[Chào mừng Ký chủ đến với Thung Lũng Villey cấp SSS.]
[Danh hiệu Ác nhân: Kẻ Sưu Tầm Vĩ Đại Nhất.]
“Cuối cùng cũng là một danh hiệu bình thường,” Razeal lầm bầm, giọng điệu thì chẳng tin chút nào. Hắn không nuốt nổi. Dù chỉ một giây. Cái hệ thống chết tiệt này lúc nào cũng bẻ cong mọi thứ như thể muốn chọc tức hắn.
Nó rất thích chứng minh hắn sai. Như cái ả điên rồ nào đó mang danh “Người Mẹ Vĩ Đại Nhất” — chẳng liên quan gì đến ý nghĩa cái tên. Rồi cả gã “Sát Thủ Thế Giới” hiện giờ suốt ngày chăm hoa trong một túp lều bé tí. Và làm sao quên được “Không Phải Kiếm Sĩ” — thằng cha chém đôi cả lục địa bằng một thanh kiếm.
Không. Danh hiệu chưa bao giờ phản ánh đúng sự thật.
Dù vậy, hắn vẫn quan sát xung quanh, chờ đợi màn hỗn loạn quen thuộc. Nhưng lần này… không như hắn tưởng.
Razeal gãi đầu.
Lần này, hắn không rơi tõm xuống một bãi cỏ trống hay giữa thảo nguyên hoa — mấy khu mở màn “bình yên” lố bịch chẳng hợp với ác nhân cấp SSS.
Còn bây giờ?
Cảm giác đúng bài.
“Ồ, cuối cùng… có vẻ đây là chỗ của một ác nhân đích thực,” hắn nghĩ khi nhìn quanh.
Hắn đang đứng trong một căn phòng khổng lồ — không, phải gọi là cực đại. Đại sảnh? Đại điện? Dù là gì, kích thước của nó khiến hắn thấy mình như con kiến trong cung điện.
Khắp nền phòng, xếp thành hàng ngay ngắn, là những ống thủy tinh cao, đế gắn chặt xuống sàn, cao chừng 2–2,5 mét. Bên trong các trụ trong suốt là chất lỏng xanh lục đặc quánh, thứ ánh sáng của nó mờ mờ mạch đập như nhịp tim. Nhưng đó chưa phải phần đáng sợ.
Lơ lửng trong dung dịch là những thứ… kỳ quặc.
Razeal nheo mắt. Ban đầu hắn không nhận ra — chỉ là những khối méo mó trôi nổi — nhưng nhìn lâu hơn, hắn mới nhận ra… đó là nội tạng.
Có thể.
Hoặc là các chi?
Trông rất hữu cơ, đầy thịt — vài thứ phảng phất hình người, thứ khác giống thú. Vặn vẹo. Biến dạng. Phi tự nhiên.
Hắn không chắc chúng thuộc loài nào. Có lẽ không chung một chủng. Nhưng một điều chắc chắn — chúng không nên ở đây. Không theo cách này. Chúng đang bị cất giữ. Bị sưu tầm. Hắn không rõ.
Rồi—
Một tràng cười khô khốc, lách cách như xương gãy vang vọng giữa sảnh.
“Ô-hô-hô-bô-hô-hô… cuối cùng cũng có thứ thú vị mò đến!”
Giọng nói trầm, bỡn cợt, phảng phất sự ngả nghiêng bất ổn. Nó rung rung như tiếng xương khô va vào nhau.
Cơ thể Razeal lập tức căng cứng.
Hắn xoay người về phía âm thanh, dựa vào cảm quan sắc bén. Nhưng ngay khi mắt hắn chạm đến hướng đó — bất cứ thứ gì vừa ở đó đã biến mất.
Hắn đảo mắt nhanh.
Rồi—
Đằng sau ngươi.
Razeal theo phản xạ xoay người, bật lùi lại khi một giọng nói thì thầm ngay sát tai.
Và nó hiện ra.
Một thân hình cao lớn — dễ chừng hơn hai mét — khoác áo bào đen viền vàng, vải vóc xa hoa, hoa văn vương giả. Như trang phục của một vị vương… nếu vị vương ấy đã chết.
