Lý Cam thuê một tiểu trạch hai tiến viện, cách trường thi chỉ ba mươi phút đi bộ – ở kinh thành rộng lớn, đây đã là rất gần. Dương Diệp và Ôn Hàn mỗi người góp hơn 30 lượng, thuê ba tháng. Thi hội trúng bảng, tháng Năm thi đình, thời gian kéo dài, nên thuê lâu để tránh rủi ro. Mỗi mùa thi hội, chủ trạch cho thuê kiếm bộn, chỉ hai ba tháng đã thu lời lớn.
Trạch sạch sẽ, đồ đạc đủ, có bốn năm phòng nghỉ, ba người rất hài lòng, tiền bỏ ra xứng đáng. Dương Diệp thấy hoàn cảnh tốt, thoáng muốn đưa A Hỉ theo, nhưng gạt ý nghĩ ngay. Nếu mang cậu, vừa đến kinh thành, e gặp Tống Nhất Dục, lại bị lôi kéo dây dưa.
Hắn nghĩ, phải tìm ngày viết thư kể A Hỉ chuyện Tôn Liễu Nhiễm, để cậu rõ, tránh sau này ở kinh thành, Tống Nhất Dục gặp A Hỉ, lấy chuyện này gây hiểu lầm. Hắn không bận tâm người ngoài nói gì – leo cao quyền quý hay cúi đầu cầu toàn, họ chẳng ngại khó khăn. Chỉ cần A Hỉ tin, một lòng bên hắn, khó khăn nào cũng chẳng sợ.
Về phòng, Dương Diệp chưa mở hành lý, rửa mặt rồi ngã lên giường. Mệt mỏi mấy ngày đường, gặp Tống Nhất Dục lại hỏng tâm trạng, cả nhà tắt đèn sớm. Sáng hôm sau, trời còn xám, Dương Diệp khoác áo, dậy, thắp đèn viết thư bình an cho A Hỉ. Thi hương, thư gửi đại ca chỉ vài dòng, ngại khó viết. Nay viết cho A Hỉ, hai trang vẫn thấy thiếu – giấy ngắn, tình dài, chẳng nói hết lòng mình.
Thư khô mực, hắn niêm phong, ra ngoài thuê ngựa nhanh gửi về, tốn thêm vài văn để A Hỉ sớm nhận. Quay lại, Ôn Hàn đã dậy, đứng trong vườn đọc sách, dáng thon dài bên cửa sổ tây. Dương Diệp không làm phiền, nghĩ nếu Ôn Hàn đỗ đầu bảng, chắc xuân phong đắc ý, tiểu thư quyền quý kéo đến cầu thân.
“Ta tưởng mình dậy sớm, hóa ra ngươi còn sớm hơn,” Ôn Hàn thấy Dương Diệp, buông sách. Hắn cười: “Gửi thư về nhà.” Hai người trò chuyện trong vườn. Lý Cam dậy, cả ba cùng đi trà lâu.
Kinh thành trà lâu nhiều, họ đến Tâm Hứa Trà Lâu, lầu trên ngắm phố cảnh – nơi quan lớn, quý nhân hay lui tới. Theo Lý Cam, đến sớm mới có nhã gian tốt, nếu không đã bị chiếm. Lý Cam gọi trà mao tiêm sương mù núi, thêm điểm tâm. “Trà Tâm Hứa ngon, nhưng điểm tâm bình thường. Xưa kia thấy tuyệt, giờ ăn Phúc Hỉ Trai, món này khó nuốt. Ngươi có định mở chi nhánh Phúc Hỉ Trai ở kinh thành không?”
