Cuối năm sau, tuyết lớn, cũng là sinh nhật Chu Duẫn Kỳ.
Trước khi ra cửa, A Hỉ khoác áo mới cho Dương Ấm, cúi xuống buộc dây lưng cho cậu bé còn thấp: "Mấy năm nay Khâm Chiết lớn nhanh, chớp mắt đã cao lớn, quần áo mặc một lúc là chật. Nhìn quần áo mùa đông năm ngoái may cho con, năm nay mặc ngắn một đoạn. Hai anh em, đều lớn nhanh như thổi."
Mùng Một ôm cánh tay A Hỉ, ngẩng cổ: "A phụ không thích Mùng Một cao thêm chút sao?"
A Hỉ cười, cạo mũi cậu: "Con cao lên dĩ nhiên là tốt."
"Xong chưa?" Dương Diệp từ phòng bước ra, thấy Mùng Một làm nũng với A Hỉ, xoa má cậu.
"Xong rồi ạ" Mùng Một đáp.
"Ngoài trời còn tuyết, mặc dày vào, hai cha con đều gầy, cẩn thận kẻo cảm lạnh" Dương Diệp dặn.
Mùng Một dang tay: "Dày lắm rồi, mặc nữa con đi không nổi."
Dương Diệp cúi xuống bế cậu: "Ai, đúng là nặng hơn bình thường."
A Hỉ che ô lớn, chắn tuyết bay: "Đi nhanh đi, đừng trễ giờ."
Mùng Một ôm cổ Dương Diệp, cằm tựa vai hắn: "Ca ca đâu ạ?"
"Ca con đi trước rồi. Định dẫn con đi, nhưng thấy con còn ngủ, không nỡ đánh thức" Dương Diệp nói.
Mùng Một ghé người cười thầm. Vào đông, chăn ấm, cậu hay ngủ nướng. Không phải chưa tỉnh, chỉ là trốn trong chăn, xem sách nhỏ ca ca mang về từ phố. Hôm nay dậy muộn, không phải đọc sách, mà vì muốn khâu thêm vài mũi cho túi thơm đã chuẩn bị từ lâu.
Cậu sờ ngón tay, chạm vào túi thơm bên hông.
A Hỉ không biết tâm tư con út, chỉ cười: "Thẹn thùng à."
"Phụ thân, lát nữa đừng bế con. Hôm nay sinh nhật Duẫn Kỳ ca, đông người, sẽ bị cười" Mùng Một nói.
Dương Diệp bất đắc dĩ: "Được, nghe tiểu Mùng Một sắp xếp."
Chu gia chỉ có Chu Duẫn Kỳ là con trai, đích trưởng tử, sẽ thừa tước Thế tử. Mang Lâm, tỷ ruột, là mẫu nghi thiên hạ. Thân phận Chu Duẫn Kỳ tôn quý, không chỉ vì tông thất, mà là Thế tử phủ kinh doanh giỏi, tài lực hùng hậu. Dù chỉ là sinh nhật nhỏ, nhưng khách đến chúc mừng đông không ngớt.
Đến Thế tử phủ, Dương Diệp và A Hỉ đi tặng lễ, Mùng Một đứng ngoài chờ.
"Tiểu Ấm!" Chu Duẫn Kỳ gọi, bước nhanh đến: "Thừa tướng đâu? Sao chỉ có mình đệ?"
"Phụ thân họ bên kia" Mùng Một đáp.
Chu Duẫn Kỳ hiếm khi gặp riêng Mùng Một, lòng rạo rực. Trước mời cậu đến phủ, cậu bệnh, không đi được. Sau đến Thừa tướng phủ, luôn lỡ dịp. Nay gặp, bao lời muốn nói, nhìn Mùng Một nhỏ bé trong áo khoác, cậu không thốt nên lời.
"Duẫn Kỳ, sao đứng đây? Bên kia còn khách cần tiếp" Chu Liệt bước tới, thấy Mùng Một: "Tiểu Ấm đến rồi, vào phòng đi, đừng để lạnh. Ngoài trời tuyết lớn."
