Diện mạo trong trẻo của nam sinh trước máy quay khẽ dịu xuống khi cậu dặn dò mọi người giữ sức khỏe. Hàng mi đen rợp bóng, đôi mắt láy nhìn thẳng ống kính.
Làn đạn lập tức rần rần, thi nhau "thề thốt" trung thành:
"Ngư Bảo yên tâm!"
"Bọn tôi sẽ giữ sức khỏe!"
"Ngư Bảo cũng phải tự lo cho mình nhé, ngày nào tụi tôi cũng vào donate cho Ngư Bảo!"
Thời Ngu: "???"
Ơ? Không phải ý đó mà...
Nhưng thấy ai cũng chú ý chuyện mưa gió, cậu yên tâm phần nào. Cậu vừa trò chuyện thêm vài câu thì tiếng sấm bất chợt dội xuống.
Ở phía Hiệp hội, tuy nhóm Phó Nam Nghiêu đã kịp thời tách được ba con quỷ dị, nhưng dư chấn vẫn lan vào nội thành.
Tầm năm giờ chiều, mưa đứt quãng bắt đầu rơi.
"Phiền thật." — Hàn Sở Dập liếc ra ngoài cửa xe, mặt khó chịu.
Loại mưa do quỷ dị kéo tới khiến không khí tanh tanh, nhiều người đi đường phải đeo khẩu trang. Cậu ta tựa lưng vào ghế sau, mắt vẫn dõi ra ngoài. Xe lướt ngang khu nhà Thời Ngu, cậu ta bỗng ngồi bật dậy, gõ nhẹ lưng ghế trước:
"Thả tôi xuống đoạn này là được."
Phía ghế phụ, Phó Nam Nghiêu quay đầu lại:
"Lý do."
Hàn Sở Dập: "..."
"Xuống xe cũng cần lý do à?" — cậu ta nhăn mày, rồi thành thật: "Hồi nãy hình như chạy ngang nhà Thời Ngu, tôi qua xem."
Cái tên vừa thốt ra, cả xe im phăng phắc. Vương Sơn ngạc nhiên — sau vụ lần trước, Hàn Sở Dập còn định chạy tới chỗ Thời tiên sinh? Chẳng lẽ... thích người ta?
Thẩm Ngôn thoáng dừng tay, định nói gì đó thì bắt gặp ánh nhìn qua gương. Sắc mặt Phó Nam Nghiêu không đổi. Đến giao lộ, anh ta mới gật đầu:
"Được. Nhưng về phải kiểm tra xong đã."
Vừa nghe nhắc, Hàn Sở Dập mới nhớ cả đội vừa đối đầu quỷ dị, theo quy định phải test trước. Cậu ta bèn ngả lưng lại, trơ mắt nhìn tòa chung cư của Thời Ngu lùi xa qua khung kính, bật ra tiếng "chậc" bất lực.
Trong hộp cách ly, "Người bù nhìn" yên ắng lạ thường.
Khi vào phạm vi thành phố B, cảm giác nôn nóng bốc lên từ sâu trong linh hồn nó bỗng dịu đi — vì nó đang tiến gần thứ đã g**t ch*t nó. Nỗi đau giảm hẳn.
Bởi thế, dù bị Hiệp hội bắt giữ, nó cũng không liều mạng trốn. Suốt chặng đường, cả nhóm vẫn luôn canh chừng, nhưng con quỷ chỉ ngồi im như tượng rơm.
Hiệp hội nhận tin đã bắt sống phân thân SSS cấp "Người bù nhìn" thì lập tức coi trọng. Thường hội trưởng đứng chờ ngay sảnh, thấy nhóm Phó Nam Nghiêu xuống xe liền vỗ vai:
"Khổ cho mấy cậu. Vào kiểm tra đã."
Xong các bước kiểm tra, mọi người quay lại với chiếc hộp.
"Bảy giờ rồi à?" — Hàn Sở Dập nhìn đồng hồ, định ghé Thời Ngu thì thôi, tối nay còn tiết học, đành ở lại.
"Thẩm vấn thôi." — cậu ta nhíu mày. "Muốn biết rốt cuộc nó cố chui vào thành phố B vì cái gì."
