Một tháng trôi qua nhanh chóng, Dương Diệp nhận tháng lương đầu tiên.
Tiền công do chính lão gia Phượng Hương Lâu, Bàng Triển Trung, đích thân phát. Tháng này, Dương Diệp tính toán sổ sách gọn gàng, khiến nhiều thực khách hài lòng. Họ khen vài câu với Bàng Triển Trung, thêm lời tán dương từ quản sự Hoàng và tiên sinh phòng trướng lớn tuổi, khiến ông càng xem trọng chàng trai trẻ mới vào làm.
Năm lượng bạc, ông thấy xứng đáng. Dù năm nào đi nữa, có người làm việc chu đáo, đáng tin, luôn là điều tốt.
Ngày phát lương, ai nấy đều phấn khởi. Cả Phượng Hương Lâu rộn ràng, hiệu suất cao. Tan làm, mọi người về nhà, sắm rượu ngon, món tốt, tự thưởng cho mình.
Dương Diệp cũng không ngoại lệ. Hôm nay, hắn xin quản sự nghỉ sớm.
Hai ngày nữa là ngày lành, thím của A Hỉ tái giá. Trong thôn, tái giá không được coi trọng, ít ai chúc mừng. Nhưng Dương Diệp nghĩ, thím nuôi A Hỉ lớn, dù không phải mẹ ruột, tình thân sâu đậm. Là người nhà, hắn muốn tặng chút quà.
Bàn với A Hỉ, hai người quyết định mua hai thất vải, vừa thiết thực, vừa ra dáng.
Hôm nay, A Hỉ cũng lên huyện. Sáng sớm, cậu nói sẽ mang mười mấy cây quạt ra chợ bán. Dương Diệp bảo cậu đến khu chợ nhỏ, nơi người bán rong tụ tập, tiếng rao vang dậy. Hắn bước vào, bị mời chào mua rau, mua bánh bao hấp, nhiệt tình đến mức hắn tò mò không biết A Hỉ nhút nhát thế nào bán được hàng.
A Hỉ đeo sọt, chiếm một góc nhỏ, khéo léo đứng cạnh bà bán lồng gà giọng vang như chuông. Ai xem lồng gà, tiện đường thấy quạt của cậu.
Khi Dương Diệp đến, A Hỉ đã bán hết quạt.
Từ xa, trong đám đông, A Hỉ thấy Dương Diệp, mắt sáng rực, lấp lánh như có ánh sáng. Cậu nhanh nhẹn thu dọn, dúi hai văn tiền cho bà bán lồng gà: “Cảm… cảm ơn đại thẩm. Nhà… nhà ta đến, ta… đi trước.”
Bà đại thẩm vui vẻ nhận tiền, trêu: “Chàng thư sinh kia là gì của ngươi? Tuấn tú thế, tướng công hả?”
Bà bán rong quanh năm, giọng nói chuyện cũng vang. A Hỉ đỏ mặt, sợ Dương Diệp nghe được không vui, vội xua tay: “Không… không phải! Đại thẩm đừng nói bậy!”
Nói xong, cậu đeo sọt, chạy vội đi.
Xa xa, Dương Diệp khẽ nhíu mày, khó nhận ra.
Ra khỏi khu chợ ồn ào, Dương Diệp im lặng. A Hỉ thấy thư sinh hôm nay nghiêm nghị, lòng lo lắng. Cậu hay nghĩ ngợi, không biết có phải bà đại thẩm nói lung tung làm hắn không vui, hay dáng vẻ mình quá nghèo nàn, đi cùng hắn trên phố làm hắn mất mặt. Dù sao, hắn giờ không chỉ là người đọc sách, mà còn là tiên sinh phòng trướng danh giá. Gặp người quen trên phố, chắc khó giải thích cậu là ai.
Cậu cúi mắt, tay vô thức siết dây sọt, muốn nói gì phá vỡ sự im lặng: “Ta… ta có thể xem chỗ ngươi làm việc không?”
