Thế nhưng lướt qua tin nhắn thì hóa ra nơi quái vật xuất hiện lại khá gần.
Nghe vậy, tôi bật dậy.
“Gu Seo-hyeong. Cô bám sát đội bảo vệ ở đây.”
“Anh định… ra hiện trường à?”
“Tất nhiên.”
Nhân tiện, nội dung chính xác của cảnh báo nguy hiểm gửi đến điện thoại là:
【Xin tất cả sơ tán: Một sinh vật quái dị khổng lồ đang tiếp cận khu vực bãi biển thuộc thành phố Incheon.】
Trước hết hiện chưa phải quái vật đổ bộ ngay thủ đô nơi tôi đang đứng.
Nhưng nếu đối phương là cấp S, thì chuyện gây thiệt hại nhảy cóc qua cả một vùng là điều có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
Dù gì, con boss cấp S đầu tiên trong lịch sử—Nuckelavee—cũng từng chiếm trọn cả một hòn đảo khổng lồ như Hawaii.
“Tôi đi một lát sẽ về.”
Đáng tiếc, lúc này tuyệt không phải thời điểm để cố ngồi tập trung chuyện trò.
Tôi lập tức bắt tay vào ứng phó nhanh.
****
— Biiiiiiiiip.
Sự vụ lộ diện bằng thứ chuông báo rất “hiện đại” gọi là tin nhắn khẩn.
Đúng lúc tôi đang ở tòa nhà Hiệp hội Thợ Săn, bèn sải bước tìm người phụ trách liên quan.
Tức là tôi xông thẳng vào phòng tác chiến khẩn cấp bên trong cơ quan nhà nước.
“Chào các anh. Cho tôi hỏi, rốt cuộc ở hướng tây đang tiến đến là cái gì vậy?”
“Ơ ơ! Thợ săn Kim Gi-ryeo!”
“Anh đến đúng lúc quá! Tài xế đang đợi ngoài kia rồi. Vừa đi vừa giải thích nhé!”
Cộp.
Mới vài phút trôi qua mà mọi việc đã trôi chảy đến mức tôi được mượn xe ngay…
‘Ơ?’
Khi một nhân viên nam của Hiệp hội đưa tôi chiếc máy tính bảng.
Xem nội dung trên đó xong, khóe môi tôi hơi sụp xuống.
‘Vụ này… lớn hơn tôi tưởng nhiều.’
Đúng là tin không biết nên cười hay khóc.
Hóa ra cảnh báo vừa nghe liên quan đến tận hai quốc gia.
Nơi đầu tiên quái vật xuất hiện là Trung Quốc.
Mà đúng lúc cái cổng lại bị gán “màu đỏ”, nên ma vật phọt ra ngay tại chỗ.
‘Trung Quốc có đại diện hạng 1 quốc gia là thợ săn hệ Thủy, sao lại không chặn nổi quái bơi trốn?’
Tôi chăm chú đọc file PDF mà nhân viên Hiệp hội chuyển cho.
Và càng đọc mớ chữ điện tử ấy, gánh nặng trong lòng tôi càng tăng.
‘Theo quan sát của tổ chức quốc tế, đối tượng nằm trong khung cấp S.’
Trước hết.
Con ma vật lần này—dù chưa cần chạm mặt—đã rõ là mạnh.
Đơn giản vì nơi nó chào đời là một cường quốc bên kia kia.
Trung Quốc quản lý người thức tỉnh bằng một hệ thống đặc thù gọi là cấp N sao.
Biên độ mana cho mỗi cấp lại khá rộng, nên số lượng siêu năng lực gia đỉnh cấp thường áp đảo các nước khác.
Nhưng bỏ qua khác biệt thống kê, Trung Quốc vốn dân số khổng lồ.
Ai cũng phải công nhận: xứ ấy nhan nhản thợ săn mạnh.
Thế mà ở nơi nhân tài đầy rẫy như vậy, con quái lại phá vòng vây trốn đi được.
Tổng kết lại, dẫu suy nghĩ thế nào thì cũng khó mà diễn giải theo hướng tích cực.
【Tin nhắn mới】
【 Tin nhắn đã xác thực】
【Nội dung: Xin chào thợ săn Kim Gi-ryeo.
Chúng tôi gửi anh tình hình hiện trường do đặc phái viên tại Trung Quốc chuyển về.
