Thoáng chốc qua mười lăm tháng Giêng, Tết xem như xong. Dư Đạt tự nguyện làm gia nô, ở lại Dương gia, học cách làm nước lẩu và xiên lạnh cay. Dương Diệp cùng Lư thị bận cải tạo tiệm ăn thành quán lẩu. Từ chế nồi, đặt mua nguyên liệu, đến bày biện, mọi thứ đều tốn tâm sức, bận túi bụi.
A Hỉ nhàn rỗi ở nhà. Dương Diệp ra ngoài làm việc, cậu không theo được. Xử lý sổ sách từ Thôn Táo Trang, gửi trợ cấp cho thôn trưởng phân phát, cậu xem như hết việc. Đành chăm hoa trong vườn. Năm trước lạnh, tuyết dày, năm nay thời tiết ấm, hoa nở nụ nhỏ, tràn hơi thở xuân, nhìn vui mắt. Nhưng A Hỉ thở dài, không biết mùa xuân này có tin vui không.
Tiểu Cúc chạy vào vườn: “Phu lang, đồ của Thẩm đại phu thu xếp xong, mai lên đường về thôn.” A Hỉ gật đầu, nhớ ra gì đó, đưa kéo cho Tiểu Cúc: “Ta đi xem.” Thẩm Đa Niên đang sắp xếp đồ khám bệnh, thấy A Hỉ, hành lễ.
“Thẩm… Thẩm đại phu, nếu thiếu gì, cứ nói, nhân lúc ở Văn Dương Thành, dễ lo.” Thẩm Đa Niên đáp: “Đa tạ phu lang, đủ cả. Trong thôn, ta hái thêm thảo dược, tạm không thiếu.” A Hỉ gật nhẹ, ngập ngừng: “Hôm nay đến, ta… ta muốn nhờ ngài một việc.”
Thẩm Đa Niên mời cậu ngồi: “Phu lang muốn hỏi cách chữa nói lắp?” A Hỉ lắc đầu: “Không… không phải.” Thẩm Đa Niên ngạc nhiên. Ông nghĩ cậu lo nói lắp, vì dung mạo xuất chúng, thông minh, chỉ thiếu miệng lưỡi linh hoạt. Hóa ra không phải. “Phu lang có gì lo lắng, cứ nói với lão phu.”
A Hỉ ngập ngừng: “Ta… ta với lão gia thành thân hơn ba năm, chưa có con. Muốn… muốn nhờ ngài xem, liệu ta khó có con không.” Cậu đã nghĩ chuyện này từ khi thấy Thẩm Đa Niên y thuật cao thâm, nhưng việc riêng tư, khó mở lời. Giờ ông sắp về thôn, sợ khó gặp lại, đành căng da đầu hỏi.
Thẩm Đa Niên ngỡ hai người mới cưới, vì tình cảm ân ái như tân hôn, hiếm thấy. Thành thân ba năm chưa có con, có thể một trong hai có vấn đề. Ông bắt mạch, nhíu mày: “Phu lang thời trẻ yếu, nhưng nay khỏe mạnh. Thể chất ca nhi khó thụ thai hơn nữ tử, nhưng ngài không có bệnh gì cản trở.” A Hỉ thở phào, yên tâm. Xưa kia làm lụng sớm tối, gầy yếu, nay được Dương Diệp chăm, sức khỏe tốt lên. Nhưng cậu vẫn lo – trước đây chưa viên phòng, không nghĩ đến chuyện con cái, giờ viên phòng rồi, cậu sợ không có con, nhớ đến phụ thân mình xa cách mẫu thân, nạp thiếp.
Thẩm Đa Niên đoán: “Liệu có phải lão gia có vấn đề?” A Hỉ giật mình. Thẩm Đa Niên hiểu, người đời thường nghĩ nữ tử hoặc ca nhi yếu, nhưng ông đã gặp nam tử bất lực. “Ý lão phu, lão gia là thư sinh, ít vận động, thân thể có thể yếu hơn người thường.”
A Hỉ đỏ tai, ánh mắt né tránh: “Không… không phải, chàng khỏe lắm.” Thẩm Đa Niên nói đúng, thư sinh thường yếu, nhưng Dương Diệp đâu “văn nhược”? Thân thể rắn chắc, có lần tắm xong, không mặc áo, kéo tay cậu sờ cơ bụng săn chắc. Thẩm Đa Niên thấy A Hỉ đỏ mặt, biết không phải giả, hỏi: “Vậy phu lang và lão gia cùng phòng nhiều không? Từ khi nào?”
