Dương Diệp tỉnh dậy vào sáng sớm ngày thứ hai. Cơn bệnh đến lặng lẽ, đi cũng nhanh. Hắn vốn khỏe mạnh, không phải nằm liệt giường. Khi dậy, người đầy mồ hôi, đầu bớt choáng. Hắn dậy sớm, mọi người còn ngủ, tự đun nước ấm tắm, cả người sảng khoái.
Dọn dẹp xong, hắn thấy trên bàn có thuốc và một phong thư. Hắn vội lấy thuốc, mở thư ra. Chữ thanh tú của A Hỉ, ba trang giấy. Hắn đọc kỹ ba lượt, nụ cười rạng rỡ. A Hỉ viết nhà mọi thứ ổn, cậu chăm luyện đọc, nói lắp cải thiện nhiều, kể chuyện vụn vặt. Dương Diệp chỉ mong thư dài hơn, đọc thêm vài canh giờ. Thư không ghi ngày, không rõ khi nào đến kinh thành.
Hắn hứng khởi viết thư hồi đáp, kể tình hình kinh thành và thi cử, giấu chuyện bệnh để nhà khỏi lo. Vừa viết xong, Lý Cam và Ôn Hàn đến. Hôm qua hắn ngủ mê, hai người lo lắng, gọi đại phu. Đại phu bảo chỉ sốt, nghỉ ngơi là khỏe, kê thuốc rồi đi. Thấy hắn ngủ, họ không quấy rầy. Sáng nay mới đến xem hắn thế nào.
Thấy hắn khỏe khoắn, hai người nhẹ nhõm, nhưng vẫn cẩn thận. Ra trường thi mà bệnh, có thể thi không tốt, hoặc do đề khó, hoặc bệnh ảnh hưởng. Đại phu vừa đi, Tống Đình Du đến, thấy Dương Diệp bệnh, sắc mặt khó coi. Lý Cam đã kể ân oán với Tống gia, biết Tống Đình Du xem trọng Dương Diệp. Giờ thấy hắn bệnh, chắc mất niềm tin, bỏ qua cơ hội quyền quý. Sợ Dương Diệp khó chấp nhận, Lý Cam nói uyển chuyển.
Dương Diệp trợn mắt, không phải khó chịu, mà là kinh ngạc và vui mừng. Hắn lo làm sao khéo léo nói với Tống Đình Du rằng mình thi kém. Nào ngờ Tống Đình Du sốt ruột, thi xong đã đến, thấy hắn bệnh, chắc tự hiểu. Hắn vui, nhưng kìm nén: "Ta sẽ đến Tống phủ tạ lỗi. Làm hai người lo rồi. Thi cử đã lao tâm, thoát khỏi trường thi rồi mà còn phải khiến hai người phiền lòng vì ta."
Lý Cam đáp: "Giữa chúng ta, nói lời khách sáo làm gì. Ngươi bình thường khỏe mạnh, sao tự dưng bệnh? Thi hương điều kiện tệ hơn, ngươi vẫn ổn." Dương Diệp ngừng một chút: "Kỳ lạ thật. Vào phòng thi, ta thấy khó chịu, giơ thẻ bài đi ngoài mấy lần. Mấy ngày đầu, người như hư thoát. Khỏe chút thì trót cảm lạnh."
Ôn Hàn cảnh giác: "Người yếu, xuân dễ cảm lạnh. Nhưng sao tự dưng khó chịu? Ăn hỏng bụng trước thi à?" Lý Cam nhíu mày: "Trước thi, ngươi đi tiệc với ta. Nếu hỏng bụng, chỉ có bữa đó. Nhưng đồ ăn thanh đạm, ngươi chẳng ăn nhiều, sao hỏng được?" Hắn hỏi: "Nghĩ kỹ, có gì bất thường không?"
