Chuyện chẳng ngoài dự đoán, nhưng suy ra cũng hợp lẽ thường. Trước khi Phúc Hỉ Trai khai trương, Dương Diệp đã ngạc nhiên khi thấy Trương Dứu chi tiêu xa xỉ. Nào ngờ, hắn lại làm chuyện hủy hoại thanh danh đến vậy.
Tửu lâu lớn như Say Tiêu Lâu, chỉ cần hớt chút nước cốt cũng đủ để một thư sinh non nớt như Trương Dứu tiêu xài phung phí. Hắn phô trương giàu sang đã lâu, làm giả sổ sách kiếm tiền nhanh, nhưng giờ muốn trả lại trong ba ngày chẳng phải dễ. Huống chi, giữa kỳ thi, áp lực này như muốn bức tử người.
Trương Dứu đang thi viện thí, ba ngày này chắc chắn sống trong sợ hãi. Nếu may mắn trả được tiền, còn đỡ. Bằng không, thay vì vào trường thi môn hai, hắn sẽ phải bước vào huyện nha. Chiêu của lão bản Say Tiêu Lâu quả tàn nhẫn.
Lúc này, Trương Dứu thất thểu chạy về thôn Táo Trang. Ở phố Trường Vũ, hắn mất sạch mặt mũi, trở thành trò cười cho thiên hạ. Giờ chắc cả gã đánh xe cũng biết chuyện. Nếu bắt hắn ngồi xe bò về, thôn dân sẽ hỏi han, càng thêm nhục. Hồn vía lên mây, hắn loạng choạng về nhà, định hỏi cha cách đối phó.
Trước đây hắn lấy được năm mươi lượng bạc, giờ tiêu gần hết. Trên tay chỉ còn mười lượng, cộng thêm hai lượng thù lao mỗi tháng. Tiền ấy, hắn chẳng dùng nhiều cho bản thân. Đầu tiên là mua quà đắt đỏ tặng người giữ sổ chính, dụ hắn làm giả. Sau đó, kết bạn với đám công tử huyện thành, thường mời họ uống trà, gọi cô nương bầu bạn. Bạc chảy như nước. Rồi đám công tử giới thiệu ba người: một tú tài, hai nha dịch lục soát trường thi. Để hối lộ họ, lại tốn một mớ.
Tiền dùng cho bản thân chỉ là phí xe ngựa mỗi ngày và bộ y phục lụa. Nghĩ đến y phục, Trương Dứu chợt tỉnh, vội tháo ngọc bội bên hông. Đây là món Vương công tử tặng, biết đâu đổi được ít tiền.
Trong thôn Táo Trang, Trương Đại Tài không nhận công trình, rảnh rỗi hái táo tươi, định tặng bạn bè và người dẫn đầu. Táo chẳng đáng giá, nhưng tặng miễn phí là chút nhân tình, là việc ông làm mỗi năm.
Người hái táo trong thôn đông vui. Trương Đại Tài trèo lên cây táo già, chẳng may dẫm gãy cành, lăn xuống đất. May không trèo cao, không ngã đau, nhưng cành sắc cắt một vết dài rướm máu trên chân. Ông tức tối mắng cây táo, xa xa thấy con trai quần áo tơi tả, chẳng còn dáng vẻ hăng hái ngày thường. Ông thầm nghĩ không ổn.
Quả nhiên, Trương Dứu ấp úng kể hết sự tình. Trương Đại Tài như bị ngũ lôi đánh trúng, mắt tối sầm, quên cả vết thương, lăn lóc bò dậy, mặt đen sì run rẩy: “Nghiệt chướng gì thế này!”
Trương Dứu từ nhỏ hiếu thắng, cha mẹ luôn tự hào. Đây là lần đầu bị cha mắng, lòng trống rỗng, sợ cha bỏ mặc, quỳ xuống khóc: “Cha, con biết lỗi rồi! Cha phải giúp con, không thì con bị đưa vào huyện nha mất!”
“Đứng dậy! Chẳng lẽ còn muốn thôn dân chê cười thêm à?” Trương Đại Tài từng trải mấy chục năm, dù lòng như sóng gầm, vẫn ép mình bình tĩnh: “ Đúng là hồ đồ! Con mở mắt kiểu gì mà để vướng vào chuyện này!”