Nói xong, cậu mới giật mình nhận ra mình lỡ lời. Chưa nói mua vải gì cho thím, chưa kể bán quạt thế nào, lại hỏi chuyện này. Cậu tự véo tay, nghĩ mình gây chuyện, sợ Dương Diệp cho rằng cậu cố ý đến tửu lâu để quen mặt.
Đang lúng túng, Dương Diệp đáp: “Được chứ.”
A Hỉ ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt hắn. Bốn mắt chạm nhau, tim cậu đập thình thịch, vội che giấu, cúi đầu.
Ngẩn ngơ, Dương Diệp thật sự dẫn cậu đến một tửu lâu ba tầng, người ra vào tấp nập, toàn lão gia phu nhân, công tử tiểu thư mặc gấm lụa.
A Hỉ không ngờ Dương Diệp làm việc ở nơi sang trọng thế. Lòng vừa kính nể, vừa nghĩ, ngày ngày ra vào chốn này, về nhà đối diện cậu – một ca nhi quê mùa – chắc hắn phức tạp lắm. Người chuộng giàu chê nghèo, cậu thấy nhiều rồi… Nhưng cậu không muốn nghĩ Dương Diệp như thế.
Dương Diệp thấy cậu ngẩn ngơ nhìn tửu lâu, tưởng cậu muốn vào. Dẫn cậu vào xem chẳng sao, nhưng còn phải mua vải, chậm trễ thì hết xe bò về thôn. Hắn nói: “Lần sau ta dẫn ngươi vào. Giờ đi chọn vải cho thím đã. Sau này, có việc tìm ta, cứ qua ngõ nhỏ bên kia, đó là cửa sau, dễ gặp ta.”
A Hỉ nhìn theo hướng hắn chỉ, lòng thầm vui. Dương Diệp không hiểu sao cậu cười ngây ngô, trêu: “Đi nhanh đi. Chỗ này nhiều kẻ xấu, cẩn thận bị bắt làm tiểu tức phụ đấy.”
Huyện thành có nhiều tiệm vải, giá cả, chất lượng lẫn lộn. Hôm nay, trò chuyện với quản sự Hoàng, Dương Diệp nghe ông đề cử tiệm Hồng Bảo, giá tốt, chất lượng ổn. Quản sự nói đó là người quen, báo tên ông sẽ được giảm giá.
Đến tiệm Hồng Bảo, cửa hàng lớn, gấp đôi bình thường. Dương Diệp thấy khách ra vào ăn mặc giản dị, đoán tiệm này đi đường dân dã, không bán hàng cao cấp.
Chọn vải cho phụ nữ, Dương Diệp không rành, để A Hỉ tự chọn. Hắn đứng trước quầy, trò chuyện với chưởng quầy.
Chưởng quầy nghe hắn làm ở Phượng Hương Lâu, là bạn quản sự Hoàng, liền vui vẻ bắt chuyện: “Bàng lão gia tính tình hơi lạ, nhưng đối đãi người làm tốt. Hoàng Tiến theo ông mấy chục năm, tích cóp không ít bạc, còn mua cửa hàng, cho thuê, lấy tiền, sướng hơn ta cả ngày lo toan.”
Dương Diệp đáp: “Mỗi người mỗi lợi. Tiệm vải ngài làm ăn phát đạt, hơn nhiều tiệm khác.”
Chưởng quầy được nịnh, cười tươi. Thư sinh thường cao ngạo, được họ khen, sướng hơn cả chục người nói tốt: “Ta giảm hai phần vốn, không bán lụa gấm, vốn thấp, không mệt. Dù vậy, kiếm chẳng nhiều.”
“Thế này ổn định, danh tiếng tốt. Dân thường dễ chiều hơn lão gia tiểu thư,” Dương Diệp nói.
“Đồng sinh sáng suốt, thảo nào Hoàng Tiến hay khen ngươi,” chưởng quầy cười.
Hai người đang nói hăng, đám khách ùa tới tính tiền: “Chưởng quầy, ba thất vải bao nhiêu?”
