Sự im lặng lan rộng, một kiểu giày vò thầm lặng đến nghẹt thở. Bùi Quan nhìn anh rất lâu, cuối cùng khẽ cất tiếng thì thầm: “Thẩm Hành Trạc… bây giờ anh rất buồn, phải không?”
Con ngươi Thẩm Hành Trạc khẽ run lên, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm.
Bùi Quan đưa tay lên, chậm rãi áp lại gần anh, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào đuôi mày anh: “Từ nãy đến giờ, chỗ này vẫn chưa giãn ra một chút nào.”
“Em nghe Dư Dư nói rồi, chuyện bà nội anh phải đưa đi cấp cứu hôm thứ sáu tuần trước. Nếu anh cảm thấy nói ra sẽ dễ chịu hơn một chút, em sẽ không để bụng đâu… thật đấy.”
Cô quá tin anh. Dù anh có nói ra những lời như vậy, cũng chẳng hề khiến cô dao động dù chỉ một chút.
Ánh sáng lờ mờ trong phòng khách trải một lớp tối dịu. Đầu ngón tay cô truyền đến cảm giác mềm mại và lạnh buốt, mùi khói thuốc nồng nặc phả vào mũi.
Bùi Quan nhìn anh, hiếm hoi mới thấy được trên gương mặt ấy hiện lên những cảm xúc phức tạp ngoài vẻ điềm tĩnh thường ngày. Như đang kìm nén, lại giống như đang giằng xé nội tâm. Đây là lần đầu tiên cô thấy Thẩm Hành Trạc yếu đuối đến vậy.
Một thoáng đối mặt. Thẩm Hành Trạc là người đầu tiên dời mắt. Bàn tay trái mang đồng hồ của anh nắm lấy cổ tay mảnh mai của cô, nhẹ nhàng kéo ngón tay đang chạm lên da anh xuống.
Bàn tay anh lạnh đến lạ thường. Bùi Quan không khỏi khẽ run lên, nhưng không tránh né, mặc anh giữ lấy.
Giây tiếp theo, Thẩm Hành Trạc buông tay, gương mặt lại trở về vẻ điềm tĩnh quen thuộc. Ánh mắt anh lướt qua chiếc chăn mỏng cô đang cầm trong tay, nhưng không nhận lấy, chỉ đứng dậy: “Ngủ sớm đi.”
Bùi Quan ngẩng đầu nhìn anh: “Còn anh thì sao?”
“Anh sang phòng khách.”
Hiểu được anh muốn có không gian riêng, cô nhẹ giọng hỏi: “Sáng mai anh muốn ăn gì, em sẽ chuẩn bị.”
“Không cần. Anh không thấy đói.”
“Vậy… mai mình cùng đi làm chứ?”
“Buổi sáng anh có cuộc họp, phải đến sớm. Anh bảo Tiểu Chung ở lại đưa em đi.”
Bùi Quan mím môi, không nói thêm gì nữa.
Thẩm Hành Trạc cũng chẳng định kéo dài cuộc trò chuyện. Anh lướt qua cô, bước thẳng về phía phòng dành cho khách ở hướng bắc.
Trước khi đi, giọng anh vẫn bình thản: “Mai ăn cùng nhau một bữa tối đi.”
Bùi Quan khẽ “vâng” một tiếng.
Nghe được lời hẹn ấy, cô không cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào, trái lại ngực như có gì đó đè nén, nghẹn ứ đến khó thở.
Cô đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ dõi theo bóng lưng cao gầy ấy dần tan vào trong màn đêm. Khoảnh khắc đó, trước mắt cô là một Thẩm Hành Trạc cô độc, trống trải đến lạ thường.
Bóng dáng anh cứ thế, xa dần… rồi khuất hẳn.
—
Suốt cả ngày, Bùi Quan sống trong trạng thái mơ hopf, lạc lõng. Nhiều chuyện dồn lại, nghẹn ứ nơi cổ họng, không thể nói ra mà cũng chẳng thể nuốt xuống.
Giờ nghỉ trưa, Thẩm Tri Dư lên tầng 16 tìm cô. Hai người cùng ăn trưa với nhau. Trong lúc ăn, Thẩm Tri Dư thoáng đề cập về tình hình gia đình mấy ngày gần đây. Bùi Quan chỉ lơ đãng trả lời vài câu nhỏ nhẹ, không muốn nói nhiều.
