“Cảm ơn vì đã nghĩ cho tôi.”
Đúng lúc tôi còn đang im miệng,
Jung Ha-sung lên tiếng:
“Vậy thì, đúng như anh đã dặn, từ nay tôi sẽ trân quý mạng sống của mình và nhất định cũng sẽ trông coi thật tốt đất nước — quê hương tôi.”
May là, tuy cũng thuộc loài “thú tóc đen”, cậu ấy vẫn không quên ơn.
Nếu không xem tôi là ân nhân thì hẳn cậu đã chẳng dễ dàng chấp nhận một đề nghị nguy hiểm như thế.
“Vì vậy mong Thợ săn cũng đừng quá sức, và sẽ ở lại trong ngành thật, thật lâu…”
“Ý cậu là muốn tôi tiếp tục lao động miết à?”
“À, không! Không phải thế, mà là… muốn anh ở bên cạnh trông coi xem một người sẽ giữ lời hứa tốt đến mức nào ấy ạ?”
Thêm nữa, cũng như đã học cách chấp nhận hiện tượng [Cổng], gã đàn ông bản địa này dường như cũng đã tự mình tiếp nhận được vô số điều thắc mắc về tôi.
Jung Ha-sung trông như muốn lo cho sức khỏe tôi lắm — khóe mắt còn hơi ướt.
Nhưng cậu không còn bắn lời sắc như trước nữa, và mana cũng được giữ ở trạng thái rất ổn định.
‘May quá, chắc sẽ không xảy ra vụ bắt cóc lần N nữa.’
Giá mà trước mặt tôi là một Alphauri bình thường, thì ngay khoảnh khắc nghe có kẻ sẵn sàng “vác súng thay mình” đối đầu với cổng, hắn ta đã reo mừng ầm trời rồi.
Còn chàng “anh hùng quốc dân” này thì vẫn thật lòng lo cho một người quen—người mà về lý thuyết đã “dùng xong” vì tôi đã truyền hết bí quyết kỹ năng cho cậu ấy.
‘Đau lòng thật.’
Thế nên mới nói: không được tùy tiện rút ngắn khoảng cách với thú hoang.
Giờ đây đôi bên đã ảnh hưởng đến nhau đủ nhiều; rốt cuộc, nhờ người Trái Đất, cách hành xử của tôi cũng thay đổi không ít.
“Jung Ha-sung, dẫu không ai giám sát thì cậu cũng sẽ tự làm tốt thôi. Trong các ví dụ tôi từng thấy, cậu là Thợ săn lý tưởng nhất.”
Tôi thoáng hối hận về những ngày từng cư xử không giống một học giả.
Rồi tôi buột miệng nói vài câu với “Thú có vú” mà mình đã trót có tình cảm.
— Sụt sịt.
Không ngờ mấy câu khen xã giao vô tình ấy lại có hiệu quả lớn hơn dự tính.
Đối phương lập tức xúc động mạnh.
“Thợ săn Kim là một người thật phi thường.”
“Hử?”
“Khi được người khác tâng bốc tôi đã quen phớt lờ rồi. Nhưng lạ là riêng lời khen của Thợ săn Kim… lại khiến tôi cảm giác như đang nhận được ‘đánh giá thực sự’ vậy.”
“Vì sao chứ?”
“Chắc chắn là vì Thợ săn quá mạnh, quá tuyệt vời nên mới có hiện tượng ấy.”
Ừ thì, biết ơn nếu họ nhận ra “Đại Pháp sư” đây giỏi giang.
“Thật lòng mà nói, trước kia tôi cứ than vãn rằng sau khi thức tỉnh thì chả có chuyện tốt nào xảy ra. Nhưng chỉ riêng việc được biết đến một người tên là Kim Gi-ryeo…”
“Ừm.”
“Là may mắn của đời tôi.”
Lúc đó, Jung Ha-sung ngước đôi mắt đượm buồn nhìn vào khoảng không.
Căn cứ vào cái thứ “ở nhà ba năm cũng thuộc thơ” của hệ thống mà suy ra, trong mắt tôi, sự thay đổi này của anh hùng quốc dân là một kiểu hồi tưởng quá khứ.
‘Cậu ấy đang nhớ lại cái năm chúng tôi gặp nhau ư?’
Quả thật những chuyện tôi vướng với người đàn ông này hồi đầu đều quá đặc biệt, đến giờ tôi vẫn nhớ như in.