Vì thứ đứng trước Razeal không phải con người.
Cũng không còn sống.
Hắn chớp mắt, cố hiểu thứ mình đang thấy.
Đó là một bộ xương.
Hoặc ít nhất là trông như vậy. Áo bào che gần hết cơ thể, nhưng phần đầu lộ ra hoàn toàn — một hộp sọ tẩy trắng, không da, không cơ, không cả dấu vết phân hủy. Chỉ là xương.
Và… hốc mắt không rỗng.
Trong mỗi hốc mắt, hai ngọn lửa xanh lục leo lét như đốm ma trơi bị nguyền, nhìn hắn chằm chằm với cơn đói bất thường.
Razeal hơi cau mày. Từ khi bị quẳng vào địa ngục mang tên “hệ thống”, hắn đã thấy đủ loại quái gở, nhưng thế này ư? Một bộ xương biết nói, khoác áo quý tộc, mắt là lửa thật?
“Quá ư bình thường, tất nhiên rồi,” hắn lẩm bẩm khô khốc.
“—Đẹp quá…”
Sinh vật xương khẽ khò khè, hàm răng cạch cạch khi nói, kèm theo âm thanh khô ráp của xương khô cọ vào nhau.
Razeal chớp mắt, chỉ vào mình, nhướn mày. “Tôi á?”
“Eo— không phải ngươi, đống thịt di động kia. Là thứ ở bên trong ngươi.”
Sinh vật nhích người lại, phát ra tiếng tởm tởm.
Lông mày Razeal giật nhẹ.
Bên trong ta? hắn lập lại, ngơ ngác.
Bộ xương nghiêng sát hơn, đưa bàn tay xương dài ngoẵng lên xoa “cằm” vô hình. Mỗi đốt ngón tay đều đeo nhẫn lấp lánh trong thứ ánh sáng xanh b*nh h**n.
“Ngươi có biết không… nếu ngươi trở thành lich như ta, lợi ích sẽ… khổng lồ! Ngươi lấy những chiếc xương này ở đâu ra vậy? Đẹp tuyệt — bộ xương tuyệt mỹ.”
“Ngươi có tiềm năng làm một bộ xương xuất sắc. Ngươi đến đây để mạnh hơn, đúng chứ? Muốn ta giúp không? Ta cực kỳ hứng thú.”
Khóe môi Razeal giật nhẹ.
Hắn đang nói đến phần “Xương Obsidian” trong cơ thể mình ư?
Razeal cúi nhìn nửa th*n d*** — vẫn nguyên vẹn. Con người.
Chỉ nghĩ đến chuyện biến thành xương toàn phần thôi đã khiến hắn sởn da gà.
Không đời nào.
Mạnh hơn thì được. Cần thiết nữa là đằng khác. Nhưng biến thành thứ như thế? Cái giá đó hắn không muốn — cũng không chấp nhận — trả.
“Khỏi đi,” Razeal dứt khoát, lắc đầu.
Bộ xương nghiêng đầu, lộ vẻ thất vọng giả vờ.
“Thật đáng thất vọng.”
Razeal mặc kệ. Dù sao thì—
Hắn không vòng vo: “Ta đến để giao dịch. Hãy cho ta kỹ năng để mạnh hơn. Nói xem ngươi muốn gì để đổi, ta sẽ cố đáp ứng.”
Ngọn lửa xanh trong hốc mắt lich khẽ bùng lên, đầu sọ hơi nghiêng như đang nghĩ. Dĩ nhiên, hắn đã nhận “thông điệp câm” rằng sẽ có kẻ đến xin tri thức và sức mạnh. Nhưng thấy thằng nhóc trước mặt, thẳng thừng đến vậy — hơi bất ngờ.
Thậm chí hơi buồn cười.
“Hừm,” lich trầm ngâm, hàm dưới rít nhẹ khi nghiêng đầu. “Ngươi thẳng tính. Tốt. Nhưng ta không buôn bán. Đây là bộ sưu tập của ta, không phải hàng hóa. Ta không bán, cũng chẳng cho mượn. Nhưng… nếu một trong số chúng chọn ngươi, vậy thì nó là của ngươi.”
