Sáng hôm sau, Dương Diệp mang theo một hộp mứt táo gai đến Phúc Hỉ Trai, nhưng không vội vào tiệm. Hắn đến Phượng Hương Lâu trước, gọi Tiểu Lục ra gặp.
Tiểu Lục là người lanh lợi, quen biết nhiều tiểu nhị ở các tửu lâu, quán trà trong huyện thành, nhân mạch rộng rãi, chuyện gì cũng thông.
Dương Diệp đưa hộp mứt qua. Tiểu Lục vắt khăn lau lên vai, hai tay nhận lấy: “Dương tiên sinh, đây là gì?”
“Món mới, mang cho ngươi nếm thử.”
Tiểu Lục cười giảo hoạt, vội mở hộp, thấy mứt táo gai lạ mắt. Ngay trước mặt Dương Diệp, hắn nếm một miếng: “Mùi vị này đúng là ngon tuyệt!”
“Ta sắp mở tiệm đây. Gần đây làm ăn không tốt, hy vọng món mới này giúp tiệm khởi sắc,” Dương Diệp nói.
Tiểu Lục hiểu ý ngay: “Tiên sinh yên tâm, ta sẽ lo chu đáo.”
Dương Diệp gật đầu hài lòng. Món mới cần tuyên truyền. Nếu khách không biết có món lạ, sao chịu đến mua? Tiểu nhị như Tiểu Lục ngày ngày bưng trà rót nước, tiếp xúc nhiều với khách, chỉ cần buột miệng vài câu, tin tức đã lan khắp huyện thành. Đám tiểu nhị này không thể xem thường.
Xong việc, Dương Diệp yên tâm về tiệm. Dương Thành đã mở cửa Phúc Hỉ Trai, còn A Hỉ dán bảng vẽ thông báo món mới ngoài cửa, trên đó vẽ hình bánh táo gai nhỏ xinh.
Đến giờ Tỵ (9h - 11h), khách bắt đầu ghé. Họ chưa biết món mới, chỉ là những tiểu nha hoàn hay đến mua, thấy bảng thông báo mới tò mò hỏi han.
Dương Thành quen mặt đám tiểu nha hoàn, biết họ làm việc cho các tiểu thư nhà giàu, thường là người tiêu tiền mạnh tay. Chỉ cần khéo léo bắt chuyện vài câu, họ sẽ tranh nhau mua, rồi về khoe với tiểu thư. Các tiểu thư đua đòi, thế là làm ăn phát đạt.
Quả nhiên, nghe có món mới, đám nha hoàn chen nhau vào tiệm.
Dương Diệp dùng chiêu cũ: chuẩn bị ít bánh táo gai và mứt táo gai, giới hạn số lượng, cố ý để nhiều người mua không được, treo lòng thèm thuồng.
Tiểu Lục chia món mới cho vài bằng hữu, nhờ ơn Dương Diệp, họ ra sức khen ngợi với khách, cố ý hay vô tình. Chẳng mấy chốc, khách nghe tiếng kéo đến.
Giờ Tỵ bốn khắc (10h), Phúc Hỉ Trai náo nhiệt như xưa. Nhưng đúng lúc ấy, món mới đã bán hết. Khách bĩu môi, càu nhàu vang khắp tiệm.
“Chư vị, thật ngại quá,” Dương Diệp cười. “Gần đây tiệm làm ăn kém, không chuẩn bị nhiều món mới. Nếu các vị thích, mai mời ghé lại.”
Ngày thứ hai, khách sáng sớm đã xếp hàng. Chưa đến giờ Tỵ, bánh táo gai đã bán sạch. Dương Diệp đổi lý do: “Bánh táo gai làm cầu kỳ, không làm được nhiều. Mong chư vị thứ lỗi.”
Khách đến muộn mấy lần không mua được, bèn đòi đặt trước. Nhưng tiệm không nhận đặt bánh táo gai. Khách tức tối mắng, nhưng mắng thì mắng, vẫn phải đến sáng sớm xếp hàng.
Vài ngày sau, trước giờ mở cửa, Phúc Hỉ Trai đã đông người chờ. Tiệm chẳng màng, bán đúng số bánh táo gai định sẵn, không thêm miếng nào.