"Con biết rồi, Chu bá phụ" Mùng Một đáp.
Chu Duẫn Kỳ theo phụ thân tiếp khách, quay lại nói: "Ta lát nữa sẽ tìm đệ."
Yến hội tẻ nhạt, phụ thân và ca ca bận, Mùng Một bị kéo chào hỏi liên tục. Đến giờ cơm trưa, mới được nghỉ. Với giao tình Dương-Chu, Dương gia ngồi bàn chính.
Mùng Một vừa lên bàn, thấy Chu Duẫn Kỳ ngồi cạnh, ngạc nhiên: "Sao Duẫn Kỳ ca ngồi bàn này?"
Chu Duẫn Kỳ khẽ nói: "Ba bàn chính, bàn nào cũng thế."
Mùng Một nhìn đi chỗ khác. Hai người ngồi chung thế này, quan khách sẽ nghĩ gì. Dù lòng có muốn hay không, cậu ngượng, cúi đầu, cầu cứu phụ thân, chưa kịp nhận giải cứu, bỗng thấy nhẹ người. Dương Khâm Chiết mang ghế, chen giữa hai người.
Chu Duẫn Kỳ trợn mắt, bị chiêu này làm cho sững sờ. Khâm Chiết cười: "Ngồi chung, ngồi chung!"
Mùng Một thở phào, nhưng lòng thoáng xao động.
Ăn cơm xong, phủ mời gánh hát, khách ở lại ăn tối đi xem diễn. Mùng Một không muốn ở lại. Phụ thân bận giao thiệp, ca ca biến mất, thế gia công tử cứ đến gần, khoe khoang, mời tụ hội, càng làm yến tiệc tẻ nhạt. Chi bằng ra ngoài xem tuyết, về sớm, bảo đầu bếp nấu bún ốc, ở phòng đọc nốt sách nhỏ sáng nay.
Muốn đi, cậu sờ túi thơm bên hông. Hôm nay sinh nhật Chu Duẫn Kỳ, lễ vật chưa tặng. Cậu ta bận, Mùng Một không tìm được cơ hội, chờ mãi, vẫn không gặp riêng được, lòng thoáng buồn.
"Phụ thân, con muốn về trước" Mùng Một nói.
Tuyết đêm trơn, Dương Diệp không muốn con út về muộn, bảo Khâm Chiết đưa cậu về.
Dương Diệp tiễn hai người ra cổng, nói với A Hỉ: "Hai đứa ra ngoài chắc muốn chơi."
A Hỉ cười: "Biết chúng muốn đi chơi, sao chàng để Khâm Chiết đưa Mùng Một?"
"Thôi, Mùng Một thích xem tuyết, lại là Tết, để nó ra ngoài chút. Ở nhà mãi, nghẹn hỏng mất" Dương Diệp nói.
Tiệc tan, Chu Duẫn Kỳ không thấy Mùng Một, tìm mãi, chỉ gặp phu phu Dương Diệp: "Dương bá phụ, Khâm Chiết đâu?"
"Mùng Một sợ lạnh, Khâm Chiết đưa nó về rồi" A Hỉ đáp: "Sao thế?"
"Không có gì, không thấy Khâm Chiết, tưởng cậu ấy đi đâu" Chu Duẫn Kỳ nói.
Nhìn ra cổng phủ, mặt bình thản, lòng sốt ruột. Đầu xuân, cậu theo phụ thân đi Giang Nam, chậm thì vài tháng, lâu thì không biết khi nào về kinh. Kinh thành nhiều người thích Mùng Một, cầu thân cũng đông. Cậu nghe a phụ và phụ thân nhắc chuyện này, lòng đầy lo lắng. Khâm Chiết bảo vệ Mùng Một kỹ, dù thân thiết như cậu, không cẩn thận cũng bị đẩy ra. Tuổi lớn dần, ai biết Mùng Một sẽ thích ai.
Nếu không sớm tỏ lòng, chẳng phải mất cơ hội sao. Nghĩ vậy, cậu bỏ khách, vội đuổi theo.