Razeal nhướn mày. Ờm? Thế thôi à? Kỳ thật.
Lich lại nghiêng đầu. “Nếu chúng muốn đi với ngươi… chúng sẽ đi.”
Muốn… đi với ta? Ý gì vậy? Razeal khó hiểu.
Nghe thì đơn giản. Quá đơn giản. Đúng chứ? Nhưng hắn không phàn nàn. Đám ác nhân này lúc nào chả kỳ quặc…
“Ta muốn tri thức và kỹ năng về Bóng. Tất cả.” Hắn nói thẳng. Nếu lich không từ chối thì cứ đâm thẳng vào mục tiêu.
Ngọn lửa xanh của lich lóe lên. “Ta không biết là trùng hợp, hay ngươi sớm biết ta có thứ ngươi cần. Nhưng đúng vậy… ta sở hữu thứ hoàn hảo cho ngươi. Đi theo ta.”
Razeal bước theo, cảnh giác không hạ. Nơi này bóp méo bản năng của hắn theo một cách tởm lợm. Không chỉ vì các ống chứa đầy chi thể ghê rợn, hay thứ dịch sáng phát quang — mà còn là cảm giác bị nhìn chằm chằm, bị đánh giá từ khắp mọi nơi. Hắn không rõ… Nhưng chắc chắn rất kinh tởm.
“Chúng ta đi đâu?” hắn hỏi, giữ nhịp. “Và ‘nếu chúng muốn’ là sao? Ta cần kỹ năng. Tri thức. Ta đâu đến đây để lấy… đồ vật?”
“Ta không dạy,” lich cười, tiếng cười vang vọng là lạ. “Tri thức tự nó dạy. Ngươi hỏi về Bóng, phải không? Nhưng ta không phải Bóng. Chỉ Bóng mới dạy ngươi về chính nó. Nếu nó chọn.”
“Nếu ngươi xứng đáng, nó sẽ chấp nhận ngươi. Nếu không… ngươi sẽ ra về tay trắng, hoặc chẳng rời đi được.”
“Bóng… dạy ta được ư?” Razeal lầm bầm, vẫn chưa hiểu.
Lich không đáp. Cứ thế đi tiếp.
Thời gian ở đây thật kỳ quặc. Phút. Giờ. Khó mà định. Nhưng cuối cùng, họ dừng trước một ống chứa khác loại. Lớn hơn hẳn. Chất lỏng bên trong không còn xanh — mà là trắng đục phát quang, đặc như sữa và trông như có sinh mệnh. Lơ lửng giữa trung tâm là một khối đen.
Không… không chỉ là bóng tối. Không phải sự thiếu ánh sáng. Mà như thể vật này… nuốt chửng ánh sáng.
Một lõi tim đen tuyệt đối, luôn biến đổi, trôi nổi như có sự sống. Bề mặt nó gợn sóng, mạch động, xoắn chuyển theo những quy luật trái tự nhiên. Nhìn quá lâu khiến đầu hắn đau nhói, như thể bóng tối ấy chuyển động cả phía sau nhãn cầu.
Razeal nheo mắt. “Cái gì thế?”
Giọng lich chùng xuống, tôn nghiêm: “Một trong những báu vật vĩ đại nhất của ta. Trái Tim Bóng Tối. Nếu nó muốn dạy ngươi — nếu nó chấp nhận ngươi — nó sẽ làm. Ta không can thiệp.”
Hắn nhìn khối đen với sự say mê như đang chiêm bái thần minh.
Razeal bước sát tấm kính, bóng phản chiếu của hắn như bị hiện diện kia nuốt dần. Trái Tim Bóng Tối. Dù nghĩa là gì… hắn cảm nhận nó đang nhìn lại mình.
Hắn không biết nói gì. Thứ trong bồn — to cỡ nắm tay, vô định hình, mạch động bằng một thứ đen đậm hơn cả bóng đêm — thật nhuốm bùa. Mắt hắn cứ bị hút về nó.
“Vậy… ta làm gì? Nó hoạt động làm sao, hay là ta phải— làm gì đó?” hắn hỏi, quay đầu. Nhưng lich đã quay lưng bỏ đi.
