Razeal bật dậy như bị điện giật, thở hổn hển như vừa trồi lên khỏi mặt nước sâu sau khi chết đuối.
Đôi mắt hắn mở to, đảo loạn khi dần quen với ánh sáng ấm trong phòng. Lưng hắn ướt sũng mồ hôi, ga giường bên dưới cũng ẩm. Lồng ngực phập phồng dồn dập. Suốt một khắc dài, hắn không cử động, cứ nằm trên chiếc giường mềm, chới với như kẻ vừa vớt từ cõi chết về.
“Đúng là… kinh hoàng,” hắn khàn giọng lẩm bẩm, tiếng run run.
Ký ức về nơi đó… khoảng không ấy… vẫn bám lấy hắn như khói. Cái cách nó nuốt trọn mọi giác quan, âm thanh, hơi thở, mọi thứ—khiến hắn có cảm giác mình tan biến. Không phải chết. Không phải ngủ. Chỉ là… chấm dứt.
Không âm thanh. Không áp lực. Không thời gian. Không bản ngã.
Hắn rùng mình, xoa cánh tay như muốn gột đi bóng ma của khoảng không ấy. Lý trí biết hắn đã an toàn, nhưng đâu đó nơi sâu thẳm, một phần linh hồn hắn vẫn còn trôi dạt trong bóng tối vô tận kia.
Hắn chầm chậm thở ra, mắt vẫn mở lớn. “Ta không muốn trải qua thứ đó lần nữa. Không bao giờ.”
Cũng may hệ thống đã thanh lọc mọi tác động tâm lý tiêu cực ngay khi hắn thoát ra; nếu không, có lẽ hắn đã sụp ngay tại chỗ.
Cố kéo mình trở lại trạng thái bình thường, hắn ngồi thẳng hơn, ép nhịp thở ổn định, và tập trung vào thứ duy nhất có thể “neo” hắn xuống: tiến bộ.
“Hệ thống,” hắn nói, giọng bình tĩnh dần—hoặc ít nhất là cố tỏ ra như vậy. “Cho ta xem ta nhận được gì.”
[Ding! Chúc mừng Ký chủ. Ngươi đã đạt được một Tạo Vật Vũ Trụ!]
[Tên: Trái Tim Bóng Tối]
[Cấp: SSS]
[Loại: Nguyên Tố]
[Mô tả: Sự kết tinh của mọi bóng tối trong toàn vũ trụ, hợp nhất thành một. Trái Tim Bóng Tối là dạng thuần khiết và tối cao nhất của bóng—thánh vật tuyệt đỉnh của nguyên tố Bóng.]
[Khả năng: Bóng Tuyệt Đối]
[Trao cho người dùng quyền kiểm soát trọn vẹn và không giới hạn đối với bóng. Người dùng có thể nắn, điều khiển và sai khiến bóng theo bất kỳ cách nào họ muốn: công kích, phòng ngự, di chuyển, kiến tạo, ẩn giấu, hoặc hủy diệt. Giới hạn duy nhất là năng lượng của người dùng và độ thuần khiết của thuộc tính bóng.]
Razeal đọc kỹ, xoa cằm, nuốt từng chữ.
Một tạo vật cấp SSS.
Hắn gật gù. Rồi gật lần nữa. Lại gật. “Haaa,” cuối cùng hắn thở nhẹ.
Nhưng rồi câu hỏi ập đến—đáng ra phải hỏi đầu tiên.
“…Hệ thống. Cái trái tim ta thấy… nó không thay thế trái tim thật của ta chứ?” hắn hỏi, giọng hạ thấp—nửa đùa, nửa chuẩn bị tinh thần cho điều tệ nhất.
[Đúng. Nó đã thay thế. Trái tim loài người vô dụng của ngài đã biến mất. Được thay bằng một Trái Tim Bóng Tối SSS thứ thiệt. Ngươi nên vui mới phải.]
“Vui cái mông…” khóe môi Razeal giật giật.
Dĩ nhiên rồi. Ngay khoảnh khắc thấy cái tên “Trái Tim Bóng Tối”, hắn đã biết thế nào cũng có gì đó bẻ lái.
