Chương 127: Thám hiểm [2]
Càng ở lại thị trấn, tôi càng nhận ra những gì từng thấy trước đây chỉ là lớp vỏ bọc.
Bước đi trên những con đường lát đá cuội để đến cổng chính, tôi cảm nhận được nỗi u ám trên gương mặt người dân.
Trước đây không rõ, nhưng giờ thì hiển nhiên.
"….."
Bước chân tôi khựng lại khi thấy một bóng dáng ở xa.
Đó là đội trưởng. Đang chăm sóc người bị thương, gương mặt ông tái nhợt, chạy khắp nơi.
"Đưa nước đây! Chữa trị cho anh ta!"
Dù vậy, ông vẫn làm việc.
Mặc cho gương mặt nhợt nhạt và bước đi khập khiễng, ông dồn sức giúp những người cần. Một cảnh khiến bất kỳ ai cũng xúc động.
Nhưng có điều gì đó về ông khiến tôi thấy khó hiểu. Đến mức tôi tiến về phía ông.
"Tình hình thương tích thế nào? Có ai thiệt mạng không? Tốt, tốt! Có vẻ đội viện quân đã giúp ích."
"Xin lỗi."
"Ừ?"
Cuối cùng nhận ra tôi, ông dừng lại.
"Anh là…?"
"Tôi là học viên từ Haven."
"Không, tôi biết điều đó."
"Julien từ Nam tước Evenus."
"…Julien, được."
Ông gật đầu và nhìn quanh, lau mồ hôi trên trán.
"Tôi có thể giúp gì cho anh?"
"Thật ra có."
"Gì?"
"…Đội chinh phạt cuối cùng là số bao nhiêu?"
"Ừ?"
Ông tỏ ra bất ngờ trước câu hỏi đột ngột.
Tôi giải thích.
"Tôi nghe vài người nhắc đến các đội chinh phạt. Tôi đoán họ là những đội được gửi đi chống thầy gọi hồn. Tôi tò mò. Đã gửi bao nhiêu đội rồi?"
"…"
Đội trưởng không trả lời ngay. Thay vào đó, ông làm vẻ mặt khó khăn. Gần như đau đớn.
Cuối cùng, cúi đầu, ông đáp.
"…Nếu tính cả nhóm của anh, thì là đội chinh phạt số 255."
"…"
255…?
Tôi hít một hơi lạnh.
Họ đã gửi bao nhiêu người?
"Số người chúng tôi gửi đi. Tôi đã không còn đếm nổi."
Ông tiếp tục trong khi tôi im lặng. Tôi nghe được nỗi buồn trong giọng ông khi nói.
"Mọi người ở đây. Ai cũng mất đi người thân yêu. Chúng tôi là những người cuối cùng của thị trấn."
Nỗi buồn đó nhanh chóng chuyển thành giận dữ khi ông nắm chặt tay.
"Mỗi năm, chúng tôi phải nhìn dân số giảm dần và những chiến binh giỏi nhất chết đi. Mỗi năm, tôi phải chứng kiến những tân binh trẻ của thị trấn được huấn luyện để rồi bị gửi đến chỗ chết!"
"….."
Tôi nhìn ông mà không nói gì. Tôi nhìn sâu vào biểu cảm và cảm xúc ông bộc lộ.
Thoạt nhìn, chẳng có gì sai. Thậm chí, tôi bắt đầu tin ông.
Nhưng có điều gì đó cứ bám lấy tâm trí tôi.
"Tại sao?"
"…Tại sao?"
Ông ngẩng mặt nhìn tôi.
"Ông nói như thể rất quan tâm đến dân chúng. Vậy tại sao? Sao ông không tự mình đi?"
"…À."
Biểu cảm đội trưởng cứng lại, môi ông run rẩy.
Nếu trước đó tôi thấy giận dữ và buồn bã, giờ tôi thấy tội lỗi. Rất nhiều tội lỗi.
"Đ-điều đó…"
Ông dường như không thể nói thành câu. Như thể có gì đó đang gặm nhấm ông.
