Chập tối, Dương Diệp đến Tiết gia.
Tiết Uống Sinh dẫn hắn gặp Khâm Chiết. Cách cửa phòng, Dương Diệp chỉ nhìn qua cửa sổ. Đến giờ cơm chiều, hai thị nữ trong phòng đang đút Khâm Chiết ăn.
Cậu bé ăn hai miếng, bĩu môi: "Ta muốn a phụ!"
"Tiểu thiếu gia ăn xong sẽ gặp a phụ, nào" thị nữ dỗ.
Thấy Khâm Chiết không tổn hại gì, Dương Diệp nhẹ lòng.
"Dương đại nhân yên tâm rồi chứ?" Tiết Uống Sinh chắp tay sau lưng: "Mời ra sảnh ngoài."
"Ngươi muốn gì?" Dương Diệp hỏi.
Tiết Uống Sinh ngồi ghế cao, nhấp trà chậm rãi: "Lão phu chỉ muốn gặp cháu ngoại, Dương đại nhân nghiêm trọng quá."
"Có nghiêm trọng không, Tiết đại nhân tự hiểu" Dương Diệp lạnh lùng liếc hắn: "Có gì cứ nói thẳng, không cần vòng vo."
"Nếu đã vậy, lão phu nói thẳng. Muốn Khâm Chiết về sớm, ngươi bớt quản chuyện bao đồng, thành thật phối hợp trong triều là được."
Dương Diệp không rõ "phối hợp" là gì, hỏi thêm thì bị đuổi khách. Về trạch viện, A Hỉ và Quý Sùng đợi tin. Hắn dỗ A Hỉ ngủ, rồi thương lượng với Quý Sùng.
"Hắn muốn ta nhắm mắt cho qua? Biết hắn thông đồng b*n n**c mà làm ngơ?" Quý Sùng tức giận.
"Nếu chỉ thế, hắn biết ta đề phòng, sao dám để lưỡi dao treo đầu" Dương Diệp phiền muộn: "Dù sao, ông ngoại mau tìm chứng cứ Tiết gia liên lạc ba tháp bộ. Khâm Chiết ở đó, ta không an tâm."
Quý Sùng nổi giận: "Ngươi không an tâm, ta sao an nổi! Tiết Uống Sinh, năm xưa bỏ mặc Tử Tương, huống chi cháu ngoại. Còn độc phụ Tiết gia kia nữa."
Dương Diệp cũng lo. Khâm Chiết có huyết thống với Tiết Uống Sinh, nhưng chẳng liên quan đến Tiêu di nương. Hại một đứa trẻ, dễ như trở bàn tay.
Cả đêm trằn trọc, sáng sớm hắn lo lắng vào cung.
Chuẩn bị vào thiên điện, Giang Giản kéo hắn sang góc: "Thiếu phó đại nhân, sao vậy?"
"Ngươi có biết Tiết Uống Sinh tham tấu ta, bảo võ cử có gian lận!" Giang Giản nhíu mày.
Dương Diệp sững sờ. Tiết Uống Sinh gài bẫy, thảo nào hôm qua nói thế. "Võ cử đã định, Hoàng thượng không nghi ngờ. Nhưng Vu Ngăn Qua cùng Tiết Uống Sinh làm chứng, nói ta thiên vị."
Dương Diệp oán thầm. Vu Ngăn Qua là giám thị võ cử, giờ giúp Tiết Uống Sinh. Trước không nhận ra hắn liên kết Tiết gia. Một mình Tiết Uống Sinh uy h**p yếu, nhưng có Vu Ngăn Qua, như hổ mọc thêm cánh.
Giang Giản sốt ruột: "Ngươi có đối sách không?"
"Học sinh không có, chỉ biết thanh giả tự thanh. Hoàng thượng sẽ quyết đoán" Dương Diệp đáp.
Giang Giản ngỡ ngàng, không kịp nói thêm, quan viên vào điện thượng triều.
Hôm nay không có đại sự, chỉ có bản tấu của Tiết Uống Sinh. Vào triều mấy năm, Dương Diệp không ít lần bị chỉ trích, nhưng bị vu mưu nghịch là lần đầu.
Ai cũng biết, võ cử khác khoa cử. Khoa cử rò đề, thí sinh có lợi. Võ cử công khai đề, dựa vào thực lực. Hình Hòe, Trương Thiết Hổ quen Dương Diệp, nhưng năng lực rõ ràng, do Hoàng thượng chọn. Dương Diệp còn xin không giám thị để tránh dị nghị.
Tiết Uống Sinh biết không công phá được, bèn lấy cớ Hình Hòe, Trương Thiết Hổ thân thiết với Dương Diệp, tham hắn kết bè kéo cánh. Là quan văn, liên kết võ quan là tối kỵ. Hắn bóp méo võ cử thành mưu đồ riêng.
Lý Cam nói: "Nếu như Tiết đại nhân nói, quen biết võ quan là kết bè, thì quan văn có con đỗ võ cử cũng thế sao? Tiết đại nhân để ý vì khoa cử, nhưng vu oan tùy tiện, chẳng phải là làm triều đình bất an?"
Vu Ngăn Qua lên tiếng: "Dương Diệp quen Hình Hòe, Trương Thiết Hổ là thật. Vì dân hưởng ứng võ cử, hay ám kết vây cánh, thẩm tra là rõ. Dương Diệp công lao lớn, chưa từng khoe khoang, nhưng trẻ tuổi dễ sai lầm."
Ca ngợi trước, rồi dẫn dắt suy nghĩ người trẻ dễ sai, chèn ép Dương Diệp. Hắn thầm bội phục Vu Ngăn Qua. Trước xem hắn là trung thần, giờ mới biết mình nhìn chưa đủ.
