Chương 44: Tiến bước [1]
Tôi ngồi bất động, mắt mở to nhìn chằm chằm vào cửa sổ trước mặt. Tôi khó mà hiểu được những gì đang hiện ra trước mắt.
Cái này là gì?
Tình huống bất ngờ. Nó chẳng có ý nghĩa gì.
Sao đột nhiên lại…?
“Bạn đã vượt qua sự kiện đầu tiên.”
Miệng tôi vô thức mở ra khi đọc thông báo đầu tiên.
“Leon đã nhận ra mình bị phát hiện và không còn nhiều thời gian.”
Tôi nhấm nháp những từ đó khi tiếp tục nhìn chằm chằm vào các thông báo trước mặt. Tôi đứng đó vài giây trước khi nhắm mắt và hít một hơi nhẹ.
‘Vậy tiêu chí để kích hoạt là phải vượt qua ‘sự kiện’ đầu tiên…’
Hoặc ít nhất, có vẻ là vậy. Vẫn còn những điều tôi chưa hiểu, nhưng tôi không có thời gian nghĩ về chúng.
Có một thứ khác cấp bách hơn.
[ ◆ Nhiệm vụ Chính Kích hoạt: Ngăn chặn các Tai họa thức tỉnh hoặc chết.]
Tai họa 1: Ngủ say
: Tiến độ - 0%
Tai họa 2: Ngủ say
: Tiến độ - 2%
Tai họa 3: Ngủ say
: Tiến độ - 0%
“Cái này là…”
Càng nhìn, tôi càng bối rối. Nhưng cuối cùng, tôi hiểu ra một điều.
“…Tôi cần ngăn chúng thức tỉnh hoặc chết.”
Kiera, Aoife, và Evelyn.
Đây là ba Tai họa. Điều này đã khắc sâu trong tôi kể từ ký ức trước khi chết.
Tại sao chúng được gọi là Tai họa, tôi không chắc, nhưng…
Vì bất kỳ lý do gì, tôi cần ngăn chúng ‘thức tỉnh’ hoặc chết. Đó là mục tiêu chính của tôi. Tôi không hiểu rõ lý do đằng sau nhiệm vụ, hay liệu nó có đáng tin cậy, nhưng để có câu trả lời, tôi cần theo đuổi nhiệm vụ này.
Điều gì sẽ xảy ra khi hoàn thành trò chơi đạt 100%?
Liệu tôi có thể trở về nhà…?
“Điều gì xảy ra nếu tôi thất bại?”
Không có gì chỉ ra điều gì sẽ xảy ra nếu tôi thất bại, nhưng tôi có thể đoán được.
「Game Over.」
“Đúng rồi.”
Tình huống càng trở nên rối rắm, nhưng…
“Tôi cần thử.”
Tôi phải thử.
Lần đầu tiên kể từ khi đến thế giới này, tôi cuối cùng có một thứ để bám víu.
Một hy vọng.
Con đường tối tăm tôi đang đi cuối cùng không còn quá u ám. Tôi đã tìm thấy một lối đi.
Liệu nó có dẫn đến hư không, tôi không biết.
Nhưng…
Tôi phải đi theo nó.
Đây là cam kết của tôi.
***
Vài ngày trôi qua kể từ đó. Hôm nay là thứ Sáu, cuối tuần.
Mọi thứ đã lắng xuống sau sự cố với giáo sư. Học viện giữ thái độ ‘im lặng’ về tình huống, cấm tất cả học viên nói về việc này.
Đó không phải điều duy nhất thay đổi. Tất cả mọi người, từ học viên đến giáo sư, đều được chỉ định gặp bác sĩ tâm lý.
「Do hoàn cảnh đáng tiếc, Học viện đã yêu cầu tất cả nhân viên và học viên phải trải qua đánh giá sức khỏe tâm lý để đảm bảo tình huống như vậy không tái diễn.」
Đó là thông báo của Giáo sư phụ trách bài học hôm nay. Lời ông lập tức gây ra một làn sóng than vãn, trong đó có một tiếng đặc biệt to hơn cả.
“…Vớ vẩn.”
Giọng nói thô ráp và không kiêng dè… Tôi không cần quay lại cũng biết là ai.
“Kiera Mylne.”
Giáo sư nghiêm giọng nói. Ông khá cao, với mái tóc nâu ngắn ôm lấy khuôn mặt, kèm theo cặp kính gọng mỏng che khuất đôi mắt xanh. Ông còn trẻ, và ngoại hình khá ưa nhìn.
“…”
Ông không nói thêm, nhưng ý nghĩa trong ánh mắt rất rõ ràng.
