Tang Hoài Ngọc lần dấu đến siêu thị hôm trước, ghép thời điểm "Người bù nhìn" tắt lịm với lúc Thời Ngu bước vào nơi đó — khớp như in. Hắn không tin chuyện trùng hợp ngẫu nhiên, nhất là khi mùi hương còn sót tại hiện trường lại trùng khít với mùi sữa tắm trên người cậu.
Trong đầu hắn hiện lên kết luận đơn giản mà lạnh lùng: Thời Ngu giết "Người bù nhìn".
Hắn hoàn toàn chắc chắn. Dù đã biết từ đầu Thời Ngu không giống người thường, hắn vẫn phải nhướng mày. Không ngờ cậu đủ sức "xử" một con SSS cấp — thậm chí cách ra tay còn vượt khung hiểu biết của quỷ dị. Mà trớ trêu là, suốt thời gian ở cạnh, ngoài trực giác hơi "linh" khi chạm mặt lần đầu, hắn chẳng hề bắt thêm dấu hiệu bất thường nào. Cậu sống như một thanh niên bình thường: livestream, chạy đi mua đồ ăn, dỗ "đứa nhỏ" trong bụng... tất cả tinh tế, sạch sẽ, không để lộ mép vải.
Thần vẫn ở trong nhịp sống đó, yên lặng quan sát, và dần nhận ra tâm trạng chính mình bị ảnh hưởng. Không phải bùa phép, không phải thủ đoạn — chỉ là bị hấp dẫn. Hắn nhận ra mình đã cố tình bỏ qua "điểm đặc biệt" ở cậu, hoặc nói đúng hơn là dung túng.
Hắn khép mắt. Điều lạ lùng là khi xác nhận cậu không hề "cá mặn", hắn lại không khó chịu chút nào; ngược lại, hứng thú tăng lên, như thể: Ừ, đúng là vậy.
Cậu hẳn còn che giấu nhiều thứ. Hắn biết. Nhưng hắn không sốt ruột — thần có dư thời gian, đi chậm cũng không sao.
Thu ý thức khỏi siêu thị, hắn kéo lớp lụa lên che mắt. Làm xong xuôi, ngón tay lại chạm vào điện thoại. Sự thiện cảm tự nhiên dành cho Thời Ngu chồng thêm niềm phấn khích vừa phát hiện được đầu mối, khiến nhịp tim hắn chệch nhịp một nhịp nhỏ. Hiệp hội vừa bắt được phân thân "Người bù nhìn". Giờ này chắc cậu ấy... căng như dây đàn?
Hình ảnh khuôn mặt vừa gượng gạo vừa làm bộ thản nhiên của cậu nhảy ra trước mắt. Nếu mình thay cậu dọn nốt đuôi rơm kia, cậu có... biết ơn mình không? Hắn khẽ cười, không trả lời, nhưng câu hỏi đã nằm lại đó.
Sáng hôm sau, Thời Ngu mở mắt, thấy tim mình đập nhanh hơn thường lệ.
Đêm qua cậu còn lo "Người bù nhìn" lỡ miệng, hoặc Hiệp hội xài thứ gì đào lại ký ức, lộ ra mũi khâu cậu bỏ sót. Vậy mà vừa bật máy, một tin nhắn nặc danh đã nằm yên trên màn hình:
"Chào buổi sáng.
Nỗi lo của cậu — có vẻ đã tiêu tan."
Cậu đơ người một nhịp. Phản xạ đầu tiên: điện thoại dính virus? Lời lẽ mơ hồ, không đầu không cuối. Cậu còn chưa kịp khó chịu thì bảng bạn bè của Hàn Sở Dập đã hiện lên:
"Tưởng gì gớm, SSS cấp mà canh một đêm tự nhiên chết ngắc?"
"Đậu xanh của tôi đâu?"
Cậu: "..."
Khoan đã, 'Người bù nhìn' chết rồi? Cậu nhìn lại tin nặc danh kia, sau gáy nổi lớp gai nhuyễn.
Cậu chắc chắn lúc diệt bản thể của nó, không ai thấy, mà trước khi đi cậu cũng xóa sạch dấu vết. Vậy mẩu tin kia là gì? Ghép với lời Hàn Sở Dập thì... quá đáng để suy đoán.
