Thi hương đề cập vấn đề biên phòng, Dương Diệp đáp từ ba hướng: phòng ngự công trình, binh lính đóng giữ, và ngoại giao. Đại Kỷ triều xây phòng ngự tốt, hắn tập trung vào hai điểm sau. Hắn đề xuất lập cơ quan quản lý biên phòng, cử binh lính cường tráng, đồng thời sai quan văn giỏi ngoại giao, hiểu lý lẽ đến biên cương, giao thương với man di, lấy lễ đối đãi. Man di tấn công Trung Nguyên vì đất đai khắc nghiệt, thiếu tài nguyên, muốn đời sống tốt hơn. Nếu Đại Kỷ giao thương, đáp ứng nhu cầu, có thể giảm dã tâm của man di.
Hắn đoạt giải nhất thi hương, không rõ do quan chấm thi khen luận điểm hay tư duy rõ ràng. Qua vài kỳ thi, hắn kết luận: cần nhạy bén với chính sự đương thời. Phương nam gặp thiên tai, có thể xuất hiện trong đề thi hội. Như thiên tai phương nam, giải quyết thế nào? Triều đình cấp ngân sách cứu tế, quan viên bóc lột, xử lý ra sao?
Hắn tìm sách thủy lợi, dược vật, đọc say mê, bỗng nghe tiếng đọc diễn cảm. Khép sách, hắn nghe kỹ. Nhà mời phu tử cho Tiểu Tương và mấy thư đồng lớn, nhưng tối rồi, phu tử đã về, ai còn dụng công? Tìm theo tiếng, hắn thấy A Hỉ ngồi ghế đá trong hậu viện, trên bàn đá đặt đèn lồng, đọc sách diễn cảm.
A Hỉ đọc chăm chú, không thấy Dương Diệp. Hắn không làm phiền, nghe cậu chậm rãi, cắn rõ từng chữ, tránh nói lắp. Nghe một lúc, hắn nhẹ chân về phòng lấy áo choàng. Áo ấm bên lò than, mang hơi nóng, khoác lên người A Hỉ, lúc đó cậu mới biết hắn đến.
A Hỉ hơi lúng túng, giấu sách sau lưng: “Quấy… quấy nhiễu chàng đọc sách à?” Dương Diệp buộc dây áo choàng, cười ôn hòa: “Không, ta chỉ đến xem.” Hắn kéo cậu ngồi: “Trong viện gió lạnh, coi chừng cảm. Muốn đọc, vào phòng đi, ta đọc ở thư phòng cũng được.”
Phòng ngủ gần thư phòng, A Hỉ sợ làm phiền Dương Diệp. Năm trước bận rộn, hắn ít thời gian đọc, nay yên tĩnh, cậu không nỡ quấy rầy. “Sao tự dưng lại đọc từ?” Dương Diệp hỏi. A Hỉ đáp: “Ta… hỏi Thẩm đại phu, ông bảo nói lắp chữa được, kêu ngày ngày luyện đọc diễn cảm, hát, có thể hiệu quả.”
Dương Diệp nhướn mày, nghiêng đầu: “Nếu hiệu quả, luyện kỹ đi. Khôi phục được, là chuyện đáng mừng!” A Hỉ cười gật đầu. Nếu chữa khỏi, cậu không còn ấp úng ở yến hội, làm Dương Diệp mất mặt. Dân Văn Dương Thành quen cậu nói lắp, không bất kính, nhưng người mới gặp khó tránh ngạc nhiên. Cậu hiểu họ nghĩ gì.
Dương Diệp nắm tay cậu, cắt ngang suy tư: “Vào phòng đọc đi.” Qua vài ngày, Dương Diệp đọc ở thư phòng, A Hỉ đọc diễn cảm ở phòng ngủ. Ban ngày, trẻ con đọc sách ở hậu viện, Dương gia vang tiếng đọc thanh thúy.
Đầu tháng Hai, cây chanh Dương Diệp trồng năm trước sống, nhiều cây đâm chồi. Hắn dạy hạ nhân chăm cây, Bàng Triển Trung bất ngờ đến. Mấy năm bận buôn bán, hai người ít gặp, chỉ lễ Tết đưa quà, nhưng tình nghĩa vẫn còn. Gặp nhau, họ thân thiết.