‘Đừng chửi thề.’
“…Tsk.”
Buổi học tiếp tục từ đó.
“Mọi người hãy đến chỗ của mình.”
Đó là một lớp học kỳ lạ.
“Đây là cách nấu Mandrigol. Đầu tiên, các em mổ bụng nó và lấy phổi ra. Khi lấy nội tạng, hãy chắc chắn loại bỏ túi mật.”
Tên lớp học là 「Hướng dẫn Ẩm thực」 và tập trung vào việc dạy học viên về quái vật trong chiều không gian gương và cách chế biến chúng.
“Cần loại bỏ túi mật vì nó rất độc với chúng ta.”
Có lẽ vì tôi đã tự chăm sóc bản thân và em trai từ lâu, tôi có thể theo kịp bài học một cách suôn sẻ.
Tắc, tắc—
Con dao dễ dàng cắt qua bụng con quái vật trước mặt tôi.
Thật khó mô tả. Nó trông rất lông lá, với hai con mắt nhô lên từ hốc mắt. Bên dưới, hai chân dài thẳng hàng, và dường như không có mắt.
Nói ngắn gọn, nó không hấp dẫn chút nào.
“Hãy đảm bảo không vứt bỏ mắt. Chúng chứa nhiều chất dinh dưỡng và có thể phơi khô làm lương thực cho hành trình sau này trong chiều không gian gương.”
Nhưng tôi vẫn làm theo chỉ dẫn của Giáo sư một cách chính xác.
Dẫn dao quanh mắt, tôi khéo léo lấy chúng ra khỏi con quái vật và đặt vào một cái xô gần đó.
“Khi cắt, các em phải đảm bảo cắt thành các miếng đều nhau…”
Tắc, tắc—
Thật kỳ lạ, nhưng tôi cảm thấy quen thuộc một cách kỳ diệu.
Việc này không khó hơn những món tôi từng nấu ở nhà khi chỉ có tôi và em trai.
Cắt các miếng thành phần đều nhau, tôi nhìn quanh và thấy mình là người duy nhất có thể theo kịp chỉ dẫn.
“Giáo sư, có thể chậm lại được không…”
“…Tôi cắt ngắn quá. Phải làm sao đây?”
“Chết tiệt.”
Ngay cả Aoife cũng đang gặp khó khăn, đôi mắt cô ấy nhíu chặt.
“Được rồi, bước tiếp theo. Sau khi cắt Mandrigol thành miếng, đặt chúng vào nồi trước mặt và để sôi trong nước dùng. Thịt rất dai, nên chúng ta phải nấu ở lửa nhỏ.”
Giáo sư sau đó đặt các miếng thịt vào một nồi lớn trước mặt. Tôi cũng có một nồi, và nó đã được để nhỏ lửa từ đầu buổi học.
Tôi đã cho các nguyên liệu cần thiết trước đó, nên giờ chỉ còn…
Plo Plop—!
Ném các miếng thịt vào nồi.
Và…
“Xong.”
Tôi vỗ tay hài lòng. Tôi cảm thấy một cảm giác thành tựu kỳ lạ.
“…Được rồi! Sẽ mất khoảng thời gian đến cuối buổi học để thịt mềm. Những ai xong, hãy dọn dẹp chỗ của mình và rửa bát đĩa bẩn.”
Ánh mắt Giáo sư lướt quanh trước khi dừng lại ở tôi.
“Ah.”
Lúc đó tôi hiểu ra.
Tôi là người duy nhất theo kịp.
***
Sôi~
Aoife nhìn chằm chằm vào nồi và nuốt nước bọt. Nước sủi bọt, và các miếng Mandrigol nổi lên trên.
Đây không phải lần đầu cô ăn ‘Mandrigol’.
Dù không phải món hiếm, nó vẫn là một con thú cấp ‘sơ sinh’. Với nhiều lợi ích sức khỏe đáng chú ý như làm sạch tạp chất, nó là món ăn phổ biến trong dân chúng Đế quốc.
Nhưng…
Plo Plop—!
‘Mình có thể ăn cái này sao?’
Aoife bí mật nuốt nước bọt. Cô đã làm theo chỉ dẫn hoàn hảo, nên về lý thuyết là có, nhưng…
“…”
Cô đóng nắp nồi.
‘Có lẽ không.’
Nó trông không hấp dẫn lắm.
Aoife nhìn quanh. Tất cả học viên vẫn đang bận rộn cắt Mandrigol. Chỉ vài người xong phần đó và đang đặt các miếng thịt vào nồi.
Trừ một người.
‘…Lại là cậu.’