Hoàng Tiến đến tìm Dương Diệp, thấy ngoài tiệm náo nhiệt, cười nói: “Cũng chỉ Phúc Hỉ Trai nhà ngươi có đãi ngộ này. Huyện thành nào có tiệm nào lăn lộn được như các ngươi? Giờ Nhất Phẩm Hương tức đến dậm chân. Ta về phải kể với lão gia đạo làm ăn của tiệm ngươi, biết đâu khiến Say Tiêu Lâu tức chết.”
Dương Diệp cười: “Phúc Hỉ Trai chỉ là buôn bán nhỏ, sao sánh được đại tửu lâu? Hoàng quản sự đừng trêu ta.”
“Ta nói thật. Tiệm bánh làm ăn tốt, hầu bao phình to!” Hoàng Tiến đáp.
Hai người đùa vui một lúc, Hoàng Tiến mới vào chuyện chính. Bàng Triển Trung sắp đi tỉnh thành gặp bằng hữu làm ăn, cần mang lễ. Đậu phụ khô nhà họ không đủ sang, phải thêm món lạ.
Lần này, Bàng Triển Trung sai Hoàng Tiến đặt một mẻ bánh ở Phúc Hỉ Trai để mang đi tỉnh thành.
“Không biết Dương tiên sinh có thể tiện tay chuẩn bị thêm bánh táo gai và mứt táo gai không?” Hoàng Tiến dè dặt hỏi, sợ phá quy tắc tiệm.
Dương Diệp cười: “Khách sáo gì chứ? Ngươi chiếu cố tiệm ta, đâu có chuyện bắt ngươi sáng sớm xếp hàng.”
Hoàng Tiến mừng rỡ. Mỗi lần nhà họ mua ở Phúc Hỉ Trai, Dương Diệp luôn chọn bánh mới ra lò, ba lần thì hai lần ưu đãi. Giao hảo với bằng hữu thế này, ai chẳng thoải mái?
“Được, chiều muộn ta bảo Tiểu Lục mang hộp quà đến. Phiền A Hỉ giúp trang trí, ta biết cậu ấy khéo tay,” Hoàng Tiến nói.
A Hỉ từ sớm đã thấy Hoàng Tiến, lấy bánh táo gai và mứt táo gai gói sẵn, định đưa qua, đúng lúc nghe hai người nói chuyện.
Dương Diệp trêu: “Nghe chưa, Hoàng quản sự nhờ em giúp đấy.”
A Hỉ mắt hạnh mở to, lí nhí: “Hoàng quản sự muốn tặng bánh cho ai? Nếu tiện, xin gửi danh sách bánh cùng, để ta dễ phân loại trang trí.”
Hoàng Tiến hơi ngạc nhiên. Hắn quen A Hỉ vài lần, nhưng hiếm nghe cậu nói. Đây là lần đầu cậu nói dài thế.
Dương Diệp cũng bất ngờ vì A Hỉ lên tiếng. Hắn biết cậu thường rụt rè trước người ngoài, chỉ đáp ngắn hoặc im lặng. Lần này thật hiếm có.
Hắn nghiêng người, nói với Hoàng Tiến: “A Hỉ nói chuyện hơi khó, ngày thường ít lời. Chỉ trước người quen mới nói nhiều. Hoàng quản sự đừng trách.”
“Không sao, không sao,” Hoàng Tiến hào sảng đáp. “Ta sẽ viết danh sách, bảo Tiểu Lục mang đến. Phiền cậu phí tâm.”
A Hỉ khẽ cười, đưa gói bánh mới: “Đây là món mới của tiệm, quản sự mang về nếm thử.”
“Ai da, sao ta dám nhận!” Hoàng Tiến thốt lên. Nghe nói có khách mấy ngày không mua được, vậy mà hắn được tặng ngay, mặt mũi lớn thật.
Hoàng Tiến rời đi, bước chân nhẹ nhàng như bay.
Dương Diệp nắm tay A Hỉ, kéo vào sân. A Hỉ lo lắng: “A Diệp, em nói thế có làm chàng mất mặt không?”
“Nói linh tinh gì vậy? Ta vui vì em thế này: vừa thoải mái, lại biết cư xử.” Dương Diệp đáp.