Dương Diệp thuận thế: "Ta chẳng ăn gì, chỉ uống ly trà Tôn Liễu Nhiễm đưa." Lý Cam nổi giận: "Nàng kiêu ngạo thế, sao tử tế rót trà? Chắc con nhỏ đó giở trò, hại ngươi thi cử!" Hắn kể, trước thi hương từng nghe thí sinh ganh ghét hại nhau, nhưng họ cẩn thận, chưa gặp. Lần này sơ suất, để bị hại. Lý Cam áy náy: "Tống Nhất Dục nói biểu thúc muốn gặp, bảo đi tiệc. Ai ngờ biểu thúc không có, ta bị Tống Diệu quấn lấy, mất cảnh giác, không ngờ họ hại ngươi!"
Dương Diệp xua tay. Hắn không muốn Lý Cam áy náy. Hắn nói dối – không hỏng bụng thật, nhưng nhờ nghe lén Tống Diệu và Tôn Liễu Nhiễm, biết trà có thuốc xổ mạnh, phát tác muộn, kéo dài ba bốn ngày. Nếu uống, hắn mất nửa cái mạng. "Thôi, qua rồi. Dù không đạt trình độ thường ngày, ta đã cố đáp hết."
Ôn Hàn thở dài: "Đề thi hợp ý, ai ngờ xảy ra chuyện này, vận mệnh trêu người!" Dương Diệp an ủi, rồi gửi thư cho A Hỉ, cùng Lý Cam đến Tống phủ. Hắn thấy mình khổ, phải diễn kịch trước Tống Đình Du.
Kinh thành quan phủ ở phố Yên Lặng, an tĩnh, diện tích rộng, không tiện đường lớn. Tống phủ uy nghi, nhà cao cửa rộng, vườn hành lang toát khí thế quan gia, chẳng bì dân thường. Có Lý Cam, vào dễ, nếu không phải thông báo lằng nhằng.
Lý Cam thấy Dương Diệp ngỡ ngàng, phe phẩy quạt, thì thầm: "Tống phủ lộng lẫy, nhưng quan kinh thành không lắm bạc. Nếu cha ta không giúp, sao xa hoa thế. Ta nói để ngươi biết, ngươi là bạn ta, biểu thúc dù không vui, cũng nể ta. Tệ nhất là đường ai nấy đi. Với tài ngươi, lo gì không tìm được chỗ dựa. Đừng lo."
Dương Diệp nhíu mày, hiểu mối quan hệ Lý gia - Tống gia: Lý gia dựa chức quan Tống gia, Tống gia dựa tiền Lý gia. Bạn bè giúp nhau, nhưng cũng lợi dụng. Quan hệ tưởng bền, hóa ra mục nát. Lời Lý Cam làm hắn ấm lòng. Gặp bạn tốt là may mắn. Sau này, hắn sẽ nói rõ ân oán với Tống gia.
Tống Đình Du tiếp Dương Diệp ở thiên sảnh, đuổi Lý Cam, chỉ còn hai người. Hắn hỏi chậm rãi: "Thi hội nắm chắc không?" Dương Diệp cúi đầu. Hạ nhân chẳng rót trà, biết thái độ Tống Đình Du. Hắn tỏ vẻ đau đớn, kể chuyện sốt và đi ngoài, nói: "Tiểu sinh phụ kỳ vọng đại nhân. Lần này ngoài ý muốn, mong đại nhân cho cơ hội."
Tống Đình Du trên ghế cao, lạnh lùng: "Cơ hội? Ngươi tham khảo nhiều, xưa biết tránh hại. Giờ thi hội bị ám toán, sao khéo thế? Ta thấy ngươi biện minh!" Dương Diệp chắp tay: "Tiểu sinh tự biết thi kém. Ba năm sau, tiểu sinh sẽ làm đại nhân hài lòng!" Tống Đình Du cười khẩy: "Ta đợi ba năm, tưởng Đại Kỷ thiếu thư sinh? Ngươi dám đòi cơ hội! Xưa thấy ngươi thức thời, nay mới biết là kẻ hời hợt!"