Trước giờ thành phố B vẫn có quỷ dị vãng lai, nhưng dạo gần đây số lượng bị hấp dẫn kéo tới nhiều bất thường. Rốt cuộc thứ gì đang gọi chúng?
Hàn Sở Dập đứng trước hộp cách ly, gõ mấy cái. Nửa tiếng sau, Triệu Văn vừa ghi biên bản vừa cau mày:
"Nó nói... nó không biết."
"Nhưng nó có thể cảm nhận."
"Người bù nhìn" hiếm khi chịu "trả lời". Nó bảo bản thân cũng không rõ bị hút bởi cái gì — chỉ là một cảm giác mơ hồ lan trong đám quỷ dị, cao cấp hay thấp cấp đều cảm được.
Triệu Văn ghi chép liên hồi. Thẩm Ngôn suy nghĩ, khẽ nhíu mày:
"Nó nói lúc vụ 'rau quả ô nhiễm' đã định nhân cơ hội vào thành phố B, kết quả bị giết chủ thể từ xa, hoàn toàn không kịp phản ứng."
"Điều đó cho thấy thứ giết được nó... vượt xa năng lực của nó."
"Không. Là người." — Phó Nam Nghiêu bỗng cất tiếng.
Hồi đó anh ta xử lý siêu thị rất kín, cấp trên chỉ biết có người gọi điện báo, chứ không nắm chi tiết. Nghe Phó Nam Nghiêu nói vậy, Thường hội trưởng mới giật mình:
"Ý cậu là, người giết bản thể 'Người bù nhìn' chính là người đã gọi điện báo cho cậu?"
Phó Nam Nghiêu không phủ nhận:
"Nếu không thì không thể giải thích vì sao người báo tin biết chính xác chỗ cần dọn."
"Đã xem camera siêu thị chưa?" — Thường hội trưởng sốt sắng.
"Sau khi nhận điện thoại và xử lý xong, tôi kiểm tra ngay." — Phó Nam Nghiêu điềm tĩnh. — "Nhưng lúc đó camera không nhạy, dấu vết đã bị xóa sạch."
Thường hội trưởng tiếc hùi hụi. Trong hộp, "Người bù nhìn" vẫn như gỗ đá. Nhưng nghe họ bàn tới thủ phạm "khiến linh hồn nó rung lên", nó bỗng bồn chồn — chỉ tiếc đám người này cũng chưa biết là ai.
Phó Nam Nghiêu liếc qua, trầm ngâm:
"Tóm lại, thứ kéo lũ quỷ dị đến thành phố B là một con người."
Ít ra vậy cũng có mục tiêu để truy, đỡ cảnh mò kim đáy bể. Con người thì thế nào cũng để lại dấu vết.
Thường hội trưởng gật đầu, hơi yên lòng.
Tối đó, Thời Ngu mới biết chuyện "Người bù nhìn" bị bắt. Ban chiều cậu từng cảm dao động ở ngoại ô, nên kết thúc livestream, cậu đắn đo rồi gỡ Hàn Sở Dập khỏi danh sách chặn.
Bất đắc dĩ thôi — trong Hiệp hội, chỉ có cậu ta hay buột miệng lộ tin. Người khác kín như bưng.
Quả nhiên, vừa được "thả", Hàn Sở Dập phản hồi ngay. Cậu ta vốn đang ngồi chán chường nghe họp, thấy tên Thời Ngu bật sáng thì ngồi thẳng dậy. A, cuối cùng cũng tha cho mình. Tưởng bị block cả đời rồi cơ.
Cậu ta định nhắn, suy đi tính lại rồi xóa, cuối cùng gửi mỗi dòng cằn nhằn:
"Cuối cùng cũng nhớ tới tôi. Không xem điện thoại chắc còn chẳng biết anh đã bỏ chặn tôi."
Thời Ngu: "..."
Cậu trả lại một dấu chấm.
Hàn Sở Dập nghẹn họng: Cái gì vậy trời?
Nhìn chằm chằm dấu chấm một hồi, cậu ta đành nuốt cục tức, đánh sang chuyện chính:
"Lần trước tôi gửi đồ cứu trợ, anh nhận được chứ?"
Thấy cậu ta rốt cuộc vào đúng mạch, Thời Ngu mới đáp:
"Ừ."
"Vụ rau củ ô nhiễm xong chưa?"