Được khen, A Hỉ lòng nhảy nhót: “Vẫn là A Diệp dạy tốt. Em mới ngày càng giỏi.”
Dương Diệp nhướng mày, cười: “Giờ còn biết nịnh. Tối nay Tiểu Lục mang hộp quà đến, ta với em cùng trang trí bánh. Em dạy ta chút tay nghề.”
Tối đến, sau khi Phúc Hỉ Trai đóng cửa, Tiểu Lục mang bảy hộp quà đẹp nhất đến. Dương Diệp và A Hỉ ở lại tiệm, chuẩn bị gói bánh.
Tiệm còn ít bánh vụn, do làm hỏng hoặc để lâu chưa bán. Dương Diệp gói một ít cho Tiểu Lục, cảm ơn hắn tuyên truyền tốt trước đó.
Tiểu Lục chẳng phải nhà giàu, được bánh vụn đã mừng lắm, luôn miệng khen làm việc với Dương Diệp sảng khoái, bảo sau này có “việc vặt” cứ tìm hắn.
Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà rải nửa con phố đá xanh. Dư quang không còn nóng, phụ nhân trong hẻm gọi con về ăn cơm. A Hỉ quét sân ngoài cửa, đứng thẳng lưng, ánh tà dương phủ lên cậu một tầng sắc màu dịu dàng. Dương Diệp lòng rung động, tiến đến ôm cậu từ phía sau.
“Chàng làm gì thế? Ngoài đường có người!” A Hỉ hốt hoảng.
Dương Diệp giả điếc: “Phu lang, tối nay muốn ăn gì?”
A Hỉ nghĩ ngợi: “Lần trước ăn canh dê ngon lắm. Nhưng hôm nay không muốn ra tiệm, hay là ăn sủi cảo đi.”
Dương Diệp nhướng mày. Từ khi mở tiệm, hắn ít tự nấu. Nghe A Hỉ nhắc, hắn thấy hợp ý: “Được, ta với em ra mua thịt và gia vị.”
“Ừm!” A Hỉ mắt cong cong, cười rạng rỡ.
Hai người đến chợ thịt mua hai lạng thịt ba chỉ, ít rau hẹ, hành, gừng, tỏi, rồi qua tiệm bột mua bột mì. Là khách quen, lão bản bán giá ưu đãi.
Về tiệm, Dương Diệp nhào bột cán vỏ, A Hỉ rửa rau, thái gia vị, băm nhân. Căn nhà huyện thành chật, quay qua quay lại va nhau. Chuẩn bị xong vỏ và nhân, hai người dọn ra sân.
Ngồi sát nhau trước bàn, cùng gói sủi cảo. Những viên sủi cảo tròn trịa xếp đầy rổ, nhân đầy đặn, chẳng keo kiệt như tiệm ăn, trông rất bắt mắt.
Gói sủi cảo là niềm vui gia đình mà Dương Diệp chưa từng trải qua. Hồi nhỏ, Tết đến, hàng xóm thấy hắn đáng thương, thường mang sủi cảo sang. Sau khi phụ cha mẹ qua đời, chẳng ai mang nữa.
Hắn đang thất thần, đầu ngón tay bỗng ấm lên. A Hỉ nắm tay hắn, khéo léo hướng dẫn: “A Diệp, chàng phải siết chặt thế này, rồi ép hai bên lại, nấu mới không bị bung.”
Mùi bồ kết trên tóc A Hỉ thoảng nhẹ, tươi mát. Cậu cúi đầu dạy Dương Diệp gói sủi cảo, cằm chạm vào hắn. Thấy hắn không đáp, A Hỉ ngẩng lên: “Chàng hiểu chưa?”
Dương Diệp chẳng trả lời. A Hỉ quay lại, bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của hắn. Đột nhiên, hắn siết tay, kéo cậu vào lòng, đặt lên đùi.
A Hỉ hoảng hốt, lông mi run rẩy: “Làm gì! Không lo gói sủi cảo!”
Dương Diệp ôm chặt, hôn lên má cậu: “Em dạy ta, ta biết rồi.”
A Hỉ tay dính bột, sợ làm bẩn áo, chỉ dám huých khuỷu tay: “Đừng đùa nữa!”
“Hôn ta một cái, ta thả em ra.”
“Không, không chịu đâu!” A Hỉ đỏ mặt.
