cảm ơn, vì căng thẳng nên giọng cứ nhỏ dần. Nếu trên máy bay ồn hơn chút nữa thì hẳn chẳng ai nghe thấy.
Chung Túc Thạch nhìn ra sự lúng túng của cô, nói: “Hôm nay hình như trở nên khách sáo rồi đấy.”
“Lúc ở chùa tôi nói chuyện không được hay cho lắm, mong anh đừng để bụng.”
Đã bị anh nhắc nhở rồi thì Mạnh Gia nghĩ chi bằng cứ xin lỗi một tiếng cho xong, như vậy lòng cô cũng nhẹ nhõm hơn.
Để sau này nhớ lại, khỏi phải thấy mình còn điều gì chưa trọn. Cô vốn không thích dở dang.
Chung Túc Thạch chẳng để tâm, “Ồ, là câu nào không hay?”
Mạnh Gia bèn giải thích một tràng: “Thôi bỏ qua câu đó đi. Thật ra anh không hề già, rất phong độ. Trong lứa tuổi của anh đã thuộc dạng rất nổi bật rồi.”
Thì ra là cái câu “già” hôm đó.
Chung Túc Thạch nhắc lại, giọng pha chút giễu cợt: “Lứa tuổi của tôi à?”
A, đến chữ “lứa tuổi” cũng không được nói sao? Câu này có gì sai nhỉ? Rõ ràng là cách nói rất bình thường mà.
Có lẽ người ở địa vị cao, nghe nịnh quen rồi, sức chịu đựng cũng yếu hơn, Mạnh Gia thầm nghĩ.
Nhưng cô cũng chẳng nói được lời giả dối, đành tìm cách nói nước đôi: “Ý tôi là, anh đang ở độ tuổi sung sức nhất.”
Chung Túc Thạch khẽ bật cười. Đây có lẽ là lời tâng bốc vụng về nhất mà anh từng nghe.
Nhìn nét mặt cô lại càng thú vị: dáng vẻ vừa cung kính vừa lo lắng, cẩn trọng nhưng không quá nịnh nọt.
Anh từng gặp không ít người sợ mình, nhưng Mạnh Gia căn bản không phải sợ anh mà là sợ đắc tội, nói chính xác hơn, là sợ dây dưa liên quan đến anh.
Chung Túc Thạch cảm thấy như vậy lại càng vui. Giọng anh mang theo chút trêu chọc: “Không sao, người ở tuổi tôi ấy mà, không hay để bụng đâu.”
Mặt Mạnh Gia nóng bừng, bị nhìn thấu rồi.
Thật sự lộ rõ thế sao?
Trịnh Đình mang thêm vài tài liệu đến, lúc Chung Túc Thạch cúi đầu đọc, anh đứng bên cạnh cầm sẵn bút, im lặng chờ chỉ thị.
Mạnh Gia lấy từ trong túi ra một quyển sách, là trường thi của Thomas Gray, tên Elegy Written in a Country Churchyard, được coi là khởi đầu của chủ nghĩa lãng mạn thế kỷ 18.
Cô chỉ vừa lật vài trang thì nghe phía đối diện có người hỏi: “Em thích thơ của Gray à?”
Mạnh Gia lắc đầu: “Thơ ông ấy buồn quá, tôi không thích.”
“Vậy đây là...”
Cô mở sách ra cho ông xem, những trang giấy màu tuyên nhạt bị đầu ngón tay trắng ngần của cô làm nổi bật hơn cả.
Dưới mỗi câu thơ đều có chú thích bằng tiếng Trung viết bằng bút đen. Nét chữ của cô thanh thoát, ẩn chứa lực bút, nhìn ra được là đã luyện một thời gian.
Chung Túc Thạch lập tức hiểu ra: thì ra cô đang dùng thơ của Gray để luyện dịch thuật. Cô gái nhỏ này, thật có chí tiến thủ.
Anh chỉ vào một dòng thơ: “And leaves the world to darkness and me.”
Chung Túc Thạch thấy Mạnh Gia viết: “Thế gian chỉ để lại tôi và bóng tối.”