Bị hiểu lầm là kẻ mạnh giả vờ Cấp F rồi bị một chàng trai Đại Hàn túm cổ áo…
Phản kháng lại bằng cách dùng lư hương ru ngủ đối phương…
Và quãng đời yếu đuối, miệng mỏ chua ngoa ấy khi tôi phải tận dụng triệt để “mồm mép” để sống sót…
‘Gì vậy. Nhìn lại thì toàn là một rổ sự cố tệ hại.’
Nói thật, ấn tượng đầu tiên đôi bên đúng là tệ nhất, nhưng xét kết quả thì cuộc đời Jung Ha-sung đang đi rất đúng hướng.
Cậu không còn bị Hiệp hội Thợ săn bóc lột vô lý.
Đã lấy lại thứ tiền không mua nổi — đó là gia đình.
Thậm chí năng lực còn tăng lên mức có thể sánh với “lần thức tỉnh thứ hai”. Giờ chỉ cần một tinh thần lành mạnh dần dần tìm về với thân thể mạnh mẽ kia nữa là được.
“…Nếu cứ nỗ lực bền bỉ như thế này, liệu tôi có thể trở nên giống Thợ săn Kim không?”
Đến cuối bữa ăn, cậu ấy buông một câu hỏi.
Tôi nghĩ:
‘Khó nói.’
Xin lỗi, nhưng Jung Ha-sung chẳng những không bị thoái hóa lòng vị tha, mà còn giữ nó rất sống động.
Cậu còn có thể hoàn thành một đời sống gần như không hối tiếc — xuất sắc hơn cả “Đại Pháp sư” này.
Với tư cách học giả, tôi muốn chậm rãi quan sát quá trình già đi mà Jung sẽ tự tay gây dựng.
Nhưng để đạt được ước mơ đó, tốt nhất là phải loại bỏ thứ như [Cổng].
Bởi nếu còn bị nhốt trong “bình thí nghiệm” của bọn Alphauri đời mới — những kẻ rối loạn nhân cách — thì làm sao tự do nghiên cứu được.
Vì thế tôi đã quyết tâm đối đầu trực diện với “quỷ vực”.
******
Lịch với Jung Ha-sung cũng tạm hoàn tất.
Sau bữa ở nhà hàng Hàn,
tôi nói thêm đôi câu với tóc đen bản địa và thu được vài thông tin.
‘Hóa ra câu “bữa nào cùng ăn nhé” mà Ha-sung nói trước đây không phải nói đùa!’
Tôi có buột miệng đùa rằng “ngôn ngữ xã giao của người Hàn mà cũng biến thành sự thật thì thú vị thật”.
Không ngờ Jung Ha-sung lại hốt hoảng giải thích: nhà tôi luôn thật lòng khi mời ai ai đó đến ăn.
‘Nhưng mà một sinh vật ngoài hành tinh như tôi phân biệt sao cho chuẩn giữa đùa và thật của họ đây?’
Dù sao thì hôm nay tôi cũng học thêm vài điều về xã hội nơi này.
Có điều, có lẽ trong trăm năm tới, tôi vẫn khó mà làm một “con người” cho ra hồn.
‘Khi số ít ngoại lệ bỗng chen vào những quy tắc phổ quát của xã hội, một người ngoài hành tinh như tôi biết sống sao?’
Không phải vì linh hồn bốc mùi sinh vật biển đâu.
‘Những điều bất thành văn thật khó hiểu. Mà ngay cả ở kiếp trước chúng cũng đâu có dễ.’
Tôi suy nghĩ một hồi lâu, nhưng rốt cuộc, chuyện này cũng không quá quan trọng.
Phần hồi cố về cuộc trò chuyện vừa rồi, đến đây là tạm xong.
— Phạch.
Tôi lấy cuốn sổ tay ra.
À, tiện nói luôn: đây không phải cuốn từng dùng để chấm điểm loài người.
Vậy nên dân trên hành tinh này đừng có lo.
— Soạt soạt.
Thứ được ghi trong đây chỉ là [kế hoạch].
‘Việc cần làm chồng chất như núi.’
Hiện tại tôi đang đứng trong căn biệt thự ven biển mà phải chịu đủ khổ mới mua được.
Tôi lật những trang giấy trắng giữa gian nhà và chìm vào suy tư.
