Buổi chiều, khi Dương Diệp sắp tan làm, Phượng Hương Lâu nhận mấy chục quả dưa hấu. Trời nóng, thực khách thích gọi vài miếng dưa để giải nhiệt.
Một tiên sinh ghi sổ khác của tửu lâu đi thanh toán cho nông dân chở dưa. Nào là phí vận chuyển, tiền dưa, lại thêm chiết khấu, nghe rối rắm. Trên đường xảy ra chuyện gì đó, sổ sách không khớp.
Tính sai thì chính mình phải bù tiền. Mấy hôm trước, tiên sinh kia đã tính nhầm một khoản, khiến khách giận, phải xin lỗi rối rít. Cuối cùng, bàn ăn hơn ba trăm văn, tiên sinh ghi sổ chịu. Giờ ông ta sứt đầu mẻ trán.
Tửu lâu chỉ có hai tiên sinh phòng trướng, thay ca nhau. Dương Diệp về thôn, nên được sắp xếp ban ngày. Tiên sinh kia làm ở tửu lâu nhiều năm, được cung cấp chỗ ở, nên đảm nhận ca tối.
Ban ngày, có Dương Diệp, sổ sách tính nhanh, khách gọi món, trả tiền cũng thuận. Tối đến, trước quầy phải xếp hàng, khách không tránh khỏi càm ràm.
Thấy sắp hết giờ, Dương Diệp tốt bụng tính giúp mấy bàn ăn cuối. Với hắn, chỉ là chuyện nhỏ. Thu dọn xong, chuẩn bị về, tiên sinh ghi sổ thở hổn hển chạy đến, nhờ hắn tính tiền dưa.
Hắn không từ chối, ra ngoài xem xét. Hai bên cãi cọ sổ sách hồi lâu, hắn kiểm tra lại, phát hiện chỉ thiếu khoản chiết khấu. Cộng vào, sổ khớp ngay.
Tiên sinh ghi sổ thở phào, thầm than tuổi cao không bằng người trẻ nhanh nhạy. Dương Diệp làm nhiều ngày, không ít lần giúp ông, ông cảm ơn rối rít, tự bỏ tiền mua một quả dưa hấu tặng hắn, coi như tạ ơn.
Dương Diệp từ chối, nghĩ ai cũng kiếm miếng ăn, giúp chút là thường. Nhưng tiên sinh nhất quyết đưa, nói không nhận thì như không muốn giúp nữa. Dương Diệp không lay được, nghĩ trong thôn hiếm dưa hấu, bèn nhận.
Xách quả dưa gần mười cân, nặng trĩu, hắn đi dưới nắng chiều qua cổng thành. Huyện thành bán hai văn ba cân, quả này đáng mấy đồng.
Phía sau vang tiếng gọi: “Dương đồng sinh về thôn à? Chuyến cuối đây, chẳng có ai, lên xe, ta chở về.”
Trưa nay, Chu sư phó về ăn cơm, con dâu đã kể chuyện A Hỉ nhờ. Ông lái xe bò hơn hai mươi năm trên con đường này, ít gặp Dương Diệp, vì hắn hiếm lên huyện. Thôn nhỏ, chuyện Dương Diệp ông nghe loáng thoáng, nhưng ông kính người đọc sách. Dù thôn dân nói xấu hắn, ông chẳng bận tâm. Phu lang nhà Dương Diệp may yếm đẹp cho cháu trai ông, ông nhận nhân tình, phải đáp lễ.
Dương Diệp thấy quanh Chu sư phó chỉ có hai người trung niên chờ xe, đúng là ít khách. Hôm nay nóng lạ, tối sợ mưa, lưng hắn ướt mồ hôi. Ngồi xe bò về tiết kiệm sức, là chuyện tốt.
Hắn giúp Chu sư phó buộc dây cương vào bò, trò chuyện đôi câu. Nghe hắn làm tiên sinh phòng trướng ở huyện, Chu sư phó càng nể: việc này chỉ người đọc sách làm được.
“Đợi chút, Trương Dứu cũng đi chuyến này, hắn chưa tới.”
“Không sao,” Dương Diệp đáp.
Chừng mười lăm phút, Trương Dứu từ cổng thành ra. Chu sư phó gọi, rồi lên đầu xe, giục mọi người lên.