“Này! Đi đâu đấy?”
“Phần của ta xong rồi.”
“Ít nhất nói ta cách bắt đầu chứ. Nó biết nói à? Nó kiểm tra ta à? Nó nghe ta nổi không? Ta phải làm cái quái gì đây?”
Bộ xương vẫn bước, giọng vẳng lại phía sau:
“Đó là điều ngươi nên tự khám phá.”
Razeal bước nhanh lên một nhịp.
“Vậy cho ta một gợi ý thôi cũng được!”
Bộ xương dừng. Im phăng phắc một nhịp. Rồi:
“Chạm vào nó.”
Razeal há miệng.
“Nhưng cũng…” lich nói thêm, “đừng chạm vào nó.”
Rồi biến mất. Mới đó còn ở đấy, sau đó như bị bóng tối nuốt mất.
Razeal sững người.
“Cái quái gì mới là ý nghĩa của câu đó?!” hắn gào vào sảnh trống. “Chạm mà đừng chạm? Đó không phải gợi ý, đó là lời đe dọa!”
Không có hồi âm.
Hắn quay lại, mắt hẹp lại. Nhìn khối lõi đen đang lơ lửng. Trông như chết nhưng lại sống.
Hắn thử mọi cách. Nói chuyện với nó. Gọi nó. Gõ vào kính. Thậm chí nhắm mắt tập trung, cố cảm nhận điều gì đó.
Không gì cả.
Phút trôi qua. Vẫn không.
Cuối cùng, bực bội và mệt mỏi, Razeal lầm bầm: “Kệ cha nó.”
Hắn lùi lại, xoay vai, rồi không chần chừ, rút kiếm — âm thanh kim loại vang ngọt lịm. Kiên nhẫn đã cạn. Đủ mấy trò ẩn ý lằng nhằng. Nếu thứ gọi là Trái Tim Bóng Tối này có gì cho hắn, thì nó nên nói đi — hoặc bị đập vỡ.
“Ta sẽ phá cái thứ quỷ quái này,” hắn gầm.
Hít sâu, hắn siết chặt chuôi. Cơ bắp căng lên, bộ pháp chuyển sang trạng thái hoàn hảo. Với sức mạnh và thân pháp bậc D hậu thuẫn, nhát chém của hắn mượt và nhanh như roi da — nhanh đến mức mắt thường không theo kịp. Nhưng hắn không liều. Hắn chủ ý chém thấp, nhắm vào phần dưới của bồn, để không lỡ tay cắt vào vật thể bí ẩn bên trong.
Kiếm chạm mục tiêu.
Một xung lực thô bạo nổ tung từ điểm va chạm.
Nhưng thay vì xẻ như bơ — như hắn tưởng — nhát chém dừng lại. Hoàn toàn.
Cạch.
Như đâm vào núi.
Mắt Razeal trợn lên khi rung chấn dội ngược từ tay lên vai. Kiếm bật ra, hắn khựng nửa bước, sững sờ. Hắn nhìn kính. Không một vết.
“…Hả?” hắn chớp mắt, ghé sát kiểm tra. Sắc mặt tối sầm.
Không có gì. Không cả vết lõm. Như thể hắn chưa từng chạm vào.
“Đùa nhau đấy à. Đến vết xước cũng không có?”
Hắn nghiến răng, chém nữa. Rồi nữa.
Phút nối phút.
Mười, có khi hơn.
Mặt sàn quanh hắn giờ ngổn ngang lưỡi kiếm gãy, chuôi vỡ, rìu cong, búa nát. Như bãi chiến trường — chỉ khác đối thủ duy nhất là một cái ống.
Mồ hôi rịn trán. Bàn tay tê dại. Cánh tay mỏi nhừ. Hắn còn lại một cái rìu chiến móp méo, lưỡi sứt sẹo sau cú vừa rồi.
Hắn vứt nó qua một bên, khịt một tiếng bực bõm. Kim loại leng keng trên đống vũ khí phế.
