Ai cũng biết, Thừa tướng Dương gia có hai con trai. Con cả là thiếu gia Dương Khâm Chiết, nay mười ba, văn võ song toàn, đã đỗ tam thí khoa cử, thành cống sinh. Thiếu niên anh tài, gia thế hiển hách, tiền đồ rộng mở, là mục tiêu tranh nhau làm mai của hậu duệ quý tộc kinh thành. Chỉ tiếc, Khâm Chiết từ nhỏ đã nghịch ngợm, lúc còn bé tí đã biết hái hoa tặng các tiểu ca nhi, tiểu thư xinh đẹp, khắp nơi trêu hoa ghẹo nguyệt, nhưng chẳng động lòng. Khiến các tiểu thư, tiểu ca nhi khuê các trong kinh thành mặt ủ mày chau.
Tính tình Khâm Chiết thế, làm các gia đình kinh thành ngại tìm cậu làm rể.
Con út là tiểu ca nhi, mười tuổi, thừa hưởng nét đẹp của a phụ, đôi mắt sáng long lanh. Tên Dương Ấm, nhũ danh Mùng Một, vì sinh vào mùng một.
Dương Ấm từ nhỏ được Dương gia yêu chiều, cẩm y ngọc thực, là bảo bối của Thừa tướng phủ, hiếm khi ra ngoài, sợ bị bắt cóc.
Phụ thân không cho ra ngoài, may Dương Ấm tính ôn nhu, tĩnh lặng như a phụ. Ở nhà, cậu thường tập cầm, thư, họa trong khuê phòng.
"Mùng Một, Mùng Một!"
Dương Ấm nghe tiếng gọi, ngẩng đầu, thấy Khâm Chiết bám cửa sổ nhìn mình. Cậu buông bút, chạy đến, nghi hoặc: "Ca, sao không vào bằng cửa, đứng cửa sổ làm gì?"
Khâm Chiết vuốt tóc mềm của cậu, như làm ảo thuật, lấy từ sau lưng một xâu kẹo hồ lô: "Này, mua cho đệ."
Dương Ấm cười, lúm đồng tiền lấp ló, nhận kẹo, nhíu mày: "Sao chỉ có một viên?"
"Viên khác trong bụng ca rồi" Khâm Chiết nhướn mày: "Hôm nay phụ thân và a phụ không ở nhà, đệ có muốn ra ngoài không? Ca dẫn đi mua kẹo, đi chơi."
Dương Ấm cắn kẹo, mắt sáng, nhưng do dự: "Phụ thân về sẽ giận. Lần trước trốn đi, phụ thân phạt, ca quên rồi sao?"
Khâm Chiết nhảy qua cửa sổ vào phòng, kéo Dương Ấm mở cửa: "Phạt thì ca chịu. Phụ thân đâu nỡ phạt đệ. Đi nào, không sao đâu."
"Thế cũng phải để đệ thay y phục" Dương Ấm nói.
"Thế này đẹp rồi, ăn diện nữa, nam tử kinh thành đi không nổi mất" Khâm Chiết cười.
Dương Ấm mấy tháng chưa ra ngoài. Xưa, ra phủ cũng đi cùng phụ thân, a phụ đến nhà đại nhân nào đó. Đi với Khâm Chiết thế này, chỉ có năm ngoái, khi tuyết rơi, cậu muốn xem tuyết, ca trốn đưa đi. Đường trơn, cậu ngã trên thành lâu, về nhà phụ thân giận, bắt ca chép ba quyển sách, Tết cũng phải luyện võ. Ham chơi làm ca chịu phạt, Dương Ấm áy náy.
Trên nhuyễn kiệu, cậu vén rèm, ngắm cảnh xuân tháng Ba. Ngồi cạnh, Dương Ấm cam đoan: "Ca, lát nữa về sớm, sẽ không bị phạt."
"Yên tâm, phụ thân họ chưa về đâu" Khâm Chiết nói.
Kiệu đến khu phồn hoa nhất kinh thành, đầy quán trà, cầm lâu, luyện võ trường. Người trẻ thích dạo nơi này.