Mùng Một và Khâm Chiết đi kiệu lên thành lâu, ngắm tuyết từ cao, cảnh đẹp hơn dưới thấp. Kinh thành phủ tuyết trắng, lòng cậu khoáng đạt.
Cậu cởi áo khoác, vo tuyết thành quả cầu gồ ghề: "Lần này phải đắp người tuyết thật đẹp, cao lớn như ta."
Mặt đỏ vì gió lạnh, nhưng hứng thú cao. "Cẩn thận, ngã lần nữa thì không phải người tuyết đâu" Khâm Chiết tháo mũ, đội cho cậu.
Mũ to, che mắt Mùng Một. Cậu gạt mũ, đang cầm, tai bỗng ấm, lông mềm phủ. Quay lại, ngạc nhiên: "Duẫn Kỳ ca, sao lại đến đây?"
Chu Duẫn Kỳ thở hổn hển. Tưởng họ về phủ, đuổi mãi không thấy, hỏi mới biết lên thành lâu đắp người tuyết. Cậu mua bịt tai, xẻng, chạy tới. Thấy hai người tay không, cậu mừng thầm.
"Dùng xẻng đi, tay đỏ vì lạnh rồi" cậu nói.
Khâm Chiết lấy xẻng, trêu: "Trốn ra đây, coi chừng về bị phạt nha~"
"Lần trước hứa đắp người tuyết với Mùng Một, không đến, sợ không còn cơ hội" Chu Duẫn Kỳ nói.
Mùng Một sờ bịt tai lông thỏ: "Duẫn Kỳ ca sắp rời kinh à?"
"Ừ, đi Giang Nam, có lẽ cả Thục trung" cậu đáp.
"A phụ nói Thục trung xa xôi, khó đi. Duẫn Kỳ ca phải bảo trọng" Mùng Một dặn.
Chu Duẫn Kỳ vui: "Thục trung đường gập ghềnh, nhưng cảnh đẹp. Thêu Thục nổi tiếng, ta sẽ mang về cho đệ."
"Cảm ơn Duẫn Kỳ ca" Mùng Một cười.
Khâm Chiết chống xẻng, thấy hai người nói mãi, chen vào: "Đắp lâu thế, Mùng Một khát chưa? Uống nước gừng ngọt ấm người không? Gần đây, ca mua cho."
Mùng Một gật đầu, mắt rũ.
Gió nổi, tuyết rơi dày, khó mở mắt. Mùng Một định tránh dưới mái hiên, bỗng tuyết ngừng. Chu Duẫn Kỳ giơ áo khoác, chắn gió cho cậu.
Mùng Một ngước mắt, bốn mắt đối diện nhau. "Mùng Một..." Chu Duẫn Kỳ nói: "Nếu năm nào cũng được xem tuyết với đệ thì thật tốt."
Mùng Một lộ lúm đồng tiền, không đáp, nghiêng người tháo túi thơm bên hông: "Duẫn Kỳ ca, sinh nhật vui vẻ."
Túi thơm thêu trúc, mai, tinh xảo. Chu Duẫn Kỳ nhận, được thương mà sợ. So với vàng ngọc, túi này do Mùng Một thêu từng mũi, khiến cậu lâng lâng như bông tuyết.
"Ta lạnh, về phủ trước" Mùng Một nói, chạy xuống thành lâu.
Chỗ rẽ, cậu gặp Khâm Chiết tựa tường, mặt xụ như than: "Thật là lớn không giữ được."
Mùng Một dừng, mặt đỏ bừng: "Ca ca nghe lén chúng ta!"
"Ta không thèm nghe lén. Sáng nay thấy ai trốn trong phòng không dậy, làm gì hả?" Khâm Chiết trêu.
Mùng Một kéo tay ca, nịnh: "Về thôi."
Khâm Chiết thở dài.
