"Cẳng chân sưng ư?"
Nghe Tang Hoài Ngọc nhắc, Thời Ngu theo phản xạ cúi xuống nhìn chân mình. Bình thường ngày nào cậu cũng soi người, ngoài cái bụng ngày càng tròn thì chẳng thấy thay đổi gì nhiều. Lần này chăm chú nhìn kỹ, cậu chợt khựng lại.
— Hình như... có hơi sưng thật.
Mức sưng rất nhẹ, không nhìn kỹ khó mà phát hiện. "Vậy mà lão bản cũng thấy được?" Cậu thấy là lạ, đưa tay ấn khẽ chỗ mắt cá — hơi căng tức, chắc do mang thai nên giữ nước. Cậu bối rối nhắn lại:
"Cái này... chắc do ngủ nhiều thôi, sáng dậy hơi ứ nước một chút. Nếu anh không nói, tôi cũng không để ý."
Lúc này chỉ có thể lấy lý do ngủ nhiều cho qua, chẳng lẽ bảo thẳng là vì mang thai?
"Tôi ngâm nước ấm là đỡ, anh đừng lo."
Nhận ra cuộc trò chuyện đang trượt sang hướng kỳ quặc, cậu lập tức phanh lại, chấm dứt màn đùa quá đà kèm lời xin lỗi. Thấy hắn không truy cứu, cậu vội tìm đường... rút:
"Vậy... anh bận thì làm việc đi. Không có gì thì tôi đi ngâm bồn đây."
Tang Hoài Ngọc khẽ "ừ", nghe tiếng động bên kia rồi im. Chỉ đến khi màn hình hiển thị đã đăng xuất, hắn mới ngồi lặng, như nghĩ ngợi gì đó.
Rõ ràng không nên tiếp tục bận tâm đến cậu. Hắn tiếp cận Thời Ngu chỉ vì thấy thú vị, chứ không phải vì dao động trong lòng. Nghĩ vậy, nhưng chỉ khựng đúng một nhịp, hắn vẫn mở điện thoại tra cứu:
— "Sáng dậy chân sưng nhẹ phải làm sao?"
Hàng loạt mục hướng dẫn hiện ra. Hắn lướt rất nhanh, rồi... mặc nhiên ghi nhớ từng mục.
"Ai chà, xấu hổ chết đi được."
Đặt điện thoại xuống, Thời Ngu bật cười khổ. Từ tối qua đến giờ đúng là "quằn quại" quá mức. "Đầu óc mình nóng thật rồi hả? Sao trước mặt lão bản lại dễ bị cảm xúc dẫn dắt như vậy?"
Đối với người khác, cậu còn kiềm chế tốt — kể cả Hàn Sở Dập cậu ta, cậu cũng nhịn được. Vậy mà hôm nay lại ấu trĩ thế này... "Chẳng lẽ do thay đổi nội tiết khi mang thai?" Cậu cúi đầu lẩm bẩm. "Người mà nóng đầu thì dễ hành động theo cảm xúc..."
Thôi, dừng ở đây. Đi tắm trước đã. Nhờ hắn nhắc, cậu mới để ý đùi và cổ chân đúng là có chút khác thường.
Cậu xả bồn nước ấm, đứng trước gương nhìn kỹ. Dạo này chăm ăn uống, bổ sung dinh dưỡng đầy đủ, bụng lại nhô thêm một chút. Nếu nhìn lướt qua sẽ khó nhận ra, nhưng đo vòng là lộ ngay. Đặt tay lên, cậu còn cảm giác được độ cong của một sinh mệnh ở bên trong...
"...Khoan đã, nhóc này đợi mẹ à?"
Mỗi lần cậu đưa tay đến, tiểu quái vật lại khẽ nghiêng mình áp sát, như rất ham dán vào lòng bàn tay cậu. Rõ ràng chỉ là một "con quái con" thôi mà.
Tiểu quái vật vừa chạm được tay mẹ liền "quạc quạc" đầy hứng thú.
"'Mẹ hôm nay ngoan' hả? Rồi rồi, biết rồi." Cậu bật cười nhỏ. "Đừng nhảy nữa."
Nựng con mấy câu, cậu lại thở dài. Nhóc lớn nhanh thấy rõ. Trước mắt thì còn đủ quỷ dị vật để nuôi, nhưng về sau thì sao? Cậu có linh cảm: ngoài quỷ khí, nó còn cần thứ gì khác nữa, chỉ là giờ chưa rõ là gì.
"Thôi, lo cái chân sưng trước, chuyện còn lại tính sau."