Khâm Chiết xuống kiệu, định dìu Dương Ấm. "Dương Khâm Chiết!" một giọng gọi.
Quay đầu, thấy Chu Duẫn Kỳ. "Hôm trước ở võ trường, ngươi không phục, hôm nay ta cho ngươi cơ hội, dám tỷ thí không?"
Khâm Chiết liếc cậu: "Có gì hay, muốn đấu thì tìm tiểu thúc. Thắng được thúc, ta mới phục."
Chu Duẫn Kỳ cười: "Sợ à?"
Kiệu mành mở, Dương Ấm thò đầu: "Duẫn Kỳ ca cũng đây ạ?"
Chu Duẫn Kỳ ngẩn ra, lời đấu khẩu nghẹn lại: "Mùng Một cũng ra ngoài?"
Dương Ấm cười gật, định xuống kiệu. Chu Duẫn Kỳ định đỡ, nhưng Khâm Chiết nhanh hơn, nửa ôm cậu xuống.
Khâm Chiết nắm Mùng Một, thấy tay Chu Duẫn Kỳ cứng lại, buồn cười, nhưng nghẹn: "Ngươi làm gì?"
Chu Duẫn Kỳ rút tay, ngượng, không dám nhìn mặt cười của Dương Ấm. Tai đỏ như hai bông hải đường, cậu lẩm bẩm: "Hôm nay trời nóng thật."
Khâm Chiết nhướn mày. Mỗi lần dẫn Mùng Một ra ngoài, công tử thế gia nào chẳng mê mẩn. Nhưng lạ, Chu gia và Dương gia thân thiết, Chu Duẫn Kỳ gặp Mùng Một nhiều, sao trước giờ không thấy cậu ta để ý Mùng Một. Chắc lần xem tuyết trên thành lâu, đắp người tuyết, gần gũi lâu, cậu ôm Mùng Một, ai chẳng động lòng với bảo bối nhà họ.
Khâm Chiết nảy ý, muốn trêu: "Mùng Một, lát nữa đi luyện võ trường nhé?"
Dương Ấm nhìn ca ca, mắt lấp lánh. Tuy không thích võ trường, nhưng đi một chuyến, về nhà có cớ với phụ thân: "Được."
Hai người đi võ trường, Dương Ấm hỏi: "Duẫn Kỳ ca đi cùng không?"
"Đi, đương nhiên đi. Lâu rồi không luận bàn với ca ngươi" Chu Duẫn Kỳ cười thầm, võ nghệ tốt, thắng Khâm Chiết, chắc chắn sẽ gây ấn tượng với Mùng Một.
Hai huynh đệ đi trước, Khâm Chiết nói: "Mùng Một, nhìn đám người kia, đánh như gì. Sau này, mắt đệ phải tinh, tìm người võ nghệ cao, phải hơn ca, mới bảo vệ được đệ."
Chu Duẫn Kỳ cắn môi, cố nén cười.
Võ trường có sân nhỏ cho đại quan. Hai người thường đến, người quen sắp xếp sân. Trong lúc họ thay y phục, Dương Ấm ngồi đình hóng gió.
Khâm Chiết và Chu Duẫn Kỳ cao lớn, mặc võ phục gọn gàng, dáng đẹp ngang ngửa, bắt mắt.
Dương Ấm chống cằm, nhìn hai ca ca. Lớn lên giữa mỹ nhân, cậu chẳng quan tâm ngoại hình, thích chiêu thức hiểm hóc hơn.
Hai người đấu mười lăm phút, Khâm Chiết trúng hai chiêu, thua, vẫy tay: "Không đánh nữa."
Chạy đến đình, Chu Duẫn Kỳ nhíu mày, thấy hôm nay Khâm Chiết thắng thua nhanh, khác ngày thường quấn vài hiệp.
Cậu cất vũ khí, đi đến đình. Khâm Chiết uống trà lạnh, dí mặt vào Mùng Một: "Nhìn này, cằm ca bị cọ đau rồi."