(đính kèm ảnh)】
Ghép nối các mẩu tin tiếp theo, khả năng “bên kia cố tình thả quái” gần như bằng không.
‘Mớ ảnh này… người già yếu không nên xem thì hơn…’
Con quái cấp S vừa lộ diện đã biến nơi nó sinh ra thành bãi chiến trường.
Ảnh hiện trường gửi về dưới sự cho phép của chính phủ Trung Quốc—đã đầm đìa máu me.
Hơn nữa, loài người Trái Đất đã tự thương lượng với nhau, vận hành quy ước quốc tế để không ai được tự tiện “ném quái” sang nước khác.
‘Nếu một quốc gia không phái thợ săn, để thiệt hại từ cổng lan sang nước láng giềng—là ăn ngay bom tiền phạt khủng khiếp.’
Không có ác ý cấp quốc gia, bức tranh bây giờ rất gọn.
Từ đây Hàn Quốc—với tư cách nước giáp sự cố cổng—chỉ việc ứng phó.
Đặc biệt tôi, một thợ săn: khỏi nghĩ nhiều.
Cứ tiêu diệt con quái cấp S đang tiến sát biên giới là xong.
【Tin nóng:
Con quái mới đang tiếp cận qua vùng biển Tây (Hoàng Hải) được báo cáo là di chuyển nhanh hơn hẳn so với khi ở trên bộ.】
Có điều, chuyện “bắt và giết một con cấp S” hình như… sẽ không trơn tru như dự đoán.
“Thợ săn Kim Gi-ryeo!”
“Vâng.”
“Vừa rồi Hội trưởng nhắn: con quái mới chắc chắn đã vào vùng biển thuộc chủ quyền của ta…”
Đúng lúc người nhân viên vô danh kia vẫn đều đặn cập nhật tình hình—
Tôi giơ điện thoại lên.
Ngoài dữ liệu trên máy tính bảng, tôi muốn thu thêm thông tin qua bản tin trực tiếp như thói quen hằng ngày.
Ánh mắt tôi chuyển sang thiết bị cá nhân vừa móc khỏi túi.
‘Quả nhiên vị đại pháp sư này không đọc sai tài liệu.’
Nhưng khi quan sát kỹ ngoại hình con quái qua bản tin chính thức…
Cái linh cảm bất an tưởng chỉ là “biết đâu” bỗng tiến thẳng vào thực tại.
‘Nguyên mẫu của con lần này… rõ ràng là “cái đó” mà!’
Thêm nữa, con sinh thể quái dị cấp S đang vượt biển từ Trung Quốc qua—xét riêng—là một ca “bình thường”.
Chỉ là nó ra đời ở quốc gia khác và chưa kịp khống chế.
Kang Chang-ho ở bên Mỹ còn chẳng liên lạc—chứng tỏ không có phản ứng gì từ phe Alphauri.
Thế nhưng, bất chấp điều đó—
“Ừm.”
Nhắc lại: vụ này có vẻ không thể xử lý gọn bằng mỗi năng lực của đại pháp sư.
Thú thật, giải thích cho đúng thì… vướng một vấn đề vớ vẩn mà oái oăm.
…
…
…
Vài phút sau.
Bãi biển gần Incheon.
Lúc này, truyền hình đã rầm rộ phát tin con quái cấp S di chuyển từ nước khác sang.
【MC thời sự: Kính mong cư dân sinh sống ven biển đặc biệt thận trọng.】
Việc sinh ra ma vật mới.
Việc cấp S cày nát vùng làm tổ rồi tẩu thoát—kỳ thực—đều là những quy trình quen thuộc.
Trong thời đại “Hầm ngục”, chuyện này lặp lại nhiều lần; giờ dân chúng không còn giật mình chỉ vì dòng tít.
【MC thời sự: Bổ sung, con ma thú lần này cao tới 35 mét, thuộc loại siêu khổng lồ…】
Thế nhưng con quái lần này, đáng ngạc nhiên thay, như thể khao khát sự chú ý của loài người, nó xuất hiện kèm theo những dị điểm khác thường.
Từ sau sự tuyệt diệt của khủng long, đa số loài động vật khổng lồ trên mặt đất Trái Đất đã mai một gần hết.
Ấy vậy “con quái made in China” kia lại to đến mức có thể gọi là “chung cư biết đi”, khiến những kẻ ham tò mò lập tức ngoái nhìn vụ này.