Hắn giận dữ. Tân đế lên ngôi chưa đến ba năm, từng là hoàng tử mờ nhạt, ít thần tử. Giờ thượng vị, triều đình rối loạn, ai nấy đều củng cố địa vị. Thi hội đầu tiên, hoàng đế sẽ trọng dụng tân thần. Tống Đình Du tưởng nhanh tay lôi kéo Dương Diệp, thi xong đến hỏi kết quả, ai ngờ thấy hắn bệnh. Hắn nghĩ Dương Diệp là kẻ quê mùa, không chịu nổi việc hệ trọng, đúng lời Tống Nhất Dục: vận may giúp hắn, đến lúc gặp thử thách thì sụp đổ.
Hắn cân nhắc, Dương Diệp có tài, thi chưa công bố, có thể còn cơ hội. Nhưng bệnh thế, khó đỗ đầu. Thí sinh nhiều, dù vào bảng, không đứng đầu, hoàng đế chẳng chú ý, thi đình cũng mờ nhạt. Nâng đỡ một thư sinh thường, e bị cười. Hắn không dám cược vào kẻ vô danh, uổng công sức. Nghe Tống Diệu nói, Tôn Liễu Nhiễm khinh Dương Diệp, khóc nháo với phụ thân. Hắn quyết đuổi Dương Diệp, tránh sau này bám víu.
"Chuyện dừng ở đây. Nếu thức thời, biết 'chia tay trong hoà thuận'. Đừng dây dưa Liễu Nhiễm. Nếu không, đừng trách ta vô tình!" Dương Diệp tỏ vẻ sầu thảm, trong lòng mừng rỡ. Tống gia trở mặt, lộ rõ bản chất lợi ích. Nếu hắn có quyền, e chẳng thấy cảnh này. Hắn diễn cảnh nhục nhã, thẳng lưng, giận dữ: "Không ngờ đại nhân không màng tình nghĩa, chẳng thông cảm thất bại. Tiểu sinh xem như chưa đến Tống phủ, vốn trèo cao không nổi! Sau này, tiểu sinh sẽ làm đại nhân sáng mắt!" Tống Đình Du híp mắt, cười lạnh: "Thư sinh cuồng ngạo! Tống gia bỏ ngươi, ta xem ai trong triều sẽ mời chào! Nếu ngươi làm ta sáng mắt, ta cũng chẳng thèm nhìn!" Hắn gọi hạ nhân: "Tiễn khách!"
Dương Diệp lạnh lùng rời Tống phủ, ra khỏi cửa, lòng hắn suýt bay lên. Tống Đình Du chủ động bỏ hắn, không phải hắn từ chối. Nếu hắn cự tuyệt, Tống Đình Du e sợ hắn theo kẻ khác, sẽ ngáng chân. Giờ hắn là kẻ cuồng ngạo, vô dụng, chẳng ai mời chào, mất cơ hội dựa dẫm, nhưng khỏi phải nhìn sắc mặt mà sống, khỏi cần chịu hôn sự sắp đặt. Mất cơ hội, nhưng bớt phiền não. Chỗ dựa, tương lai còn dài. Cơn bệnh này đúng là đã cứu hắn!
Lý Cam ở hậu viện đứng ngồi không yên, nghe hạ nhân nói Dương Diệp bị đuổi, giận dữ tìm Tống Đình Du. "Biểu thúc đối xử bạn ta thế, thật làm người lạnh lòng!" Tống Đình Du còn bực, thấy Lý Cam hùng hổ: "Thiếu niên nông nổi, biết gì! Kẻ vô dụng chỉ liên lụy! Sau này ít qua lại với hắn, ta sẽ nói với cha ngươi!" Lý Cam đáp: "Chuyện của ta, biểu thúc khỏi lo! Dương Diệp thi kém là do Tôn Liễu Nhiễm!" Hắn phẫn uất rời đi.