Nhưng là gì…?
Cụ thể là gì?
Chưa đủ, còn điều khác khiến tôi bận tâm. Đặc biệt khi tôi sắp xếp lại các ký ức đã xem.
"Đội chinh phạt đầu tiên thì sao?"
"…Đ-đầu tiên? Họ thì sao?"
Phản ứng của đội trưởng là tất cả những gì tôi cần biết.
"Tôi nghe nói chị ông tham gia đội đó."
"À, đúng…"
"Họ cũng đi để đấu với thầy gọi hồn? Theo những gì tôi—"
"Đội trưởng! Đội trưởng! Chúng tôi cần ông giúp!"
Đáng tiếc, lời tôi bị cắt ngang bởi một tiếng hét ở xa. Đội trưởng, được gọi, nhân cơ hội để rời đi.
"…Tôi không thể cảm ơn đủ vì sự giúp đỡ của anh. Nếu cần hỗ trợ, tôi sẵn lòng giúp. Nhưng như anh thấy, tôi phải đi bây giờ. Xin phép."
Đó là lời cuối trước khi ông rời đi.
"….."
Tôi đứng lặng, nhìn theo lưng ông. Trong ký ức, tôi thấy ông lớn lên. Từ cậu bé, đến thiếu niên, đến thanh niên, và giờ là người đàn ông trung niên.
Mỗi lần, ông chào các đội chinh phạt khi họ rời đi.
…Và mỗi lần, ông ở lại thị trấn.
Đã lâu kể từ khi ông trở thành người mạnh nhất thị trấn. Vậy mà, những người yếu hơn vẫn được gửi đi.
Vì lý do gì ông chọn ở lại?
‘Có gì đó không ổn.’
"Anh làm gì vậy…?"
Một giọng nói đột ngột kéo tôi khỏi suy nghĩ. Quay đầu, tôi chạm mắt với Aoife và những thành viên khác chuẩn bị khởi hành thám hiểm.
"Tôi vừa nói chuyện với đội trưởng."
Tôi đáp, chỉnh lại ba lô.
Dù vẫn cảm thấy đội trưởng có gì đó kỳ lạ, tôi không có gì để làm việc.
‘Có lẽ, tôi sẽ tìm ra gì đó khi đến gần thầy gọi hồn.’
Tôi khá tò mò về nó.
…Đặc biệt vì nó liên quan đến ma thuật [Nguyền rủa]. Dù chỉ trong ảo ảnh, tôi cảm thấy sự thoải mái kỳ lạ trong mái vòm tím của thầy gọi hồn.
Tôi muốn đến đó để xác nhận cảm giác đó là thật.
Có lẽ…
Tôi sẽ tìm được gì đó giúp tăng sức mạnh.
‘Hy vọng tôi không phải học gọi hồn.’
Tôi không thích xác sống lắm.
"Đi thôi. Giáo sư đang đợi ở cổng."
"Được."
Gật nhẹ, tôi theo nhóm từ phía sau, bước cạnh Leon, người nhìn tôi kỳ lạ.
"Anh tìm được gì không?"
"…Chưa hẳn."
"Chưa hẳn?"
"Tôi không có nhiều thông tin để làm việc. Hiện tại, tôi chỉ thấy đội trưởng đáng nghi."
"Đáng nghi?"
Leon cau mày, quay đầu nhìn đội trưởng ở xa. Khi mắt khóa vào ông, lông mày anh dần nhướng lên.
"Hmm."
"…Sao?"
Tôi ngạc nhiên nhìn anh.
"Anh tìm được gì sao?"
Nhưng sao có thể? Anh chỉ vừa nhìn ông ta.
"Anh không sai."
Leon cuối cùng đáp.
"…Ông ta đang giấu gì đó. Hay đúng hơn, các sự kiện dường như xoay quanh ông. Không, cả thị trấn?"
Anh nghiêng đầu.
"Khó nói. Nhưng ông ta đang giấu gì đó."
