Trên xe bò có bốn người lạ, cao to lực lưỡng, khiến xe chật hơn thường lệ. A Hỉ lên xe, ngồi sát Dương Diệp, chân hai người chạm nhau.
Chu sư phó cười: “Hiếm thấy A Hỉ lên huyện. Hôm nay hai vợ chồng cùng đi, thật vui.”
A Hỉ cúi đầu, lặng lẽ liếc nhìn Dương Diệp một cái. Y cũng chẳng thể đoán được thư sinh kia rốt cuộc là đang vui hay chẳng vui, chỉ khẽ nói: “Đã làm phiền Chu sư phó cưu mang ta suốt quãng thời gian dài thế này. Hôm nay ta vừa khéo nhận được tiền công, lát nữa phiền ngài tính giúp ta chi phí đi xe.”
Chu sư phó xua tay: “Dương đồng sinh nói gì thế! A Hỉ may mấy bộ y phục cho cháu ta, đẹp lắm. Ta tiện đường chở, sao lấy tiền được.”
Dương Diệp chợt hiểu, mấy hôm nay có lúc tan làm muộn, Chu sư phó vẫn đợi. Thì ra ông cố ý chờ hắn. Hắn nghiêng đầu nhìn thiếu niên “âm thầm thao túng” bên cạnh.
A Hỉ hoảng loạn, không ngờ Chu sư phó thẳng tính nói toẹt ra. Cậu chột dạ, không dám nhìn Dương Diệp.
Chu sư phó mắt tinh, thấy không khí giữa hai người, biết mình nói hớ, cười cảm khái: “Vợ chồng các ngươi cảm tình tốt thật.”
A Hỉ cúi đầu sâu hơn.
Dương Diệp khẽ cười, mặt bình thản, nhưng lòng đã ấm áp. Dù ý chí sắt đá, được người quan tâm thế, cũng phải xúc động.
“Ngươi còn biết thêu thùa?” hắn hỏi.
A Hỉ thấy hắn không trách, gật đầu.
Dương Diệp nói tiếp: “Ngươi biết nhiều thứ thật. Về nhà cho ta xem ngươi thêu, được không?”
“Được,” A Hỉ lí nhí.
Hai ngày sau, ngày Hứa Thu Hà tái giá đến. Dương Diệp xin nghỉ một ngày, cùng A Hỉ đến đưa nàng.
Nhà Hứa Thu Hà hẻo lánh, chẳng ai đến xem náo nhiệt. Chỉ có A Hỉ và Dương Diệp đưa gả, cũng bớt nhiều phiền phức.
A Hỉ ở trong phòng nói chuyện với Hứa Thu Hà. Dương Diệp chào một tiếng, rồi ra ngoài chờ, không làm phiền.
Hứa Thu Hà khỏi bệnh, khí sắc tốt hơn nhiều. Gặp mùa xuân thứ hai, nàng mặc bộ đồ đỏ mới, trang điểm nhẹ, trông rực rỡ động lòng người. Dù không kiều diễm như cô gái trẻ, nàng có nét duyên khó tả.
Chẳng bao lâu, Dương Diệp thấy một hán tử vạm vỡ kéo xe đẩy đến. Mặc đồ mới tinh, đi cùng bà mối và vài người đón dâu. Hắn vào phòng báo: “Người đến rồi.”
A Hỉ vội đắp khăn voan cho Hứa Thu Hà, chậm rãi đỡ nàng ra ngoài.
Ba người đứng ngoài sân chờ. Dương Diệp liếc A Hỉ, sợ cậu luyến tiếc Hứa Thu Hà mà buồn, nhưng cậu cúi đầu, không thấy rõ thần sắc.
Hắn cố ý cúi xuống nhìn: “Sao cứ cúi đầu? Không nhìn thím ngươi à?”
A Hỉ nghiêng mắt nhìn hắn: “Ta… ta thấy thím rồi.”