Đại điện tranh luận. Kỷ Văn Đế không nói, đợi yên tĩnh mới hỏi: "Dương Diệp, ngươi có gì muốn nói?"
Mọi người nhìn hắn. Tiết Uống Sinh quay lại liếc, ánh mắt đắc ý.
Dương Diệp hiểu ý hắn. Bị uy h**p, chỉ như cá nằm trên thớt.
Hắn bước ra, mở miệng, nhưng im lặng: "Thần không lời nào để nói."
Thừa nhận tội, hắn không làm được. Chỉ đành không biện minh, cũng không đồng tình.
Điện yên lặng. Kỷ Văn Đế thần sắc khó dò. Quan viên ngạc nhiên, Dương Diệp vốn hùng biện giỏi, nay lại im lặng.
"Vậy giao Đại Lý Tự xử lý" Kỷ Văn Đế nói.
Dương Diệp không ngờ mình lại vào thiên lao.
Hắn từng theo Quý Sùng đến nhà giam Đại Lý Tự, nhưng chưa ở. Phòng giam chỉ có đệm cỏ, trải chiếu mốc trắng. Ẩm thấp, cửa sổ nhỏ trên tường cao, nắng không vào, mùi mốc nồng nặc.
"Dương đại nhân, cứ tự nhiên" nha dịch khóa cửa, xích sắt kêu loảng xoảng.
Dương Diệp đeo xích, tìm chỗ sạch, ngồi xếp bằng. Quan phục bị lột, tóc xõa, mặc tù phục, không sợ dơ.
Sự việc đột ngột, chưa kịp nghĩ đối sách, đã vào ngục. Hắn lo tin đến tai A Hỉ, cậu sẽ sụp đổ. Cả nhà sẽ nghĩ hắn điên. Không dám lộ chuyện Khâm Chiết, chỉ Quý Sùng biết. Người khác không hiểu, sao không lo? Hắn mong Quý Sùng tìm được chứng cứ, cứu Khâm Chiết.
Ngồi trong ngục, cân nhắc, không biết qua bao lâu. Tiếng nha dịch xuống thang vang vọng. Tù nhân bám song sắt, hắn mới thấy đói.
Nha dịch mang đĩa cơm, hai bánh bao đen, bát canh cải như cháo loãng, đặt ngoài ngục. Tù nhân khác giành bánh, gặm ngấu nghiến.
Dương Diệp nhìn đồ ăn, khó nuốt. Tù nhân không kiêng dè, như quen cảnh này. Hắn không ăn, lòng rối bời.
"Ê, ngươi mới vào à?" Tù nhân tóc rối bám song sắt, thò đầu ra.
"Sao?" Dương Diệp hỏi.
"Cơm không ăn, cho ta đi."
Dương Diệp ngẩn người, thấy ánh mắt khát khao, đứng dậy đẩy cơm qua.
Tù nhân ăn ngấu nghiến, Dương Diệp quên phiền muộn.
"Đến thiên lao, tưởng nhà mình à? Không ăn, chờ chết đói sao?" Tù nhân đối diện ăn no, xỉa răng, châm chọc: "Hôm kia có kẻ tuyệt thực chết, bị khiêng ra. Ngại chết chậm hả?"
Quan viên quen sung sướng, vào đây chịu nhục, tuyệt thực mà chết chẳng hiếm. Dương Diệp không đáp. Đêm đến, hắn hiểu lời tù nhân. Thiên lao chỉ cho một bữa trưa. Ngoài thẩm vấn, chẳng thấy nha dịch.
Hắn chịu đói, lạnh, lau chiếu bằng cỏ, nằm xuống. Mặt trời lặn, ngục tối đen, chuột kêu chí chít, chạy qua chân. Dù quen thôn quê, hắn không ngờ lại tệ thế. Lật người, nghe sấm, tự an ủi ngục không dột.
Sáng sớm, mơ màng, hắn nghe ai gọi: "A Diệp!"
Tỉnh táo, hắn kéo xích đến song sắt, nắm tay A Hỉ qua khe gỗ: "Sao em đến đây! Trời mưa, tay lạnh thế."
A Hỉ mắt đỏ, cắn môi, quay đi.
Dương Diệp biết cậu khó chịu, chắc đêm qua không ngủ. Muốn ôm, nhưng chỉ vòng được vai cậu qua song sắt.
"Đừng lo, sự việc đang thẩm tra. Ta vào ngục, Tiết gia mới lơ là, Khâm Chiết mới an toàn."
A Hỉ hít mũi: "Em biết."
"Hình thúc có bị liên lụy không?"
"Bên ngoài đồn nhiều, Hình thúc muốn diện thánh, nhưng Hoàng thượng không gặp" A Hỉ rũ mắt: "Không biết Hoàng thượng có nghi ngờ thật không."
Dương Diệp vuốt tóc cậu: "Dù thế nào, em phải chăm sóc mình, chăm con chúng ta. Nếu em có bề gì..."
A Hỉ ngắt lời: "Em sẽ chăm sóc tốt, không để chàng lo."
"Vậy là tốt" Dương Diệp nói.
A Hỉ giơ hộp thức ăn: "Ông ngoại bảo thiên lao cơm tệ, em chuẩn bị cho nha dịch, làm đồ ngon mang đến. Chàng ăn lúc còn nóng."
Hộp mở ra, một đĩa sủi cảo, bát cháo kê. Cháo đưa vào được, sủi cảo không qua lọt, A Hỉ đút từng cái.
"Sáng sớm, thật xui xẻo" tù đối diện càu nhàu.
Dương Diệp giữ đầu A Hỉ: "Đừng để ý."