A Hỉ đáp: “Từ… từ sáu tháng cuối năm trước.” Thẩm Đa Niên ngạc nhiên, nhưng cười: “Thời gian ngắn, chưa có thai là thường. Phu lang giữ tâm tình thoải mái, con cái sẽ đến.” A Hỉ nhẹ lòng. Thẩm Đa Niên kê đơn, dặn dùng, sẽ có hiệu quả. A Hỉ cẩn thận gấp đơn, cất như báu vật.
Cậu nhớ Thẩm Đa Niên hỏi về nói lắp. Xưa kia, cậu tự ti, nhưng Dương Diệp không để tâm, còn khuyến khích cậu nói nhiều, dần dần cậu bớt lo. Nay ông hỏi, cậu tiện thể hỏi: “Nói lắp của ta… chữa được không?” Thẩm Đa Niên hỏi: “Bẩm sinh à?” A Hỉ lắc đầu: “Nhỏ ngã xuống hồ, sợ hãi, sốt cao, rồi nói lắp.”
Thẩm Đa Niên gật nhẹ: “Hậu thiên thì chữa được. Không dùng thuốc, mà cần quên khuyết tật, nói nhiều hơn. Đọc to sách của lão gia, luyện hằng ngày, hát nhiều, có thể hiệu quả.” A Hỉ mắt sáng, mừng ngoài mong đợi.
Dương Diệp và Lư thị bận cải tạo tiệm thành quán lẩu, gọi là “Đồ Cổ Canh” để dân quen. Điểm đặc biệt là nước lẩu và nguyên liệu: nồi uyên ương hợp khẩu vị, ngoài món cơ bản, thêm bò bụng, họng lợn, eo bò mỏng, lòng vịt – mới lạ. Tiểu nhị được huấn luyện, dạy khách nhúng món. Xong xuôi, Dương Diệp giao tuyên truyền cho Lư thị. Tiệm vốn lớn, cải tạo thu hút thực khách cũ và mới.
Hắn không còn hứng như lần đầu mở tiệm, ngày khai trương không mời khách, mà dẫn A Hỉ, Lý Cam, Ôn Hàn ăn lẩu, cổ vũ. Thực khách nghĩ đây là tiệm Lư thị. Ôn Hàn, Lý Cam lần đầu ăn món “khó coi” như bò bụng, họng lợn. Lý Cam chưa thấy, ăn hai bàn, hỏi Dương Diệp tìm đâu ra. Hắn cười: “Ngon là được, quản nó từ đâu làm gì?” Lý Cam nheo mắt: “Keo kiệt, sợ ta trộm công thức à?” Ôn Hàn cười: “Lý huynh, là bò bụng, ngươi chưa gặp thôi.”
Lý Cam sững sờ, nhìn bò bụng giòn, thơm, không nghĩ là “bò bụng”. Dương Diệp nhúng thêm, thấy Lý Cam ngượng, giả vờ bỏ vào chén mình: “Không ăn được thì thôi.” Lý Cam giật chén: “Ai bảo ta không ăn được? Chẳng có gì lạ.” Dương Diệp cười: “Lạ thì mở tiệm thế nào được?”
Ôn Hàn nói: “Đồ Cổ Canh náo nhiệt. Vài ngày nữa ta dẫn người nhà đến. Nhà làm được, nhưng không ngon bằng tiệm ngươi.” Mấy người vui vẻ, tiệm càng đông, nhất là giờ cơm. Mùa đông ăn lẩu là mỹ vị. Bốn người ăn hết hơn 300 văn, đắt vì món chiêu bài và nước lẩu. Nguyên liệu lòng rẻ, nhưng xử lý tốn công, nước lẩu cũng đắt.
Dương Diệp nhắm Đồ Cổ Canh cho khách giàu, xa xỉ. Dân thường muốn ăn, có xiên lạnh, mở ở tiệm nhỏ sau khi tiệm lẩu ổn định, tiếng tăm vang xa. Hắn không tự làm, giao công thức cho Lư thị, để thương hộ lo – nếu tự làm hết, cần họ làm gì?
Hắn dồn tâm sức vào việc học. Ba tháng nữa thi hội, thời gian gấp. Dù tránh Tống Đình Du, không tranh tam giáp, hắn cũng không muốn trượt, chờ ba năm nữa. Thi tốt thì dễ, nhưng thi “kém có chủ ý” mới khó, cần công phu.