“Thế đừng cúi đầu, như sợ người lạ vậy,” Dương Diệp trêu.
Hứa Thu Hà nghe hai người nói, khẽ động, định nói gì thì tiếng bước chân trầm ổn đến gần.
Làng quê kết hôn đơn giản. Đội đón dâu đến, đưa tiền mừng cho A Hỉ và Dương Diệp. Bà mối nói lời cát tường. Tân lang là thợ săn, ít lời, chỉ nói với A Hỉ sẽ chăm sóc tốt Hứa Thu Hà.
Lại gần, Dương Diệp thấy thợ săn cao lớn hơn hắn tưởng, cao hơn hai tấc, mày rậm sắc bén. Ở quê, dáng vẻ này ít được yêu thích, như Tu La sống. Thợ săn quanh năm săn thú, mang mùi máu tanh, lại ít nói, khiến chẳng ai dám mai mối con gái hay ca nhi. Vì thế, ông ta đơn thân đến ba mươi.
Dương Diệp không có thành kiến thôn quê, thấy thợ săn đáng tin, có bản lĩnh. Hứa Thu Hà chọn tốt.
A Hỉ gật đầu, định dìu Hứa Thu Hà lên xe đẩy, nhưng thợ săn bỗng bế ngang nàng, vài bước đặt lên xe.
Bà mối cười: “Ai da, xem tân lang quan sốt ruột kìa!”
Mọi người cười rộ. Dưới khăn voan, Hứa Thu Hà đỏ mặt, may chẳng ai thấy.
Người đến rồi đi, náo nhiệt ngắn ngủi, sân nhà yên tĩnh trở lại, vắng vẻ lạ thường.
A Hỉ nói vào thu dọn đồ. Dương Diệp chờ ngoài sân. Mười lăm phút, cậu vẫn chưa ra. Hắn vào, thấy cậu ngồi lặng trên ghế dài, lưng hơi gù, giữa căn phòng đơn sơ, trông buồn bã.
“A Hỉ…” hắn khẽ gọi.
A Hỉ ngẩng đầu, hai hàng nước mắt chảy xuống cằm, như giật mình. Cậu luống cuống lau bằng mu bàn tay, đứng dậy: “Ta… ta…”
Dương Diệp như bị bóp chặt tim. Hắn nâng đầu cậu, kéo vào lòng, không nỡ nhìn khuôn mặt đẫm lệ: “Sau này nhớ thím, qua thôn bên xem nàng, hoặc mời về chơi. Cách có vài dặm, đừng buồn.”
Hắn hiểu tâm trạng A Hỉ. Dù không phải con ruột, cậu và Hứa Thu Hà thân thiết. Giờ nàng tái giá, thành vợ nhà khác, cậu về nhà mẹ đẻ chẳng còn ai đón. Mười bốn, mười lăm tuổi, còn phụ thuộc nhiều, lại tính dịu dàng, tinh tế, sao không buồn?
“Trong thôn, táo chín rồi. Dân làng hái bán ở huyện. Về nhà, ta hái táo, làm món ngon cho ngươi,” Dương Diệp nói.
“Cho… cho ta?” A Hỉ hỏi.
Dương Diệp cúi nhìn, thấy hàng mi dài dính nước mắt, chóp mũi đỏ, khẽ động khi cậu hít mũi, đáng yêu lạ. Hắn gật đầu: “Ừ, cho ngươi.”
Tháng chín, táo chín bốn phần. Trẻ con đã nếm táo đầu mùa. Người lớn hái táo, trẻ nhỏ đứng dưới gốc xem náo nhiệt.
Táo xanh, táo đỏ điểm xuyết cành cây, giòn ngọt, trông bắt mắt. Dù táo không đắt, mùa táo chín, dân làng đánh táo vẫn rộn ràng vui vẻ.
