Dương Diệp bị lần tiến cung này làm đầu óc choáng váng. Ngồi kiệu đến Tử Cấm Thành mất ba mươi phút, vào cung lại đi bộ thêm ba mươi phút. Nếu sau này làm quan ở kinh thành, mỗi ngày lên xuống triều chắc sẽ mệt chết mất. Hắn đầy bụng bực bội, không ngờ mình đã có chỗ dựa cao hơn mọi ngọn núi.
Ra ngoài cung, thiếu phó chẳng nói nhiều, không tiết lộ ý hoàng đế, chỉ dặn hắn kiềm tính khí, tiền đồ sẽ sáng lạn, đưa một tín vật, bảo nếu gặp rắc rối thì tìm ông. Dương Diệp mù mờ, nhưng đoán mình gặp may. Lời thiếu phó ám chỉ hoàng đế không hài lòng, nhưng vẫn coi trọng hắn. Điều này làm hắn ngẩn ngơ. Hoàng đế là ai chứ? Với một kẻ không màng quyền quý như hắn, đây là chuyện đáng mừng.
Hắn thầm đoán, lẽ nào thi hội hắn đứng đầu? Lòng bất an, hắn về trạch viện.
Sáng hôm sau, trời vừa sáng, Dương Diệp, Lý Cam, Ôn Hàn vội đến chỗ công bố kết quả. Lần đầu tiên hắn háo hức xem bảng. Xưa nay toàn A Hỉ sốt sắng đi xem. Dù đi sớm, vẫn có người đến trước. Bảng vàng chưa dán, ba người chiếm vị trí tốt. Thí sinh sau đến đông, nhưng họ đông người, chẳng ai chen nổi.
Chờ một nén nhang (15p), trong lòng thấp thỏm, quan phủ xuất hiện. Để tránh thí sinh chen lấn làm hỏng bảng, sáu quan binh đến: hai người dán bảng, bốn người giữ trật tự. Phải chờ bảng dán xong mới thấy thứ tự, khiến mọi người càng lo lắng. Sau một hồi, quan binh rời đi, đám đông ùa lên như ong vỡ tổ.
Bảng vàng có hai tờ. Dương Diệp liếc thấy Ôn Hàn đứng đầu, Lý Cam thứ hai, lòng mừng khôn xiết. "Ôn Hàn, giỏi lắm!" Lý Cam hưng phấn vỗ vai Ôn Hàn. Ôn Hàn cười rạng rỡ: "Lý Cam, cùng vui!" Hai người chúc mừng nhau, rồi giúp Dương Diệp tìm tên. Xem hết tờ đầu, chẳng thấy. Tim họ thắt lại. Tờ thứ hai, kéo xuống cuối... thấy Dương Diệp ở vị trí chót.
Ôn Hàn và Lý Cam sững sờ. Dương Diệp cũng thấy thứ hạng, sờ cằm, nhíu mày. Thứ tự này... làm hắn lẫn lộn. Đỗ bảng, dù cuối cùng, vẫn là có tên, đáng mừng. Nhưng thứ hạng thấp thế, sao hoàng đế triệu kiến? Hại hắn đêm qua trằn trọc mất ngủ.
Ôn Hàn và Lý Cam an ủi hắn. Họ nghĩ, Dương Diệp từng là Giải Nguyên thi hương, giờ thi hội xếp cuối, dù có lý do, chênh lệch cũng khó chấp nhận. Thư sinh xung quanh kinh ngạc, tiếc nuối. Kỳ thi hàng nghìn người, gấp đôi thi hương, chỉ 99 người đỗ, cạnh tranh khốc liệt, rớt bảng là đa số.
Dương Diệp nói: "Không sao, đỗ là được. Giờ là cống sinh, còn cơ hội thi đình, chẳng phải chờ ba năm." Hắn cười chúc mừng hai người: "Mau về thôi, kẻo gặp đám bảng dưới làm ầm." Cả ba cười, quay về.
Ôn Hàn đỗ hội nguyên, khổ tận cam lai. Thi hương hơi kém, chuẩn bị thi hội, hắn học khắc khổ. Nhà khá giả, học hành thuận lợi, sử học kinh nghĩa nắm chắc. Ở cùng Dương Diệp, Lý Cam, hắn học tư tưởng mới, đáp đề linh hoạt, phát huy tối đa. Lý Cam cũng thi tốt, nhưng kém Ôn Hàn đôi chút, thứ hạng ổn định, không dao động nhiều.
Bảng công bố, cả ba nhẹ nhõm. Có kinh nghiệm thi cử, Ôn Hàn hội nguyên, Lý Cam hạng nhì, không tránh khỏi tiệc tùng, chiêu đãi. Thi đình đến gần, họ quyết định từ chối bớt. Dù vậy, hội nguyên và nhì bảng thu hút ánh mắt thí sinh lẫn quan viên muốn lôi kéo. Thí sinh nịnh nọt dễ từ chối, quan lớn thì khó.