Cậu dán mắt vào màn hình, cố nhớ xem còn bỏ sót ở đâu. Nghĩ đến tê đầu mà vẫn không thông. Đối phương muốn gì? Uy h**p? Hay khoe khoang? ...Nhưng nếu là uy h**p, sao lại "dọn nốt" phân thân giúp cậu?
Cậu mím môi, bỗng hối hận vì xưa giờ lười mảng an ninh mạng. Giá mà biết mày mò IP, truy nguồn, giờ đâu đến mức ngồi nhìn cái bong bóng chữ mà đoán già đoán non. Cậu quyết định im lặng. Đặt điện thoại sang bên, chờ phía kia ra thêm bài.
Tiểu quái vật lồm cồm áp sát, "quang quác" một tiếng lo lắng:
"Mẹ... sao vậy?"
Thời Ngu xoa nhẹ bụng, giọng bình thường:
"Trẻ con đừng hỏi nhiều."
Nghe vậy, nó ngoan ngoãn im, chỉ len lén dán người vào sát hơn.
Theo lẽ thường, gửi kiểu ám chỉ như thế xong, bên kia thể nào cũng động trong vòng một ngày. Nhưng cả ngày lặng như tờ. Nếu không vì tin nhắn còn nằm đó, cậu đã tưởng mình mơ.
Đắn đo thêm, cậu mở khung chat của "đại lão bản".
Dạo này hai người nói chuyện nhiều, cậu cũng bớt cảnh giác trước "người đàn ông ưu tú có quá khứ không may mắn" ấy. Vừa lầm bầm vừa gõ, cậu hỏi như chuyện trên trời:
"Lão bản, thử nghĩ xem: có người bỗng gửi tin nặc danh bảo 'biết điểm yếu' của lão bản, nhưng nhiều ngày không hề uy h**p hay đòi hỏi gì — là ý gì?"
Cậu rà lại câu chữ, lược hết dấu vết có thể lộ mình, rồi mới gửi.
Bên kia, Tang Hoài Ngọc vốn đã chờ sẵn. Thấy câu hỏi, hắn khựng tay, rà nhanh chuỗi cớ hôm trước: Mình có lỡ lời kiểu nắm nhược điểm không nhỉ? Không. Hắn chỉ "thu dọn" giúp cậu.
Hắn hạ mắt:
"Có thể là ngộ nhận."
Thời Ngu nhìn chữ hiện lên, suýt bật cười khổ. Ngộ nhận chỗ nào? Ngữ khí, thời điểm, nội dung — toàn mùi không thiện ý. Cậu thậm chí đã tính đến phương án xách con bỏ đi. Tài khoản vất vả xây xong có lẽ lại về mốc zero.
Thấy cậu vẫn đi đi lại lại trong video cửa sổ nhỏ, Tang Hoài Ngọc đổi cách:
"Nếu người đó không nhắn thêm, cứ coi như chưa có gì."
Thực tế cậu đang làm vậy. Nhưng nghe "người nhiều trải đời" nói y như thế, cậu thả lỏng vai được một chút:
"Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng vẫn nên chuẩn bị."
"Chuẩn bị?" — hắn nhíu mày, và giây sau đã thấy ảnh... va li.
"Chỉ... đóng tạm thế này." — cậu gãi má.
Hắn câm lặng nửa nhịp. Cẩn thận cũng tốt. Hắn tự dặn mình đừng gửi kiểu nặc danh nữa — dọa cậu hoài không hay.
Mấy hôm liền, kẻ nặc danh không quay lại. Nhưng quỷ dị toan vào thành phố B thì có.
Từ khi tiểu quái vật "chững lớn", bữa "Xe tang" tiêu hóa xong vẫn không nhích, cậu đã giảm hẳn tần suất cho ăn. Cậu không hề định gây chuyện.
Nhưng chuyện tự tìm tới.
Sáng đó, vứt rác xong, cậu tiện đường mua ly sữa đậu với cặp bánh quẩy. Vừa rẽ vào hẻm về nhà, cậu thấy một thứ trái tai gai mắt ở phía đối diện.
Một chiếc váy cưới rỗng — phiêu bồng giữa phố.
