Tửu lâu mới ở phố Trường Vũ chính thức khai trương.
Buôn bán ở Phượng Hương Lâu vắng vẻ khác thường. Ngày thường giờ ngọ (11h - 13h), tửu lâu ít nhất cũng có hơn chục bàn khách, nhưng hôm nay, ngoài ba bàn trong nhã gian, đại sảnh trống trơn, yên ắng đến mức nghe rõ tiếng pháo khai trương từ tửu lâu mới đầu phố.
Tiểu nhị cầm khăn lau bàn, ngồi ở ngưỡng cửa ngủ gật. Cả tửu lâu, người làm đều nhàn rỗi. Dương Diệp ngồi trước quầy, lật sổ sách cả sáng, mắt thấy gần chính ngọ (11h40 - 12h20), hắn ra nhà xí. Lúc trở về, đi qua hậu bếp, thấy các đầu bếp đang làm cá.
Cá hạt thông là món chiêu bài của tửu lâu. Mỗi lần mua, tửu lâu nhập hàng chục con cá, lúc rảnh, các đầu bếp thường tụ lại xử lý. Dương Diệp thấy cá con nào cũng to, lòng cá, dầu cá, bong bóng cá lấy ra được cả đống lớn. Thứ này vốn chẳng ai dùng, làm phiền lại bẩn, nên đều bị vứt đi. Hắn nhìn, cảm thấy tiếc.
Thấy các đầu bếp nữ rảnh rỗi, hắn nói: “Lòng cá lứa này tốt thế, sao không xử lý để trưa nay mọi người ăn?”
Các đầu bếp nữ quý Dương Diệp, vì hắn chẳng có cái giá của người đọc sách, ngày thường rảnh rỗi hay trò chuyện với họ, có người còn muốn giới thiệu cô nương cho hắn. Một đầu bếp nữ nói: “Bong bóng cá thì được, nhưng lòng cá với dầu cá ăn được sao? Nghe bảo nấu lên đắng lắm.”
Dương Diệp đáp: “Không đắng đâu, mềm thơm, ngon lắm. Nếu các thím không ngại phiền, thử làm xem.”
Các đầu bếp nữ sảng khoái: “Được, tìm việc làm cũng tốt. Chờ lát nữa lão gia về, thấy chúng ta ngồi không, lại mắng lười.”
Qua chừng nửa canh giờ, các đầu bếp nữ gọi Dương Diệp, nói lòng cá đã xử lý xong.
Dương Diệp nhờ người tính sổ khác trông quầy, chạy ra hậu bếp. Hơn ba mươi con cá, lòng cá lấy ra được cả chậu lớn. Các đầu bếp nữ quen xử lý thịt cá, rửa lòng cá sạch sẽ, còn ướp chút muối.
Tửu lâu cung cấp cơm trưa, ba ngày có một lần món thịt, thường là đồ ăn thừa. Mọi người chẳng chê, vì nhà mình hiếm được ăn thế. Nhiều người chen nhau xin vào tửu lâu làm, chỉ vì bữa cơm này.
Hôm qua mới ăn thịt, theo lý thì hôm nay không đến lượt, nhưng lòng cá trước giờ tửu lâu không dùng, các đầu bếp thấy đây chỉ là tận dụng đồ bỏ đi, chẳng tính là món thịt. Hôm nay Bàng chưởng quỹ lại không ở tửu lâu, chắc không đến ăn.
Chủ bếp mạnh dạn làm lòng cá theo cách Dương Diệp chỉ, dùng gia vị thường nấu món thịt xối mỡ. Lòng cá vào nồi, thơm nức mũi. Các đầu bếp và đầu bếp nữ vây quanh, nhìn lòng cá trắng ra, ngắn lại.
Dương Diệp canh thời gian, bảo đầu bếp vớt lòng cá vào chậu lót lá cải non. Nước canh nóng hổi đổ vào, cải chín nhanh. Rắc vài cọng rau thơm, thêm ớt khô và hoa tiêu, rưới dầu nóng lên, xèo một tiếng, mùi thơm bùng lên.
“Thơm quá!” mọi người hít sâu, nuốt nước miếng, mong chờ bữa trưa. Bỗng một đầu bếp lẩm bẩm: “Ai da, đừng chen!”
