Chương 161: Bóng Đỏ [1]
Quả cầu trắng treo trên bầu trời chói chang nhìn xuống chúng tôi.
Tôi ngước nhìn nó vài giây rồi cúi đầu, chỉ thấy khắp nơi đã nhuốm sắc đỏ nhạt.
‘Từ bao giờ…?’
“Hooo—”
Mỗi hơi thở đều trở nên đau rát, cổ họng như bị kim châm.
Nhìn quanh, tôi thấy các học viên khác cũng vật lộn với cảm giác tương tự. Mắt họ mở to, hoảng loạn, tay nắm chặt lấy cổ họng như đang cố hít thở.
“Vùng Vàng nguy hiểm không chỉ bởi quái vật cấp kh*ng b*, mà còn vì môi trường khắc nghiệt. Đây chỉ là một chút ‘hương vị’ của sức nóng đến từ Bóng Đỏ.”
Giọng người hướng dẫn vang lên phía sau.
“Bóng Đỏ không có vị trí hay thời gian cố định. Nó xuất hiện ngẫu nhiên, thiêu rụi mọi thứ nằm dưới màn sáng của nó.”
Cơn nóng càng lúc càng dữ dội, khiến cổ họng tôi như bỏng rát.
Mỗi lần hít thở, luồng khí nóng hừng hực xộc vào mũi, khiến tôi có cảm giác mình đang hít phải khói.
“...Tâm trí dần mờ đi vì cái nóng.”
Quả nhiên, thế giới trước mắt tôi bắt đầu nghiêng ngả. Tôi cố nhấc chân, nhưng cơ thể không chịu nghe lời.
Drip… Drip…
Mồ hôi rơi từng giọt từ khắp cơ thể.
“...Cơ thể đang mất nước. Cơn khát sắp sửa dâng lên.”
“Huek…”
Tôi nuốt khan, chỉ để nhận ra miệng mình khô cong, lưỡi rát buốt.
‘Nước…’
Chỉ mới một phút trôi qua kể từ khi môi trường thay đổi, vậy mà tôi có cảm giác như đã bị nung trong lửa suốt hàng giờ.
Và chỉ cần chừng ấy thời gian, cổ họng tôi đã cháy khô.
“Mỗi giây trôi qua sẽ càng đau đớn hơn. Nước… Nước… Nước — đó sẽ là thứ duy nhất các anh nghĩ đến.”
Lời người hướng dẫn vang lên, trùng khớp với tình trạng tôi đang chịu.
Cơn khát bắt đầu gặm nhấm tâm trí.
‘Nước…’
Nó chiếm trọn suy nghĩ tôi.
‘Tôi cần nước…’
“Các anh có thể tìm, nhưng sẽ chẳng bao giờ có nước.”
Không biết đã bao lâu trôi qua. Mỗi giây trong địa ngục khô cạn này kéo dài như vô tận.
Miệng tôi nứt nẻ, lưỡi khô như cát.
‘Nước…’
“Người ta gọi nó là Bóng Đỏ vì lý do đó. Nó nhuộm đỏ mọi thứ, và thiêu khô cả thế giới bên dưới.”
Tôi gần như nghe thấy niềm thích thú ẩn sau giọng nói của người hướng dẫn.
Nhìn quanh, tôi chợt thấy mái tóc vàng quen thuộc phía xa — Evelyn.
Cô ngồi xếp bằng, mắt nhắm hờ.
Như cảm nhận được ánh nhìn, cô mở mắt nhìn lại tôi.
Ánh mắt chúng tôi giao nhau trong khoảnh khắc, rồi cô nhắm lại và khẽ nói:
“Điều khiển mana.”
Chỉ hai từ.
Ban đầu, tôi bối rối, nhưng rồi làm theo bản năng — dẫn dòng mana trong cơ thể chuyển động.
“À…”
Ngay lập tức, cảm giác mát lạnh lan khắp người. Cái nóng thiêu đốt da thịt tan biến.
Tzzz—
Hơi nước bốc lên từ da, mồ hôi cũng dần khô đi.
“Haa…”
Dù cơn khát vẫn còn, nhưng ít ra tôi không còn cảm giác như đang cháy sống.
“Xem ra vài người đã tìm ra cách kháng Bóng Đỏ.”
Giọng người hướng dẫn vang lên, pha chút thích thú.
“Bằng cách điều khiển mana, các anh có thể làm mát cơ thể, ngăn Bóng Đỏ hút khô hơi nước trong người.”
Đúng như ông nói — chỉ cần giữ mana lưu thông, tôi đã chịu đựng được sức nóng kinh khủng ấy.
Nhưng rồi ông tiếp lời:
“Vấn đề là… các anh duy trì mana được bao lâu? Một giờ? Một ngày? Hay đến khi tìm được cách thoát khỏi Bóng Đỏ?”
Tôi sững lại.
Nhắm mắt, tôi cảm nhận lượng mana đang tiêu hao, rồi cau mày.
‘Không ổn.’
Với tốc độ này, tôi sẽ kiệt sức trong vòng chưa đến một giờ.
“Vậy là đủ.”
Giọng người hướng dẫn vừa dứt, cảnh vật lại thay đổi. Căn phòng trắng hiện ra, tôi ngừng dùng mana, hít sâu.
“Nước…”
Cơn khát vẫn chưa qua.
May thay, người hướng dẫn đưa cho mỗi người một bình kim loại.
“Uống đi.”
Tôi vội mở nắp, tu ừng ực. Nước mát tràn xuống cổ họng, tôi gần như không để ý vị lạ của nó.
Chỉ cần là nước.
Nhưng trong lúc tôi uống, Evelyn chỉ ngửi bình, khiến tôi thoáng rùng mình.
