Dương Diệp chẳng mấy ngạc nhiên. Phúc Hỉ Trai mở cửa gần nửa năm, chắc chắn đã khiến Nhất Phẩm Hương chịu tổn thất lớn. Việc họ kiềm chế đến giờ mới ra chiêu đã là rất nhẫn nại.
"Vậy giờ tiệm nhà ta phải làm sao?" A Hỉ lo lắng hỏi.
Dương Thành đáp: "Họ đâu thể giảm giá mãi. Sớm muộn cũng lỗ vốn."
"Nhất Phẩm Hương mở lâu, nội tình sâu, giảm giá vài ngày vẫn chịu được. Họ làm thế không chỉ là kế tạm thời. Ở huyện thành bao năm, họ có lượng khách quen ổn định. Giờ giảm giá là để kéo khách cũ về," Dương Diệp phân tích. "Họ dùng giá rẻ lôi khách, ta sẽ dùng món mới để thu hút họ đến tiệm mình"
Dương Thành ngạc nhiên: "Định làm món mới à?"
A Hỉ mắt sáng lấp lánh, hào hứng: "A Diệp, lần này chàng định làm bánh gì mới?"
"Ta thấy gần đây huyện thành bắt đầu bán táo gai sớm. Ta có thể dùng táo gai làm bánh," Dương Diệp đáp.
Dương Thành nghi hoặc: "Táo gai chua loét, ngoài làm mứt hồ lô, chẳng ai ăn. Chỉ nhà có trẻ nhỏ biếng ăn mới mua táo gai về ngâm đường để khai vị. Ngươi thật sự muốn dùng làm bánh?"
Dương Thành thầm tiếc. Nếu làm món mới, đáng ra nên làm từ mùa hè, khi hoa quả nhiều, đào, lê, nho đủ cả, có thể làm bánh ngàn tầng nhiều vị. Khi ấy tiệm làm ăn tốt, vừa khởi nghiệp, chưa nghĩ đến mở rộng.
Dương Diệp cười: "Mọi việc phải có khởi đầu. Làm thử mới biết được hay không."
"Được rồi," Dương Thành gật đầu. "Sáng nay còn sớm, ta ra ngoài một chuyến. Nghe nói ngoài hai thôn có cây táo gai, người bán táo gai từ đó đến. Giờ chưa phải mùa táo gai chín rộ, e là mua được ít. Ta đi mua trước, ngươi thử làm món mới xem sao."
Nói xong, Dương Thành lấy sọt trong nhà, vội vã ra cửa.
Dương Diệp và A Hỉ nhanh tay làm xong mứt hoa hồng, chuẩn bị dụng cụ để tối làm bánh táo gai.
Cách làm bánh táo gai không khó. Táo gai tươi ngâm muối, rửa sạch, bỏ hạt, luộc sơ để bớt chua và đắng, canh thời gian để không làm táo nát. Sau đó vớt ra, nấu lại với nước đến khi táo mềm nhừ, lọc bỏ cặn, lặp lại vài lần. Thêm đường phèn, đun nhỏ lửa, nấu đến khi sệt đặc, dùng muôi khuấy đến khi không dễ chảy là được.
Sau khi mứt táo gai hoàn thành, lót giấy dầu vào khuôn để chống dính, giúp bánh táo gai thành hình mịn màng. Đổ mứt vào khuôn, ép chặt, đặt ở nơi mát mẻ khoảng hai canh giờ.
*Bánh táo gai
Ngô Vĩnh Lan bận chăm con, không giúp được, nhưng không muốn bỏ lỡ việc làm bánh táo gai, nên ôm con đến xem náo nhiệt.
Cả nhà Dương Diệp ngày ngày làm bánh, giờ làm món mới chẳng còn lạ, thao tác nhanh nhẹn. Để bánh táo gai mau nguội và đông, Dương Diệp đặt cả khuôn vào giếng sau nhà.
Trong lúc chờ bánh thành hình, Dương Diệp lấy ít mứt táo gai còn thừa, dàn mỏng trên giấy dầu, nướng như bánh quy để mứt khô lại, gỡ ra cuộn thành cuốn, thành mứt táo gai. Rắc thêm lớp đường trắng mịn, vị càng ngon hơn.