Tống Đình Du đập chén trà: "Ăn cây táo, rào cây sung! Chuẩn bị thư, ta viết cho Lý Xa!" Dương Diệp đứng trên phố mười lăm phút, thấy Lý Cam mặt mày ủ dột. Hắn gọi: "Lý đại công tử, coi chừng thần sắc tổn hại dung nhan ngọc thụ đấy" Lý Cam ngẩng đầu, thấy Dương Diệp cười cợt nhả trước cửa tiệm, chẳng giống kẻ bị đuổi. Hắn cười giận: "Tâm tính ngươi tốt thật!" Dương Diệp đáp: "Sao không tốt? Tống đại nhân chẳng ép ta cưới Tôn Liễu Nhiễm, sau này thăng quan, ông ấy chẳng thèm nhìn. Ta thoải mái, phiền ngươi đỏ mặt tía tai với Tống đại nhân."
Lý Cam nghi ngờ: "Ngươi ổn thật không?" Dương Diệp vỗ vai: "Có gì đâu. Về thôi, Ôn Hàn lo lắm. Uống chén rượu, chuyện này qua, không nhắc nữa. Hai người thi tốt, chuẩn bị thi đình đi." Lý Cam thở phào, ở với người phóng khoáng, hắn cũng thoải mái.
Cuối tháng, còn hai ngày công bố kết quả. Ôn Hàn, Lý Cam căng thẳng, thi hội liên quan đến tiền đồ, họ thi tốt, kỳ vọng lớn. Dương Diệp bớt lo, nhưng cũng hồi hộp, sợ thật sự rớt bảng. Ba người đang lo, khách đến nhà. "Nghe nơi này có thí sinh tên Dương Diệp?" Dương Diệp vừa về, thấy người hỏi. Nam tử ngoài bốn mươi, áo giản dị, khí độ bất phàm. Hắn cảnh giác, khách khí: "Tiểu sinh là Dương Diệp, tiên sinh tìm ta không biết có việc gì?"
Nam tử cười ôn hòa, không đáp, nói: "Quả là thư sinh nhẹ nhàng." Hắn ngồi kiệu mềm, đến nơi, thấy tường đỏ ngói lưu ly, choáng ngợp. Sao hoàng thượng triệu kiến một thư sinh bình dân? Nam tử đưa thiệp vàng, lệnh bài *thiếu phó, suýt làm hắn hoảng. Nhị phẩm quan viên đột ngột đến, chẳng báo trước, làm hắn bất an. Khi biết ý đồ, hắn càng lo.
*Thiếu phó giữ vai trò phó quan trợ giáo cho thái tử.
Chức này thường không trực tiếp xử lý việc triều chính, mà thiên về cố vấn, giáo dưỡng, làm thầy mẫu mực cho hoàng tử/thái tử.
Trong nhiều triều đại, đây là chức vinh dự, hàm cao, thường ban cho đại thần có uy tín, đôi khi chỉ mang tính tượng trưng.
Hắn mặc áo tôi tớ, rõ là hoàng đế muốn ngầm gặp. Lòng rối bời, không biết tốt xấu, do bài thi hay Tống Đình Du ngáng chân. Nhưng nghĩ kỹ, chẳng lý gì hoàng đế tự gặp hắn! Đang nghi hoặc, thiếu phó dừng bước: "Kiều công công, người đưa đến. Hoàng thượng chỉ bảo mang người, không kêu gặp ta. Phiền công công dẫn vào." Thái giám đáp: "Thiếu phó khách khí, nô tài làm việc là phải."
Thiếu phó dặn Dương Diệp: "Gặp hoàng thượng, thận trọng lời nói, hành động. Nhưng đừng sợ, hoàng thượng khoan dung." Dương Diệp gật đầu, theo thái giám quét trần, cúi đầu cẩn thận. Vào cửa, thái giám dừng sau rèm vàng, nói: "Hoàng thượng, thiếu phó đưa người đến." Lâu sau, giọng trong điện vang: "Cho vào."