“Thứ quỷ nào vậy?”
th* d*c, Razeal ngồi xuống nền, lườm cái ống không thể phá như thể nó vừa xúc phạm hắn. Hắn vuốt mái tóc rối, lầm rầm chửi thề.
“Hay là… dùng ‘Lưu’ nhỉ,” hắn lẩm bẩm — nghe như định dùng bom hạt nhân để chặt cây.
Đó là kỹ thuật tự sát — mượn dòng chảy của cả hành tinh. Nhưng nếu hắn đứng sát bồn, biết đâu còn hiệu quả.
Ý là, ừ, ta sẽ chết — nhưng nếu ta đứng ngay cạnh kính, và cả nghìn tỷ kilogram lực quật vào ta… cái kính cũng chịu chung số phận chứ? Nó cũng văng theo ta, đúng không?”
Hắn thở ra. “Mất mặt thật… chỉ để nứt cái kính mà phải xài chiêu tự sát.”
Cơ mà ở đây có ai nhìn đâu? Không ai cả. Chỉ là cái phòng thí nghiệm quái đản với ruột gan lơ lửng và dịch nhầy bí ẩn. Dẫu vậy, ý tưởng lao mình vào kính như một con chim phát dại vẫn thấy… ngu người.
Hắn nhìn dung dịch trắng trong ống. Lơ lửng bên trong là Trái Tim Bóng Tối — một cầu khối thuần hắc ám, đen đến mức như nuốt chửng ánh sáng xung quanh. Hắn không tránh khỏi cảm giác nó đang dõi theo mình.
Mắt hắn hẹp lại. Hắn bước tới, áp lòng bàn tay lên bề mặt kính mát lạnh.
“Ở trong đó… nghe thấy không? Này đồ đen ơi,” hắn thì thầm.
Nó không động đậy. Dĩ nhiên.
Nhưng—
Hắn khựng lại.
Một gợn.
Razeal đứng sững.
Hắn chớp mắt. Nó… vừa cử động?
Khối đen bên trong động nhẹ. Không phải ảo giác.
Lại nữa. Một nhịp. Chậm rãi, cố ý — như nhịp tim.
“Này,” Razeal nói, vô thức đứng thẳng lên, lùi một bước.
Khối cầu nhúc nhích. Nó không còn bất động — nó trượt.
Chậm rãi, rợn người, nó bắt đầu lướt về phía hắn xuyên qua chất lỏng sệt, như kẻ săn rình mồi.
Hơi thở hắn lỡ nhịp.
Nó dừng ngay mép — chỉ còn vài phân, bị ngăn bởi lớp kính. Trái Tim Bóng Tối lại đập, như đang thử nghiệm điều gì đó.
Tim Razeal nện thình thịch.
Nó… đang cố chạm đến hắn?
Hắn bước lại. Tay hắn lơ lửng trước kính.
RĂN!
Âm thanh chói tai.
“Ô, chết…”
RĂN! RĂN!
Kính r*n r*.
Trái Tim Bóng Tối cử động lần nữa — nhanh hơn, xoáy cả khối chất lỏng trắng thành một cơn lốc.
Rồi—
Với một tiếng nứt rền rền—
RẮC-K-K-K!
Ống kính vỡ tung đúng lúc trái tim chạm vào thành trong.
Mảnh vỡ như bông tuyết rơi trong chuyển động chậm, lả tả xoay giữa không. Dòng dịch trắng ngần sánh mịn tràn ra, dâng lan trên sàn. Nó trườn qua ủng của Razeal, thấm lạnh vào gan bàn chân. Lạnh. Gần như dễ chịu. Hắn không nhúc nhích.
Hắn chỉ đứng im, lặng lẽ.
“Cái… gì thế,” Razeal lẩm bẩm, mắt hẹp lại. “Cái kính này chịu được mọi thứ ta ném vào — hàng nghìn đòn, kiếm, rìu, cả ‘Lưu’— chẳng xước. Giờ lại vỡ như đồ sành rẻ tiền?”
Hắn còn chưa kịp ngẫm nghía mâu thuẫn đó. Bởi giờ trái tim bắt đầu di chuyển.
Lơ lửng.
Trôi.