‘Đến lúc phải liên lạc với Esther rồi.’
Mà nghĩ kỹ lại: tôi đã hạ quyết tâm tiêu diệt bọn xâm lược bên kia — rất tốt. Nhưng việc thực thi sẽ tiến hành theo quy trình nào?
Nhân tiện tổng kết: những dòng trong sổ tay thực ra chính là câu trả lời cho thắc mắc đó.
Nói dễ hiểu hơn: đó là bản kế hoạch phản công.
①
[Trái Đất và “Alphauri Mới” dùng chung múi giờ.]
Giải thích trước: hành tinh xanh xinh đẹp của thân xác này mà tôi di cư tới…
Vì một đám sinh vật ngoài hành tinh trong suốt nào đó mà đang “xuôi chèo mát mái” lao vào đại họa.
②
[Nếu bọn “Alphauri Mới” có thể quan sát nơi này theo thời gian thực như thế, ắt phải tồn tại một “Cổng lõi” nối hai hành tinh.]
Dù sao thì…
③
[Vì vậy, phải truy đuổi bằng được cái Cổng chủ này — thứ phớt lờ cả khoảng cách tính bằng năm ánh sáng…]
Như những dòng chữ đang hiện ra trước mắt chứng minh, không phải là không có cách giải quyết thảm họa.
Chỉ cần tìm ra cái gọi là Cổng chủ ấy, chúng ta là có thể bước tiếp.
④
[Khi phát hiện đường thông đang ép buộc nối Alphauri với Trái Đất, hãy “đảo ngược” nó]
Công việc tôi mơ tới là một kiểu lật ngược cái phễu.
‘Nếu họ chế tạo cổng để việc “hai chiều” diễn ra dễ dàng, thì độc tính mana của Trái Đất ắt đã tuôn ngược sang phía bên kia rồi.’
Vì [Gaia] có tính miễn dịch, người Alphauri buộc phải giữ khoảng cách với Trái Đất bằng nhiều cách.
Thế nên rất có thể họ cũng đã tạo cổng quan trắc Trái Đất theo cách sao cho mana khác không tràn ngược qua, nói cách khác là khoét một chiều với độ cẩn trọng khá cao.
‘Ví von thì giống một lá cờ cắm xuống hành tinh khác? Có lẽ cảm giác là vậy.’
Nhưng phía tôi lại đang mắc kẹt trong một thân thể động vật có vú — vừa là ưu vừa là nhược — nên đâu thể dùng những đại pháp dịch chuyển liên hành tinh như chúng.
Muốn tập kích ngược quân xâm lược, có lẽ tận dụng đúng cái cổng đặc thù mà chúng buộc phải duy trì để luồn vào là phương án tối ưu.
‘Và một khi đặt chân tới biển bên đó rồi thì, giết bọn nhân lực trọng yếu, đồng thời điều tra…’
Hơn nữa, sau khi đột nhập vào bản doanh của đối phương, những bước phải bước tiếp vẫn vô số.
Nói trước: mục tiêu sau cùng của tôi là làm tê liệt hoàn toàn hệ thống cổng của bọn pháp sư ở phía bên kia vũ trụ.
‘Chỉ cần cắt đường nối hướng về Trái Đất, thì bên đó vốn cũng đang trong tình cảnh mặt trời sắp nổ, biết đâu lại có cửa thắng…?’
Và cần nói rõ thêm một điều:
Đại pháp sư đây không định tự tay làm tê liệt hệ thống của Alphauri.
Tôi chỉ mở đường và lo các việc lặt vặt mà thôi.
‘Dẫu trong giao tranh đã vài lần thắng, nhưng nhảy bổ đi đánh nhau với đám pháp sư đã hơn ba nghìn năm phát triển thì vẫn hơi…’
Tôi vẫn chưa biết chi tiết hậu duệ mình đã phát triển ma pháp đến đâu.
Nhưng điều chắc chắn là họ vẫn chưa giải quyết được vấn đề Trái Đất đầy thù địch này.
‘Thành thật mà nói, hiện giờ chỉ còn cách tận dụng tối đa sức mạnh [Gaia] thôi.’
Sống đời không nhất thiết phải đánh bạc.
Trước mắt, tôi sẽ hành động với vũ khí đã chứng minh hiệu quả 100%.
