Ngọn đèn thứ bảy mang tên thư viện Huyết Trì.
Những giá sách méo mó vươn cao vào màn đen thăm thẳm, dưới chân là hồ máu đặc quánh, tỏa ra mùi tanh gỉ sắt, sâu không thấy đáy, nuốt chửng bất cứ ai sơ sẩy rơi xuống.
Không khí phảng phất mùi mốc meo của tri thức mục rữa hòa lẫn mùi máu nồng nặc.
Quy tắc là: tìm đủ ba cuốn "Cuốn sách Sinh Giả" đặc định, đốt trên tế đàn trung tâm, mới có thể mở ra cánh cửa thoát thân.
Vị trí sách hoàn toàn ngẫu nhiên, và những "ảnh trộm tri thức" canh giữ chúng sẽ điên cuồng tấn công kẻ đang nắm giữ.
Bóng hình tôi hòa vào những mảng tối đong đưa giữa các kệ sách, xương nhọn lặng lẽ vươn dài từ đầu ngón tay, chuẩn xác đâm xuyên yết hầu một người chơi vừa định cướp lấy cuốn sách tôi mới phát hiện.
Máu nóng phun lên trang giấy ố vàng, lập tức bị hút sạch, chữ trên trang dường như lại đỏ thêm một chút.
Tôi mặc kệ thi thể trượt xuống huyết trì, khẽ gợn một vòng sóng.
Hỗn loạn — là lớp ngụy trang tốt nhất của tôi.
Không xa, giọng nói vang dội mà ổn định của Cát Thương truyền đến: "Giá sách hàng ba khu Đông, trên cùng! Cẩn thận cú bổ nhào của ảnh trộm! A Nhã, dùng băng sương làm chậm nó! Lão Trần, chú ý bảo vệ đội hình!"
Anh ta như một vị chỉ huy chiến tranh chuẩn xác, cưỡng ép vạch ra một vùng trật tự giữa hỗn loạn.
Vài người chơi được anh ta tập hợp đang phối hợp chống lại một con quái bóng trộm khổng lồ, hình thành từ những trang sách ngọ nguậy và bóng tối.
Bản thân anh ta vung một cây chùy xích kim loại nặng trĩu khắc đầy phù văn, mỗi cú giáng xuống đều mang thế sấm sét, thô bạo nghiền nát quái vật lao đến, khiến lá sách văng tán loạn, bóng tối tan rã.
Động tác của anh ta khoáng đạt mạnh mẽ, mồ hôi thấm đẫm tấm lưng rắn chắc, dưới ánh sáng lờ mờ phản chiếu thành những tia sáng mỏng.
Tôi khóa mục tiêu vào kẻ trong đội anh ta có ánh mắt lấp lóe, rõ ràng ý chí không vững.
Hắn muốn lặng lẽ rời đi, mang theo đạo cụ then chốt của đội.
Ngay khoảnh khắc hắn chuẩn bị vượt khỏi phạm vi đội của Cát Thương, tôi khẽ búng ngón tay, một mũi băng châm nhỏ ngưng tụ từ giọt máu bắn xuống huyết trì.
"Bụp!"
Huyết trì bỗng nổ tung một đợt sóng đặc quánh, ăn mòn mạnh mẽ. Người đó kêu thảm, bản năng lùi lại, nhưng vừa khéo va vào lòng một con bóng trộm đang phục kích.
Móng vuốt bóng sắc nhọn xuyên thấu ngực hắn, tiếng hét ngừng bặt.
Đội hình của Cát Thương lập tức xuất hiện một lỗ hổng.
Anh ta quay đầu lại, ánh mắt như điện, trong khoảnh khắc khóa chặt vào bóng tối nơi tôi ẩn thân.
Khóe môi dưới mũ trùm của tôi cong lên một đường lạnh lẽo, giọng không cao, nhưng rõ ràng xuyên qua tiếng gào của quái vật và tiếng hốt hoảng của người chơi, mang theo ác ý không hề che giấu: "Muốn xem mấy người còn có thể ngu tới mức nào."