*Mức táo gai cuộn
Mọi người nếm thử mứt táo gai. Vị chua còn, nhưng không đắng, hơi dính, không chỉ ngon mà còn khai vị, giữ được ưu điểm, bỏ khuyết điểm của táo gai.
Chờ bánh táo gai đông lại khá lâu. A Hỉ bế tiểu chất nữ từ tay Ngô Vĩnh Lan. Bé mấy tháng tuổi, trắng trẻo mũm mĩm. A Hỉ cẩn thận đút bé chút mứt táo gai, cho bé nếm thử.
Bé thấy A Hỉ thì rạng rỡ, nở nụ cười má phúng phính đáng yêu, tay nhỏ nắm ngón tay A Hỉ, miệng ê a, mắt tròn xoe, nước dãi chảy xuống cằm.
Dương Diệp nhìn bé, cười: "Chảy dãi với nhị thẩm là không được đâu."
Ngô Vĩnh Lan cười to: "Nhị đệ ghen cả với trẻ con."
Dương Diệp cười, không đáp.
A Hỉ ngượng ngùng nói: "Tiểu Tương ngoan thế này, lớn lên chắc chắn là cô nương xinh đẹp."
"Trẻ con nhỏ nhìn na ná nhau. Tiểu Tương ngoan là nhờ ngươi may quần áo đẹp, khiến bé nổi bật," Ngô Vĩnh Lan nói. Nàng biết A Hỉ thật lòng thương tiểu Tương. Từ lúc bé ra đời, phần lớn quần áo đều do A Hỉ may.
Nàng liếc Dương Diệp: "Nhị đệ và A Hỉ bao giờ định có con? Sau này tiểu Tương cũng có bạn."
Dương Diệp đáp: "Chuyện đó tùy duyên." A Hỉ đỏ mặt, im lặng. Chuyện của họ còn chưa ổn, nói gì đến con cái.
Đêm xuống, cả nhà nói cười vui vẻ, thời gian trôi nhanh. Chiều muộn, bánh táo gai hoàn thành, lấy từ khuôn chữ nhật, cắt thành miếng, trông rất bắt mắt.
Bánh táo gai chua hơn mứt táo gai, nhưng thêm đường trắng, chua ngọt hòa quyện, rất ngon miệng. Giữa đám bánh ngọt ngào, bánh táo gai có phong vị độc đáo.
Dương Thành thấy bánh táo gai ngon thế, nóng lòng muốn bán ở Phúc Hỉ Trai. Nhưng tối nay chỉ thử làm, số lượng ít, phải làm thêm ngày mai, hôm sau mới bán. Dù còn thời gian, anh vẫn hào hứng: "Bánh táo gai định giá thế nào?"
"Bánh táo gai ngon, khai vị, nhưng một cân táo gai cần nửa cân đường phèn, phí cao. Tạm thời giá bằng bánh hoa hồng. Mứt táo gai thì bán theo cân, một lạng hai văn," Dương Diệp nói.
Cả nhà thấy hợp lý, thống nhất giá này.
Đêm khuya bận rộn, gần nửa đêm mới ngủ. Sáng sớm hôm sau, cả nhà lại làm bánh. Bình minh ló dạng, Dương Diệp định dậy thu dọn, nhưng A Hỉ trong lòng vẫn ôm eo hắn, gối đầu lên ngực, ngủ say sưa. Hắn không nỡ gọi, nhưng hắn không dậy không được, kẻo Dương Thành chuẩn bị xong phải đợi.
"A Hỉ," hắn khẽ vuốt tóc cậu, nhẹ gọi. A Hỉ cau mày, ậm ừ, cọ vào người hắn, chẳng có ý mở mắt.
Thấy cậu mềm mại đáng yêu, Dương Diệp không muốn buông, nhưng ngạc nhiên. Bình thường chỉ gọi một tiếng, A Hỉ dậy ngay. Hôm nay lại khác lạ. Hắn đặt tay lên trán cậu, rồi đổi sang mu bàn tay: "A Hỉ, ngươi sốt à?"