“Bàng lão bản khách khí, đến ngồi được rồi còn mang quà lớn, trông xa lạ thật!” Dương Diệp sai hạ nhân nhận quà, mời vào phòng khách, tự pha trà. Hai người trò chuyện. Bàng Triển Trung nhìn trạch Dương gia, nhớ lần trước đến, là sân nhỏ, giờ mở rộng, xa hoa hơn trạch hắn. Thư sinh phong nhã, trạch hắn khó sánh.
Xưa kia ở Phượng Hương Lâu, Dương Diệp chỉ là đồng sinh quê mùa. Vài năm, hắn thành Giải Nguyên, đổi đời. Bàng Triển Trung từng cung kính gọi “cử nhân lão gia”. May nhờ Hoàng Tiến tinh mắt, đối đãi tử tế, nếu không, hắn khó có cơ hội được Dương Diệp tự pha trà cho.
“Lần này đến, có chuyện buôn bán muốn bàn.” Dương Diệp đáp: “Cứ nói.” Xiên lạnh Dương gia đang hot ở Văn Dương Thành. Bàng Triển Trung không biết Đồ Cổ Canh là của Dương gia, dẫn bạn ăn vài lần, được ưu đãi, mới hay. Đồ Cổ Canh nổi đình đám, khách huyện khác đến nếm món lạ, khiến tiệm khác ghen tị, muốn chia phần.
Phố Tây mở tiệm Đồ Cổ Canh, món giống, giá rẻ hơn, nhưng lòng xử lý kém, nước lẩu không ngon, khách đi một lần không quay lại. Chỉ khách huyện khác nhầm tiệm, giúp tiệm đó sống tạm, nhưng lão bản mặt mày ủ dột, vốn lớn, chưa thu hồi, sắp đóng cửa. Các tiệm khác chùn bước.
Bàng Triển Trung biết khó chen chân, nhưng tiệm cũ Dương gia ở Vân phố nay bán xiên lạnh: món Đồ Cổ Canh, nấu chín, xiên que, rưới dầu cay, vừa giống nướng, vừa giống lẩu, nhưng lạnh. Tiệm nhỏ, giá rẻ, không đắt như Đồ Cổ Canh (300 văn/bàn). Xiên lạnh 120 văn/nồi, đủ bốn năm người ăn, hoặc mua lẻ: rau 1 văn/xiên, thịt 2 văn/xiên. Trẻ con mua một xiên cầm ăn, người mang bát mua vài xiên nhắm rượu, rất được dân thường ưa chuộng.
Bàng Triển Trung thấy tháng Ba còn lạnh, xiên lạnh đã hot, hè đến càng bán chạy. Hắn muốn mua xiên lạnh về Phượng Hương Lâu, cho khách nhắm rượu. Lão gia ngại mua ngoài, sợ mất mặt, nhưng ở tửu lâu thì thoải mái.
Dương Diệp khen hắn nhạy bén: “Việc này làm được. Nếu lấy xiên lạnh từ tiệm ta, rau 7 văn/mười xiên, thịt 17 văn/mười xiên. Bàng lão bản bán ở tửu lâu, tăng giá chút, vẫn có lời.” Bàng Triển Trung mừng: “Dương lão gia sảng khoái!”
Dương Diệp nói thêm: “Nhưng nếu ta bán xiên lạnh cho tửu lâu khác, sinh ý Bàng lão bản khó làm.” Bàng Triển Trung trầm ngâm. Dương Diệp tiếp: “Xiên lạnh bán tốt, ta định mở tiệm ở huyện khác, tỉnh thành. Phượng Hương Lâu có chi nhánh huyện khác. Nếu Bàng lão bản giúp tiệm ta, ta chỉ bán xiên lạnh cho Phượng Hương Lâu.”
Hắn muốn mượn tửu lâu Bàng gia quảng bá xiên lạnh, cho khách thử, đo sức mua trước khi mở tiệm. Chia sẻ khách, nhưng độc quyền cung ứng. Bàng Triển Trung cân nhắc, cười vang: “Dương lão gia vẫn khéo làm ăn! Chuyện này định vậy!” Họ uống trà, Bàng Triển Trung rời đi. Dương Diệp dặn quản sự xiên lạnh.