"Không cần cậu nương tay." Cát Thương khẽ động cổ tay, trên người xác chết kia liền xuất hiện một tầng dây thừng thô nặng.
"Anh Thương," Gã béo bên cạnh anh ta nói, "phó bản nào có cậu ta, tỉ lệ sống sót đều là thấp nhất."
"Cậu ta chính là đao phủ bên cạnh Chủ Thần."
"Chỉ là một thằng nhóc hỗn láo mà thôi." Cát Thương nói: "Tuổi còn nhỏ, chắc chưa ai dạy cậu ta cách chung sống tử tế với người khác bao giờ."
Tôi ra tay.
Thậm chí còn có chút muốn cắt phăng lưỡi anh ta.
Bóng tối nổ tung, thân ảnh tôi như quỷ mị b*n r* từ sau kệ sách, tốc độ nhanh đến mức trong không khí đặc quánh cũng kéo ra một vệt tàn ảnh. Xương nhọn kéo dài nơi đầu ngón tay không còn là độc xà lặng lẽ, mà hóa thành tia chớp trắng bệch xé rách không gian, mang theo tiếng rít rợn người, hiểm độc vô cùng, nhắm chuẩn xác vào khóe môi đang mấp máy của Cát Thương khi anh ta nói.
Phản ứng của anh ta nhanh đến kinh ngạc, như đã dự liệu từ trước. Ngay khi thân hình tôi động, chùy xích nặng trĩu kia đã vung lên như cánh tay của chính anh ta, không chọn đỡ cú xương nhọn chí mạng nhắm vào mặt, mà mang theo tiếng rít trầm đục, quấn trọn lực ngàn quân, hung hãn giáng vào chính giữa đường tôi lao tới.
Đồng tử tôi thoáng co lại, đường đi của xương nhọn trong tích tắc cưỡng ép đổi hướng như rắn linh uốn đuôi, "choang" một tiếng giòn, chuẩn xác gạt vào chỗ nối của cán và đầu chùy. Lực lượng khổng lồ dội ngược qua xương nhọn, làm cả cánh tay tôi tê rần tức khắc, hổ khẩu nứt toác, máu men theo hoa văn xương nhọn trườn xuống.
Huyết trì dưới chân bị sức mạnh này khuấy tung, bắn lên những cột sóng cao bằng thân người.
"Chỉ công mà không thủ, cậu không sợ bị thương sao?" Cát Thương cau mày.
"Bị thương đâu có chết." Tôi nâng bàn tay đang chảy máu, mặc cho máu rơi xuống huyết trì: "Chỉ biết giữ mạng, đó là kẻ hèn."
Xương nhọn của tôi và chùy xích phù văn của anh ta lại va chạm kịch liệt, tiếng kim thiết chói tai và tiếng nổ bùng năng lượng lập tức át cả tiếng gào quái vật và tiếng kêu hãi hùng trong thư viện. Làn sóng dữ dội từ tâm điểm chúng tôi bùng phát, khiến những giá sách quanh đó rung lắc dữ dội, huyết trì cũng cuộn lên sóng lớn.
Sự va chạm thuần túy của sức mạnh — hoang dã, tàn bạo.
Anh ta không bại trong tay tôi, nhưng cũng chẳng chiếm được lợi thế.
Cát Thương đứng nguyên tại chỗ, vết máu trên cổ dưới ánh sáng âm u càng thêm chói mắt.
Anh ta không lau đi, chỉ dùng ánh mắt thâm sâu khóa chặt tôi, lồng ngực khẽ phập phồng.
Ánh mắt ấy vô cùng phức tạp — có sát ý băng lạnh, có sự cuồng nhiệt khi gặp kẻ xứng tầm, và còn cả một nỗi bối rối tôi không sao lý giải.
Trình độ của Cát Thương cao hơn tôi tưởng. Giao thủ với anh ta một lần, cơn giận trong tôi đã bị niềm hứng khởi quét sạch.
Khi ấy, tôi cảm thấy, Cát Thương sẽ trở thành món đồ chơi vừa tay nhất của mình.