“Người giữ sổ chính dụ con làm. Ông ta bảo chỉ vài nét bút, rồi dừng. Say Tiêu Lâu sổ sách lớn, sẽ không ai phát hiện. Ông ta dọa nếu không theo, sẽ khiến lão bản đuổi con. Con không còn cách nào, đành phải đồng ý.”
Nếm được tiền dễ, Trương Dứu khoe khoang trước mặt Dương Diệp, chẳng muốn dừng. Tháng trước, hắn sợ hãi, muốn ngừng, nhưng người giữ sổ bảo viện thí sắp đến, cần tiền lo lót quan hệ. Hắn chờ qua kỳ này, thi đậu tú tài, có thân phận, dù lộ chuyện, lão bản cũng phải nể. Hắn bị lừa, kéo dài mãi, chẳng ngờ bị phát hiện đúng lúc này, trở tay không kịp.
Hắn không dám nói tiếp.
“Chuyện đã thế, giờ phải lo gom tiền,” Trương Đại Tài nói.
Cả nhà chia ba ngả: mẹ Trương Dứu về nhà mẹ đẻ vay tiền, Trương Đại Tài mượn nơi làm công, Trương Dứu dùng nhân mạch đi vay.
Hắn chẳng dám lảng vảng huyện thành, ăn mặc kín đáo, lén tìm đám công tử ngày trước. Không dám qua cửa chính, hắn đi cửa sau. Nhưng đám công tử từng xưng huynh gọi đệ giờ chẳng cho vay, thậm chí không cho vào cửa, sai người hầu đuổi đi.
Trương Dứu lòng lạnh băng, mặt mũi mất sạch. Hắn mang ngọc bội đến hiệu cầm đồ, lại bị đả kích. Ngọc bội kém chất lượng, chỉ đáng vài chục văn. Lão bản hiệu cầm đồ trả giá rẻ, vài chục văn chẳng đủ mời đám công tử một chén trà ngon.
Bận rộn cả buổi, chỉ được vài chục văn. Trương Dứu giận dữ, đi đường ngẩn ngơ, vô thức đến phố Vân, thấy Phúc Hỉ Trai đông khách, náo nhiệt. Hắn từng nói xấu tiệm này, nhưng chẳng lay chuyển được. Nhìn Dương Diệp ngày càng phát đạt, hắn thất bại, cảm giác thua kém dâng trào. Hắn chưa bao giờ muốn thừa nhận mình kém Dương Diệp, giờ đành cam chịu.
Nghĩ đến bao vây đắng phải chịu, lòng hắn oán hận. Nếu không có Dương Diệp, sao hắn liều lĩnh như vậy? Đầu óc choáng váng, hắn xông vào Phúc Hỉ Trai.
“Ngươi có bệnh à!” Một khách bị đụng mắng to.
Dương Diệp đang thu tiền trước quầy, thấy Trương Dứu, nói: “Trương huynh muốn mua gì?”
“Đừng giả vờ như chẳng có gì! Ngươi sớm muốn cười nhạo ta! Ta ra nông nỗi này đều tại ngươi. Nếu không phải ngươi luôn tranh giành, sao ta đi con đường này?”
Dương Diệp cười lạnh: “Trương đồng sinh, đừng phát điên cản trở tiệm nhà ta làm ăn. Tranh giành với ngươi? Ngươi có gì đáng để ta tranh? Ngươi có cái gì ta không có?”
“Người này chẳng phải thí sinh viện thí sao? Ngày thi ngồi cạnh lều ta. Là thư sinh mà đến tiệm người ta gào khóc, thật nhục nhã người đọc sách!” một khách nói.
“Nhìn quen thật. Ôi, chẳng phải người giữ sổ sáng nay bị Say Tiêu Lâu đuổi à? Hình như là làm giả sổ sách!” một người khác thêm vào.
“Ha, ta sáng ở Say Tiêu Lâu ăn cơm, chính là hắn!”
“Thư sinh gì chứ, phi, làm nhục mặt mũi người đọc sách!”
Tiệm ồn ào. Trương Dứu rụt cổ, đẩy đám đông chạy mất.
Dương Diệp nói: “Mọi người đừng trách. Hắn là đồng hương ta, giờ bị kích động, đầu óc rối loạn.”
“Làm đồng hương với hắn đúng xui xẻo,” khách xôn xao.
A Hỉ lo lắng đến bên Dương Diệp: “A Diệp, hắn... hắn có đến gây rối nữa không?”
“Yên tâm, hắn lo thân còn chẳng nổi, chẳng dám đến. Nếu đến, ta sẽ không khách sáo như hôm nay,” Dương Diệp đáp.