Đồ Cổ Canh tháng đầu kiếm 300 lượng (chưa trừ chi phí), xiên lạnh lãi ít nhưng bán chạy. Hắn mở rộng sinh ý, mong Dương gia mạnh lên, vào kinh có vốn, không bị áp bức, bảo vệ A Hỉ tốt hơn. Lần này thi hội, lộ trình xa, phải đi sớm.
Đầu tháng Ba, Dương Diệp lên đường. A Hỉ không đi cùng, sợ cố nhân ở kinh thành gây rắc rối, làm hắn phân tâm. Cậu chuẩn bị hành lý chu đáo. Trước ngày đi, Dương Diệp đến Như Ý Quán, tiệm nhạc cụ mới mở, có chi nhánh tỉnh thành. Lần trước, A Hỉ kể biết cầm khúc, hắn muốn tặng cậu cây đàn tốt. Tiệm huyện không có, lão bản lấy từ tỉnh thành cây đàn gỗ sam trăm năm, dây tơ tằm, giá 30 lượng – dân thường khó mua.
A Hỉ nhận đàn, mừng rỡ, thử ngay. Dương Diệp nói: “Ta đi kinh thành, em đánh đàn giết thời gian, nhớ đọc sách diễn cảm. Ta mua thêm sách về.” Sáng sớm, trời lạnh, Dương Diệp ôm A Hỉ trước trạch: “Vào phòng đi.” A Hỉ đáp: “Ta nhìn chàng lên xe rồi về.” Hắn lên xe, vẫy tay qua rèm. A Hỉ chạy theo: “A Diệp, nhớ gửi thư!” Dương Diệp đáp: “Đến kinh thành, ta gửi ngay. Đừng tiễn.” Hắn buông rèm, lòng trống trải. Xưa ly biệt không vương, nay tương phùng chẳng nỡ dứt.
Lâu sau, hắn xốc rèm, đường phố xám xịt, vắng bóng A Hỉ. Đến cửa thành, Lý Cam, Ôn Hàn đợi sẵn. Ba người cùng vào kinh, thuê chung trạch. Lý Cam tránh Tống Đình Du và biểu muội Tống gia, nên không ở Tống trạch. Đường đi mất năm ngày, họ đi ngựa nhanh, tiết kiệm thời gian. Nhớ vụ Tần Miện bị bắt cóc, họ ăn mặc giản dị, điệu thấp. Dọc đường, gặp thí sinh nghèo từ huyện xa, đi bộ hoặc xe bò, phong trần. So với họ, ba người nổi bật.
Ôn Hàn từng nghèo, nhưng thấy cử nhân nghèo khó, cảm thán, không khinh thường, chỉ ngạc nhiên. Dương Diệp nói: “Nhiều thí sinh bảo thủ, nhà nghèo nhưng tự cao, không chịu thương hộ tài trợ miễn thuế, đi thi khổ sở.” Hắn không đồng tình, thấy họ không linh hoạt, dù đậu cũng khó trụ ở quan trường.
Đến kinh thành vào đêm, mệt mỏi, toàn thân đau nhức. Kinh đô rực rỡ, đèn sáng như ngày, người đông như hội, tửu lâu bốn năm tầng, ngõ hoa liễu xa hoa hơn. Thí sinh mơ ước trạng nguyên, cưỡi ngựa khoe áo đỏ, “xuân phong đắc ý, một ngày xem hết hoa Trường An”. Lý Cam quen kinh thành, nhưng ít đến vì tránh Tống gia. Thấy hai người hào hứng, hắn để xe chở hành lý, dẫn họ đi bộ ngắm cảnh đêm, giãn gân cốt. Cả ba đồng ý.