Chu Duẫn Kỳ đi Giang Nam ba tháng, mỗi tháng gửi thư về Thừa tướng phủ. Lâu dần, nhà biết Mùng Một đáp lại. Dương Diệp không vui lắm, nhưng không phản đối. So với chọn chồng khi đến tuổi, để Mùng Một tự chọn, ở chung sớm tốt hơn. Lâu ngày biết lòng người. Là Chu Duẫn Kỳ, người mình nhìn từ nhỏ đến lớn, có thể miễn cưỡng chấp nhận được.
Chớp mắt hơn hai năm, Mùng Một nhận thư, Chu Duẫn Kỳ nói mùa thu về kinh. Nhưng chưa đến thu, cậu bị Kỷ Văn Đế triệu hồi. Quân địch xâm biên, cậu vâng mệnh ra trận.
Mười mấy năm trước, Ba Tháp Bộ tấn công Kỷ triều, Dương Diệp lập võ cử, ba năm dưỡng sức, Kỷ triều binh mạnh, đánh bại Ba Tháp Bộ, mở rộng Tây Bắc. Kỷ triều thịnh, Dương Diệp thành Thừa tướng. Nay hòa bình lâu, chiến sự tái khởi, gấp gáp. Mùng Một chưa hết lo cho ca ca ra trận, thấy Thục thêu từ Thế tử phủ, lại thêm đau lòng. Chu Duẫn Kỳ về kinh, lập tức vào cung, không kịp tặng lễ.
Hai năm không gặp, tái hợp, cậu đã mặc nhung trang.
Mùng Một lẫn trong đội tiễn quân, hoàng mệnh gấp, không trách cậu không đến gặp. Chỉ mong được nhìn người từ xa, là đủ rồi.
"Tiểu Ấm ở đâu tiễn quân?" Chu Duẫn Kỳ hỏi Khâm Chiết.
"Thành lâu, chỗ lần trước chia tay" Khâm Chiết đáp: "Giục ngựa đi, còn kịp gặp. Khi quân đi qua, nhớ về đội."
Chu Duẫn Kỳ giục ngựa.
Mùng Một ở thành lâu, chưa thấy quân, nhưng thấy Chu Duẫn Kỳ đến trước. Cậu xuống ngựa, đứng trước mặt. Mùng Một chậm nhận ra, cậu cao hơn hai năm trước nhiều, nét ngây ngô đã phai, da ngăm, đã thành thiếu niên tuấn lãng.
"Ta xin lỗi đệ" Chu Duẫn Kỳ nói, ôm cậu vào lòng.
"Nam nhi chí tứ phương, sao lại nói thế" Mùng Một đáp.
"Ta nói về kinh sẽ ở bên đệ" Chu Duẫn Kỳ nói. Ra trận, so với du lịch, hung hiểm không thể sánh. Cậu không sợ chết, chỉ sợ phụ Mùng Một, để cậu đợi hai năm, mà chưa có khoảnh khắc bên nhau.
"Kỷ triều binh mạnh, Duẫn Kỳ ca sẽ bình an. Ngày về chỉ... vài năm nữa" Mùng Một nói.
"Đệ sẽ đợi ta chứ?" cậu hỏi.
Tiếng vó ngựa đến gần, Mùng Một buông tay: "Ta sẽ ở kinh thành, đợi ca và ca ca cùng về."
Đợi ấy là ba năm. Năm đầu, quân địch bị đẩy khỏi biên giới. Năm sau, Kỷ triều thừa thắng, mở rộng biên cảnh.
Mùng Một lo sợ ba năm. Khi ca ca và người trong lòng về kinh, mọi thứ đã đổi. Ngày xưa non dại, nay đã trưởng thành.
Người đời, bên cạnh kẻ đến người đi, tụ tán không ngừng. Ý nghĩa chia ly, ngoài chờ đợi và đau xót, là khiến người bên cạnh trân trọng nhau hơn.
Mùng Một lộng lẫy đứng trên thành lâu, nhón chân mong chờ. Hai nhà đã bàn, quân về kinh, hai người sẽ thành thân, hôn lễ vào mùa xuân, rực rỡ quang minh!