Mùng Một xót, thổi nhẹ cho ca. Đao kiếm vô tình, nhỏ hay xem ca luyện võ, từng muốn múa đao, nhưng phụ thân dỗ đi ăn điểm tâm. Sau này, nhắc đến, phụ thân đổi chủ đề, cậu dần không nghĩ nữa. May phụ thân cấm, không thì cậu chịu sao nổi.
Chu Duẫn Kỳ nhìn cảnh huynh đệ thân thiết, sờ cằm mình, ngồi ghế đá, tủi thân.
Khâm Chiết liếc mắt, thấm thía: "Mùng Một, sau này đừng lấy người tứ chi phát đạt, đầu óc đơn giản. Loại này chỉ biết thắng thua, lỡ đánh cả ca, làm sao? Đúng không?"
Mùng Một gật: "Ca nói đúng."
Chu Duẫn Kỳ bật dậy, hai anh em nhìn, cậu ho khan, muốn nói, nhưng không biết biện giải.
Khâm Chiết giả vờ tỉnh ngộ: "Không nói ngươi, Chu Duẫn Kỳ. Dù sao ngươi với Mùng Một không thể nào, nói làm gì."
Chu Duẫn Kỳ hoảng: "Sao, sao không thể!"
"Hả?" Khâm Chiết nhíu mày: "Ngươi kích động thế? Chẳng lẽ thích Mùng Một?"
Chu Duẫn Kỳ đỏ mặt, nhìn mắt vô tội của Dương Ấm, tim đập nhanh, lảng đi, không đáp được.
"Nói đi?" Khâm Chiết thúc.
"Đấu lại một hiệp!" Chu Duẫn Kỳ kéo người ra võ trường.
Lần này, Khâm Chiết nhàn nhã, Chu Duẫn Kỳ cố ý nhường, để cậu thắng.
Chu Duẫn Kỳ khen: "Võ nghệ ngươi tiến bộ, tính ngươi thắng."
Khâm Chiết cười mỉm, thì thầm: "Thích Mùng Một thật?"
Chu Duẫn Kỳ liếc cậu bé trắng như bánh nếp: "Chẳng lẽ không được?"
"Được chứ. Thích Mùng Một không chỉ ngươi" Khâm Chiết khoanh tay: "Huynh đệ một phen, ta nhắc ngươi, Mùng Một thích người có tài học, như Ôn Hữu Hi."
Chu Duẫn Kỳ im lặng. Năm ngoái, ở Thừa tướng phủ, cậu thấy Mùng Một hỏi Ôn Hữu Hi về thi thư. Dương Diệp, Khâm Chiết đều tài giỏi, nhưng Mùng Một lại hỏi Ôn Hữu Hi, chắc lời Khâm Chiết có lý. Cậu buồn bã.
Khâm Chiết vỗ vai: "Tương lai còn dài."
Trong lòng cười thầm. Lời này từng nói với Ôn Hữu Hi, để họ biết khó mà lui, đỡ mơ tưởng Mùng Một. Mùng Một còn nhỏ, kinh thành không để ý cậu, lại nhắm đến đệ đệ. Cậu chỉ có một người em, không nỡ để em xuất giá sớm, huống chi phụ thân, a phụ.
Mùa thu, Kỷ Văn Đế tổ chức săn bắn, tông thất và con cháu quan lại tham dự. Khâm Chiết đi săn vài năm, thú mũm mĩm, giục ngựa bắn cung với bạn, mang mồi về nấu, vốn thống khoái. Nhưng ngự tràng, đi cùng hoàng tử, phải giấu tài, không được thắng thật, lại không được lộ là nhường, thật mệt mỏi.
Cậu bắn một con gà rừng, xem như báo cáo, cưỡi ngựa chậm theo Tứ hoàng tử.
Chu Duẫn Kỳ ghìm ngựa, đến cạnh: "Treo đuôi lười nhác thế."
"Ta báo cáo đủ rồi" Khâm Chiết đáp.
"Hoàng thượng hôm nay vui, mồi săn được sẽ thưởng tông thất. Tối nay đến Thế tử phủ, đốt lửa trại?" Chu Duẫn Kỳ hỏi.
Nhà cũng hay đốt lửa trại, ăn thịt, uống rượu, phụ thân nấu ngon, ai cũng vui. Khâm Chiết hào hứng: "Được."