Các đầu bếp nữ ngoảnh lại, thấy Bàng lão gia mũm mĩm chen vào hậu bếp.
“Lão gia, sao ngài về sớm thế?” một đầu bếp hỏi.
Chủ bếp lanh lẹ đứng chắn chậu lòng cá canh mới ra nồi.
Bàng Triển Trung đẩy đầu bếp ra. Mọi người toát mồ hôi lạnh, tưởng ngài nổi giận, nhưng hắn nói: “Thơm thật, bưng lên nhã gian cho ta.”
Mọi người thở phào, rồi lại tiu nghỉu, tiếc nuối chậu lòng cá canh thơm ngào ngạt. Dương Diệp cười: “Lão gia, đây là cơm trưa của mọi người.”
Các đầu bếp nữ vội gật: “Đúng thế, lão gia.”
Bàng Triển Trung híp mắt: “Hôm qua chẳng phải mới ăn thịt sao?”
“Đây là lòng cá bỏ đi làm đấy ạ,” một đầu bếp đáp.
Bàng Triển Trung không keo kiệt với chuyện đầu bếp nấu thêm món, hắn gắp thử, đúng là lòng cá thật. Hắn chẳng muốn tranh ăn với người làm, mất mặt mũi, nhưng món này trông ngon, muốn thử lắm, nhất thời tiến thoái lưỡng nan.
Dương Diệp cười nhẹ: “Lão gia bận cả sáng, chưa ăn gì đúng không? Hôm nay ngồi ăn chung với mọi người đi.”
Bàng Triển Trung phẩy tay áo: “Cũng phải, lâu rồi chưa ăn cùng mọi người. Hôm nay xào thêm vài món nữa.”
Mọi người reo lên, các đầu bếp nữ nhanh nhẹn dọn cơm.
Nhờ tửu lâu ít khách, người làm được bữa ngon. Chậu lòng cá canh bị ăn sạch, tiểu nhị còn đổ nước canh chan cơm.
Bàng Triển Trung vốn mở tửu lâu, giao thiệp hay ăn uống đều nếm qua vô số món ngon, không ngờ lòng cá nhỏ bé, thường bị bỏ đi, lại làm ra món thơm thế này. Hắn gắp nhiều đũa, nỗi lo về tửu lâu mới giảm bớt nhờ bữa ăn ngon.
Sau bữa, Bàng Triển Trung tìm Dương Diệp: “Nghe nói lòng cá canh là ý của ngươi?”
“Vâng,” Dương Diệp đáp.
“Tửu lâu mới mở, Phượng Hương Lâu buôn bán bị ảnh hưởng lớn. Ta muốn thêm món mới, đa dạng chút để kéo khách về.”
Dương Diệp nói thẳng: “Lão gia muốn thêm lòng cá canh?”
“Ta nghĩ thế.”
“Lòng cá không chỉ nấu canh, còn có thể xào, hương vị đều ngon.”
Bàng Triển Trung ngạc nhiên. Hắn tưởng đây là món nhà quê, muốn đưa vào tửu lâu phải mua cách làm, ai ngờ Dương Diệp thoải mái thế. Đổi lại người khác, chắc đã đòi tiền.
“Ngươi không ngại ta bán ở tửu lâu?” hắn hỏi.
Dương Diệp cười: “Có gì đâu. Món này chẳng mới lạ, mọi người nhìn vài lần là tự làm được.” Giúp tửu lâu, còn kiếm được cái ơn.
Bàng Triển Trung gật gù: “Tửu lâu món ăn đều thế, nhưng lúc này, chỉ có thêm món mới, bán cái lạ, mới kéo được khách. Nếu để tửu lâu mới đứng vững, Phượng Hương Lâu khó sống.”
“Sáng nay ta ra chợ thịt, định thêm món thú rừng, nhưng thợ săn không thường mang hàng đến, phiền lắm. Hôm nay ăn lòng cá canh, đúng là bất ngờ,” hắn nói thêm.
Dương Diệp nghĩ ngợi: “Ta quen một thợ săn. Nếu tửu lâu muốn mua thú rừng, ta hỏi hắn, xem có thể đưa thẳng đến tửu lâu không.”
Bàng Triển Trung mừng rỡ: “Tốt quá! Nhờ ngươi giới thiệu nhé!”