Anh nhớ hình như đã từng đọc qua bản dịch câu này, suy nghĩ một chút rồi nghiêm túc trao đổi: “Câu này hình như từng được dịch là: ‘Chỉ còn tôi và hoàng hôn chia đôi thế giới.’”
Mạnh Gia cười: “Đó là bản dịch của tiền bối Tiền Chung Thư, sao tôi sánh được.”
Cái nét đẹp hàm súc và lãng mạn ấy, cái khí chất nho nhã bẩm sinh của văn nhân cận đại, mấy chục năm công phu mới có thể tạo nên.
Chung Túc Thạch thu tay lại, nhẹ nhàng nhắc nhở cô: “Em mới vừa vào đại học, thư thả một chút, không cần vội vàng như vậy.”
“Tôi đâu còn bao nhiêu thời gian để thư thả, anh Chung. Vì tôi vừa không thông minh, điều kiện lại không bằng người ta.”
Mạnh Gia tự giễu, khóe môi khẽ cười, nụ cười mỏng như cánh diều giấy, nhưng từng câu đều là thật lòng.
Lúc đăng ký nguyện vọng, cô từng rất muốn chọn chương trình du học 2+2, năm ba có thể sang Đại học London. Dựa trên điểm chuẩn các năm, điểm của cô đủ để đậu nhưng cô bị mức học phí cao ngất ngưởng dọa cho sợ, đành lùi một bước, chọn chuyên ngành biên phiên dịch.
Từ sau lần đi London, cô không thể nào quên được phong cảnh bên bờ sông Thames, luôn mong có cơ hội được du học.
Về sau cô còn hỏi một đàn chị khóa trên cũng học cùng trường, chị ấy nói sinh viên năm tư ở trường phần lớn đều chọn học tiếp cao học phiên dịch tại trường, tỷ lệ giữ lại khá cao.
Nếu thật sự muốn ra nước ngoài nhưng lo chi phí, có thể đăng ký chương trình học bổng nhà nước, nhưng chỉ tiêu rất ít, cạnh tranh cực kỳ khốc liệt. Cô hiểu rất rõ, đó là chọn lựa ưu tú trong những người đã xuất sắc.
Nói xong, Mạnh Gia lại cúi đầu tiếp tục bài luyện dịch của mình.
Chung Túc Thạch vẻ ngoài vẫn điềm đạm như gió nhẹ mây trôi, nhưng phía sau cặp kính kia là ánh mắt sâu thẳm như núi biển, tâm trí đã đi xa vạn dặm.
Cô gái đang ngồi trước mặt anh, giống như đang sống trong một bi kịch vừa rập khuôn vừa lố bịch nhất trần đời, mẹ mất sớm lại bị xem là thần kinh, cha thì tham vọng mà mưu cầu quyền thế, còn ngoại thì bảo thủ cố chấp.
Vậy mà cô lại lớn lên tự do nơi vùng đất nghèo khó ấy, lại dưỡng ra được vẻ đẹp rõ ràng sắc sảo, vừa chói chang vừa thanh tỉnh.
Tiếp viên đến rót thêm trà, Mạnh Gia vừa nói cảm ơn, liếc mắt một cái thì thấy người đối diện đang nhìn mình.
Cô nghĩ, nãy giờ chỉ lo làm việc của mình, có bất lịch sự không? Lẽ nào anh muốn cô nói chuyện?
Mạnh Gia cất bút, chọn một câu an toàn để bắt chuyện: “Anh học chuyên ngành gì ạ?”
Nói xong lại thầm nghĩ, từ Quảng Châu ra Bắc Kinh mất mấy tiếng nhỉ? Nếu hết chuyện để nói thì biết làm sao?
Chung Túc Thạch đặt tay lên đầu gối: “Cũng như ba em, nghiên cứu triết học cổ điển. Có lẽ là một trong những chuyên ngành buồn tẻ nhất thế giới.”
Nhưng Mạnh Gia lại không nghĩ thế, trái lại còn thấy nó cổ xưa mà đầy bí ẩn: “Vậy ban đầu anh muốn làm triết gia sao?”
Chung Túc Thạch bật cười nhẹ nhàng: “Chẳng hề. Một khi người ta được gọi là ‘gia’, nghĩa là con đường đó cũng gần đi đến tận cùng rồi.”