“Nhanh lên, ta vội về làm xe bò!”
Cuộc nói chuyện gián đoạn, chưởng quầy đánh bàn tính lạch cạch.
Tiệm lớn chỉ thuê một người giới thiệu vải, dẫn khách. Tính tiền, chưởng quầy tự làm. Thuê người tính sổ tốn kém, vốn cao. Bình thường, hai người xoay xở được, nhưng khi nhập vải mới, bận không xuể.
Hôm nay nhập vải mới, chưởng quầy bận cả ngày. Được nghỉ ngơi chốc lát, giờ khách ùa tới, ông vừa vui vừa lo.
“Nhanh lên, chưởng quầy, ta vội xe bò!” một khách giục.
“Đừng vội, từng người một!” chưởng quầy đáp.
Dương Diệp thấy A Hỉ còn chọn vải, chưởng quầy bận xoay vòng, bèn nói: “Ta giúp ngài tính một chút?”
Chưởng quầy cảm kích nhìn hắn: “Phiền ngươi quá!”
“Ngài báo giá, ta tính,” Dương Diệp đáp.
Hai người phối hợp, đám đông tính tiền tan nhanh. Chưởng quầy hào hứng: “Hoàng Tiến bảo đồng sinh giỏi tính toán, hôm nay ta mới được mở mang tầm mắt!”
Dương Diệp cười nhẹ. Làm ở tửu lâu một tháng, kỹ năng tính toán của hắn càng thuần thục, đánh bàn tính nhanh như gió.
Lúc này, A Hỉ ôm hai thất vải tới: một thất tím, một thất nâu. Tím để mặc đi chơi, nâu để làm việc. Vải chất trung, mỗi thước tám văn, một thất ba mươi thước, tổng cộng hai thất là bốn trăm tám mươi văn. Tính ra, không rẻ.
Người trong thôn hiếm ai mua vải chất trung, thường chọn loại bốn đến sáu văn.
A Hỉ nghe giá, hoảng hốt. Cậu định chọn vải thường, bị tiểu nhị thuyết phục, chọn loại đắt. Cậu làm sao chi nổi, vội muốn đổi.
Dương Diệp giữ vải: “Thím sẽ thích vải ngươi chọn.”
Chưởng quầy cười: “Phu lang tinh mắt. Đây là vải mới, màu nhã, rất được ưa chuộng. Ta vừa nhập, bán được nhiều rồi.”
A Hỉ lúng túng, chưởng quầy hạ giọng: “Ta lấy bốn trăm năm mươi văn thôi.”
Dương Diệp sảng khoái trả bạc.
Hắn trả nhanh, A Hỉ càng áy náy. Đến cổng thành, cậu vẫn chưa hết bàng hoàng. Thím nhận vải đắt thế, hẳn vui lắm, nhưng tiền Dương Diệp không phải gió thổi tới. Vừa nhận lương đã tiêu nhiều, sao không xót?
“Sao thế?” Dương Diệp hỏi.
“Vải… vải đắt quá,” A Hỉ lí nhí.
Dương Diệp an ủi: “Chưởng quầy giảm ba mươi văn, mua vải khác chưa chắc rẻ hơn, tính ra lời ba mươi văn. Ngươi muốn thím vui, đúng không? Thím may hai bộ xiêm y đẹp, trông trẻ trung, trượng phu nàng sẽ càng thích.”
A Hỉ gật đầu, ngập ngừng: “Nhưng… nhưng chỉ cần một thất thôi.”
“Thù lao ta đủ mua hai thất, đừng lo. Tiền còn lại, không để ngươi đói đâu,” Dương Diệp cười.
A Hỉ đỏ mặt: “Ta… không phải ý đó.”
“Dương đồng sinh, nhanh lên, xe bò đi đây, chỉ chờ ngươi!” Chu sư phó gọi từ xa.
Dương Diệp kéo A Hỉ: “Chạy nhanh, không là phải đi bộ về!”