Hắn khẽ chạm lên ngực, ấn qua lớp da ở nơi lẽ ra là trái tim.
“…Hệ thống. Cái này… có hoạt động như tim thật không? Nó sẽ không trục trặc chứ?” Giọng hắn nghiêm túc. Không hoảng loạn, nhưng cẩn trọng. Đây không phải một cái tay cái chân—mà là trái tim của hắn.
[Đừng lo, Ký chủ. Nó tốt hơn cái cũ. Khác biệt chỉ là chất liệu và màu sắc. Có thể nói… giờ ngươi chính thức sở hữu một trái tim đen.]
Razeal rên một tiếng. “Hài thật đấy.”
Dù vậy… hắn phải thừa nhận—không thấy khó chịu. Không đau. Chỉ… khác.
Hắn chậm rãi thở ra.
“Không làm gì được, nhỉ?” hắn lầm bầm. “Miễn là nó chạy tốt, trong đó có cái gì ta cũng mặc.”
Mà… vẫn thấy khó ở.
“Xương biến đen, giờ đến tim. Tại sao nội tạng của ta cứ bị thay từng món một vậy? Không thể để yên đồ nguyên bản sao?”
[Chỉ là nâng cấp thôi, Ký chủ. Nên biết ơn đi.]
“Rồi rồi…”
Hắn xoay vai, giãn gân cốt chút. “Được rồi, câu hỏi tiếp: ta đã chết bao nhiêu lần để lấy được cái tim này?”
Vì trước nay vẫn thế. Không có gì là miễn phí. Hắn từng chết 10.000 lần chỉ để lấy được “Bộ Xương Obsidian”—mới cấp S. Thứ này là SSS. Con số chắc chắn… toang.
[Không lần nào, Ký chủ. Thiên phú Thiên Tài Hắc Ám Tuyệt Đối đã giúp. Ngươi có độ tương thích cao nhất đối với vật phẩm hệ hắc—cơ thể ngài không bài xích, trái lại tiếp nhận hoàn toàn.]
“…Không hề?” Hắn chớp mắt.
“Ý ngươi là nó tự dung hợp vào ta? Không cần chết hàng nghìn lần vì đau đớn hay do thải tạng?”
[Đúng.] Hệ thống gọn lỏn.
“…Ờ—được phết.”
“…Tốt.” Hắn không hỏi thêm.
Không phải hắn than phiền. Chỉ là… bất ngờ. Vận hành được là được.
Giờ đến phần quan trọng.
“…Hệ thống. Đây là tạo vật SSS. Tại sao chỉ có một khả năng?”
Hắn nhìn chằm chằm dòng:
[Khả năng: Bóng Tuyệt Đối]
Điều khiển, sai khiến bóng. Công, thủ, di chuyển, ẩn giấu, hủy diệt. Ừ thì mạnh. Nhưng chỉ thế thôi? Một dòng?
“Đồ SSS không phải thường có cả đống kỹ năng bá đạo chồng chất sao?” hắn nhướn mày.
[Ký chủ cần nhớ: nhiều khả năng không đồng nghĩa mạnh hơn. Vật phẩm cấp cao chỉ có một khả năng thường là vì khả năng ấy cực mạnh—tinh luyện, không phình to. Trường hợp này, nó trao cho ngươi thành thục tuyệt đối với nguyên tố bóng.
Bóng Tuyệt Đối cho ngài quyền kiểm soát bản năng đối với bản thân bóng tối. Đây không phải kỹ năng. Ngài không “học” dùng bóng—ngươi có thể dùng. Tựa một kiếm sư đại thành không cần học lại cách vung kiếm—hắn biết sẵn.
Nhưng kiếm sư vẫn cần “kiếm”, và cần sức để vung. Ở đây, “kiếm” là thuộc tính bóng của ngài; còn “sức” là mana hắc ám của ngài.
Hiện tại, thuộc tính của ngài còn thấp. Nên mức kiểm soát sẽ hạn chế. Nhưng tiềm năng? Rất lớn.
Hãy tiến lên. Giới hạn không nằm ở khả năng—mà ở ngài.