Dương Diệp đáp: “Có ý, nhưng kinh thành tấc đất tấc vàng, phải tính kỹ.” Lý Cam mừng: “Nếu mở, ta có lộc ăn.” Uống trà, Lý Cam đề nghị: “Yên tĩnh quá, mời ca cơ trợ hứng nhé?” Ôn Hàn cản: “Chúng ta là thư sinh, e làm nhục văn nhã.” Lý Cam cười: “Ôn Hàn, ngươi hiểu lầm. Ca cơ là đặc sắc trà lâu, kinh thành yến tiệc hay mời, chỉ là phong nhã, đừng lo.”
Ôn Hàn đỏ mặt: “Là ta kiến thức hạn hẹp.” Dương Diệp nói: “Văn Dương Thành cũng có trà lâu, nhưng sinh ý kém, ca cơ vì mưu sinh mà sa ngã, biến thành nơi như thanh lâu.” Lý Cam đáp: “Vậy càng phải xem phong thái kinh thành.” Hắn mời hai ca cơ. Khách ít, đầu bảng rảnh, thấy Lý Cam phong độ, bạn đồng hành là thư sinh tuấn tú, họ chủ động tiếp. Lý Cam chi tiền sảng khoái.
Một ca cơ là nữ tử, một là ca nhi 15-16 tuổi, đều xuất chúng, có phong tình riêng. Hành lễ xong, họ hỏi muốn nghe khúc gì. Dương Diệp không rành cầm khúc, nhớ A Hỉ hát đêm dễ nghe, nhưng không biết tên. Hắn để họ tùy chọn. Tiếng đàn réo rắt, lượn lờ, làm lòng thư thái. Ca cơ phong thái, ca nhi tiếng đàn uyển chuyển, tinh diệu. Một khúc, Lý Cam khen không ngớt.
Ca nhi khiêm tốn: “Tiết Tử Tương soạn khúc này năm mười tuổi. So với cậu ấy, ta đàn kém, nhờ công tử thưởng thức.” Dương Diệp nhíu mày, đặt chén trà: “Khúc này là ai soạn?” Ca nhi đáp: “Tiết Tử Tương, công tử chưa nghe? Cậu ấy niên thiếu thành danh, là ca nhi nổi tiếng kinh thành. Đáng tiếc hồng nhan bạc mệnh, qua đời sớm. Đây là Bình Tâm Từ, khúc cuối của cậu ấy.”
Lý Cam nói: “Tống Nhất Dục mắt cao còn nhớ mãi Tiết Tử Tương. Ta chưa gặp, thật tiếc.” Dương Diệp chau mày, lẩm bẩm: “Sao ngươi chưa gặp?” Lý Cam hỏi lại: “Ngươi nói gì?” Dương Diệp đứng dậy: “Ta ra ngoài chút, lát quay lại.” Lý Cam ngơ ngác, nhìn Ôn Hàn, thấy mặt đỏ như mông khỉ: “Không lẽ thế, sau này cưới vợ sao nổi?” Ôn Hàn ho: “Ta xem Dương Diệp.” Lý Cam phẩy tay, ca cơ rời đi.
Dương Diệp cảm thấy lòng ngực khó chịu, tâm trạng khó tả, đứng ở hành lang, nhìn cảnh kinh thành. A Hỉ từng kể thân thế nhẹ nhàng, chỉ nói được cha mẹ dạy âm luật, thi thư, hóa ra là Tiết Tử Tương danh chấn kinh thành. Hắn tưởng cậu xưa là ngọc quý, áo hoa, tài hoa tuổi nhỏ, được tiểu thư, ca nhi hâm mộ, ngồi kiệu mềm qua phố, mang kỳ vọng gia đình. Ai ngờ vận mệnh trắc trở, nhân sinh tụt dốc.
Hắn đau lòng cho A Hỉ. Nếu đời cậu bình lặng, có lẽ lưu lạc chẳng quá buồn. Sinh ra ở đỉnh cao, giờ chỉ còn ký ức rực rỡ, bi ai biết bao. Nhớ ngày cắt lúa mạch, A Hỉ dùng khăn lụa bọc tay hắn, bảo tránh gai ráp. Khi ấy thấy cậu chu đáo, làm lòng hắn ấm áp. Giờ nghĩ, đó là kinh nghiệm từ đau khổ. Đôi tay đánh đàn, soạn nhạc, thoáng chốc cắt lúa, cấy ruộng – đau xót biết bao. Hắn chỉ hận kẻ lừa bán A Hỉ.