Và rồi…
“Nước này lấy từ Hồ Osmos, nơi nhiệm vụ cứu hộ sắp diễn ra. Nó không độc, nhưng sẽ khiến các anh buồn nôn. Cách duy nhất để loại bỏ là lưu thông mana.”
Thế giới quanh tôi lập tức chao đảo.
Tôi muốn ném luôn cái bình vào người ông ta — kẻ vẫn nở nụ cười thản nhiên.
Gulp—
Uống nốt ngụm cuối, tôi ngồi phịch xuống, điều hòa mana theo lời ông.
“Các anh có thể ghét tôi bây giờ, nhưng bài học này cần thiết. Uống nước hồ sẽ giúp cơ thể các anh tạo miễn dịch. Sau này, nếu chẳng may nuốt phải, nó sẽ không còn gây đau đớn như lúc này nữa.”
Lý do nghe hợp lý, nhưng tôi chẳng còn tâm trí để phản bác.
“Uekh…”
Dạ dày tôi quặn thắt, cơn buồn nôn dâng trào. Tôi cố kìm lại, dù vô cùng khó chịu.
Cơn hành xác kéo dài gần nửa giờ, cho đến khi tác dụng phụ biến mất.
“Tốt. Hầu hết các anh đã xong.”
Tựa người vào tường, ông ta nhìn chúng tôi, vẫn giữ giọng nhẹ tênh:
“...Không khó lắm, đúng chứ?”
Không hiểu sao, càng ở gần ông ta, tôi càng thấy ghét.
‘Leon nói đúng, không phải người này chứ…?’
Không khó cái gì chứ? Nửa giờ qua tôi phải gồng mình chịu chuột rút, nghẹt thở và buồn nôn, trong khi ông ta chỉ đứng cười.
“Đừng nhìn tôi như thế. Dù giờ các anh có ghét, sau này sẽ cảm ơn tôi thôi. Giờ thì...”
Ông dừng lại, ánh mắt đảo qua toàn bộ nhóm — mười học viên, trong đó tôi chỉ nhận ra Evelyn và Luxon.
Cuối cùng, ông mỉm cười:
“...Các anh khá lắm. Đúng là học viên Haven. Được rồi, đến giai đoạn tiếp theo.”
Đặt tay lên tường, các mạch tím lại lan tỏa khắp không gian. Cảnh vật thay đổi, và tôi rùng mình.
“C-cái này…”
Không khí lạnh buốt bao trùm.
Buổi huấn luyện kéo dài suốt cả ngày. Nhiệt độ thay đổi liên tục — từ nóng cháy da đến lạnh thấu xương. Còn có những ảo ảnh kỳ lạ được tạo ra để thử thách giới hạn tinh thần.
Khi tất cả kết thúc, ai nấy đều nằm sõng soài, ướt đẫm mồ hôi.
“Haaa… Haaa…”
Tiếng thở nặng nề vang vọng khắp căn phòng trắng.
Nằm trên sàn, Evelyn nhìn lên trần nhà vô hồn. Ngay cả việc hít thở lúc này cũng đau.
“Tôi buồn phải nói rằng đây là mô phỏng cuối. Các anh đã trải qua đủ mọi thứ cần trước khi rời trạm tiếp tế.”
Ngay lập tức, vài tiếng chửi rủa bật lên từ đám học viên.
Người hướng dẫn giả vờ không nghe. Evelyn mệt mỏi quay đầu, ánh mắt dừng lại trên một người.
Anh ta nằm đó, ánh mắt hướng lên trần, miệng lẩm bẩm điều gì đó.
Nheo mắt, cô cố đọc khẩu hình.
‘Mẹ kiế—’
“Ồ trời…”
Evelyn chớp mắt vài lần, nghĩ rằng mình nghe nhầm.
Nhưng rồi…
‘Đồ không cha—’
Ồ không.
Cô không biết nên cười hay nên phản ứng thế nào.
Khi cô còn đang ngẩn ra, người đó quay đầu lại. Ánh mắt hai người giao nhau. Evelyn lập tức cứng đờ.
Cô muốn quay đi, nhưng làm vậy bây giờ thì thật kỳ cục.
Nuốt khan, cô giữ ánh nhìn thêm vài giây rồi mới quay mặt.
‘...Mình tỏ ra tự nhiên chứ?’
Ít nhất cô nghĩ vậy.
Nhưng rồi một bóng đen phủ xuống, tim cô khẽ thắt lại.
Ngẩng đầu, cô bắt gặp anh ta — đứng ngay phía trên.
“Vâng…?”
Anh ta im lặng một lúc, rồi nói khẽ:
“Về chuyện vừa nãy…”
Tim Evelyn đập loạn.
‘Anh ấy định nói gì? Nhắc lại chuyện đó sao? Hay bảo mình đừng xen vào?’
“Cảm ơn.”
“...Hả?”
Tâm trí Evelyn trống rỗng.
Khi cô còn chưa kịp phản ứng, anh ta đã quay lưng rời đi.
Evelyn nhìn theo bóng lưng ấy, suy nghĩ rối bời.
‘Anh ấy… cảm ơn tôi sao?’
Tại sao?
Rồi cô chợt nhớ lại — lời mình nói trong lúc huấn luyện.
“Điều khiển mana.”
Chỉ là một câu buột miệng, vì ngại im lặng khi chạm mắt nhau.
Vậy mà anh ta lại nhớ, và cảm ơn vì điều đó.
Không giống Julien cô từng biết.
Mím môi, Evelyn nhìn theo anh, khẽ nghĩ:
‘Anh ấy… thực sự thay đổi rồi sao?’
Lương 5 triệu: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, và để lại bình luận để động viên mình nhé! ️