Cậu ta xong nhanh hơn nhiều. Chính xác là chín phút. Khoảng cách giữa cậu ta và phần còn lại là rõ ràng, và Aoife thấy mình cau mày khi nghĩ đến điều đó.
‘Sao cậu ta giỏi mọi thứ thế…?’
Trong thời gian ở Học viện, cậu ta đã vượt cô ở hầu hết mọi thứ, trừ điểm số về ma thuật và thể chất.
Có một khoảng cách giữa họ ở những khía cạnh đó, nhưng…
‘Cậu ta là pháp sư Cảm xúc.’
Việc cậu ta tụt hậu ở những lĩnh vực đó là hợp lý khi cậu ta quá thành thạo trong lĩnh vực Cảm xúc. Đó là một ý nghĩ gây bực bội, nhưng cậu ta… rất giỏi.
Ý nghĩ đó khiến tinh thần cạnh tranh của cô bùng lên.
‘…Cậu ta có thể nhanh hơn, nhưng không có nghĩa là ngon hơn.’
Đúng vậy.
Tốc độ không quan trọng. Quan trọng là hương vị.
“…”
Hình ảnh món ăn trong nồi lóe lên trong đầu, và biểu cảm vô hồn của cô rạn nứt.
Aoife nhìn quanh. Julien vẫn đang rửa bát, và Giáo sư cũng đi lấy thêm Mandrigol cho những học viên cắt hỏng lần đầu.
Một ý nghĩ lóe lên.
Chỉ có lẽ…
“…Chỉ nếm một chút.”
Đúng rồi.
Cô chỉ muốn kiểm tra xem đã nêm gia vị đúng chưa.
Đảm bảo không ai chú ý, cô mang vài khay và tiến đến bàn của Julien.
Nó nằm trên đường ra khu vực rửa bát ngoài trời và chỉ cách chỗ cô vài bước…
Cô có thể xử lý tốt việc này.
“…”
Cô dừng lại ở bàn cậu ta. Nó sạch sẽ, chỉ còn nồi và bếp.
Mím môi, cô nhìn quanh trước khi cẩn thận mở nắp nồi.
Plo Plop—!
“…!”
Một mùi thơm dễ chịu tỏa ra ngay khi cô mở nắp, và lông mày cô giật giật.
“Nó có thể—”
“Cậu làm gì thế?”
Một giọng lạnh lùng vang lên sau lưng, và Aoife suýt giật mình. May mắn thay, cô giữ được bình tĩnh và quay lại.
Mái tóc bạch kim dài, đôi mắt đỏ sâu thẳm, và ánh nhìn đầy khinh miệt.
Với vẻ mặt như bắt được một con chuột, Kiera nhếch môi.
“…Cậu định phá hoại đối thủ à?”
Cô ta không cố giấu sự khinh bỉ trong giọng nói.
“Cậu chẳng thay đổi gì, đúng không? Vẫn như cũ. Bất cứ khi nào có người giỏi hơn cậu xuất hiện, cậu cố kéo họ xuống. Tôi đúng chứ?”
Aoife cau mày.
‘Cô ta đang nói gì vậy?’
Cô không hiểu Kiera đang nói gì. Và có lẽ nhận ra sự bối rối của cô, Kiera đột nhiên nhếch môi, lắc đầu.
“…Đồ khốn. Cậu chẳng bao giờ thay đổi.”
Khuôn mặt Aoife lạnh đi.
“Cậu gọi tôi là gì?”
“Đồ. Khốn.”
Kiera nhấn mạnh, nghiêng đầu gần hơn.
“Sao? Công chúa được nuông chiều giận rồi à?”
“…”
Một vết nứt nhỏ xuất hiện trên biểu cảm vô hồn của Aoife.
“Cậu nghĩ tôi sẽ không vạch trần trò bẩn của cậu à? Rằng tôi sẽ để cậu muốn làm gì thì làm chỉ vì cậu là công chúa chết tiệt?”
Vết nứt trên mặt cô càng lớn. Lớp vỏ bọc hoàn hảo của cô đang dần sụp đổ…
“Vẫn không nói gì?”
Mắt Kiera nheo lại, nụ cười nhếch càng rõ rệt.
“…Thảm hại.”
Aoife nghiến răng, biểu cảm suýt sụp đổ. Tuy nhiên, với chút lý trí còn lại, cô quay đi và tập trung lại vào nồi.
“…”
Đột nhiên, cô không còn muốn nếm nữa.
Cô định đóng nắp thì một ngón tay chọc vào món súp.