“Biểu tỷ, giúp ta cầu bá phụ. Ta không muốn gả cho thư sinh nghèo kiết xác, mặt mày xám xịt, từ thâm sơn cùng cốc, không biết leo lên bá phụ thế nào. E bá phụ bị hoa ngôn, quyết định hồ đồ,” giọng nữ tử vang lên, kéo Dương Diệp về thực tại. Hắn quay lại, thấy hai cô gái theo nha hoàn vào trà thất, cửa sổ đối hành lang. Hắn nghiêng người, liếc nhìn: Tôn Liễu Nhiễm và một cô đẫy đà, chắc là Tống Diệu, em Tống Nhất Dục, người Lý Cam tránh.
Tống Diệu ăn mặc rực rỡ, không nổi bật bằng Tôn Liễu Nhiễm, nhưng gia thế cao, ngạo khí. “Biểu tỷ được bá phụ chọn phu quân tốt, nhà giàu, công tử phong nhã, thanh mai trúc mã. Ngươi đâu hiểu ta lo hôn sự” Tống Diệu nói. Dương Diệp suýt sặc vì “Lý Cam ca ca”. Tống Diệu lâng lâng: “Lý Cam ca ca chỉ có một, ta giúp gì nổi?” Hắn lười nghe, định đi, thì Tống Diệu nói: “Đừng lo, cha bảo hắn đậu tam giáp mới gả. Làm hắn thi trượt là xong.”
Dương Diệp dừng bước, nhướn mày. Ý Tống Diệu hợp ý hắn. Tôn Liễu Nhiễm hỏi: “Thi cử sao can thiệp?” Tống Diệu đáp: “Không cần động thi cử, động vào người. Hắn là bạn Lý Cam ca ca, mời ăn cơm trước thi, ngươi kính trà, hắn phải uống. Cho thuốc xổ, để hắn thi mà chạy toilet, xem đậu tam giáp thế nào.” Dương Diệp sờ mũi, lùi lại. Cô gái nhìn hiền lành, hóa ra tâm cơ. Nhà quyền quý, chẳng ai tầm thường.
Ôn Hàn chạy ra: “Dương Diệp, ngươi đây à? Tìm mãi.” Hắn cười: “Uống rượu à? Mặt đỏ như mông khỉ.” Ôn Hàn che mặt: “Đừng trêu, về thôi.”
Thi hội giống thi hương, ba kỳ, chín ngày, mỗi kỳ ba ngày, do Lễ Bộ tổ chức. Mấy ngày sau, ba người ít ra ngoài, ôn bài, trao đổi chính sự, chủ yếu nghỉ ngơi. Ôn Hàn thoải mái, nhờ kinh nghiệm thi hương. Ngày thi đến nhanh. Trước thi một ngày, Lý Cam mặt mày ủ dột, nói Tống Nhất Dục mời dự tiệc. Dương Diệp đồng ý ngay. Lý Cam lo hắn không đi – mai thi, lại gặp người phiền lòng, ai cũng khó chịu. Thấy hắn sảng khoái, Lý Cam nhẹ lòng.
Hắn viết thư cho A Hỉ, bảy tám ngày chưa thấy hồi âm. Ngựa nhanh không kịp gửi, mai vào trường thi càng không xem được. Hắn viết thêm thư gửi về, rồi cùng Lý Cam đi tiệc. Trước khi đi, Dương Diệp mặc áo màu tối, không nổi bật. Lý Cam hỏi: “Còn bộ nào thế này không?” Hắn cười: “Ngươi không mặc tơ lụa, không sợ cọ da ngọc à?” Lý Cam đáp: “Ngươi mặc được, ta sao lại không? Ta không muốn phong lưu cho Tống Diệu mê, khó thoát thân.”