Tôi nhìn họ giằng co bên ranh giới sinh tử, chỉ đứng bên bờ lạnh lùng mỉm cười.
Phó bản này cuối cùng có tỉ lệ sống sót cao hơn hẳn những lần trước, giết chóc thuần túy thật sự không còn thú vị.
Tôi chỉ lặng lẽ chờ đợi, xem tên Cát Thương sẽ bị xóa khỏi thế nào. Thực tế, bọn họ rồi cũng sẽ chết cả.
Tôi không phải lúc nào cũng chỉ đợi.
Tôi có cách theo dấu hành tung của Cát Thương. Ở những phó bản khác nhau, nơi góc tối mờ mịt, tôi sẽ như hồn ma thực sự, lặng lẽ xuất hiện trước mặt anh ta.
Khi thì vào khoảnh khắc anh ta th* d*c sau trận chiến máu lửa, khi thì ngay lúc anh ta dẫn đội vượt hiểm cảnh.
Sự xuất hiện của tôi luôn mang theo ác ý lạnh lẽo và sự trêu chọc mỉa mai, như một chiếc gai c*m v** trật tự anh ta gắng sức duy trì.
Tôi ghi nhớ gương mặt anh ta.
Một gương mặt đối với tôi, hoàn toàn xa lạ.
Nghiêm nghị thì như tượng đá chạm khắc, phẫn nộ thì như dung nham bùng cháy, bình tĩnh lại tựa hàn đàm sâu thẳm.
Thì ra trên gương mặt một người, có thể chảy qua nhiều biểu cảm phong phú và chân thực đến vậy.
Vì đồng đội, anh ta sẽ chủ động quay lại đường cũ.
Từng nhóm ba, nhóm năm, trao cả tấm lưng mình cho người khác, nhảy điệu vũ của lòng tin trên lưỡi dao tử vong.
Trong quãng thời gian ấy, có người ngã xuống, hóa thành con số lạnh lùng, cũng có gương mặt mới mang hy vọng nhập cuộc. Tôi nhìn họ đau buồn tập thể vì kẻ đã khuất, cũng nhìn họ vui mừng thoáng chốc vì chiến thắng nhỏ nhoi.
Đôi mắt của họ thật lớn, có thể cùng lúc chứa được bóng hình của nhiều người.
Không rõ từ khi nào, "Trầm Mặc" và "Cát Thương" đã trở thành một cặp từ đối lập vang dội trong miệng người chơi.
Tôi là ác, anh ta là thiện.
Thiện có cúi đầu trước ác không?
Trong một phó bản mang tên Hành Lang Lãng Quên, đáp án đã xuất hiện.
Một trong những đồng minh đắc lực nhất của Cát Thương — gã béo từng gọi tôi là đao phủ — đang bị một loại nguyền rủa vô hình xâm thực, sinh mệnh trôi tuột như cát trong đồng hồ cát. Chìa khóa duy nhất để giải trừ lời nguyền ấy đang được tôi tùy ý tung hứng trên đầu ngón tay.
Cát Thương tìm đến tôi.
Trên người anh ta mang những vết thương sau trận chiến ác liệt, ánh mắt mỏi mệt nhưng vẫn sắc bén, chỉ là dưới sự sắc bén ấy, lại thêm một tầng nặng nề chưa từng có.
"Tôi muốn đổi lấy chìa khóa của cậu." Giọng y khàn khàn, "Trầm Mặc, cậu muốn gì?"
Một ý nghĩ độc ác như dây leo độc sinh sôi trong đầu tôi, tôi nói: "Chỉ cần anh quỳ xuống cầu xin tôi, tôi sẽ đưa chìa khóa cho anh."
So với lần đầu gặp nhau ở Thư viện Huyết Trì, anh ta lúc này trầm ổn và mạnh mẽ hơn nhiều, ánh mắt khóa chặt lấy tôi.
Thời gian như đông cứng một khắc.