Vào câu chuyện rất trơn tru, chẳng ai nghi ngờ. Hàn Sở Dập cũng không nghĩ ngợi gì:
"Xong rồi."
"Mà nói mới nhớ, biết hôm nay bọn tôi tóm được ai không?"
"— Con SSS cấp 'Người bù nhìn', thủ phạm vụ rau quả. Nó còn tính nước ngoài ô mà bị phát hiện."
"Lần này cuối cùng cũng bắt được."
Cậu ta gõ một mạch, như trút được gánh nặng.
Thời Ngu sững lại. Bắt được ư?
Khoan... chẳng phải mình đã giết nó rồi sao? Cậu nhắm mắt nhớ lại cảnh ngày đó — đúng là thiếu một chút gì đó...
Vậy ra cậu chỉ giết bản thể, còn phân thân lang thang ở ngoại ô bị Hiệp hội tóm?
Tim cậu chợt "hụt" một nhịp. Liệu 'Người bù nhìn' có lộ mình không?
Nghĩ lại: cậu ra tay từ xa, nó chắc không biết được danh tính. Cậu thả lỏng đôi chút, nhưng vẫn nheo mắt cảnh giác.
Ngay sau đó, tin nhắn tiếp theo của Hàn Sở Dập làm cậu bớt lo:
"À, sắp tới thành phố B có thể hơi loạn, nhiều quỷ dị đổ về."
"Hay là... anh dọn vào Hiệp hội đi?"
Thành viên Hiệp hội được quyền bảo hộ người nhà khi khẩn cấp. Không hiểu sao, Hàn Sở Dập vừa nhắn xong đã thấy hơi ngượng.
Thời Ngu thoáng thở ra: Xem ra mình chưa bị lộ.
Cậu từ chối khéo:
"Tôi còn phải livestream mỗi ngày, dọn vào đó thì bất tiện."
"Dù sao cũng cảm ơn. Tôi sẽ chú ý."
Bỏ qua sự thất vọng từ bên kia, cậu ngẩng đầu nhìn qua cửa sổ. Ngoài 'Người bù nhìn', sẽ còn quỷ dị khác tràn tới sao?
Cùng lúc, Tang Hoài Ngọc cũng nhận ra sự bất thường ngoài thành. Bình thường, thần chẳng mấy khi để tâm đám quỷ dị — dù SSS cấp, trước thần và con người cũng chỉ là lũ kiến.
Nhưng dạo này, đàn kiến ấy lại rủ nhau kéo về một chỗ. Điều đó khiến hắn nhướng mày. Ở thành phố B đã xảy ra điều gì mà mình bỏ sót?
Hắn gỡ lớp lụa che mắt. Con ngươi xám dựng thẳng mở ra, mọi diễn biến ở Hiệp hội như trình chiếu trước mắt.
Tang Hoài Ngọc nhìn chằm chằm "Người bù nhìn" trong hộp cách ly, chợt nheo mắt. Ký ức trước khi bản thể nó chết cũng nổi lên theo dòng nhìn xuyên thấu của hắn.
— Nó bị tiêu diệt từ xa.
— Năng lượng đó vượt trên SSS, xa lạ với mọi loại quỷ dị hiện có.
— Và... có chút tương tự với dao động mà bấy lâu nay hắn vẫn lần theo.
Bạch kim tóc quăn của Tà Thần khẽ lay khi hắn "ngược dòng" tới siêu thị hôm nọ. Hắn dừng lại, linh cảm sắp thấy một bí mật.
Quả nhiên, một sự thật "rợn người" hiện ra. Thời Ngu đã lau sạch mọi dấu vết loài người để lại — nhưng không thể qua mắt thần.
Khi ý thức phủ kín không gian siêu thị, Tang Hoài Ngọc ngửi thấy một mùi hương nhè nhẹ. Rất dễ chịu, rất quen — mùi sữa tắm. Hắn từng ngửi mùi đó trên một con người.
Ký ức lần bám ý thức vào cây mắc cỡ trào lên. Hắn đối chiếu mùi hương trong phòng tắm lần trước với vệt hương còn sót ở siêu thị, rồi bình thản kết luận:
— Giống nhau y hệt.
Là Thời Ngu.
Dù dùng chung loại sữa tắm, người khác không bao giờ để lại đúng thứ hương như Thời Ngu để lại.