"Gì? Sao anh…"
"Tôi có trực giác tốt."
"…"
Trời đất, anh chàng này đang nói gì vậy…?
Đây là thứ mà nhân vật chính sinh ra đã có sao?
Tệ nhất là tôi không thể hỏi thêm vì có lẽ anh sẽ không trả lời. Vì thế, tôi xoa trán và hỏi,
"Anh tự tin bao nhiêu về trực giác?"
"Chưa bao giờ sai."
"…Tôi hiểu."
Tôi lại quay nhìn đội trưởng.
‘Vậy cả Leon cũng thấy có gì đó không ổn về ông ta và câu chuyện của ông…’
Nếu anh cảm thấy vậy, khả năng cao đúng là có gì đó. Tuy nhiên, dù biết, tôi quyết định để ông ta yên và theo nhóm từ phía sau.
Hiện tại, tôi vẫn chưa có nhiều thông tin.
Tôi không thể đối chất mà không có lý do. Hơn nữa, tôi tò mò về thầy gọi hồn hơn. Hay đúng hơn, mái vòm bao quanh nó.
…Có gì đó về nó khiến tôi cảm thấy đồng điệu.
"Mọi người đến đủ chưa?"
Khi nhóm đến cổng, Giáo sư Hollowe chào chúng tôi, dụi mắt.
Với ba lô lớn sau lưng, ông chớp mắt và đếm đầu người. Khi chắc chắn mọi người có mặt, ông quay lại đối diện cổng thị trấn.
"Vì mọi người đã đến, chuẩn bị khởi hành. Chúng ta không có nhiều thời gian."
Với bước chân nhẹ, ông đi trước và qua cổng.
Những người khác theo sau ngay.
"….."
Tôi đứng lặng một lúc trước khi bước tới và theo họ từ phía sau.
Nghĩ về mái vòm tím lớn đang chờ ở xa, tôi biết chuyến đi này không dễ.
Dù vậy,
‘Tôi ngạc nhiên vì vẫn chưa nhận được cửa sổ nhiệm vụ.’
***
Trên đỉnh tường thành.
Một người đàn ông đứng cô đơn, nhìn nhóm khởi hành ở xa. Nắm chặt đồng hồ bỏ túi và ôm nó vào ngực, ông lặp lại cùng một từ liên tục.
"Xin lỗi… Xin lỗi… Xin lỗi…"
Không có ai ngoài ông.
…Và vì thế, ông để nước mắt lăn dài trên má.
Drip. Drip.
"Xin lỗi… Tôi muốn đi… Xin lỗi… Nhưng tôi phải giữ lời hứa…"
Người đàn ông không ai khác chính là đội trưởng hiệp sĩ.
Ôm đồng hồ bỏ túi, ông gục xuống vì kiệt sức.
"Tôi đã hứa…"
Và rồi, dồn chút sức lực còn lại, ông đưa tay lên trán chào.
"Đội chinh phạt số hai trăm năm mươi lăm. Chúc mọi người may mắn!"
***
Hành trình diễn ra yên lặng.
"…"
"…"
Ngoài Josephine và Kiera thỉnh thoảng cãi vã, và Giáo sư Hollowe đôi lúc nói chuyện, không ai lên tiếng khi chúng tôi tiến tới.
Tôi thích như vậy hơn.
Nhìn môi trường quen thuộc, tôi không khỏi dừng lại vài lần. Không phải tôi muốn dừng, nhưng mỗi khi đến một điểm quen, hình ảnh lại lóe lên trong đầu.
‘…Anh nghĩ chúng ta có thể trở về không?’
Hình ảnh kèm theo cuộc trò chuyện của họ.
‘Chúng ta sẽ. Tôi chắc chắn. Dù không được, ít nhất chúng ta nên thử gì đó để giúp những người sau này.’
‘Woooow! Tự nhiên tôi thấy tràn đầy năng lượng. Giấc ngủ thật sự giúp ích! Haha, giờ không phải liên tục đấu với undead, chúng ta lại thấy phấn chấn.’