Để cảm ơn cách làm lòng cá canh và xào lòng cá, Bàng chưởng quỹ tặng Dương Diệp một cái chân heo. Hắn cảm thán, làm ở tửu lâu đúng là không lo ăn.
Chiều tửu lâu vẫn vắng, Dương Diệp về sớm hơn hôm qua. Hắn gói chân heo kín, cầm trên tay chẳng ai thấy là gì, rồi đi trả sọt mượn hôm qua.
Qua đầu phố, tửu lâu mới đông nghịt, chưởng quỹ đứng ngoài mời khách nhiệt tình, đại sảnh ồn ào tiếng người. Dương Diệp để ý, thấy vài khách quen của Phượng Hương Lâu, lại phát hiện Trương Dứu đang tính sổ trong đó, bận rộn đến chổng vó, chẳng thấy hắn.
Về đến thôn, Hứa Thu Hà đã đến. Nàng và A Hỉ ngồi dưới tàng cây, nhặt rau, trò chuyện việc nhà. A Hỉ nói chậm, chủ yếu là Hứa Thu Hà nói.
Hứa Thu Hà đến trước Hình Hòe. Hôm qua nghe Hình Hòe bảo Dương Diệp mời ăn cơm, nàng nhớ A Hỉ, làm xong việc nhà là đến sớm. Thấy A Hỉ mặt mũi trắng trẻo, ngày tháng có vẻ tốt, nàng cũng nhẹ lòng.
Dù vậy, nàng vẫn nhớ ngày cưới, khi nhà trai đến đón, A Hỉ sợ người lạ, Dương Diệp trêu cậu tính tiểu gia. Chuyện chẳng to, nhưng A Hỉ gả cho người đọc sách, sau này khó tránh phải ra ngoài gặp người. Nếu Dương Diệp thấy cậu nhút nhát, không phóng khoáng, e là chẳng muốn dẫn đi đâu.
Thực ra, A Hỉ vốn không thế. Khi mới đến nhà nàng, dù nói lắp, quen rồi cậu hay nói hay cười, ai cũng quý. Cậu trầm lặng, rũ đầu như chim sẻ xám, đều vì nàng.
Nàng dạy cậu thấy đàn ông phải cúi đầu, vì ở quê, mặt đẹp mà gia cảnh mỏng thì dễ bị nói xấu, mắng là hồ ly tinh lẳng lơ, hoặc bị đàn ông coi thường. Hai năm trước, nàng dẫn A Hỉ lên huyện bán quạt. A Hỉ ít ra huyện, hôm ấy mặc áo mới màu xanh, vui lắm, nàng không ngăn. Ai ngờ đến chợ, một đám đàn ông vây sạp, công khai trêu chọc, nói lời khó nghe, đòi sờ mặt cậu mới mua quạt, có kẻ còn muốn mua cậu về nuôi.
A Hỉ sợ hãi, nếu không có người báo quan, hôm ấy chẳng biết thoát thế nào. Sau chuyện đó, nàng không cho cậu mặc áo tươi, dạy phải ăn mặc kín đáo, tránh xa đàn ông. Nàng biết ép một tiểu ca nhi xinh đẹp giấu mình là tàn nhẫn, nhưng khi ấy hai người cô quả, chẳng có đàn ông che chở, chỉ đành thế để tự bảo vệ.
Mấy năm qua, A Hỉ càng ngày càng trầm lặng, nói ít, nghĩ nhiều, tâm tư nhạy cảm. Nàng xót, vuốt tóc cậu, nhẹ giọng: “A Hỉ, ngươi gả chồng rồi, không cần như trước nữa. Dương Diệp là người đọc sách, sẽ thích tiểu ca nhi phóng khoáng hơn.”
A Hỉ ngừng tay nhặt rau: “Tự nhiên thím nói chuyện này làm gì?”
“Ngươi đang tuổi đẹp, thím chỉ không muốn ngươi sống quá cẩn trọng,” Hứa Thu Hà đáp.
A Hỉ cười nhạt: “Nhưng ta thấy thế này tốt, có thể bảo vệ mình.”
Giờ cậu đi huyện bán quạt một mình cũng chẳng sao.
Hứa Thu Hà định nói bảo vệ thê tử là việc của chồng, thì Dương Diệp mở cổng vào sân. Nàng nuốt lời, im lặng.