Ba ngày sau, môn thi thứ hai bắt đầu. Trình tự như trước, chỉ khác là học chính đọc kỷ luật thi, thêm vài câu. Một thí sinh bị hủy tư cách thi, cấm thi vĩnh viễn, để răn đe. Trường thi im phăng phắc, mọi người không dám nói, nhưng thầm đoán là ai.
Dương Diệp biết, hẳn là Trương Dứu. Hôm nay, hắn không thấy Trương Dứu đến thi. May mắn, thiếu một thí sinh, Ôn Hàn đến muộn vẫn không ngồi chỗ hôi thối. Lều thi chỗ tốt phải tranh, đến sớm thì được chọn.
Đề thi môn hai giống môn đầu, chỉ đổi cách hỏi, thêm vài câu sâu hơn, có cả toán học. Dương Diệp làm suôn sẻ. Thời tiết hôm nay dễ chịu, chẳng ai ngất xỉu. Thi xong, thí sinh tinh thần sảng khoái, khác hẳn mấy ngày trước như rau héo.
Ra khỏi trường thi, ngoài cổng náo nhiệt hơn hẳn. Thi xong, ai cũng nhẹ nhõm, nói cười rôm rả. Ôn Hàn hôm nay trông khá phấn khởi, Dương Diệp đoán y thi tốt.
A Hỉ bận gói bánh cho khách đặt từ phủ thành, không đến đón. Dương Diệp cùng Ôn Hàn rủ nhau về.
“Dương huynh biết thí sinh gian lận lần này là đồng hương của huynh không?” Ôn Hàn hỏi.
Dương Diệp đoán là Trương Dứu, nhưng ngạc nhiên khi Ôn Hàn cũng biết: “Ta đoán vậy, nhưng không ngờ là hắn thật.”
“Chuyện này truyền trong học đường từ hôm trước. Phu tử dùng làm gương xấu dạy chúng ta. Gian lận bị phát hiện, không chỉ bản thân bị phạt, người cùng cam kết cũng chịu liên đới. Nếu ở học đường, thanh danh học đường cũng tổn hại. May mà Dương huynh không cùng cam kết với hắn.”
Trước đây, thấy Trương Dứu mời khách, Dương Diệp đã nghi ngờ. Dù Trương Dứu không nịnh công tử giàu, hắn cũng chẳng cùng cam kết. Việc này cần người đáng tin.
Trương Dứu làm giả sổ sách, thanh danh tan vỡ. Tú tài hắn hối lộ chẳng quan tâm danh tiếng, chỉ cần tiền. Khi Trương Dứu hết tiền, tú tài chỉ nhận nửa số bạc, chẳng muốn mạo hiểm, quay sang tố cáo hắn với học chính, nói hắn định gian lận môn hai. Nhân chứng vật chứng đầy đủ, Trương Dứu hết đường chối cãi.
Đám công tử cùng cam kết vội phủi trách nhiệm. Nhờ tú tài cầu tình, chỉ Trương Dứu bị phạt.
“Trương Dứu gần gũi đám thư sinh học đường, nhưng họ chẳng đứng đắn. Phu tử giao việc, họ lười, muốn ta làm thay. Ta từ chối, họ gây khó dễ,” Ôn Hàn nói.
Hồ bằng cẩu hữu, đại khái thế.
Nhà Trương Dứu bán hết gia sản, trả được tiền cho Say Tiêu Lâu, tưởng thoát huyện nha. Cứ ngỡ từ đó sẽ thoát khỏi vòng rắc rối của huyện nha. Nào ngờ tai họa lại ập đến phía sau: hắn bị tước bỏ danh hiệu đồng sinh, vĩnh viễn không được dự thi, con đường công danh coi như chấm dứt. Sau biến cố ấy, tinh thần Trương Dứu suy sụp, lâm bệnh nặng, chẳng còn gượng dậy nổi.”
Dù vậy, hắn còn nhớ chút tình xưa với Mai Tiểu Chi, cầu nhà Mai giúp. Nhưng Mai gia nhục mạ hắn. Mai Tiểu Chi thấy Trương Dứu hết thời, Dương Diệp chẳng leo được, đành gả cho phú thương ngoài năm mươi làm thiếp, hưởng phúc ở huyện thành.
Trước hôn lễ, phú thương đặt một mẻ bánh rẻ nhất ở Phúc Hỉ Trai, tiệm nhà được thêm mối làm ăn.