Để tỏa sáng, nó vẫn cần hai thứ:
Năng lượng (Hắc Mana).
Thuộc tính (sự liên kết tự nhiên của ngài với Bóng).
Hãy tăng chúng.]
Razeal chớp mắt.
“…Ờ. Được. Ý là… nếu Hệ thống bảo SSS thì chắc chắn nó rất đặc biệt và độc nhất, đúng chứ?”
Hắn gãi sau gáy, chưa biết có nên tin vào khung thông tin hay không.
Bóng Tuyệt Đối — điều khiển và sai khiến bóng của ngươi như phần kéo dài của ý chí.
Nghe cũng oách, trông cũng ổn. Nhưng cảm giác… sai sai. Hơi hụt. Nhất là so với những thứ điên rồ, dài lê thê, uốn vặn cả vũ trụ mà hắn đã mở khóa. “Lưu” thì kèm hẳn một luận văn về dòng năng lượng và hiệp đồng chiến đấu. “Sát Khí” có tầng bậc, có cơ chế tâm lý, còn cả hiệu ứng ẩn đủ kiểu, bá đạo vcl.
Còn cái này?
“Bóng tuyệt đối.”
Hết?
Hắn lướt lại mô tả lần nữa, sợ bỏ sót phụ lục hay dòng chữ nhỏ nào đó. Vẫn những dòng đó. Vẫn mơ hồ. Vẫn không sách hướng dẫn. Hắn chậm rãi thở ra, môi mím lại.
Villey bảo đây là hàng top…
Hắn liếc khung hệ thống phát sáng lần nữa. Hắn tin. Dù lúc này chưa thấy “top” ở đâu.
Hắn xoa cằm. “Thế… dùng kiểu gì giờ?”
Ánh mắt rơi xuống sàn. Bóng của hắn trải dài bên dưới, bất động, vô hình khối, do ánh đèn trên đầu hắt xuống. Chỉ là… một cái bóng. Yên. Vô hại. Phẳng lì.
“…Được rồi. Thử trò ngu xem.”
Hắn chỉ tay xuống.
“Này. Nhúc nhích.”
Không gì cả.
Tất nhiên là không.
Hắn chẳng biết kỹ thuật cảm nhận. Không luyện. Không kỹ năng khống chế. Không câu kích hoạt. Hắn chỉ có thể thử—cảm giác thật ngớ ngẩn khi nói chuyện với cái bóng như thể nó thiếu nợ mình.
Nhưng rồi—
Một gợn.
Nhỏ. Rất nhỏ. Như giọt nước rơi vào mặt hồ phẳng.
“…Cái gì?”
Mắt hắn hẹp lại. Hắn khom gối, nhìn hình đen dưới chân khẽ xô lệch—như vừa co người tránh một cái tát.
“Thử tiếp.”
Razeal chầm chậm nâng tay. Xoay cổ tay.
Cái bóng đáp lại.
Từ rìa của nó, một sợi rễ mảnh, đen hơn cả đen, ứa ra như mực lỏng. Nó trườn vài phân, rồi thêm vài phân, đầu m*t khẽ cong lên.
“Heee— chạy thật này. Để coi…”
“…Trái,” hắn thì thào.
Nhánh bóng giật sang trái.
“Phải. Lên. Xuống.”
Nó di chuyển đúng y lời, mỗi chuyển động gọn, phản xạ, nghe lệnh.
Tim hắn đập nhanh.
“Được đấy… Được rồi. Tạo một bàn tay.”
Đầu sợi tách ra. Bóng lột lớp, kéo dãn, xếp thành năm ngón thô. Một bàn tay hình thành—nhão như hắc nhựa sống, nhưng hình thù thì rõ ràng.
Giờ hắn mỉm cười; mệnh lệnh kế tiếp không thốt ra. Hắn nghĩ.
Cánh tay hoàn chỉnh. Trông vạm vỡ.
Bóng khẽ dao động. Rồi bùng. Sợi bóng dày lên, vươn dài, tái cấu trúc thành một cánh tay cơ bắp—đen tuyền như khắc từ khói obsidian. Lạ lùng: mọc thẳng từ cái bóng của hắn, vẫn neo dưới sàn, nhưng thật. Có vật chất. Có sinh khí.