Sau đó, dưới ánh nhìn chơi đùa của tôi, anh ta gần như không chút do dự, đầu gối khẽ khuỵu, chuẩn bị quỳ xuống mặt đất lạnh lẽo.
Ngay khoảnh khắc đầu gối anh ta sắp chạm đất —
Một tiếng vang giòn tan.
Chiếc chìa khóa cổ xưa bị tôi tùy tay ném xuống lớp bụi trước mặt anh ta.
"Cầm lấy, cút đi." Giọng tôi không mang theo chút cảm xúc.
Lần đầu tiên, tôi đánh mất hứng thú với "sự sỉ nhục".
Người thì ai cũng có thể là Thẩm Tự Thanh, nhưng chỉ có một kẻ là Cát Thương.
Anh ta trở thành một dị thể chói mắt, lạc lõng trong thế giới của tôi.
Tôi quyết định phải tránh xa anh ta.
"Sao vậy?" Giọng Cát Thương vang lên từ phía sau, mang theo chút nhịp thở khó nhận ra và ý dò xét, "Lần này, cậu lại muốn rời đi sớm vậy sao?"
Bước chân tôi khựng lại, như bị sợi tơ vô hình níu giữ.
Bên cạnh anh ta, gã béo vừa được giải trừ nguyền rủa, lảo đảo bước đến trước mặt tôi.
Trên khuôn mặt thật thà ấy không còn sợ hãi hay khinh miệt, chỉ còn lại sự cảm kích chân thành của kẻ vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần.
Hắn nhìn tôi, hít sâu một hơi: "Cảm ơn."
Tôi lập tức nhíu mày, lộ vẻ khó hiểu: "Đừng nhìn tôi bằng cái bộ mặt ghê tởm đó."
"Rõ ràng là làm việc tốt, tại sao lại phải tỏ ra cay nghiệt như vậy? Cái sở thích này của cậu, tôi thật sự không hiểu nổi."
Cát Thương bước lên, đứng cạnh gã béo, ánh mắt xuyên thấu qua vành mũ trùm của tôi, mang theo sức xuyên phá gần như cố chấp: "Rõ ràng có nhiều lựa chọn, tại sao lại chọn cách cực đoan nhất? Đi cùng nhau đi, rời khỏi phó bản này."
"Không thể." Lời từ chối của tôi dứt khoát, không chừa lấy một khe hở.
"Tại sao?"
"Chúng ta không giống nhau." Tôi nói với Cát Thương.
"Khác chỗ nào?" Cát Thương đáp lại: "Chẳng phải cậu cũng có một đôi mắt, một cái mũi, một cái miệng sao?"
Đến lượt tôi im lặng.
Tôi giữ vững quyết định của mình.
Tôi không muốn lại gần người này nữa.
Họ buộc phải gặp nhau trong phó bản ngọn đèn thứ chín — Dòng Sông Vô Tận.
Không có điềm báo, không có lựa chọn.
Trên dòng sông khổng lồ cuồn cuộn, chỉ có một con thuyền độc mộc nhỏ bé, lẻ loi.
Tôi đứng ở mũi thuyền hẹp, áo choàng tung bay phần phật trong cuồng phong, tựa như loài chim báo tử sắp rơi vào vực sâu.
Anh ta đứng ở đuôi thuyền, bóng dáng cao lớn như một tảng đá ngầm trầm mặc, mặc cho sóng gió vỗ vào.
Tôi không nhìn anh ta, không mở miệng, không khiêu khích, không châm chọc.
Sự tĩnh lặng chưa từng có như một lớp kén dày bao bọc lấy tôi.
Cát Thương lại chủ động bước tới, đôi ủng giẫm trên boong thuyền trơn ướt phát ra tiếng "cộp cộp" khẽ vang.
Anh ta dừng lại, cách tôi không xa, ánh mắt rơi trên chiếc áo choàng đen rộng thùng thình loang lổ vô số vết máu của người chơi, tạo thành thứ sắc màu hỗn loạn quỷ dị.