Nó lặng lẽ tiến lại, cho đến khi chỉ còn cách ngực hắn vài phân. Không âm thanh. Không áp lực. Chỉ… có mặt ở đó.
Tới gần, Razeal mới nhìn rõ. Và nó chẳng giống điều hắn tưởng tượng.
Không phải thịt, không phải đá, cũng chẳng phải tinh thể. Trông như một trái tim đan dệt bằng bóng tối, ghép lại từ những sợi mảnh không tưởng — dệt, bện, lồng vào nhau theo cách thách thức lý trí. Bóng tối gần như lỏng, trôi dọc những “mạch” vô hình, gấp, cuộn, chớp nhịp theo một điệu thức ngoài trần thế.
“Cái… gì đây?” hắn thì thầm, bị thôi miên.
Hắn không thể rời mắt. Có gì đó ở nó vừa mê hoặc vừa hút lấy hắn. Đẹp theo một kiểu hắn không có từ để gọi tên.
Rồi nó bắt đầu đập.
Mỗi nhịp, bóng tối trong phòng dịch chuyển. Mờ thôi, gần như không thấy. Nhưng rồi chính cái bóng của Razeal trên sàn co giật. Nó cuộn. Vặn. Múa.
Di động.
Và Razeal còn chẳng nhận ra.
Toàn bộ sự chú ý của hắn bị hút vào trái tim lơ lửng.
Và chẳng kịp ý thức, bàn tay hắn nâng lên.
Hắn chạm vào nó.
Bề mặt không giống da, không giống bóng, cũng không giống không khí. Nó như chạm vào khoảng-không. Vào sự không-tồn-tại của không gian.
Thế nhưng nó lạnh. Không phải băng giá dữ dội — mà là lạnh của sự tĩnh tuyệt đối.
Rồi mọi thứ đổi khác.
Chớp.
Không âm thanh. Không ánh sáng. Không cảm giác.
Rồi Razeal mở mắt.
Hoặc… có phải hắn không?
“Ta đang ở đâu?” — giọng hắn không vọng lại. Thực ra, hắn chẳng nghe thấy nó.
Xung quanh là màu đen tuyệt đối. Không phải bóng tối. Không phải căn phòng tắt đèn.
Là sự vắng mặt.
Không có nền dưới chân. Không có gió trên mặt. Không áp lực. Không trọng lượng.
“Ta… có thật ở đây không?”
Hắn thử dùng cảm quan “Lưu” — không gì cả. Minh giác sắc bén biến mất. Thậm chí tiếng thở của chính mình cũng không chạm đến tai.
Hắn thử cử động. Hắn không biết mình đang đứng, lơ lửng, rơi… hay những khái niệm ấy có còn ý nghĩa ở đây không.
Hắn vỗ hai tay vào nhau.
Hắn cảm được hai bàn tay chạm. Nhưng không nghe thấy. Không một dao động nhỏ nhất.
Nơi này không cho phép âm thanh.
Không cho phép không khí.
Không cho phép sự hiện diện.
Hắn thử quay đầu. Không phương hướng. Hắn nhìn xuống — không có cơ thể. Hắn không thấy tay chân. Nhưng khi với ra, hắn cảm nhận được chúng. Như thể trí óc xác nhận hình thể, còn thế giới từ chối thừa nhận.
“Cái gì… đây?”
Hoảng loạn không đến. Quá yên để hoảng. Quá… hư vô.
Hắn thử bật cảm quan Lưu.
Thứ duy nhất hắn có thể “thấy” — chập chờn — là một đường. Một gợn chuyển động mảnh như sợi tơ. Tựa một dòng sông bằng thời gian, chảy thẳng tắp xuyên qua khoảng trống này.
Không còn dòng chảy nào khác. Không màu.
Không gì ngoài nó.
Bản năng mách bảo hắn tắt Lưu đi. Cảm giác bảo rằng không nên dùng ở đây. Không phải lúc này. Không phải nơi này.
Hắn… chết rồi ư?
Hắn không biết.
Và tệ hơn, hắn còn không cảm thấy sợ.
Vì khoảng không này không cho phép điều đó.
Nó nuốt chửng tất cả.
Cả nỗi sợ.