‘Nói thật, trước khi làm những việc ghê gớm thế, giá mà đôi bên cứ đừng để tâm tới nhau mà sống thì tốt biết mấy!’
— Cộp.
Tôi gấp cuốn sổ tay đang xem cho thẳng lại.
Rồi với tầm nhìn trống trải ấy, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ về phía biển.
‘Phần còn lại… ăn cái đã rồi tính tiếp vậy.’
Nhân tiện: chuyện trả “điều ước” đã hứa với Esther sẽ không do tôi làm, mà do Kang Chang-ho xử lý.
Trong mảng “vỏ bọc” (thân xác) chứ không phải linh hồn, thì nói chung kẻ ngoại lai tới sớm giỏi hơn một bậc.
Vị trợ thủ ấy dự định biến người mục tiêu thành các cá thể có khả năng thức tỉnh (tiềm năng), chỉnh sửa vừa đủ để họ có sức kháng bệnh.
Dĩ nhiên, ép khai mở tiềm năng kiểu này về sau có thể khiến họ trở thành kẻ bất năng về ma pháp; nhưng cha mẹ phía Esther đều đã lớn tuổi, gần như không có khả năng trở thành pháp sư tự nhiên, nên tác dụng phụ cũng không quan trọng.
‘Hừm.’
Thêm nữa là chế tạo trượng, và chuẩn bị “bình chứa” dự bị cho Đại pháp sư.
Phần lớn các khâu chuẩn bị lặt vặt này cũng đều do Kang Chang-ho đảm nhiệm.
‘Bên đó đã gây cho ta bao nhiêu phiền phức, bắt nó lao động cỡ này chắc cũng hợp lý nhỉ…?’
Những việc tôi sắp phải làm thì gọn thôi.
‘Có điều, mấy việc chạy vặt còn lại rốt cục chỉ khi hắn từ Mỹ về mới làm được. Thằng nhóc bảo sang đó cho Andy tỉnh người ra một chút mà sao trễ thế.’
Việc của tôi bây giờ là gọi cho Esther.
Còn mấy thứ như [tìm cổng chủ] mà tôi vừa rà lại trong sổ…
Đáng tiếc, đó là công việc rất tốn tiền.
Dẫu vậy, tình hình chưa đến mức tuyệt vọng.
Bởi lẽ khó mà tin bọn Alphauri lại dựng cổng điều chỉnh múi giờ ở trạng thái dễ bị công kích.
Xét theo logic, chúng hẳn phải đào ổ ở nơi loài người khó tiếp cận.
Mà nếu thu hẹp loại hình cổng như thế, thứ tôi phải điều tra chỉ còn đúng một loại:
‘cổng bất chính/không chuẩn thường xuất hiện trong vỏ Trái Đất hoặc ngoài khơi!’
Những hầm ngục trồi ra ở chỗ vô lý, đến mức khiến người ta tưởng pháp sư đặt nhầm tọa độ.
Lấy ví dụ bằng một vụ việc: với sự cố đường “Ngân hàng Tuần hoàn” [순환은행], tôi đã từng xác nhận sự tồn tại của thứ đó.
Và nếu như trong những gate bất chính ấy có trường hợp đặc biệt không gây mỏ cổng?
Chỉ cần tìm được một cái như vậy thôi cũng đã là trúng độc đắc.
Vấn đề là—
Gate chôn dưới lòng đất thì Kang Chang-ho lẫn tôi không thể quét toàn bộ địa bàn trong một lượt.
‘Cái này… phải gọi chuyên gia riêng mới được…’
Từ giờ tôi sẽ liên hệ các công ty quản lý thảm họa của từng quốc gia để thu thập thông tin về cổng ngầm.
May thay, người Trái Đất khá lanh lợi: máy móc truy vết cổng bất chính đã tương đối có mặt trên thị trường.
Hơn nữa, chi phí vận hành cái thiết bị đắt mà độ chính xác còn thấp ấy sẽ được hội Trưởng [Ma Tháp Hàn Quốc] hỗ trợ rất nhiều.
‘Đúng là trí tuệ xứng danh “anh em” duy nhất trong vũ trụ này có thể đấu tay đôi với Alphauri. Con người luôn phát triển máy móc rất nhanh.’
Liệu cuộc điều tra sắp tới sẽ trơn tru tới đâu?
Tôi cố cử động đôi tay đang cứng lại vì căng thẳng.