‘Đi thôi.’
Tôi thấy vô số ký ức và vô số người.
Đi trên con đường quen thuộc, hình ảnh họ xuất hiện mỗi khi tôi đến một điểm quen, nhắc tôi về lịch sử của con đường này.
‘Hehe! Hôm nay là sinh nhật tôi. Tôi mười lăm tuổi.’
‘Chúc mừng sinh nhật! C祝 chúng ta ăn mừng sinh nhật cậu bây giờ. Khi về, chúng ta sẽ ăn mừng với mọi người.’
‘Hehe.’
Bất cứ nơi đâu tôi đi, những gương mặt quen thuộc hiện lên.
Tôi chưa từng thực sự đi qua con đường này, nhưng cảm giác như đã đi hàng chục lần. Tất cả với những người khác nhau.
‘Tôi quyết rồi. Khi về, tôi sẽ cầu hôn Emily!’
‘Hahaha. Giờ anh mới dám nói vì chúng ta đang trên hành trình. Lần trước anh sợ đến cứng người khi thấy cô ấy.’
‘Hừ!’
Từ tiếng cười đến nước mắt…
Tôi đã thấy và trải qua tất cả.
Đắm chìm trong ký ức, tôi không nhận ra trời đã tối.
"Ngừng ở đây hôm nay."
Giọng Giáo sư kéo tôi khỏi ký ức khi ông dừng lại. Trong khu vực đá, chúng tôi tìm được một mảnh đất bằng phẳng. Nơi lý tưởng để dựng trại.
"Dựng lều và nhóm lửa. Sáng mai chúng ta tiếp tục hành trình. Chúng ta không còn xa đích đến."
Tôi quay lại nhìn hướng chúng tôi đến.
‘Giờ này chắc họ đang đấu với đám undead, đúng không?’
Với thời gian này, điều đó hợp lý. Tôi hơi mừng vì tham gia nhóm thám hiểm. Đặc biệt vì điều đó nghĩa là tôi được nghỉ ngơi thêm.
"Được."
Vươn vai, tôi bắt đầu giúp các học viên khác dựng trại. May mắn, quá trình không khó. Trong mười phút, lều được dựng và lửa bùng lên giữa trại.
Trên lửa là một nồi nấu thức ăn.
Crackle! Crackle!
Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm nhóm khi mọi ánh mắt đổ vào ngọn lửa giữa trại.
Tuy nhiên, sự im lặng bị phá vỡ bởi Giáo sư khuấy nồi bằng muỗng.
"Tôi giữ ảnh vợ và các con trong ví."
Mọi người nhìn lên ông khi ông nhìn vào lửa.
Tôi cũng vậy.
Đột nhiên, tôi nghĩ ông sẽ nói về bản thân để phá vỡ im lặng, nhưng…
"Tôi dùng nó để nhắc nhở tại sao tôi chẳng bao giờ có tiền."
"…"
"…"
"…"
"Không ai cười sao? Tôi đang cố làm không khí vui lên đây."
Khuấy nồi, Giáo sư Hollowe lẩm bẩm,
"Đám khó tính."
Sự im lặng trước đó trở lại. Lần này, nó cảm giác căng thẳng kỳ lạ khi biểu cảm các học viên trở nên kỳ quặc.
Đặc biệt là Leon, nhìn tôi.
Gương mặt anh… trông cực kỳ căng thẳng.
"Anh ấy."
Giữa sự im lặng bao trùm trại, tôi thấy mình che miệng.
Khi mọi ánh mắt đổ vào tôi, ngực tôi run lên. Leon nhìn tôi với mắt mở to, lắc đầu.
Như thể nói, ‘Không, đừng…!’
Nhưng điều đó chỉ làm mọi thứ tệ hơn.
Nắm chặt áo,
"Hehe."
Tôi bật cười.
Và căng thẳng trước đó trong tôi tan biến.
---
Lương 5 triệu: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, để lại bình luận để động viên dịch giả nhé.