Trương Dứu ngồi đối diện Dương Diệp, hơi ngượng. Hắn không ngờ gặp Dương Diệp hôm nay. Trước đây, hắn giới thiệu việc ở Phượng Hương Lâu, định chế nhạo, nhưng chờ mãi chẳng ai nói gì. Sau mới biết Dương Diệp được nhận, khiến hắn tức điên.
Hắn không hiểu sao Phượng Hương Lâu chướng mắt đồng sinh, lại giữ Dương Diệp. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn đoán Dương Diệp giấu thân phận đồng sinh. Hắn cho rằng Dương Diệp không biết mình chơi xấu, nên cười tươi chào hỏi.
Dương Diệp, từng trải hơn Trương Dứu mười mấy năm, đâu chẳng rõ ý hắn. Hắn cười nhạt: “Việc này nhờ Trương huynh giới thiệu, chưa kịp cảm ơn.”
Trương Dứu thấy nụ cười không đạt tới mắt, lòng thót: “Dương huynh khách sáo, ta chỉ dẫn đường, nhờ huynh có bản lĩnh mới được giữ.”
Dương Diệp không nói nữa, Trương Dứu đứng ngồi không yên.
Xe bò lắc lư nửa canh giờ, tới cổng thôn. Thường ngày, hoàng hôn còn rực rỡ, nhưng hôm nay trời âm u, sắp mưa. Mọi người vội về nhà.
Dương Diệp xuống xe, thấy một cô gái cầm ô đứng ở cổng thôn. Váy hồng đào thêu hoa nổi bật. Thôn dân thường mặc váy nâu để lao động, màu tươi như thế hiếm ai mặc, trừ khi ra ngoài. Nhưng cô gái nhà khá giả, không phải làm việc nặng, lại tình lang, mới mặc thế. Trong thôn, chỉ có Mai Tiểu Chi, con gái địa chủ, phù hợp.
Dương Diệp nhớ rõ cô gái này, người nguyên chủ ngày đêm tương tư. Nếu là nguyên chủ, thấy cô gái mình thầm yêu cầm ô gọi “Trương Dứu ca” đầy tình ý, chắc đau lòng đấm ngực. Nhưng hắn chẳng cảm giác gì, thậm chí hơi khó chịu, bước nhanh đi trước.
Trương Dứu không thích Mai Tiểu Chi công khai đón hắn. Hắn thấy tùy tiện, ngày thường đã nổi giận. Nhưng hôm nay khác, chỉ có đàn ông, chẳng ai nói nhảm. Quan trọng hơn, Dương Diệp ở đây. Mai Tiểu Chi càng ân cần với hắn, Dương Diệp càng khó chịu, hắn càng khoái chí.
Thực ra, hắn chẳng mặn mà với Mai Tiểu Chi, chỉ không ghét. Được con gái địa chủ ái mộ, là chuyện nở mày nở mặt. Hắn ứng phó qua loa, chẳng định cưới cô. Dù nhà cô khá, cô vẫn là người quê, không biết chữ, đánh đàn, đọc thơ, sao sánh được tiểu thư huyện thành. Cưới về, sao mang ra gặp người?
Hắn nghĩ chỉ Dương Diệp mới mê cô, do kiến thức hẹp, tầm nhìn nhỏ, lại cưới một ca nhi nói lắp, thật nực cười. Nhưng hôm nay, Dương Diệp thấy hắn với Mai Tiểu Chi, lại chẳng nói gì, đi thẳng.
Mai Tiểu Chi nhìn bóng Dương Diệp xa dần, lòng vẫn bực vì chuyện trước. Giờ hắn thấy cô mà chẳng chào, càng tức.
“Nhìn hắn làm gì? Luyến tiếc thì đuổi theo,” Trương Dứu nói.
Mai Tiểu Chi cứng người: “Trương Dứu ca nói gì? Biết rõ tâm tư Tiểu Chi, còn nói thế để xa cách.”
Trương Dứu cười: “Lần sau đừng ra cổng thôn đón ta.”
“Ta sợ trời mưa, Trương Dứu ca không ô, nên mới đến. Sao, ta thành người lạ à?”
“Ta đâu có ý đó. Ngươi xinh như hoa, để người khác thấy, ta hụt hẫng lắm,” Trương Dứu đáp.
Mai Tiểu Chi cười giận.