Lý Cam giới thiệu phố phường, quên mệt mỏi. Gặp nhiều thí sinh, họ vui vẻ xem tiệm lạ. Lý Cam nói: “Trạch ta ở đông nam, gần nơi thi. May nhà có tiền trang, sắp xếp sẵn, không thì khó tìm chỗ gần.” Ôn Hàn đáp: “Nghe kinh thành tấc đất tấc vàng, nhờ Lý huynh, không thì khó khăn.” Lý Cam cười: “Người quen với nhau, khách sáo gì. Đã đến, đừng chỉ nghĩ thi cử, thả lỏng đi. Mai ta dẫn đi trà lâu, khác hẳn huyện mình.”
Hắn vỗ vai Dương Diệp: “Đừng nhớ A Hỉ mãi. Cậu ấy biết ngươi không vui, cũng lo.” Dương Diệp cười: “Ngươi an ủi giỏi thật.” Đang nói cười, giọng nói xen vào: “Lý Cam, ngươi đến kinh thành.” Là Tống Nhất Dục, đi cùng cô gái trẻ, duyên dáng, tư dung dịu dàng, không quá xuất sắc nhưng khí chất nổi bật. Nàng hành lễ thong dong.
Lý Cam nhạt nhẽo: “Mới đến, không ngờ nửa đêm gặp biểu ca.” Ôn Hàn chưa gặp Tống Nhất Dục, thấy công tử khí thế, ngạc nhiên là biểu ca Lý Cam. Tống Nhất Dục không đáp, liếc Dương Diệp, cười nhạo, nói với cô gái: “Liễu Nhiễm, đây là Giải Nguyên Kỳ Bình Thành cha từng chấm thi. Nếu đậu tam giáp, là lang quân như ý của muội.”
Liễu Nhiễm liếc Dương Diệp, làm nũng: “Biểu ca đừng trêu. Bá phụ hôm thì nói con trai thị lang, mai bảo con trai võ tướng, giờ đến thư sinh, nghĩ ta ế sao?” Tống Nhất Dục cười, ngụ ý Dương Diệp bám Tống gia: “Hắn là bạn Lý Cam, phụ thân chỉ nói đùa. Kinh thành quý công tử nhiều, ái mộ muội vô số, ai chen nổi. Phụ thân đâu tùy tiện sắp xếp hôn sự.” Hắn nhìn Dương Diệp, cười khẩy: “Phải không, Dương Giải Nguyên?”
Dương Diệp đáp: “Tống công tử nói đúng. Tiểu thư đẹp như tiên, người thường đâu dám cầu.” Tống Nhất Dục cười, thấy Dương Diệp nhục nhã liền sảng khoái, liếc Ôn Hàn, nói với Lý Cam: “Ngươi chẳng nghe ta, gần gũi ai không ra gì. Đã đến, dọn về Tống phủ. Đồng Ngôn nhắc ngươi mãi.” Lý Cam đáp: “Rảnh ta sẽ bái phỏng.” Tống Nhất Dục châm chọc: “Tốn thời gian với lũ bạn tồi, sao rảnh được?” Nói xong, hắn dẫn Liễu Nhiễm đi.
Lý Cam bực, siết quạt kêu khanh khách. Tống Nhất Dục hay mỉa mai, bình thường hắn đáp trả, nhưng nay châm chọc bạn trước mặt, không nể nang, làm mất mặt hắn, liên lụy Ôn Hàn, Dương Diệp. Hắn xin lỗi: “Không ngờ gặp biểu ca, để các ngươi bị chê cười.” Dương Diệp quen tính quý công tử từ thi hương, không buồn lắm, nhưng bất ngờ Tống Đình Du muốn đính hôn Liễu Nhiễm cho hắn. Nàng có vẻ biết lễ, hóa ra cũng ham giàu. Không hợp, chẳng vào cùng nhà.
Hắn ăn mặc giản dị, phong trần, chắc Liễu Nhiễm chê nghèo. Tống Đình Du sắp đặt hôn sự, giờ hai bên không hợp, hủy hôn, hắn chẳng bị trách. Ôn Hàn hiểu thêm, nói: “Tưởng người quen Lý Cam, phải giữ lễ. Hóa ra là người kinh thành hung hãn, mở mang tầm mắt. Lý Cam đừng áy náy, ta quen lời sắc bén, chẳng là gì. Biết hắn không hợp với ngươi, sau này tránh được thì tránh.”