Hai người đùa giỡn một lúc. Dương Diệp đứng dậy, áo dính đầy bột, sờ cằm đau nhói, chắc sắp tróc da. Hắn trêu: “Phu lang à, miệng em thật chẳng nể nang gì. Giờ ta mang vết này, biết tính sao đây?”
A Hỉ hừ nhẹ: “Ai bảo chàng không đứng đắn.”
Cậu bưng rổ sủi cảo vào bếp, để lại Dương Diệp trong sân nhe răng cười.
Bận rộn quanh tiệm, chẳng mấy chốc đến ngày yết bảng.
Ngày yết bảng náo nhiệt vô cùng. Từ sáng sớm, đám gã sai vặt nhà công tử và tiểu nhị nhận bạc đã tụ tập trước bảng vàng, chỉ để xem danh sách đầu tiên. Gần trưa, thư sinh và người nhà ùn ùn kéo đến, chen lấn xô đẩy, chân giẫm chân. Nha dịch quát tháo cũng vô ích, chẳng ai quản.
Có thí sinh không dám xem bảng, sợ kết quả khó chấp nhận, chỉ chờ người mang tin.
Dương Diệp chẳng muốn chen lấn. Nếu đậu, quan phủ sẽ báo tin vui. Nhưng A Hỉ không trầm ổn như hắn, sáng sớm đã kéo hắn đi. Dù dậy sớm, đến nơi vẫn chậm, đám đông đặc kín. Dương Diệp sợ A Hỉ bị chen, che chở cậu né sang một bên: “Đừng vội, phía trước xem xong sẽ tản.”
A Hỉ nhón chân nhìn, chỉ thấy mỗi đầu người, thầm chán mình thấp bé: “A Diệp, chen thế này, làm sao thấy bảng?”
Dương Diệp cười: “Em sốt ruột muốn biết kết quả thế sao?”
“Chàng vất vả bao lâu, em đương nhiên muốn biết,” A Hỉ đáp.
“Nếu ta không đậu, em tính sao?” Dương Diệp trêu.
A Hỉ dừng lại, mắt sáng long lanh: “Em đâu màng công danh lợi lộc của chàng.”
Bỗng đám đông xôn xao, hô “Tránh ra!”. Dương Diệp vội ôm A Hỉ ra trước, thấy hai nam tử dìu một lão giả tóc hoa râm ra ngoài.
“Trịnh đồng sinh thi viện thí nửa đời, giờ đậu tú tài. Hỉ sự lớn, chỉ mong đừng vui quá mà sinh bệnh,” một người nói.
Nửa đời kiên trì, giấc mộng thành hiện thực, thật khó tự kiềm chế.
Lão đồng sinh được đưa đi, đám đông lại hỗn loạn như cũ. Chuyện này, họ thấy nhiều chẳng lạ.
“Dương tiên sinh! Dương tiên sinh!” Một giọng hét vang.
A Hỉ thò đầu từ lòng Dương Diệp, nhìn ra. Tiểu Lục nhảy nhót, vẫy tay, chen ra từ đám đông, mồ hôi đầy đầu, tay cầm đồng la.
“Ngươi làm gì thế?” Dương Diệp hỏi.
Tiểu Lục thở hổn hển: “Dương tiên sinh, đứng nhì!”
A Hỉ mắt sáng rực: “A Diệp, đứng nhì?”
Tiểu Lục gật mạnh: “Bảng vàng ghi rõ, Dương Diệp, hạng nhì!”
Dương Diệp nở nụ cười: “Nhảy như khỉ để xem náo nhiệt à?”
Tiểu Lục lắc đồng la: “Hôm nay ta nghỉ, đến sớm xem bảng. Báo tin vui cho tú tài, kiếm chút tiền mừng!”
Dương Diệp cười: “Ngươi lanh lợi thật. Biết chữ sao?”
“Tiên sinh đừng xem thường ta. Hồi nhỏ, ta đứng ngoài học đường nghe phu tử giảng, biết được chữ trên bảng vàng. Chỉ vì nhà nghèo, không được đi học,” Tiểu Lục đáp.
A Hỉ kéo áo Dương Diệp: “A Diệp, đừng chỉ nói, thưởng tiền cho Tiểu Lục đi.”