Sau viện thí, A Hỉ bận hai ngày hoàn thành đơn đặt bánh. Xong xuôi, hai vợ chồng về thôn Táo Trang. Kết quả thi mười ngày sau mới có. Dương Diệp hẹn Ôn Hàn đến hái táo.
“Khi nhỏ, Phụ thân ta còn sống, thỉnh thoảng làm việc ở huyện thành, tiết kiệm tiền xe bò, đi qua thôn Táo Trang mua táo tươi cho ta. Nhà nghèo, hiếm đồ ăn vặt, ta thích nhất mùa này,” Ôn Hàn nhìn cây táo, nở nụ cười ấm áp. Ký ức tuổi thơ đáng để cả đời hoài niệm, dù sau này gian khó, nhớ lại vẫn hạnh phúc.
Dương Diệp chẳng có tuổi thơ đẹp. Nỗi đau xưa chưa lành, nhưng sống lại lần này, có người sưởi ấm lòng hắn, khiến hắn quên đi vết thương cũ. Hắn mãn nguyện với hiện tại.
“Vậy Ôn huynh chỉ còn mẫu thân?” Dương Diệp hỏi.
Ôn Hàn gật đầu: “ Nương một mình nuôi ta, cung cấp ta đọc sách, thật chẳng dễ. Giờ sức khỏe người kém lắm.”
“Ôn huynh học khắc khổ, sẽ không phụ lòng mẫu thân” Dương Diệp nói.
“Chỉ mong thế.” Ôn Hàn bỗng nói: “Phu tử bảo lần này viện thí chỉ lấy dưới bảy phần trăm, ít hơn năm ngoái nhiều.”
Dương Diệp chưa biết chuyện này. Học trong học đường quả biết nhiều tin hơn.
Năm nay, phủ thành đông thí sinh dự viện thí, phải sàng lọc nhiều. Nếu không, tú tài đầy đường. Viện thí mời sơn trưởng và trợ tá từ thư viện ngoài năm trăm dặm chấm thi. Môn một chọn gấp đôi số tú tài, môn hai chọn người ưu tú theo danh ngạch, cạnh tranh khốc liệt để thành tú tài, bước vào hàng sĩ phu, được đặc quyền thấy tri huyện không quỳ, ít chịu hình phạt.
Đó là danh xưng nhiều thư sinh mơ ước, nhưng không phải ai cũng đủ duyên đậu tú tài. Có người tóc bạc vẫn chỉ là đồng sinh.
Vì thi khó, cạnh tranh lớn, chờ yết bảng thật gian nan. Dương Diệp lại ung dung. Kết quả định sẵn khi nộp bài, lo lắng chẳng đổi được gì. Chi bằng chờ.
Ôn Hàn đứng đầu huyện thí, phủ thí, gánh kỳ vọng của bản thân, gia đình, và phu tử. Áp lực lớn, hắn khó tránh khỏi lo âu. Thấy Dương Diệp thoải mái, hắn được an ủi, lòng nhẹ nhõm hơn.
Hái táo cả ngày, chiều muộn, Dương Diệp mang hai rổ lớn về. Ở thôn Táo Trang, táo chẳng hiếm, nhưng nơi khác quý. Ôn Hàn giúp, có thể lấy táo thoải mái.
Vài ngày sau, Dương Diệp và A Hỉ làm mứt hoa hồng. Năm nay dùng hoa hồng thôn Táo Trang, rẻ hơn hoa ở huyện thành, tiết kiệm chi phí. Hoa nhiều, họ làm mẻ lớn.
Chiều muộn, Dương Thành từ huyện thành về, thấy sân đầy lọ mứt, bước nhanh vào: “Làm nhiều mứt thế, e tạm thời dùng không hết. Tiệm giờ giảm bánh, để lâu, mứt mất vị tươi.”
“Sao, tiệm làm ăn kém à?” Dương Diệp hỏi.
Dương Thành thở dài: “Sau viện thí, tiệm đông, rồi sa sút ngay. Thí sinh đi, làm ăn kém là thường, nhưng sao không bằng trước viện thí? Mấy ngày nay ảm đạm. Hôm nay, Hoàng quản sự bảo Nhất Phẩm Hương muốn đè tiệm mình. Họ giảm giá bánh, khách thích bánh của ta, nhưng chẳng kìm nổi bánh giá rẻ nhà khác.”