Hắn lùi nửa bước, mắt mở lớn.
“Cái này… điên thật.”
“Biến thành kiếm,” hắn nói tiếp.
Cánh tay đổi ngay. Ngón khép lại, dẹt ra, cứng như thép—thành một lưỡi kiếm đen.
“…Búa.”
“Bộp”—nặng nề, cồng kềnh hơn. Một cây búa chiến bằng bóng thay thế.
“Đinh ba.”
Sắc. Gồ ghề. Ba mũi.
“Áo… thử áo xem?”
Cánh tay tan chảy, co lại, bò lên thân hắn. Trong vài giây, một chiếc áo đen mực ôm thân hiện ra. Mịn. Liền lạc. Dệt từ bóng.
Nó khớp đúng thiết kế hắn nghĩ trong đầu.
Nhưng vẫn đen. Lúc nào cũng đen. Và đến bây giờ, nó vẫn còn một sợi nối mảnh với vũng bóng dưới chân—tựa dây rốn không chịu buông.
Hắn thở khẽ—a, kinh ngạc lẫn khó tin.
“…Cái này đọc được suy nghĩ của ta. Không chỉ nghe lệnh—mà hiểu lệnh, như thể đọc được ý.”
Cảm giác giống công cụ—nhưng hơn thế là một chi thể. Một chi thể chờ mệnh lệnh.
Và nó… khá thú vị, Razeal nheo mắt. Khoan, thứ này… sờ được chứ?
Chỉ ý nghĩ ấy cũng khiến mạch hắn nảy. Bóng vốn không có vật chất. Nó là sự thiếu ánh sáng—chỉ thế. Bóng là hình, là ảo. Nhưng cái này… khác. Không phải chỉ là cái bóng mô phỏng hình hắn—nó cư xử như một vật thể, ít nhất là như chất lỏng được điều khiển.
Bị tò mò xúi giục, Razeal quỳ xuống, chậm rãi đặt lòng bàn tay lên “áo” nơi bóng đang tụ.
Ngay lập tức, nó phản ứng.
Bóng rung nhẹ dưới tay hắn, run rẩy như chất lỏng gặp gió. Rồi nó đáp lại. Không chỉ nép theo—mà vươn ra. Cái “áo” hóa lỏng, xoáy thành một vệt đen bóng, múa quanh bàn tay. Không hung hăng—thậm chí gần như đùa nghịch. Như mèo con quờ quạng vờn sợi dây.
Một cảm giác tê mát bò dọc cánh tay, kèm cảm giác có thứ đang cử động—không phải của hắn, mà của nó. Tựa thứ chất lỏng rất rất nhẹ. Không còn là giả vờ sống—mà như thật sự sống.
“…Ờ, ừ. Cái này không bình thường chút nào,” Razeal nói khẽ, mắt tròn. “Ta cảm nhận được nó. Rõ ràng.”
Hắn khép mở các ngón. Bóng bám như vải nửa lỏng, đáp ứng mọi cử động nhỏ. Rõ ràng không phải “hư vô” như khái niệm về bóng. Không phải chỉ là thiếu ánh sáng. Nó có chất. Có vật.
“Về lý thì,” hắn lầm bầm, “bóng còn chẳng phải ‘vật’. Chỉ là vùng tối. Mà ánh sáng… có chạm vào được không? Chưa bao giờ ta ‘sờ’ ánh sáng.”
Ngầu phết, hắn cười.
Hắn đứng dậy, thử ra lệnh thận trọng:
“Đứng dậy và sao chép thân ta.”
Vừa dứt lời, bóng trên sàn khuấy động. Nó bắt đầu đứng lên, kéo dài từ gốc như khói bốc—nhưng làn khói này nặng. Có hình. Có mục đích.
Hai bàn chân xuất hiện trước. Rồi đến chân. Các tua xoắn lên, bện với nhau như sợi chỉ kéo thân từ hư vô. Nó leo đến thắt lưng… rồi dừng.