Dương Diệp từng thấy Lý Cam chê nữ tử, giờ gặp Tống Diệu, hiểu nỗi khổ. Tống Diệu tâm cơ, Lý Cam yêu mỹ nhân, sao dung nổi. “Chỉ có bộ này. Muốn mặc, ta nhường, lát ta đổi lại.” Lý Cam chỉ tay: “Ngươi được đấy!” Hai người đổi áo, lên đường. Dương Diệp cao hơn, áo rộng với Lý Cam, làm cả hai kém nổi bật.
Tiệc bắt đầu, Tống Nhất Dục đến. Lý Cam bị Tống Diệu lôi đi. Dương Diệp tỏ ra cung kính. Tống Nhất Dục châm chọc: “Nghe Dương gia làm điểm tâm, nhìn ngươi chẳng giống thương nhân.” Dương Diệp nhẹ giọng: “Đại ca quản sinh ý, ta ít hỏi.” Tống Nhất Dục cười khẩy: “Đọc sách mãi, thành mọt sách, cơm áo nhờ người lo. Biểu muội ta chịu khổ sao nổi.”
Tôn Liễu Nhiễm rót trà, nói: “Biểu ca nói thế, bảo ta không hiền lương à?” Nàng đưa trà cho Dương Diệp: “Đừng trách.” Hắn liếc trà, tỏ vẻ tâng bốc: “Cảm ơn Tôn tiểu thư.” Hắn nâng chén, giấu tay áo, giả uống, phun vào áo, giấu lá trà trong lòng bàn tay. Tống Nhất Dục cười: “Chưa uống trà ngon, chọc người buồn cười.” Dương Diệp cúi đầu: “Đã để Tống công tử chê cười rồi.”
Tôn Liễu Nhiễm thấy chén cạn, yên tâm, chẳng thèm giữ mặt tốt. Nửa khắc sau, nàng nói: “Biểu ca, ta mệt, muốn về sớm.” Tống Nhất Dục nhìn Tống Diệu đang gắp thức ăn cho Lý Cam, đáp: “Ngồi chút nữa, ta đưa về.” Tôn Liễu Nhiễm nài: “Ta không khỏe, muốn về nghỉ.” Tống Nhất Dục buông đũa: “Thôi được, Diệu Diệu, về thôi.” Lý Cam nhẹ nhõm, đứng dậy: “Biểu ca nói thế, ta với Dương Diệp về trước.” Hắn kéo Dương Diệp đi ngay.
Tống Diệu đứng dậy, giận dậm chân: “Tôn Liễu Nhiễm, ngươi có ý gì!” Tôn Liễu Nhiễm ủy khuất nhìn Tống Nhất Dục: “Biểu ca ~” Hắn hòa giải: “Diệu Diệu, muộn thật rồi.” Tống Diệu bực: “Hiếm lắm mới gặp Lý Cam ca ca, chưa nói được nửa canh giờ đã đi. Đại ca còn bênh Liễu Nhiễm. Nàng xong việc, mặc kệ người khác.” Tôn Liễu Nhiễm chu môi: “Ta chỉ không muốn thấy thư sinh nhẫn nhục, ăn cơm chẳng ngẩng đầu. Giờ muộn, Lý Cam mai thi hội, ảnh hưởng hắn, chẳng phải tệ sao?”
Nhắc Lý Cam, Tống Diệu dịu đi, nhưng vẫn bực Tôn Liễu Nhiễm kết thúc sớm, giận dữ xuống lầu. Tống Nhất Dục đuổi theo. Tôn Liễu Nhiễm bị bỏ lại, mắng nhỏ: “Cóc ghẻ mơ thịt thiên nga, không soi gương, tưởng Lý Cam thích ngươi? Nhiệt tình áp vào, không thấy người ta phiền thế nào.”