— ào ào, ào ào…
Hẳn đối phương đúng là dã thú khổng lồ.
Cách xa thế này mà đã nghe rõ tiếng nó bơi từ phía biển vọng lại.
— soạt…
Bóng dáng nó nhanh chóng hiện rõ.
Con quái thể mới quay đầu về phía một bãi cát nào đó của Hàn Quốc.
Và ở đây đã có sẵn một người cầm máy quay đứng chờ.
Dù bản tin ngay lúc này còn đang gào lên bảo mau chóng sơ tán…
…nhưng trong “hồ gen” của thế gian vốn dĩ luôn có những kẻ thiếu cảm giác nguy cấp.
Thế nên từ ghế sau ô tô, vào mắt tôi mới lọt đúng gã quay phim kia.
“Định câu view trên mạng bằng video quái vật mới chắc?”
Kééét—
Chiếc sedan thể thao cỡ trung do Hiệp hội Thợ săn vận hành phanh gấp dừng lại gần đó.
Tay quay phim vô danh vẫn đứng trên bãi cát lia máy.
— lập cập, lập cập…
Tôi cứ tưởng một dân thường sao lại bình tâm im re đến thế…
Lại gần mới biết rõ tình hình.
Thực ra người cầm máy chẳng phải không hét, mà là sợ đến mức không dám phát ra tiếng.
— lập cập, lập cập…
Cánh tay run đến nỗi chức năng chống rung của máy ảnh cũng hóa thừa.
“Chẳng lẽ giờ hắn đang… sợ con quái kia thật ư…?”
Tôi đưa mắt nhìn theo hướng ống kính người đó đang dõi.
— ào ào ào…
Và bóng dáng con quái “đáng ngờ” kia đập thẳng vào mắt.
Đúng như MC bản tin miêu tả: còn cách khá xa mà đã thấy rõ cả phần đầu—một “thứ gì đó” có thân mình khổng lồ.
Nó cưỡi sóng bò vào bờ, những chiếc chân phất phơ như váy hè.
Máu thịt và da dẻ trong suốt đến mức đưa lòng bàn tay lại gần có thể thấy cả đường chỉ tay hiện lên qua đó.
Nhưng xuyên qua lớp da tưởng như tinh khiết đến độ để nguyên vệt nắng lóng lánh trên mặt nước lọt qua ấy, bên trong thân thể bỗng nổi bật lên những vật thể thế này—
“Cái kia… là mấy viên cầu gì vậy?”
Tròn vo.
Thứ nhân viên Hiệp hội bên cạnh tôi chỉ vào chính là cơ quan đặc hữu của sinh vật Alphauri—loại dùng để cảm nhận đường nét và sắc màu của thế giới.
Tức là: mấy cục đỏ đó chính là con mắt.
“Cấu trúc này đúng là trông quen quá còn gì.”
Ba “hạt” đỏ xếp ngang một dãy.
Tổng cộng hai hàng đối xứng, quay mặt vào nhau.
Nhìn lâu kẻ sở hữu sáu mắt ấy sẽ thấy thêm những đặc điểm khác: chiếc hàm coi vậy mà rắn, sống lưng chia đốt nom như khớp nối, v.v.
Tất cả đều chẳng giống sinh vật bản địa Trái Đất, nhưng nếu là quái trong hầm ngục thì mức này cũng… bình thường chứ?
“Uầy, kia là bắp thịt nó co giật dưới da à? Cứ thứ gì lại lộ ra dưới da thế kia. Ghê quá…”
Xem ra là… không bình thường trong mắt người thường.
Tôi rón bước lại gần, gã quay phim trên bãi cát lẩm bẩm một mình.
“Đúng là dễ phun mấy câu làm tổn thương người khác thật.”
Công bằng mà nói, sinh vật có da và máu trong suốt kiểu ấy đúng là hiếm gặp trong xã hội hành tinh này.
Ngược lại, đó lại là đặc trưng rất điển hình của Alphauri.
Con quái siêu khổng lồ lần này nom như một “bù nhìn sát khí” mô phỏng y hệt 100% một loài 'nào đó' ở quê nhà tôi.
“Ồ, thế cơ à…”
Nhưng càng lại gần, điều tôi lo đã nhanh chóng trở thành chắc chắn.
“Cứ ngờ ngợ… hóa ra đúng là loài mình quen thuộc.”
Đó chính là lý do đến giờ đại pháp sư này vẫn cau mày.