Trước giờ tan làm, vài thành viên nhóm thiết kế A được Đoàn Tịnh Tầm gọi đi họp bàn dự án. Đây là dự án Bùi Quan theo dõi từ lúc nghỉ phép trở lại, vốn rất coi trọng, nhưng buổi họp cô liên tục mất tập trung.
Tan họp, mọi người lần lượt rời đi. Bùi Quan đóng máy tính, định đứng dậy thì bị Đoàn Tịnh Tầm gọi lại.
Lấy lại tinh thần, cô ngẩng lên nhìn anh ta, gượng cười: “Giám đốc Đoàn, có chuyện gì sao?”
Đoàn Tịnh Tầm không vội đáp, ánh mắt nhìn cô rõ ràng như dò xét. Bùi Quan thấy hơi khó chịu, lịch sự nhắc lại câu hỏi.
Anh ta mới nói: “Gần đây có chuyện gì làm cô phiền lòng sao?”
Bùi Quan hơi ngẩn ra, lắc đầu: “Không… sao vậy ạ?”
“Tôi không có ý xâm phạm đời tư đâu.” Đoàn Tịnh Tầm nói: “Nếu có chuyện, cô nên xin nghỉ phép với Trịnh Di Nam. Cứ để trạng thái làm việc uể oải thế này, chẳng những không hiệu quả mà còn làm chậm tiến độ của mọi người.”
Bùi Quan chợt hiểu ý anh ta: “Xin lỗi, lúc họp tôi có chút lơ đãng. Tôi đảm bảo sẽ không để xảy ra vảo lần tới.”
Đoàn Tịnh Tầm không nói thêm, dặn: “Trước khi tan làm gửi bản thảo thiết kế dự án qua email cho tôi.”
Bùi Quan hơi ngập ngừng: “Xin lỗi, hôm nay tôi có việc quan trọng. Nếu anh không cần gấp, để tối tôi gửi được không?”
Lâu rồi mới thấy cô chậm tiến độ, Đoàn Tịnh Tầm nhìn cô sâu sắc một lúc rồi buông lời thoải mái: “Ừ, được.”
“Cảm ơn anh đã thông cảm.”
“Về đi. Nhớ tự điều chỉnh cho tốt.”
“Tôi hiểu rồi.” Bùi Quan mỉm cười nhẹ: “Giám đốc Đoàn, tạm biệt.”
Lúc 6 giờ 15 phút tối, Bùi Quan dọn dẹp hồ sơ trên bàn, xách túi, đi ra quầy lễ tân quẹt thẻ tan làm.
Có lẽ vì tối qua cô và Thẩm Hành Trạc không vui khi chia tay, vì muốn né tránh tâm trạng ấy, cô không hỏi anh hôm nay khi nào sẽ gặp lại.
Cô tiến về phía lối vào hầm gửi xe, dự định đợi anh ở đó. Chẳng mấy chốc, cô chợt nhìn thấy Thẩm Hành Trạc bước ra từ thang máy riêng.
Cô nghiêng đầu, nhìn anh, ngón tay cầm túi bóp chặt đến tái đi. Do dự một chút, Bùi Quan chủ động mở lời: “Tiểu Chung không cùng anh xuống ạ?”
Thẩm Hành Trạc liếc cô một cái: “Không.”
Cuộc đối thoại ngắn gọn chấm dứt. Bùi Quan theo sau anh bước đi. Anh bước nhanh, lúc đầu cô còn theo kịp, rồi càng lúc càng để anh khuất dần trong tầm mắt.
Nhìn thấy anh ngồi vào ghế lái, Bùi Quan nhanh chân mở cửa ghế phụ, cúi người bước vào.
Chiếc xe rời khỏi hầm, chạy về một nơi vừa quen lại vừa xa lạ với cô. Hai người ngồi yên lặng suốt chặng đường, không ai muốn phá vỡ sự im lặng đó.
Khoảng bốn mươi phút sau, Thẩm Hành Trạc đỗ xe trước nhà hàng riêng của Trịnh Già Mẫn.
Anh bước xuống, đưa chìa khóa cho người đứng bên cạnh phụ trách đỗ xe.