Ra khỏi tửu lâu, Lý Cam thở phào: “Về thôi, ta phải tắm sạch mùi son phấn.” Dương Diệp nói: “Ngươi về trước, ta đi y quán lấy thuốc an thần, mai thi sợ mất ngủ.” Lý Cam: “Đi sớm về sớm. Ta không đi cùng, Tống Diệu cọ ta đầy mùi, khó chịu chết.”
Sáng hôm sau, ba người dậy sớm, đến trường thi. Thẻ bài đánh số khác, họ vào khác nhau, chúc nhau thi tốt rồi xếp hàng soát người. Thi hội có bốn quan chủ khảo, quan cao văn nhân, nghiêm khắc. Dương Diệp vào phòng thi, thấy tốt hơn thi hương: phòng bốn thước rộng, năm thước dài, tám thước cao, không dột, cửa sổ kín. Có thẻ bài “đi ngoài”, giơ lên, tuần tra dẫn đi nhà xí. Hắn đi thêm hai lần, tránh thất bại vì trà thuốc xổ của Tôn Liễu Nhiễm. Nếu thi kém, hắn có cớ, Tống Đình Du khó trách, chỉ giận Tôn Liễu Nhiễm.
Hắn vui vẻ làm bài. Thi hội giống thi hương, chỉ đề khác. Kỳ đầu khảo cơ bản, hắn làm qua loa, che giấu trình độ. Kỳ cuối, thời sự chính trị, khó nhất. Xem đề, hắn suýt reo: đúng nạn châu chấu phương nam, dù hẹp hơn dự đoán. Hắn thở nặng, may đã đọc sách liên quan, nhưng đề quen, nhiều thí sinh chuẩn bị, cạnh tranh lớn.
Hắn đưa ba giải pháp: một, bảo vệ môi trường, trồng cây, che đất, ngăn châu chấu sinh sôi; hai, rắc vôi diệt trứng; ba, dùng thiên địch khi châu chấu tràn lan. Hắn viết thêm an trí dân chạy nạn, hài lòng buông bút, chép cẩn thận lên bài thi. Một số ý tiền vệ, chưa chắc quan chấm hiểu, nhưng trật tự rõ, bài hấp dẫn. Nghe nói hoàng đế xem bài Giải Nguyên, nạn châu chấu là vấn đề lớn, nếu hoàng đế đọc, hắn có lợi.
Đề hợp ý, hắn làm nhanh, còn nửa ngày. Hắn sửa bài, nằm nghỉ trên ván giường. Không có A Hỉ, hắn quên mang áo ấm, ngủ khó chịu. Thời tiết ẩm lạnh, hắn bị cảm, người mệt. Hắn lo kỳ đầu làm phóng túng, kỳ hai chọn lọc, nếu không cân bằng, giữa đám thí sinh giỏi, e rớt. Nhưng hắn phải làm vậy, không hối hận, chỉ sợ A Hỉ thất vọng, uổng công cậu cùng đọc sách.
Hắn nằm, nghĩ lung tung, ngủ quên. Tiếng thu bài đánh thức, hắn vội nộp, thu dọn, đầu óc mơ màng rời trường thi. Thấy không khỏe, hắn về ngay, không đợi Lý Cam, Ôn Hàn, ngã lên giường ngủ mê mệt.
Lý Cam, Ôn Hàn vui vẻ về, nghe người hầu bảo Dương Diệp đã về. “Dương Diệp, sao không đợi, về trước làm gì?” Họ đẩy cửa, thấy hắn nằm, quần áo chưa thay. Ôn Hàn sờ trán: “Trời, hắn sốt rồi, gọi đại phu mau!” Lý Cam hét: “Ta đi!” Người hầu nói: “Thiếu gia, nô đi, nước ấm đã chuẩn bị.” Lý Cam quát: “Còn đứng đó, đi nhanh!”