"Cậu biết không?" Giọng anh ta vang lên rõ rệt giữa tiếng gió và tiếng sóng, mang một vẻ ôn hòa lạ thường, "Trông cậu lúc này giống như một con bướm hoa văn rực rỡ."
Bướm? Tôi cúi đầu liếc thoáng qua áo choàng sặc sỡ của mình.
Đó là chiến lợi phẩm của tôi, dấu ấn của cái chết, huy chương của hỗn loạn.
Chỉ còn thiếu một sắc màu — một màu thuần khiết, nóng rực, giống như linh hồn của anh ta.
Cát Thương dường như không bận tâm tới sự im lặng của tôi, tự mình tiếp tục nói, giọng nhẹ như đang bàn chuyện thời tiết: "Cậu định giả vờ không quen biết tôi sao?"
"Chữ 'Trầm Mặc' thật ra không hợp với cậu lắm."
"Tôi rất tò mò về tên thật của cậu."
"Đôi khi tôi thậm chí còn nghi ngờ, liệu cậu có phải chỉ là một đứa trẻ còn rất nhỏ tuổi không? Ầm ĩ, gây chuyện, tuy những việc làm chẳng mấy dễ chịu, nhưng về bản chất lại không đến mức quá xấu xa."
"Cậu im ắng thế này, tôi lại thấy hơi lo. Có phải cậu đang nghĩ cách giở trò xấu gì không?"
"Tôi phải nhắc nhở cậu, hình như chúng ta đang chung một con thuyền."
"À đúng rồi, cậu biết bơi không?"
"Thuyền của chúng ta sắp đâm vào đá rồi..."
Cuối cùng, thuyền vẫn lật.
Tôi rơi vào dòng lũ băng giá.
Cơ thể bị cuốn vào dòng xoáy xiết ngầm, kéo lê, xoay vòng như một chiếc lá khô rồi chìm dần xuống đáy.
Thế giới dưới đáy nước vừa quái dị vừa hỗn loạn, trong ánh sáng mờ tối, vô số bóng hình méo mó lay động, phát ra những tiếng thì thầm và gào rít mơ hồ.
Đó là lời thì thầm của kẻ chết, là sự chế giễu của quy tắc.
Vẫn không thể thoát...
Gương mặt đầm đìa nước mắt và nước mũi của Thẩm Tự Thanh lại hiện ra, ảo ảnh ấy vươn tay trong nước, ghì chặt vai tôi, mang nụ cười đầy oán độc, muốn kéo tôi cùng chìm vào vực tối vĩnh hằng.
Cát Thương chắc chắn sẽ cùng đồng đội mình thắp sáng ngọn đèn cuối cùng.
Sớm muộn gì, tôi cũng sẽ quên mất gương mặt của anh ta.
Trên mặt nước, ánh sáng vàng càng lúc càng xa, càng lúc càng mờ.
Cảm giác nghẹt thở như gọng kìm siết chặt cổ họng, nước sông lạnh lẽo tràn vào mũi, ý thức của tôi nhanh chóng rời bỏ thân thể, chìm sâu hơn, lạnh hơn vào bóng tối.
Ngay khoảnh khắc ý thức sắp tan biến hoàn toàn, một bàn tay mạnh mẽ, nóng rực bỗng chộp lấy cổ tay tôi, thô bạo xé anh ra khỏi móng vuốt ma quái của ảo ảnh Thẩm Tự Thanh.
Cát Thương — anh ta như một con giao long đang chiến đấu giữa biển giận dữ, bất chấp sức nước hung bạo và những bóng tối xé rách, nắm chặt tôi, dùng toàn bộ sức lực, kéo tôi ngoi lên.
Khoảnh khắc phá vỡ mặt nước, không khí tràn vào lồng ngực, mang theo cơn ho dữ dội và cảm giác bỏng rát.
Tôi bị kéo lê lên bờ cát lạnh lẽo.
Trong tầm nhìn mơ hồ, tôi thấy Cát Thương toàn thân ướt sũng, quỳ bên cạnh, th* d*c từng hơi nặng nhọc.
Nước nhỏ trên gương mặt anh ta, ánh mắt vừa gấp gáp vừa chuyên chú.