Dương Diệp vừa đến cổng sân, gặp A Hỉ vội vã về từ nhà Dương Thành: “Về… về rồi?”
Cậu mở cổng, ngập ngừng chẳng nói mình đi đâu: “Đậu nhà đại ca hôm nay thu… thu xong rồi.”
Thấy trời sắp mưa, cậu vội về định đón Dương Diệp. May chưa mưa, hắn đã về, lại sớm. Cậu đoán hắn đi xe bò.
Vào sân, Dương Diệp thấy mồ hôi dính tóc mai trên trán A Hỉ, rõ là làm việc cả trưa. Hắn vô cớ không vui, đưa quả dưa hấu: “Tối ta nấu cơm. Ngươi đem dưa ngâm giếng cho mát.”
A Hỉ ôm quả dưa nặng trĩu, tưởng tượng vị ngọt bên trong. Cậu bất ngờ, vì Dương Diệp tiếc tiền xe bò, vậy mà mua dưa. “Là người tửu lâu tặng,” Dương Diệp giải thích.
A Hỉ cười tươi: “Vậy… vậy ngươi ở tửu lâu chắc làm tốt lắm.”
Cậu ngẩng mặt, da trắng, nụ cười ấm áp. Dương Diệp cũng cười: “Ừ, cũng được.”
Đêm đến, hai người vừa ăn xong, bên ngoài lóe sấm, gió thổi mạnh, cây cối lay dữ dội. A Hỉ dọn bát, Dương Diệp cắt dưa hấu ngâm mát. Dưa đỏ mọng, cát ngọt, cắn một miếng mát lành, giải nhiệt tuyệt vời.
Dương Diệp ăn hai miếng, thấy A Hỉ ăn, chẳng muốn ăn thêm. Cậu ăn tao nhã, cắn từng miếng nhỏ, má phồng, cổ động, như chú chuột đáng yêu, nhìn lâu muốn ôm.
Hắn thở dài, thấy dưa trong tay chẳng ngọt, càng ăn càng nhạt, bèn đứng dậy rửa mặt, tránh đi. A Hỉ bỏ dưa, lau miệng, nhìn bóng lưng hắn: “Không… không ăn à?”
“Ngươi ăn đi. Ta không thích dưa hấu, nhiều hạt, phiền,” Dương Diệp đáp.
Dưới ánh nến, A Hỉ nhìn miếng dưa đỏ mọng, hạt đen lấm tấm, khẽ thở dài. Thư sinh đúng là kén chọn. Cậu tỉ mỉ gỡ từng hạt.
Gỡ lâu, một trận gió thổi tắt nến. A Hỉ mò mẫm vào bếp lấy gậy đánh lửa. Đêm không trăng, tối đen, sấm rền, trong nhà tĩnh lặng. Cậu hơi sợ, bước vội, không ngờ đá vào chân ghế, ngã nhào.
Nhưng cậu không chạm đất, mà đụng vào lồng ngực ấm, thoảng hơi nước. Tia chớp lóe, sáng một thoáng, cậu thấy gương mặt Dương Diệp gần trong gang tấc, tim đập loạn.
Dương Diệp không nói, vòng tay ôm A Hỉ. Qua lớp áo vải thô, hắn cảm nhận vòng eo mảnh, không chút thịt thừa, tỏa nhiệt ấm áp. Eo nhỏ, dễ ôm.
A Hỉ đẹp, nhưng hay cúi đầu, ăn mặc xám xịt, ít nổi bật. Nếu lớn lên, tự tin hơn, chắc chắn là ca nhi khiến người khó quên.
Dương Diệp nghĩ, nếu A Hỉ rời đi, gả cho người khác, những kẻ chỉ biết nghĩ bằng nửa dưới, sẽ bắt nạt cậu, sai khiến như người ở. Nghĩ đến cậu khổ sở, hắn đột nhiên cảm thấy khó chịu. Sớm tối bên nhau, dễ nảy sinh tình cảm.
A Hỉ đỏ mặt, cảm giác tay trên eo siết chặt, rồi buông ra. Giọng ôn nhuận vang bên tai: “Đợi đây, ta lấy gậy đánh lửa.”
Phòng sáng lại, A Hỉ vội chạy vào phòng sạch. Dương Diệp nhìn miếng dưa trên bàn, không hạt, gồ ghề…