Tiểu Lục xua tay: “Ta không lấy tiền tiên sinh, chỉ muốn báo hỉ.”
Dương Diệp móc một chuỗi tiền ném qua: “Coi như vui vẻ. Phu lang ta đã lên tiếng, sao không cho? Mau đi báo tin tiếp, kẻo quan phủ đến trước.”
Tiểu Lục ôm chuỗi tiền, nặng trịch mấy chục văn, cười toe toét. Nếu ai cũng hào phóng như Dương Diệp, hôm nay báo tin chắc kiếm đủ tiền công tháng. Hắn chúc mừng vài tiếng, cảm tạ rồi chạy đi.
Chạy vài bước, Tiểu Lục quay lại: “Tiên sinh biết Ôn Hàn không? Bằng hữu tiểu nhị của ta không nghe tin cậu ấy ở khách đ**m nào.”
Dương Diệp nhíu mày: “Thành tích cậu ấy thế nào?”
“Án đầu, ngay trước tiên sinh!” Tiểu Lục đáp.
Dương Diệp cười rạng rỡ: “Cậu ấy ở thôn Xa Nham, không ở huyện thành. Nếu đến, cũng muộn rồi.”
“Thật đáng tiếc,” Tiểu Lục nói, rồi chạy mất.
Dương Diệp quay sang A Hỉ: “Ôn Hàn đậu án đầu, thành tiểu tam nguyên, chắc vui lắm.”
Không phụ kỳ vọng, đúng là hỉ sự lớn. Hắn không nhìn lầm Ôn Hàn.
A Hỉ để Dương Diệp nắm tay, nụ cười không tắt: “A Diệp ánh mắt tốt. Ta mau về báo tin vui cho đại ca, đại tẩu!”
Tú tài chia ba bậc: lẫm sinh được cấp lương thực hàng tháng, tăng sinh không có lương, còn phụ sinh là bậc thấp nhất. Lẫm sinh và tăng sinh giới hạn danh ngạch.
Sau này, Dương Diệp có tư cách bảo đảm thí sinh, được mời trà tặng lễ – vinh dự nhiều người mơ ước. Như lão đồng sinh ngất xỉu, thi nửa đời mới đậu. Dương Diệp mười chín tuổi đậu tú tài, tuy không sánh được thiên tài mười một, mười hai tuổi, nhưng đã là hiếm có. Thiên tài thường xuất thân nhà quyền quý, mưa dầm thấm đất từ nhỏ, sao sánh được thư sinh huyện nhỏ như hắn?
Hai phu phu hớn hở ra về. Đến phố Vân, xa xa thấy quan phủ đến báo tin vui, đang chờ trước tiệm.
Dương Thành hốt hoảng chạy ra: “Để quan lão gia đợi lâu, mau vào, mau vào!”
“Dương huynh, từ từ!” Một giọng khác vang lên.
Dương Diệp quay lại, thấy Ôn Hàn chạy đến, miệng cười toe toét. Chắc chắn cậu cũng đã xem bảng.
Quan phủ cười: “Ô, thế này tiết kiệm được một chuyến.”
Ôn Hàn ngượng ngùng. Cậu biết quan phủ báo tin sẽ cần thưởng, nên vội tìm Dương Diệp mượn tiền giải nguy. Ai ngờ đến muộn, lại gặp ngay quan phủ.
Quan phủ báo hỉ cho cả hai: một án đầu, một hạng nhì, lại còn quen nhau. Họ lần đầu thấy chuyện vui thế này. Đệ nhị là lão bản Phúc Hỉ Trai, chắc chắn thưởng hậu. Còn tiểu tam nguyên, nhìn hơi keo kiệt.
Dương Diệp cười: “Vất vả các quan gia. Huynh đệ ta xin chút tâm ý.”
Hắn biết ý họ, đưa cho người dẫn đầu một bao bạc. Người Quan phủ tinh ý, cân bao bạc đã biết giá trị, nụ cười rạng rỡ hơn.
“Hai vị tú tài có lòng. Đậu tú tài, giờ có thể vào học đường huyện thành học tập, tỷ lệ đậu cử nhân rất cao. Giờ chúng ta phải đi nhà khác, không ở lại lâu” quan phủ nói.