Đứng im. Nửa vời.
“…Hả?” Razeal chớp mắt, hứng khởi đang lên thì đập vào bức tường khó hiểu. “Sao dừng?”
Bóng không đáp.
“Này. Hình người—hoặc gì cũng được—có chuyện gì? Hết ‘bóng’ rồi à?”
Vẫn im.
Bực bội, Razeal bật khung hệ thống, liếc chỉ số mana.
Mana (MP): C (499,560 / 1,000,000)
Hắn đờ người. “Cái quái? Con số không phải đáng lẽ hơn năm trăm nghìn à? Trăm ngàn mana vừa ‘bốc hơi’ đi đâu?”
Một hố lo lắng găm vào dạ dày. Dù chỉ là… một phần.
Nó ăn nhiều mana vậy sao—gần nửa triệu chỉ để mọc vài cái tua?
“Thôi kệ,” hắn gắt nhẹ. “Nếu nó có hút mana đi nữa, thì ít nhất cũng phải xây xong rồi mới hết chứ? Sao giữa chừng lại đứng im?”
Hắn khoanh tay, gõ mũi chân. “Ta đâu có đòi vệ sĩ toàn phần. Chỉ là làm cho gọn gàng đi.”
Bực quá, hắn thở dài. “Được rồi, Villey. Giờ giải thích coi?”
Hệ thống đáp liền, giọng lạnh và đều:
[Thuộc tính bóng của Ký chủ quá thấp. Ngươi mới chỉ hấp thụ một lõi D và một lõi F mang thuộc tính bóng. Ngươi trông đợi điều gì? Mức thuộc tính hiện tại không thể chống đỡ hơn ba feet (khoảng 90 cm) bóng chiếu ra. Sức mạnh, chiều dài, độ khống chế và tính đa dụng tỷ lệ trực tiếp với thuộc tính bóng. Muốn nhiều hơn thì tập.]
Razeal day thái dương. “Ba feet? Ta làm gì với con số đó? Nó chậm, nó buộc phải nối với bóng dưới chân, và hầu như vô dụng cho di chuyển.”
Hệ thống không nhúc nhích:
[Đừng than nữa Ký chủ. Nhân tiện: người dùng hệ hỏa cùng cấp ngài, sau hàng tháng tập luyện, chỉ tạo được một ngọn lửa cỡ ngón út. Đủ châm nến.]
[Còn ngươi, vừa gọi ra nửa thân thể bằng bóng với zero đào tạo, toàn quyền kiểm soát, không phản chấn. Vì sao? Vì ngươi đang cầm tạo vật SSS.]
[Ngươi vừa được trao quyền kiểm soát tuyệt đối đối với một nguyên tố cấp cao vcl. Tự do hoàn toàn. Ngươi muốn nắn thế nào cũng được—không hạn chế, không phản lực, không bất ổn. Điều đó không bình thường. Lý do duy nhất nó chưa làm nhiều hơn là vì ngươi không đủ năng lượng để “nuôi”, hoặc thuộc tính quá thấp để “dẫn”. Cái đó là do ngài. Vậy nên—làm ơn luyện đi.]
Razeal im bặt, môi mím thành đường thẳng. Giọng Hệ thống, như mọi khi, thô nhưng… không sai.
[Vẫn còn rất nhiều thứ có thể làm, Ký chủ. Nhưng ngươi phải bỏ công. Vì lợi ích của cả hai ta.] Lần này giọng nó mềm lại.
Razeal nhìn nửa thân hình kia—đôi chân bóng đứng vững, phần thân nhấp nháy như ảnh ba chiều lỗi. Vụng về. Chưa hoàn chỉnh. Chẳng thấm vào đâu so với tiềm năng.
Nhưng nó đã cử động.
Nó đã đáp.
“…Được,” hắn lầm bầm. “Có vẻ còn đường dài.”
Hắn siết tay, bóng dưới chân gợn lăn tăn.
“Nhưng ta sẽ tới.”
Dù thất bại trong vụ đúc hình người, Razeal chưa muốn dừng. Tò mò đang cháy rực.