“Oh? Không tệ.”
l**m môi, Kiera nhìn Aoife trước khi lấy muối và rắc lên súp.
“…!”
Mắt Aoife mở to và cô nhìn lại.
“Thiếu chút muối.”
“…Dừng lại.”
Cô với lấy lọ muối, nhưng Kiera khéo léo tránh và tiếp tục rắc.
“Hoặc là gì?”
“Đó không phải súp của tôi.”
“Thì sao? Tôi chỉ giúp một bạn cùng lớp thôi.”
“Dừng lại.”
Giọng Aoife lạnh đi, nhưng điều đó chỉ khiến Kiera thêm hăng, tăng gấp đôi lượng muối.
Ngón giữa vào ngày đầu tiên, rồi bây giờ là cái này…
Aoife thấy kiên nhẫn của mình cạn dần. Mana của cô trỗi dậy, và tay Kiera cứng lại.
“Cậu…”
Không bận tâm đến ánh mắt đang nhận được, Aoife với lấy lọ muối thì…
“Kkh…!”
‘Dịch chuyển tâm linh’ của cô vỡ tan, và tay Kiera vung lên trong không khí.
“Đồ khốn. Ai cho cậu—”
Plo Plop—!
Lời cô ta bị cắt ngang bởi một âm thanh ‘plop’ đột ngột, và cả hai cứng người tại chỗ.
Đặc biệt là Aoife, miệng cô mở ra trước cảnh tượng.
“…Oh.”
Một từ duy nhất thoát ra khỏi môi cô. Khi ngẩng lên, cô thấy Kiera đứng cứng đờ bên cạnh.
Một giọng lạnh lùng vang lên vài giây sau.
“…Cậu làm gì ở đây?”
“Tôi…”
Trong khoảnh khắc, Aoife hoảng loạn.
“Món ăn của cậu… Nó bị trào.”
“Trào?”
Ánh mắt Julien dán vào cô, và Aoife cảm thấy miệng khô khốc. Tuy nhiên, cuối cùng cậu ta quay đi và tập trung vào nồi.
Mũi cậu nhăn lại khi thấy món súp.
Mặt Aoife căng lên.
“Muối đâu?”
Ánh mắt cậu ta quay lại, và cô suýt giật mình. May mắn thay, cô nhanh trí.
“Kiera mượn nó.”
Cô chỉ vào Kiera và đổ lỗi cho cô ta. Cảm nhận ngón tay, Kiera mở to mắt định phản bác nhưng cuối cùng dừng lại và gật đầu.
“Cậu xong rồi, nên…”
“Oh.”
Cả hai đồng thời thở phào nhẹ nhõm, và Kiera lườm Aoife, người lặng lẽ cảm thấy khóe môi mình cong lên.
Đổ lỗi cho cô ta như thế… Cảm giác thật dễ chịu.
“…Trả lại tôi khi cậu xong.”
“Sẽ trả.”
Với một cái gật đầu lặng lẽ, Julien chuyển sự chú ý trở lại nồi. Điều cậu không nhận ra là sự thay đổi đột ngột trên biểu cảm của Aoife và Kiera.
“Nó sắp xong rồi.”
“…!”
Đặc biệt là khi cậu cầm muỗng bên phải.
Không nhận ra điều gì bất thường, Julien nhấc muỗng lên, để lộ một chất lỏng nâu đặc sệt.
“Trông ngon.”
Aoife cảm thấy mọi phần cơ thể mình căng lên. Kiera cũng vậy, cả khuôn mặt cô ta giật giật.
Và rồi, dưới ánh mắt kinh hoàng của cả hai…
Julien đưa muỗng lên miệng.
“…Ừm!”
Biểu cảm cậu lập tức thay đổi ngay khi muỗng chạm miệng, và đầu cậu quay về phía họ. Một căng thẳng kỳ lạ bao trùm khu vực khi giọng cậu, lạnh hơn thường lệ, hỏi,
“…Các cậu đã làm gì với món súp?”
“Không…”
“Không.”
Cả hai đồng thời lắc đầu, dù sự chối bỏ của họ nghe chẳng thuyết phục chút nào.
Dù vậy…
“Vậy sao?”
Kỳ lạ thay, Julien không có vẻ quá bận tâm.
Đặt muỗng xuống, cậu cau mày. Như thể đang phân vân điều gì đó.
Rồi…
Ngay khi cả hai đang lo sợ điều tồi tệ nhất, họ nghe tiếng lẩm bẩm nhẹ của cậu,
“…Từ khi nào tôi nấu ăn giỏi thế này?”
---
**Dịch giả: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, để lại bình luận để động viên dịch giả nhé.**