Dương Diệp nghe giọng trẻ, hành lễ quỳ lạy: "Học sinh Dương Diệp khấu kiến Hoàng thượng, vạn tuế vạn vạn tuế." Không nghe đáp, hắn quỳ yên. Lâu sau, tiếng gấp tấu vang lên, rồi giọng nói: "Đứng lên." Hắn đứng, mắt rũ. "Ngươi là Dương Diệp?" Người trên long ỷ nhìn vài lần: "Trẫm tưởng ngươi lớn tuổi, hóa ra còn trẻ. Biết sao trẫm triệu kiến ngươi không?" Dương Diệp thành thật: "Học sinh không biết."
"Trẫm xem bài thi, ngươi dám đề nghị dân nấu châu chấu. Biết dân chúng xem châu chấu là thần trùng không?" Dương Diệp đáp: "Học sinh biết. Nhưng châu chấu chẳng phải thần trùng. Nếu là thần, sao không phù hộ, lại làm dân khổ? Dân phụng châu chấu vì bất lực không thể diệt chúng. Nạn châu chấu, lương thực mất, nấu châu chấu giải đói tạm thời." Hoàng đế bước xuống, Dương Diệp thấy long bào, hít sâu. Lo mình đắc tội, hắn nghe hoàng đế nói: "Xuống đi."
Dương Diệp: ???
Dù nghi hoặc, hắn hành lễ, lùi ra, thoáng nhìn hoàng đế – nam tử 25-26 tuổi. Thánh ý khó đoán, hôm nay mới hắn lĩnh hội. Ra ngoài, thiếu phó được triệu vào, hắn đợi bên ngoài. Gần tháng Tư, nắng nhẹ, đứng ngoài dễ chịu hơn hẳn đối diện hoàng đế.
"Thiếu phó thấy thư sinh này thế nào?" Hoàng đế hỏi. Thiếu phó đáp: "Hoàng thượng nhìn trúng, đương nhiên là rất tốt." Hoàng đế cười khẽ: "Người tài thường kiêu ngạo, tính cổ quái. Thư sinh này cũng thế." Thiếu phó hỏi: "Sao người nói vậy?" Hoàng đế ném hai bài thi. Thiếu phó xem, hoàng đế nói: "Thi hội ba kỳ, hai kỳ đầu hắn làm qua loa, thi phú ba phải, chỉ kỳ cuối nổi bật giữa thí sinh."
"Thí sinh thường trị châu chấu bằng thạch tín, hắn dùng vôi, nước. Thay vì đốt châu chấu, hắn đề xuất trồng cây, che đất trống. Nếu bảo vô căn cứ, hắn lại tự biện giải." Thiếu phó cười: "Khó trách Hoàng thượng muốn gặp. Hắn khác thường, biện pháp này nếu hiệu quả, rất đáng thử." Hoàng đế lắc đầu: "Trẫm xem bài thi hương, thi phú của hắn hơn xa hiện tại."
Thiếu phó hiểu: Dương Diệp có tài, nhưng kiêu ngạo, cố ý làm qua loa kỳ đầu, chỉ tỏa sáng ở phần thời sự, khiến hoàng đế không vui. Hắn hỏi: "Hoàng thượng tính sao?" Hoàng đế đáp: "Thi hội trúng 99 người. Bài Dương Diệp đáng top mười, nhưng nhuệ khí lớn, không mài giũa, khó phân công. Đẩy hắn xuống cuối bảng." Thiếu phó cười: "Hoàng thượng dụng tâm lương khổ." Hắn nghĩ Dương Diệp xui, đoán đúng hoàng đế trọng thời sự, đáp chuẩn, nhưng chọc hoàng đế, mất thứ hạng tốt.
"Đi, làm kín việc này, đừng để triều đình biết ý trẫm." Thiếu phó tuân chỉ. Hoàng đế gọi thái giám: "Hôm nay trẫm chỉ gặp thiếu phó. Bảo người dưới kín miệng."