Anh ta cúi xuống không chút do dự, đôi môi nóng ấm, mang hơi nước sông, phủ lên đôi môi lạnh buốt của tôi, truyền vào lồng ngực đã gần cạn kiệt không khí.
Một lần, lại một lần.
Mang theo hơi ấm của sự sống.
Tôi cuối cùng cũng ho sặc sụa, khôi phục hơi thở.
Hơi nóng ẩm rời khỏi môi tôi, tôi nghe thấy tiếng thở phào đầy nhẹ nhõm xen lẫn mệt mỏi sau khi thoát chết của Cát Thương, lại kỳ lạ pha thêm chút ý cười.
"Thì ra là vịt cạn." Anh ta lau nước trên mặt, giọng khàn khàn mà vẫn mang chút trêu chọc, "Cậu nói sớm thì có phải tốt hơn không."
Anh ta mệt đến cực điểm, ngả lưng xuống lớp cát lạnh, ngực phập phồng kịch liệt, nhìn bầu trời xám mờ, khóe môi lại cong lên thành một nụ cười thật sự.
Họ buộc phải tạm thời hợp tác.
Trên bãi bồi đầy nguy hiểm này, đối mặt với thử thách cuối cùng của ngọn đèn thứ chín, không có trao đổi lời nào, nhưng lại ăn ý lạ thường.
Anh ta đảm trách công kích chính diện và phòng thủ, tôi lẩn trong bóng tối, quét sạch những hiểm họa chí mạng từ nơi ẩn khuất.
Quỹ đạo của xương nhọn và chùy xích giao nhau, tạo nên một sự hòa hợp kỳ dị.
Cuối cùng, ngọn lửa xanh u tối bùng cháy trên chiếc đèn cổ của dòng sông, ánh sáng soi rõ gương mặt họ ướt đẫm, vương đầy cát bụi và máu.
Cánh cửa ánh sáng vượt ải hiện ra ở phía xa.
Giờ chia ly đã tới.
Anh ta quay lưng, bước về phía ánh sáng.
Ngay khoảnh khắc tấm lưng anh ta hoàn toàn hiện rõ trước mắt, một thôi thúc kỳ lạ chưa từng có ập đến.
Tôi gần như theo bản năng nghiêng người, vươn tay, đầu ngón tay khẽ níu lấy một góc áo sau lưng anh ta.
Vạt áo ướt sũng, lấm bẩn, còn sờn rách vì trận chiến.
Tấm lưng Cát Thương lập tức cứng lại.
Anh ta dừng bước, không quay đầu, bờ vai rộng như một dãy núi trầm mặc, chắn giữa hai người.
Tôi nắm lấy vạt áo, mấp máy môi.
Cổ họng như bị thứ gì chặn lại, muốn nói gì đó nhưng chỉ có thể thốt ra những lời châm biếm, cay nghiệt.
Trong đầu trống rỗng, chỉ còn cảm giác thô ráp của vải dưới ngón tay và hơi ấm từ tấm lưng anh ta truyền lại.
Sự im lặng kéo dài trên bãi sông, chỉ còn tiếng nước chảy rì rào.
Cuối cùng, tôi buông tay.
Cảm giác còn lại nơi đầu ngón nhanh chóng tan biến, trở nên lạnh lẽo.
Tôi quay lưng, bước về phía ngược ánh sáng, không nhìn lại anh ta lần nào.
Phía sau, Cát Thương dường như cũng khựng lại một chút. Không lời từ biệt, không câu hỏi.
Anh ta cuối cùng vẫn cất bước, đi về phía ánh sáng thuộc về mình.
Lần đó, không ai chủ động.
Tôi đi vào bóng tối sâu hơn.
Anh ta bước vào ánh sáng vượt ải.
Trên bãi sông, chỉ còn ánh xanh u tối của ngọn đèn thứ chín, lặng lẽ phản chiếu hai hàng dấu chân ngược chiều.
Tôi đã quyết định bước tới điểm kết thúc của mình.