Trong lúc cậu thư giãn trong bồn, bên ngoài thành phố, vài con quỷ dị rút đi qua đêm lại quay đầu trở lại. Luồng hơi thở kia — từ sau khi "xe tang" biến mất — không những không nhạt bớt mà còn đậm hơn. Chúng bị lôi kéo như có nam châm.
"255" — con Người bù nhìn — dừng lại trên triền núi quan sát, rồi bỗng quay đầu, lặng lẽ chờ.
Vài phút sau, một chiếc xe tải chở hàng chạy qua.
Nó nằm rạp trong bụi cây, vài cọng rơm rạ lặng lẽ rơi xuống, luồn qua mặt đất, chui vào gầm xe, bò lên thùng...
"Gì thế? Có cái gì dưới bánh à?"
"Kraa cạch." Một tiếng khô giòn.
Tài xế mở cửa xuống xem, nhưng không thấy gì lạ, đành lắc đầu leo lại lên cabin, tiếp tục lái về hướng thành phố B. Không ai để ý vài cọng rơm bị gió cuốn sang rổ trái cây phía sau, bám lên những quả mới hái.
Ngâm bồn ấm áp khiến Thời Ngu ngáp dài, suýt ngủ gục. Tắm xong, cậu quấn khăn lau tóc, thì thấy điện thoại hiện loạt thông báo — là tin nhắn của Thẩm bác sĩ?
"Bác sĩ Thẩm ?" Bình thường cậu và Thẩm Ngôn ít liên hệ. Hơi ngập ngừng, cậu bấm vào xem: anh gửi mấy tin nhắc liên tiếp — khuyên cậu tạm thời đừng ăn trái cây mua ngoài.
Tiêu đề cảnh báo giống mấy tin đồn cũ kỹ về "trái cây nhiễm độc" khiến cậu suýt tưởng bấm nhầm. Nhưng nếu Thẩm Ngôn đích thân chuyển, hẳn là có vấn đề thật?
Cậu lập tức liên tưởng đến quỷ dị vật. "Chẳng lẽ gần đây quỷ dị dính líu đến trái cây?"
Suy đoán của cậu... chính xác. Tăng cường kiểm tra tại các cửa ngõ, đến sáng nay, người của Hiệp hội Dị năng giả đã phát hiện quỷ khí trên một xe chở trái cây.
Nhân viên trực chốt lập tức báo cáo, khóa xe lại. Phó Nam Nghiêu tự tay kiểm tra, tìm thấy dấu vết rơm rạ trong các thùng hàng.
— Trái cây đã bị rơm rạ ô nhiễm.
Con quỷ ký hiệu "255" vẫn chưa bỏ cuộc.
Cái tên "Người bù nhìn" do Hiệp hội đặt: hình thể như bù nhìn rơm, lây nhiễm qua rơm rạ, sau đó ăn mòn con người.
Người thường sau khi tiếp xúc rơm sẽ phát bệnh trong vòng ba ngày: phổi, tim và các cơ quan quan trọng bị rơm rạ nhét kín. Quá ba ngày, rơm rạ tiêu hóa nạn nhân từ bên trong, dẫn đến tử vong.
Ca đầu tiên bị phát hiện khi bác sĩ đang mổ thấy rơm trong ổ bụng — suýt nôn ngay tại chỗ — rồi lập tức báo Hiệp hội. Nhưng chính vị bác sĩ ấy, vì chạm vào rơm, ba ngày sau cũng bộc phát triệu chứng.
Sự kiện "Người bù nhìn" suýt cuốn cả kíp mổ.
May mà sau đó vì lý do không rõ, "Người bù nhìn" tự rời thành phố B, nội thành mới ổn lại phần nào.
Còn giờ, nó không cam lòng, tìm cách quay lại — lần này theo đường trái cây.
Chiếc xe tải và cả lô hàng lập tức bị niêm phong. Chưa rõ liệu đã có lô nào khác lọt vào thành phố chưa. Con đường kia là tuyến hậu cần riêng của siêu thị, nên trong phạm vi rà soát, nhóm trái cây – rau củ trở thành nghi vấn chính.
Sau khi gửi công văn kiểm tra từng xe vào thành, Thẩm Ngôn chợt nhớ đến Thời Ngu, bèn chuyển cảnh báo cho cậu.
Thời Ngu làm mukbang, tiếp xúc đồ ăn suốt ngày, càng nên cẩn thận.
Cậu lập tức trả lời:
"Cảm ơn bác sĩ Thẩm, tôi sẽ chú ý. Đây là... sự kiện quỷ dị đúng không?"