Rồi để lại đôi dòng liên lạc cho cá thể mang cái tên dài Seo Esther.
‘Có lúc bận quá sẽ không nghe máy được. Trước mắt cứ nhắn tin để lại nội dung đã.’
Đang lúc tận dụng kỳ quan của văn minh địa cầu,
bỗng đầu màn hình điện thoại hiện thông báo có tin nhắn mới.
[Ting!]
‘Hử?’
Kiểm tra thì nơi gửi tin là Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc.
Và như những gì đời tôi từng trải, hễ tổ chức kiểu đó gửi liên lạc thì 9/10 là không hay.
[Xin chào.
Gửi tới Thợ săn Kim Gi-ryeo.
Hiện thành phố New York đang xảy ra đột phá hầm ngục cấp S.
Do chính quyền Hoa Kỳ đã chính thức yêu cầu hợp tác, nên chúng tôi thông báo để anh nắm.
Sau khi xác nhận sự vụ, xin vui lòng liên hệ với cán bộ phụ trách của Hiệp hội Thợ săn theo số bên dưới.
010-xxxx……]
Ồ.
Mở ra xem thì nội dung quả đúng như dự cảm.
‘Cổng cấp S đang liên tiếp gây sự cố ở nhiều nước ư? Cảm giác không ổn rồi đây.’
Vài giây sau,
tôi đăm chiêu suy nghĩ về thông báo loài người vừa gửi.
Dù nói vậy hơi có lỗi với người dân nước đang gặp đại họa,
nhưng với tôi, biến cố vừa ập đến lại có thể là cơ hội lớn.
Giờ là lúc dù chỉ ở một quốc gia cũng phải đẩy nhanh điều tra Cổng.
Nhưng trước khi đào sâu lòng đất, tôi có nhiều lo:
‘Mỹ là một cường quốc hàng đầu của hành tinh này; lén hoạt động trong phạm vi quyền hạn của họ sẽ rất phiền phức.’
Ngoài ra, một đô-la rốt cuộc giá trị là bao nhiêu?
Hợp chủng quốc đã rộng lại rộng. Chỉ riêng việc lấy được thông tin Cổng nằm trong lãnh thổ họ thôi cũng đã hứa hẹn đầy sóng gió.
Nhưng nếu ai đó đang bị quái vật khủng tấn công mà một sinh vật biển đẹp đẽ nào đó đột ngột tới cứu thì sao?
Và sau khi làm siêu anh hùng như thế xong,
bảo rằng không cần thù lao, chỉ xin một ít thông tin — liệu có được không?
‘Tối thiểu cũng hàng trăm lần dễ giao dịch hơn so với khi chưa làm gì!’
Dù sao quê gốc của tôi là hành tinh Alphauri. Lần này, tôi sẽ tận dụng chính tư duy vị kỷ cố hữu ấy.
Tôi quyết định khiến người bên kia biển mang nợ để mở đường cho những việc sau.
Kế hoạch bộc phát, nhưng nội dung không tệ như tưởng.
‘Dẫu gì bên đó tiền cũng như cỏ; ép kiểu tiền bạc thì mệt lắm. Vậy nên mượn cớ lần này, về sau hãy xin họ chia sẻ dữ liệu hầm ngục hết mức có thể.’
Nghĩ lại, chuyện mấy ngày trước với Seo Hyeong cũng là một ví dụ báo trước cho sự kiện này.
‘Cùng lắm thì gọi Kang Chang-ho ở gần đến hỗ trợ. Chẳng có gì bất lợi.’
Hầm ngục— thứ thường bắt cóc hay giết chóc loài người.
Nhưng lần này, khi Thợ săn tóc vàng hạ sạch đám quái tà ác và trở về, hình tượng tích cực trong mắt Seo Hyeong cũng khiến cô không thể nhìn tôi như “quái vật ngoài hành tinh” được nữa.
Vậy nên lần này cũng hãy tận dụng tối đa cái gọi là “chuyển họa thành phúc”.
‘Được rồi. Bắt đầu chinh phục cảm tình của Hiệp hội Thợ săn Mỹ nào.’
Người ngoài hành tinh — kẻ yếu “phi lý” ấy muốn chiếm ưu thế trên bàn đàm phán, thì đôi khi cũng phải lợi dụng hiện tượng ma pháp là hầm ngục để rung chuyển lý trí của người khác mà không do dự.