Bùi Quan nhìn thoáng qua cảnh vật xung quanh, nhớ lần trước cùng anh đến đây. Lần đó, họ cùng Trịnh Già Mẫn và bạn gái của anh ta là Thư Nghi cùng dùng bữa.
Hai người theo nhân viên vào cửa, bước qua hành lang chạm khắc hoa văn, đi qua đình nhỏ giữa hành lang, hướng về phòng VIP cuối hành lang. Qua khu vực cửa, Bùi Quan nhớ ra bức tranh thủy mặc treo trên tường dường như đã được thay mới.
Vào phòng, thấy Trịnh Già Mẫn ngồi trên sofa trông khá lười biếng, Bùi Quan bất ngờ. Không ngờ tối nay còn có người khác cùng ăn.
Thấy họ vào, Trịnh Già Mẫn tắt điếu thuốc đang cháy, đứng dậy, ngồi xuống bàn ăn: “Cuối cùng cũng đến, tôi đói chết mất.”
Vừa nói xong, anh ta lấy điện thoại gửi tin nhắn cho quản lý nhà hàng, dặn chuẩn bị đồ ăn ngay.
Bùi Quan đứng chôn chân tại chỗ, như mất phương hướng. Nghe bên cạnh Thẩm Hành Trạc nói: “Qua ngồi đi.”
Lập tức cô bước tới, ngồi xuống đối diện Trịnh Già Mẫn.
“Bùi Quan, lâu rồi không gặp nhỉ.” Trịnh Già Mẫn bắt chuyện chuyện phiếm.
Cô cười khẽ: “Hình như đúng vậy.”
“Nghe nói mấy hôm trước em gặp tai nạn xe, giờ phục hồi thế nào rồi?”
“Gần như bình phục rồi.”
“Vậy tốt rồi.”
Giữa lúc trò chuyện, có người gõ cửa rồi mang mấy món ăn lên bàn. Bùi Quan chẳng có bao nhiêu cảm giác thèm ăn, gần như không động đũa, chỉ lặng lẽ nghe họ nói chuyện qua loa.
Thẩm Hành Trạc còn ít nói hơn mọi khi, phần lớn thời gian là Trịnh Già Mẫn tìm chuyện, anh chỉ thỉnh thoảng đáp lời, còn lại im lặng uống rượu.
Trong lúc nhạy cảm này, Bùi Quan không biết anh vui hay buồn, nhưng không thể không nhận ra sự lạnh lùng anh mà toát ra. Đó là khoảng cách mà anh dựng lên để cô cũng không thể chạm tới.
Nhìn anh uống cạn bao nhiêu chén rượu rồi, Bùi Quan lặng lẽ hít vào, đưa tay ngăn anh rót thêm.
“Thẩm Hành Trạc, đừng uống nữa.”
Bất ngờ thay, anh nghe lời cô.
Anh đặt ly rượu xuống mép bàn, liếc cô, giọng lạnh lùng đến mức không có dấu hiệu say: “Muốn ăn đồ tráng miệng không?”
Bùi Quan chợt nhớ lại lần trước anh gọi đồ ngọt cho cô. Cùng một căn phòng, nhưng ở thời điểm khác. Lúc đó họ ngồi đây, ở chỗ ngồi này, hai bàn tay đan chặt dưới bàn.
Ký ức ấy làm cô khẽ đáp: “Có.”
Trịnh Già Mẫn thấy vậy, lại mở khóa điện thoại, nhắn tin cho phía nhà bếp, rồi nói với Thẩm Hành Trạc: “Chỉ có Bùi Quan thôi, đổi người khác thì cậu chẳng quan tâm thế này. Hai ta quen nhau hơn hai mươi năm rồi, tôi chưa thấy cậu nhớ tôi thích ăn gì, tổn thương quá đấy.”
Thẩm Hành Trạc liếc Trịnh Già Mẫn, lạnh lùng đáp: “Gọi món cho tôi đi.”
Không khí dần ấm lên. Bùi Quan cầm muỗng tráng miệng, múc một ít kem trên chiếc bánh crepe socola, nhúng qua lớp bột cacao rồi chậm rãi đưa vào miệng. Kem tan ngay lập tức.