Tống gia loan tin Lý Cam là bà con, ám chỉ hắn là môn hạ, khiến quan viên ít mời Lý Cam. Ôn Hàn khổ sở, chẳng quyền thế, dễ bị thao túng. Nhiều quan viên lôi kéo, đáng lẽ là chuyện mừng, nhưng sau chuyện Dương Diệp, hắn tỉnh táo. Lợi mà tụ, nếu thi đình thất bại, e chịu nhục nhã. Dương Diệp hỏi Ôn Hàn, thấy hắn sáng suốt, có chủ kiến, không lo nhiều. Tham dự tiệc, học cách từ chối khéo cũng tốt.
Tống gia nhân cơ hội lôi kéo Ôn Hàn qua Lý Cam. Lý Cam chán Tống gia. Tống Đình Du viết thư mách Lý phụ. Lý phụ buôn bán tỉnh ngoài, nhận tin cùng thư báo hỷ của Lý Cam, chẳng trách, còn khuyên: không muốn nhìn sắc mặt Tống Đình Du, thi đình phải cố thêm. Lý Cam được cổ vũ, vững lòng, chẳng thèm đáp ứng Tống Đình Du. Tống Đình Du giận, lấy chuyện Dương Diệp xếp cuối ám chỉ Ôn Hàn sẽ như vậy. Hai bên tức tối nhau.
Dương Diệp xếp cuối, hóa ra may, chẳng ai quấy rầy, được thanh nhàn đọc sách, chuẩn bị thi đình. Nhưng mấy ngày nay, hắn phiền lòng. Thư gửi A Hỉ, tính ra mười ngày có hồi âm, giờ gần nửa tháng, vẫn chưa thấy. Rời nhà hơn cả tháng, chỉ vài lá thư, thời gian dài, hắn thấy nhạt nhẽo. Xuân hoa nở, đào hạnh rực rỡ, sao không khỏi nhớ A Hỉ thơm tho, mềm mại.
Ở Văn Dương Thành, A Hỉ nhận thư Dương Diệp, nhưng bận rộn. Hình Hòe đi săn bị thương chân, Tiểu Vân theo Tiểu Tương học ở Dương gia. A Hỉ về Thôn Táo Trang chăm Hình Hòe, giúp thím. Ở lại vài ngày, Ngô Vĩnh Lan trông nhà, không biết chữ, chờ A Hỉ viết thư. Nàng không nhờ phu tử, sợ Dương Diệp nhận thư không phải chữ A Hỉ sẽ buồn.
Về huyện thành, A Hỉ nghe Dương Diệp gửi thư, thi hội đỗ, tháng Tư thi đình mới về. Cậu vừa mừng vừa hụt hẫng, mong ngóng Dương Diệp nhưng hắn mãi chưa về, cậu ăn chẳng nổi. Đêm xuống, cậu viết hồi âm, nhẹ nhàng kể chuyện Hình Hòe, giải thích thư chậm. Sáng, cậu định gửi thư, vừa ra khỏi nhà, người đưa tin cưỡi ngựa đợi sẵn.
"Dương phu lang!" A Hỉ cười: "Ngươi đoán đúng hôm nay ta gửi thư." Người đưa tin đáp: "Hôm qua thấy kiệu ngài, biết ngài về. Hôm nay không phải mang thư, mà đưa thư của Dương lão gia!" A Hỉ sáng mắt, bước tới nhận. Cầm thư, lòng cậu rạo rực, muốn mở ngay, nhưng ngại người ngoài, vội cáo từ, chạy về, quên cả gửi thư mình viết.
Vào phòng, cậu mở thư. Dương Diệp hỏi sao chưa hồi âm, lo cậu bệnh. Chữ như người, cậu như nghe giọng A Diệp. Đọc kỹ, đến cuối, tim thắt lại, kinh hỉ. Câu cuối: A Hỉ, đến bên phu quân đi. Cậu suýt làm nhăn thư. Biết A Diệp nhớ mình, nhưng không ngờ muốn cậu đến ngay. Hợp ý cậu, cậu mừng khôn xiết. Dương Diệp bảo Dương Thành thuê xe ngựa đáng tin, nhưng Dương Thành chưa về, không biết phải chờ bao lâu.
Một ngày không gặp, như cách ba thu. Có lời A Diệp, cậu chẳng chờ nổi, tìm Ngô Vĩnh Lan bàn bạc. Hôm sau, cậu tìm ngựa xe nhanh nhất. May sao Dương Thành về, lo liệu, thuê hai người bảo vệ A Hỉ. Mọi thứ sẵn sàng, A Hỉ lên đường đến với Dương Diệp.