Đúng nghĩa đen: không có người mặc, chỉ một chiếc váy như có gió nâng, lướt qua dòng người... mà không ai nhìn thấy.
Mi mắt cậu giật. Khả năng "lẫn khỏi nhận thức" khá cao. Đúng là Hiệp hội nói không sai: quỷ dị đang nổi dày. Đi mua bữa sáng cũng vớ được hàng.
Cậu nâng cằm, giả vờ không biết, đi thẳng ngang mặt nó. Theo kinh nghiệm, chỉ cần cậu xuất hiện, đám quỷ dị giữa chợ búa sẽ bị hút theo mùi trong linh hồn cậu.
Quả nhiên, "váy cưới không người" dừng quẫy, xoay tà về hướng cậu. Lượn vài vòng, nó "ngửi" thấy một mùi rất đậm, đột ngột rẽ hẳn về phía tây — nơi có thứ hấp dẫn nó.
Từ chợ đến cổng khu, nó bám như bóng. Lên cầu thang, nó vẫn lặng như sương. Đến cửa nhà, cậu mới khẽ thở ra, kéo khóa, nghiêng người vào.
Cửa khép, cậu bật sợi tơ tinh thần. Chỉ một khảy tay, chiếc váy bị trói gọn gàng, tống thẳng vào phòng trống. Nó còn chưa hiểu gì. Nó chỉ muốn ăn người này. Sao mọi thứ đảo chiều?
Mùi hương... thơm quá. Quá thơm. Cảm giác từ linh hồn dâng lên như sóng, khiến nó điên lên vì thèm. Nó giãy một cái, cổ áo trật ầm.
Thời Ngu: "..."
"Xin lỗi, không cố ý." — cậu nói đều giọng. — "Nhưng mà còn quậy, lần sau rớt sẽ không phải cổ."
Chiếc váy "hô hô" như gầm gừ qua lớp voan, ngơ ngác nhìn cậu lần lượt tháo khẩu trang, cởi mũ, gấp áo khoác — chẳng hiểu cậu định làm gì.
Cậu xoa bụng, trấn an tiểu quái vật đang lục bục. Nói thật, cậu cũng bí: xử cái "váy cưới" này thế nào? Bình thường, cậu sẽ cho ăn. Nhưng giờ "đứa nhỏ" không ăn được; cho cũng phí.
Thả ra lại là nguy cơ — ai biết nó sẽ quét sạch bao nhiêu người. Cậu đã lỡ bắt về, giờ đứng nhìn nhau... hơi ngượng tay. Có nên tự xử? Con này nhiều tầng nhiều lớp, thu dọn cũng mệt người.
Cậu sực nhớ đến kẻ nặc danh. Ánh mắt đảo qua điện thoại.
Hay là... thử?
Cậu gõ một dòng, gửi rồi rút ngay để không in dấu:
"Giống như gặp chút rắc rối, haizz... chưa rõ xử sao."
Sau đó, cậu chụp một tấm — chiếc "váy cưới không người" đang bị trói bằng sợi tơ trong phòng trống.
Qua vài ngày đầu rối tung, bây giờ bình tĩnh lại, cậu nhớ câu nặc danh hôm trước: "Nỗi lo của cậu — đã biến mất." Nếu không phải lời đe dọa, biết đâu là... ý tốt? Cậu không chắc, nhưng đang có cơ hội kiểm chứng.
Nửa đêm, cậu vác "váy cưới không người" đã trói chặt ra một ngã tư hoang. Đèn đường vàng úa, mưa dứt từ chiều để lại ánh nước lô xô trên nhựa.
Cậu nhắn thêm một câu, lần này không rút:
"Nếu nó có thể lặng lẽ biến mất thì tốt quá."
Rời đi trước, cậu khom người, xoa bụng, tiện tay đánh rơi một chiếc camera dạng bút xuống mép vạch sơn. Ống kính hướng đúng nơi chiếc váy bị bỏ lại. Cậu kéo mũ, lẫn vào màn đêm, bước chân chậm rãi mà trái tim đập cót két — vừa hồi hộp vừa tò mò: Liệu đêm nay, nơi ngã tư này... có ai trả lời mình?