Vừa ăn, cô vừa nghe họ nói chuyện về lĩnh vực đầu tư. Ăn xong, Bùi Quan nói với Thẩm Hành Trạc một câu rồi rời khỏi phòng VIP, đi thẳng vào nhà vệ sinh.
Năm phút sau, cô quay lại theo đường cũ. Cánh cửa phòng VIP không đóng kín, để hở một khe nhỏ giữa cửa và khung cửa.
Bùi Quan bước tới gần, đặt tay lên tay nắm, định đẩy cửa bước vào thì bỗng nghe tiếng Trịnh Già Mẫn trêu chọc vọng ra ——
“Tôi nói cậu này, con gái ngươi ta đi cùng cậu một hồi, dù cô ấy không chủ động nói ra, nhiều chuyện cậu cũng nên nghĩ đến chứ?”
Bùi Quan đứng lặng người một lúc. Bàn tay bên phải dán trên cửa ngừng lại, không đẩy cánh cửa hờ mở thêm. Mi mắt run nhẹ, cô ngẩng lên, qua khe cửa nhỏ nhìn vào trong phòng.
Thẩm Hành Trạc đang cầm điếu thuốc, ngả người dựa ghế, hỏi: “Cậu nói đến chuyện gì?”
“Còn có chuyện gì nữa? Cậu biết mà, chuyện hôn nhân trăm năm của cậu đấy.”
Thẩm Hành Trạc không đáp.
Trịnh Già Mẫn khoanh chân, lén lút liếc vị trí Bùi Quan vừa ngồi, cười trêu: “Cậu cũng lớn tuổi rồi đấy, tới lúc suy nghĩ đến chuyện kết hôn rồi chứ?”
Ngừng hai giây, anh ta lại nói tiếp: “Cậu đừng nói với tôi cậu chưa từng nghĩ đến việc xác định rõ mối quan hệ với cô ấy.”
Khói thuốc quấn quít quanh, thần sắc Thẩm Hành Trạc khó đoán, không thể nhận ra vui hay giận.
“Tôi là trưởng bối của cô ấy, chỉ có vậy mà thôi.” Anh nói thản nhiên: “Tương lai cũng chỉ dừng lại ở mức đó.”
“Trưởng bối mà chiều chuộng thế này sao? Tôi không tin cậu không yêu cô ấy.” Trịnh Già Mẫn nói: “Từ trước đến nay, cậu đối tốt với cô ấy, làm bao chuyện vì cô ấy, rốt cuộc chỉ để dỗ ngọt một đàn em thôi sao?”
“Cũng chẳng có gì to tát cả. Chỉ là để giết thời gian.”
…
Phần sau nói gì, Bùi Quan đã không nghe rõ nữa.
Tai cô ù đi, ánh nhìn trống rỗng, trong đầu chỉ còn vang vọng câu nói của anh: “Tôi là trưởng bối của cô ấy, chỉ có vậy mà thôi.”
Lặng lẽ bước lui nửa bước, Bùi Quan quay người, bước từng bước một về phía cuối hành lang.
Hoá ra việc có động lòng hay không, sớm đã không còn quan trọng. Từ lúc bắt đầu cho tới giờ, cuối cùng cô vẫn không thể ung dung tự tại, điêu luyện thành thạo như anh.
Anh có thể cho cô thứ cô muốn, nhưng sẽ không bao giờ có thể cô điều cô khao khát nhất.
—
Cánh cửa hé mở, ánh sáng lại từ từ tràn vào.
Trịnh Già Mẫn thu ánh mắt về, nhìn về phía Thẩm Hành Trạc, hỏi: “Có phải cậu cảm thấy như thể cắn răng chịu đựng nỗi đau ấy, nuốt nó chặt vào bụng không?”
Trong mắt Thẩm Hành Trạc chỉ là khoảng trống sâu thẳm, anh cầm lấy ly rượu, ngửa đầu uống cạn. Vị đắng lạnh lẽo quay cuồng trong khoang miệng.
Trịnh Già Mẫn thở dài, không kiềm được lại hỏi: “Cậu gọi tôi đến đây chỉ để diễn vở kịch này với cậu, giờ hài lòng chưa?”
Thẩm Hành Trạc không đáp, giọng khàn khàn nói: “Nếu không thể bảo vệ cô ấy thì tôi thà để cô ấy ra đi còn hơn.”