"Hử?" A Hỉ mơ màng mở mắt nhìn Dương Diệp, đầu óc mụ mị. Ý thức biết phải dậy, cậu ngồi lên, nhưng tay chân rã rời, thân thể nặng nề.
Dương Diệp vội ngồi dậy, ôm lấy cậu. Ra khỏi chăn, cậu vẫn nóng ran, má đỏ ửng, trông uể oải. Hắn vội đắp chăn lại: "Hôm qua chắc đứng ngoài sân lâu, nhiễm gió lạnh. Ta đi mời đại phu."
A Hỉ nắm tay hắn: "Ta không sao, ngủ một lát sẽ ổn."
"Bệnh không thể kéo dài. Nghe ta, ta đi mời đại phu ngay."
Dương Diệp mặc y phục, đến nhà cũ dặn Dương Thành làm bánh một mình, rồi chạy ra đầu thôn. Giả Xuân Hồi chưa dậy, hắn gõ cửa mấy lần mới có người mở. Sáng sớm bị quấy giấc, Giả Xuân Hồi khó chịu, nhưng thấy Dương Diệp, lão lập tức nở nụ cười, chưa ăn sáng đã xách hòm thuốc theo.
A Hỉ bị gió lạnh xâm nhập, mấy ngày nay nóng lạnh thất thường, không chú ý nên nhiễm phong hàn. Dương Diệp sắc thuốc theo đơn Giả Xuân Hồi. Sau bữa sáng muộn, thuốc cũng xong. Hắn đổ thuốc vào chén, bát nước đen sì mùi chua loét.
Nhìn A Hỉ quấn chăn, chỉ lộ khuôn mặt nhỏ, Dương Diệp xót xa. Nếu hắn nhắc cậu mặc thêm áo, có lẽ đã không bệnh.
"Uống thuốc nào," hắn ngồi bên mép giường, múc một muỗng thuốc, thổi nguội, đút cho cậu.
A Hỉ cau mày, uống một muỗng, l**m môi, không để Dương Diệp đút tiếp, tự cầm chén uống cạn một hơi.
"Uống từng muỗng, đắng quá," cậu nói.
Dương Diệp bật cười, lau khóe miệng cậu: "Muốn ta pha nước đường không?"
A Hỉ gật đầu: "Ừm."
Dương Diệp xoa tóc cậu. Lúc bệnh, uống nước ấm nhiều sẽ mau khỏe. Hắn cho cậu uống hai chén nước ấm, đắp chăn kín, toát mồ hôi là sốt sẽ lui.
Uống nhiều nước ấm, cậu hay vào nhà xí. Dương Diệp dìu cậu đi, nhưng đến cửa, A Hỉ không cho hắn theo.
"Nếu ngã thì sao?" Dương Diệp không buông tay. "Yên tâm, ta không nhìn đâu."
A Hỉ sốt ruột: "Không, em không sao."
Dương Diệp không lay chuyển được, sợ cậu vội quá ngã, đành để cậu tự đi, đứng ngoài cửa nghe ngóng.
Dù ở bên nhau lâu, đêm nào cũng ngủ chung, nhưng để giữ tỉnh táo, Dương Diệp chỉ ôm cậu ngủ. Giờ hắn bỗng tò mò, thân thể tiểu ca nhi trông thế nào.
Càng nghĩ càng xa, suy nghĩ dần lạc lối.
A Hỉ trở ra, thấy hắn tựa vào khung cửa, bất động. Cậu gọi một tiếng, hắn không đáp, bèn huých khuỷu tay: "Xong rồi. Chàng nghĩ gì mà thất thần thế?"
Dương Diệp giật mình, xấu hổ sờ mũi, không đáp.
A Hỉ truy hỏi: "Sao không nói?" Chẳng lẽ vì không cho hắn dìu nên giận?
Dương Diệp nắm tay cậu, cười tinh nghịch: "Ta nghĩ bao giờ cùng em sinh con."
A Hỉ ngẩn ra, rồi mắt cong cong, nở nụ cười.