Chu Duẫn Kỳ nói: "Mùng Một thích gà quay, hay..."
"Mùng Một mấy hôm trước nhiễm phong hàn, chưa khỏi hẳn, tối dẫn ra ngoài, lỡ bệnh nặng thì sao" Khâm Chiết cắt lời.
"Sao lại bệnh!" Chu Duẫn Kỳ lo.
"Giờ ổn rồi" Khâm Chiết đáp.
Chu Duẫn Kỳ tiếc, nhưng lo cho Mùng Một, không ép.
Săn xong, Khâm Chiết về phủ thay y phục, hẹn Chu Duẫn Kỳ tự nướng thịt, thêm thú vị.
Về phủ, Mùng Một đang thêu, ngón tay linh hoạt trên lụa. Khâm Chiết bước tới: "Mới khỏi bệnh, sao lại ra đây?"
"Ca về rồi" Mùng Một buông kim: "Săn hôm nay thế nào?"
Khâm Chiết xoa má cậu: "Năm nào chẳng thế."
"Đệ thêu gì thế?" cậu hỏi.
Mùng Một giơ sản phẩm, áp lên ngực: "Thêu hai cây trúc xanh, làm túi thơm."
"Trúc xanh? Túi thơm thế này thường cho nam tử đeo" Khâm Chiết chớp mắt: "Cho ca hay phụ thân?"
"Tiểu ca nhi không đeo được sao?" Mùng Một xoa thêu phẩm: "Cái này chưa xong, nếu ca thích, đệ làm cái khác cho ca."
"Thôi, ca đi Thế tử phủ đây" Khâm Chiết nói.
"Thế tử phủ?" Mùng Một hỏi.
"Đệ muốn đi à?" Khâm Chiết trêu.
Mùng Một mím môi: "A phụ bảo tối đến nhà tiểu thúc, thăm Tiểu Tương tỷ. Tỷ mới cưới, xem tỷ quen chưa."
Khâm Chiết gật đầu: "Đi đi, tiện thay ca hỏi thăm tỷ. Hai ngày nữa ca đến."
"Được" Mùng Một cười.
Tối, Chu Duẫn Kỳ mời bạn cùng tuổi, vui vẻ, uống nhiều rượu. Khâm Chiết tửu lượng giống Dương Diệp, nhỏ bị Hình Vân Dã cho uống, chẳng kém ai.
Tụ họp tan, đã muộn.
Về phủ, phụ thân và Mùng Một đã về, đèn phòng Mùng Một còn sáng. Khâm Chiết gõ cửa: "Mùng Một, ca về rồi, đệ ngủ chưa?"
Mùng Một mở hé cửa: "Chưa đâu, ca về muộn thế?"
Khâm Chiết giơ hộp thức ăn: "Mang gà quay về, ca nướng, đệ ăn không?"
Mùng Một nhìn quanh, đèn phủ tắt hơn nửa, phòng phụ thân cũng tắt, thì thầm: "Ăn một chút thôi."
Khâm Chiết cười, chui qua khe cửa. Mùng Một mặc áo lót trắng, ngồi xếp bằng trước bàn, tóc xõa, cười chờ được chia thức ăn, càng mềm mại.
"Này, mèo nhỏ tham ăn" Khâm Chiết mở hộp, đặt gà quay thái sẵn trước mặt Dương Ấm, đưa đũa.
Mùng Một không nhận, há miệng: "A."
Khâm Chiết cười, gắp thịt đút: "Càng ngày càng biết làm nũng, đệ sắp bị chiều hư rồi."
Mùng Một nhai, phồng má: "Còn nóng."
"Nếu lạnh thì ăn gì nữa, ca vội mang về cho đệ khi còn nóng mà" Khâm Chiết nói.
"Sao mùi vị lại khác lần trước ca nướng?" Mùng Một hỏi.
"Miệng đệ tinh thật" Khâm Chiết cười: "Gia vị là Chu Duẫn Kỳ cho."
Mùng Một cầm đũa, gắp một miếng đút lại: "Ca ăn nữa đi."