“Ngày hôm đó trong phòng bệnh, bà cụ bắt cậu thề, thật sự cậu đã làm như vậy?”
“Vì cô ấy, tôi đương nhiên không làm được.”
“Vậy sao cậu vẫn nhất quyết để cô ấy đi? Cậu muốn gì?”
Chưa kịp nghe trả lời, Trịnh Già Mẫn đã hiểu thay cho anh mà giải thích: “Thứ nhất, bệnh tình của bà cụ rất nghiêm trọng, lúc nào cũng có thể trở nên nguy kịch bất cứ lúc nào. Cậu không thể công khai chống đối bà, chỉ có thể dùng kế hoãn binh kéo dài thời gian. Nhưng cậu cũng không rõ giới hạn đó là bao lâu. So với việc kéo dài cùng Bùi Quan đối mặt, thà để cô ấy rời đi cho nhẹ nhàng hơn.”
“Thứ hai, tên họ Tào đó vẫn chưa vào tù, là một mối nguy vô cùng lớn. Nếu bên kia muốn trả thù, chắc chắn sẽ nhắm vào Bùi Quan trước. Với tình cảnh bốn bề bị vây như hiện giờ, cậu không thể lúc nào cũng bảo vệ cô ấy được.”
Bùi Quan ở bên anh thêm một ngày, là thêm một ngày rơi vào hiểm nguy. Người nhà họ Thẩm và tên họ Tào, không ai không phải là trở ngại giữa họ.
Im lặng một lúc lâu, Thẩm Hành Trạc mở lời: “Rốt cuộc, vẫn là tôi phụ lòng cô ấy.”
“Chuyện tình cảm, ai mà nói trước được. Cậu đẩy cô ấy đi, với cậu cũng chẳng khác gì nỗi đau tận cùng.”
Nhà họ Thẩm từ hơn hàng trăm trước đã là gia tộc quan chức danh tiếng lừng danh, thăng trầm vinh nhục trải qua từng ấy thời gian, những truyền thống và tư tưởng phong kiến tổ tiên truyền lại không cho phép bị phá vỡ tùy tiện.
Người đứng đầu nhà họ Thẩm cho rằng Bùi Quan phạm phải điều cấm kỵ, phần lớn cũng vì lý do đó. Dù Kỷ Viễn Minh có ra sao đi nữa, cuối cùng vẫn là một nửa người họ Thẩm.
Bùi Quan không do dự chạm vào tín ngưỡng của gia tộc, phá vỡ linh hồn trong quy củ nghiêm ngặt, bà cụ tất nhiên không thể chấp nhận.
Nói cách khác, anh em nhà họ Kỷ có thể vào tù, nhưng người đưa họ vào đó tuyệt đối không thể là người sắp bước chân vào cửa nhà họ Thẩm. Lý lẽ đơn giản ấy, Trịnh Già Mẫn biết rõ, Thẩm Hành Trạc cũng thấu hiểu.
Từng nghĩ dù khó khăn đến đâu vẫn có thể tìm cách giải quyết, nhưng nay bà cụ bệnh cũ tái phát đột ngột, nhiều chuyện khó lòng xoay chuyển.
Anh giờ không còn là lựa chọn tốt nhất của cô. Anh đã nỗ lực hết sức, cuối cùng điều duy nhất có thể làm là giúp cô tìm ra lối đi tốt nhất, rời xa anh, sống một cuộc đời tốt đẹp hơn.
Hai người im lặng rất lâu.
Trịnh Già Mẫn đầy tâm sự hỏi: “Tại sao không nói hết những lý do này với cô ấy?”
“Tôi hiểu cô ấy, cô ấy quá tin tôi. Nếu nói ra hết, cô ấy sẽ chọn ở lại cùng tôi, kiên nhẫn chờ đợi.” Anh không muốn nhìn thấy điều đó.
“Đến hôm nay tôi mới biết, cậu lại thích cô ấy đến thế.” Trịnh Già Mẫn thở dài.
Đặt mình vào vị trí của người khác mà suy nghĩ, chẳng phải là biểu hiện của thứ tình cảm sâu đậm hay sao?
“Nào chỉ có thế.” Thẩm Hành Trạc khép mắt, nhìn chiếc bánh ngọt cô để dở trên bàn, cổ họng chua xót.
“Tôi yêu cô ấy.”