Thẩm Ngôn tranh thủ lúc rảnh mắt nhắn lại:
"Ừ. Cụ thể còn đang xác minh. Nếu ở nhà có sẵn thì ăn đồ trữ, hạn chế mua ngoài."
"Vâng." Cậu gật đầu.
Bên kia, Hàn Sở Dập đứng đợi đã lâu, thấy Thẩm Ngôn cúi xem điện thoại thì sốt ruột:
"Đi chưa? Phía trước còn mấy xe."
Không hiểu vì sao họ lại bị tách cặp, cậu ta thấy... xui xẻo. Thẩm Ngôn ngẩng lên:
"Vừa nhắc Thời Ngu một câu."
Chỉ một câu đủ chặn họng Hàn Sở Dập.
"Thời Ngu à..." Ừ đúng là nên nhắc — cậu ấy hay đi siêu thị lắm. Nghĩ đến lần trước bị block vì chuyện game, cậu ta nuốt lại lời cà khịa, mặt dịu đi đôi chút. "Giả vờ tốt bụng hả?" — nghĩ thì nghĩ vậy, chứ lại len lén cúi xem điện thoại: "Xong vụ này, mình phải gặp Thời Ngu."
Thời Ngu không biết Hàn Sở Dập đang tính đến tìm mình. Cậu đặt điện thoại xuống, liếc tủ lạnh.
"Rau củ trái cây..."
Trong tủ vẫn còn một ít: trứng, sữa, rau, quả — gắng gượng chắc ba bốn ngày nữa.
Mở cửa tủ xem kỹ, cậu nhẩm: "Cố thêm cũng được." Nhưng điều cậu bận tâm là tại sao quỷ dị lại lòi ra kỳ này. Nhìn dáng Thẩm Ngôn, có vẻ là phát sinh đột ngột. Chẳng lẽ lại hướng về phía mình?
Vì thể chất hút quỷ của cậu và tiểu quái vật, cậu buộc phải nghĩ theo hướng đó. Lần "xe tang" là ví dụ rõ ràng. Lần này cũng thế?
Cậu khẽ nhíu mày, nhìn ra cửa sổ.
Nhờ kiểm tra kịp thời, đa số xe có vấn đề đã bị giữ lại. Nhưng vẫn còn vài tuyến không đi qua trạm thường — hàng lậu, khiến một số "trái cây rơm rạ" lọt ra thị trường.
Hiệp hội chuyển trọng tâm sang soi kỹ những mẻ hàng vừa lên kệ.
Gần như ngay sau khi Thẩm Ngôn nhắn cho cậu, group cư dân khu cậu ở đã có thông báo: "Trái cây sắp về có dư lượng nông dược, đề nghị hạn chế mua".
Không tiện nói thẳng về "Người bù nhìn", nên họ thay chữ bằng "nông dược".
Bản tin vừa đăng, cả group nổ. Người người nhảy vào bàn tán.
Thời Ngu cất điện thoại, quyết định quan sát thêm vài ngày. Số người đi siêu thị giảm hẳn. Cậu ăn đồ trữ trong nhà. Đến ngày thứ ba, trứng cũng hết sạch.
"...Thôi xong." Cậu thở dài. "Đành ra ngoài."
Cậu chọn buổi sáng, khi siêu thị còn vắng, mặc kín, đội mũ, bắt xe buýt như thường lệ.
Tiểu quái vật không hiểu sao mẹ phải che kín, nhưng tò mò dí bụng nhìn quanh.
"'Có người'."
"Biết rồi."
Cậu vuốt bụng, thấy nhóc con nhìn chằm chằm nhóm Hiệp hội đang kiểm tra. Theo ánh mắt nó, cậu cũng nhìn — và trông thấy Phó Nam Nghiêu đứng quay lưng cách đó không xa.
"A, là anh ta sao." May mà đoạn đường này đội trưởng trực tiếp dẫn người. "Chứ nếu là Hàn Sở Dập, chưa chắc mình đã yên."
Cậu lặng lẽ quay mặt, giả vờ không thấy.
Đang soi trái cây ven đường, Phó Nam Nghiêu bỗng ngẩng lên như nhận ra điều gì, chỉ kịp thấy một chiếc xe buýt vừa chạy qua.
"Phó đội, sao vậy?"
"Không có gì."
Thời Ngu đi hai trạm là tới siêu thị. Nhìn quanh, khu vực này không thấy nhân viên Hiệp hội. Không rõ họ chưa tới hay đã kiểm rồi.
"Thôi vào xem trước."
Cậu đẩy xe bước vào. Khu hàng tươi hôm nay gần như trống vắng.