Dương Diệp và A Hỉ hái táo trong sân trước, tránh mưa làm rụng táo, tiếc lắm. Cây táo không cao, kê ghế là hái được. Táo trên ngọn, dùng gậy đánh. Hai người phối hợp: Dương Diệp đánh, A Hỉ đội mũ rơm, cầm sọt nhặt dưới gốc. Một cây táo, thu được nửa sọt.
A Hỉ cười tươi, cầm quả táo hỏi: “Mang… mang đi bán à?”
Mấy hôm trước, dân làng mang táo ra huyện. Dương đại tẩu cũng hái táo bán, nói năm nay táo được giá, táo tươi bốn văn một cân, nhưng giờ nhiều người bán, chắc còn ba văn. Vẫn tốt, năm kém chỉ hai văn.
Dương Diệp bận làm, không có thời gian bán táo. Nếu để A Hỉ đi, cậu nói lắp, dễ bị thiệt. Hắn không nỡ để cậu chịu khổ.
“Không bán,” hắn đáp, định phơi táo làm bánh.
A Hỉ nghe táo còn dùng được, không hỏi thêm, ngoan ngoãn trải táo ra ky tre lớn, phơi khô như phơi đậu trước đó.
“Rảnh thì hái thêm táo ở cây không chủ, mang về,” Dương Diệp nói.
“Được,” A Hỉ gật đầu.
Xong táo, đã giờ Thân (15h - 17h). Tháng chín mát hơn trước. Dương Diệp hứa làm món ngon cho A Hỉ, vào bếp xem xét, chẳng có gì hợp. Ra huyện mua thì muộn. Cuối cùng, hắn nhìn đống đậu thu hoạch từ đất.
A Hỉ thấy hắn lôi đậu, hỏi: “Mang… mang đậu đi bán? Nhà mẹ đẻ đại tẩu làm đậu hũ, có… có người đến thu.”
Đại Kỷ triều, nghề làm đậu hũ phổ biến, dân chúng yêu thích món vuông nhỏ bổ dưỡng. Nhưng làm đậu hũ phức tạp, giá không rẻ, hai miếng năm văn.
Dương Diệp biết nhà mẹ đẻ Ngô Vĩnh Lan làm đậu hũ. Nhưng Ngô gia đông con, Ngô Vĩnh Lan là thứ ba, trên dưới đều có anh chị em, không được chú ý. Khi nàng gả vào Dương gia, Ngô gia không ưng, nên hai nhà ít qua lại, chỉ liên lạc khi thu đậu.
“Không bán. Giữ làm món ngon cho ngươi,” Dương Diệp đáp.
A Hỉ ngạc nhiên: “Ngươi biết làm đậu hũ?”
Nghề này thường truyền trong gia tộc. Dương Diệp biết, bí quyết nằm ở nước chát, thứ không bán công khai. Nhà làm đậu hũ dựa vào đó để giữ nghề.
“Không làm đậu hũ,” hắn cười. Nhà không có nước chát, khó kiếm, nên hắn bỏ qua bước điểm tương, làm món đậu khác.
Hai người mang ba cân đậu ra cối công trong thôn, xay thành bột. Một cân đậu, năm cân nước, nấu bột, lọc, được sữa đậu nành.
Dương Diệp rót một ly sữa đậu nành, nếm thử. Sữa đậu thường thêm đường trắng mới ngon, nhưng nhà không có đường, vốn đắt. Dù vậy, sữa đậu nguyên chất có vị thuần khiết, thơm đặc trưng.
“Nóng, ngươi thử đi,” hắn đưa cho A Hỉ.
A Hỉ cầm ly, nhấp một ngụm. Ở huyện, ly sữa đậu này đáng một hai văn.
Dương Diệp đổ sữa vào nồi, đun sôi, tắt lửa, để nguội. Sữa đậu đặc dần ngưng thành lớp đậu da. Hắn dùng đũa gắp từ mép nồi, treo lên que tre đã chuẩn bị sáng nay. Chưa đầy nửa khắc, *đậu phụ trúc tươi, thơm nồng, đã thành.
*