“Lâu lắm mới gặp, vẫn dễ thương như xưa.”
Kẻ địch trông… quá mực thiện cảm.
“……”
Giá mà người Trái Đất có thứ kỹ thuật nhìn thấu đầu óc người khác, đến đây chắc đã trố mắt vì tôi.
Nhưng nếu giải thích từng mẩu một, đó lại là lẽ tự nhiên.
''Mình là một ma học giả rất yêu quê nhà. Dẫu miệng nói trân quý muôn loài cho công bằng, nhưng đã là sinh vật có cảm xúc thì đôi lúc cũng khó tránh thiên vị.'
Sở thích. Thị hiếu.
Tạm gác mấy chuyện hiển nhiên ấy lại.
Các cảm quan khác tôi có thể cùn ỳ, nhưng đúng là tôi vẫn mang bản năng “bảo hộ”—thấy thú non đáng yêu.
Một chút thôi.
Mà sinh vật trước mắt còn sở hữu diện mạo… quá phù hợp để nhận được tình thương của người khác. (chỉ có anh và anh em anh thôi , anh Leming)
'Đôi mắt to, tròn xoe.'
Tạm bỏ qua chuyện nó “sáu mắt”.
'Tiếng kêu lễ độ.'
Cái này cũng vậy.
'Và nhất là mấy sợi ria mảnh nơi khóe miệng đung đưa—quá đỗi tuyệt.'
Đấy thấy chưa.
Mổ xẻ từng điểm một thì toàn là những yếu tố mà động vật có vú nói chung rất dễ si mê còn gì?
Ấy thế mà có kẻ lại thốt mồm chửi bới thẳng vào một sinh vật có ngoại hình như thế.
'Lũ Alphauri gian ác. Không chỉ dòm ngó xâm lấn chốn dung thân thứ hai của ta, giờ còn gửi tới một sinh vật mỹ lệ để hành hạ tinh thần ta nữa cơ à.'
Run bần bật.
Nửa mừng—vì được gặp lại một loài đặc hữu nơi cố hương mình từng rất thích.
Nửa uất—vì sự thật rằng chính tay mình sẽ phải hạ nó.
Lòng dạ rối bời, tôi hít thở thật sâu một lúc.
“Thợ săn Kim Gi-ryeo! Chúng tôi đã bàn xong với Cảnh sát biển!”
“Rốt cuộc cũng xoay sở được một con thuyền rồi hả?”
“Vâng ạ! Xin mời lên ngay!”
Công cuộc “kiểm soát tâm trí” vừa khởi động được đôi chút đã lập tức vô nghĩa.
Tin xấu nối nhau ùa tới.
'Sao nữa đây. Đáng lẽ bọn này vẫn còn choáng chứ. Chưa hỏi ý mình đã tự tiện gọi thêm nhân lực hả?'
Một bầy cấp S thì mình cũng solo được.
Ấy thế mà người Trái Đất vì bất an mà hối hả gọi thợ săn hạng 1 tới trụ sở Hiệp hội cho chắc.
'Lại lôi Jung Ha-sung ra làm bia hả. Đồ các ngươi…'
Nghĩ đến chuyện người quen sẽ phí thời giờ vô ích, tôi chán nản thở dài.
“Thợ săn Seo Esther đang ở nước ngoài vì lịch Hội… À, còn thợ săn Kang Chang-ho thì không liên lạc được, e là không thể xuất phát…”
“Tôi biết.”
Cảm xúc còn chưa lắng xuống…
…thì anh nhân viên mặc vest đã buông một tin gây choáng.
“Ồ, thợ săn Kim Gi-ryeo! Vừa nãy AI đã quyết xong tên tạm thời của con quái rồi ạ!”
“Vậy sao?”
Quá trình đặt tên cho bất cứ thứ gì xưa nay đều thú vị.
Với tư cách một ma học giả, tôi tò mò kích hoạt bộ phân tích PIXY.
Rồi cái tên tạm hiện lên màn hình là…
【Tôm vặn vẹo của địa ngục】
(뒤틀린 지옥의 shrimp)
Đời tôi lần đầu thấy mình sôi máu chỉ vì cái tên.
Liệu hôm nay tôi có thể xử lý gọn vụ xuất hiện đột xuất này mà không lộ tẩy người ngoài hành tinh hay không—đã khó mà đoán nổi rồi.