“Thử cái khác…”
Hắn đứng thẳng, liếc bóng dưới chân. Tập trung, hắn nắn nó không thành hình người nữa, mà thành một tấm phẳng—đặc, như một bệ—lơ lửng chừng vài phân trên mặt đất. Nó nhỏ, cỡ một cái ghế đẩu.
Chưa kịp nghĩ kỹ, hắn đặt chân lên.
Trong một chớp mắt, hắn chuẩn bị tinh thần—mong chờ nó sụp, tắt, hay gì đó. Nhưng không.
Nó giữ.
Vững. Không run.
“Quái thật… nó đỡ được ta?” hắn lầm bầm, thử dịch trọng tâm—thậm chí nhún nhảy—mà bệ vẫn đứng im.
Rồi một điều cực kỳ lạ xảy ra.
Hắn hơi nhích người, chờ ánh sáng trong phòng đổi góc, kéo cái bóng dịch đi—kiểu vật lý cơ bản. Nhưng bệ-bóng không nhúc nhích. Nó bám nguyên dưới chân hắn, ổn định hoàn hảo, như dán vào người hắn nhưng vẫn giữ hình khối riêng.
Nó đi ngược mọi hiểu biết của hắn về bóng.
Không chớp. Không trễ. Chỉ… ở đó.
Hắn cười mím. Thú vị.
Một ý bật lên. Chỉ một từ trong đầu:
“Di chuyển.”
Lập tức, bệ bóng dưới chân trượt về phía trước.
Không nẩy. Không ma sát. Chỉ là chuyển động êm như lụa—như hắn đang lướt trên một tấm ván bay im phăng phắc.
“…Ô hố.”
Cảm giác không thật nổi.
Cơ thể hắn gần như không động—chân bất động, tay thả lỏng—mà hắn trượt. Nhẹ hều. Bề mặt đưa hắn đi khắp phòng như đang đứng trên tơ lụa, và nó nghe ý nghĩ của hắn như câu lệnh chạy thẳng vào hệ thần kinh.
Hắn nghiêng nhẹ người. Bệ rẽ trái.
Hắn chỉ ngón tay. Nó lướt phải.
Hắn ngả lưng. Nó dừng.
“Cái này… điên rồ,” Razeal thì thầm, quay tròn tại chỗ như đứa trẻ lần đầu đi giày trượt. “Như ván trượt, nhưng hệ treo hoàn hảo. Không tiếng, không ma sát… như lơ lửng.”
Hắn bắt đầu zíc zắc khắp phòng, cười như mất trí.
Rồi một ý to hơn đập vào đầu.
Nếu phóng to thì sao? Biến nó thành to như xe quái vật? Cái gì đó khổng lồ, bọc giáp… Liệu ta bay được không? Tức là… chắc có cách chứ?
Viễn cảnh nổ pháo hoa trong đầu.
Nhưng trước khi hắn nhào vào thử nặn thành hình phức tạp, giọng Hệ thống cắt ngang suy nghĩ như lưỡi cưa:
[Ký chủ, ta chuyển sang huấn luyện chứ? Ngài có thể thử tất cả trong không gian kiểm soát.]
Razeal cau nhẹ mày, vẫn lướt như ma.
[Hơn nữa, ngươi đang phí mana ở đây. Đây là môi trường bình thường. Trong Không Gian Huấn Luyện của Hệ thống, ngài có khuếch đại thời gian và mana không giới hạn. Muốn thử thỏa thích? Vào đó.]
“Tch… được thôi,” Razeal phụng phịu, dù không thấy mệt hay cạn mana gì. Dẫu vậy, hắn bước khỏi bệ, thu bóng về.
Khi nó rút, bàn chân hắn chạm gỗ với tiếng “bụp” rất khẽ—gần như chưa từng rời sàn. Bóng dưới chân trở lại trạng thái tự nhiên, bẹt xuống như chưa có gì xảy ra.
Nhưng đầu hắn đang chạy.
Lần tới phải yêu cầu lõi quái thuộc tính bóng trong giao dịch, hắn nghĩ. Trước giờ ta bất cẩn—mới tập trung vào bơm mana tổng. Đến lúc chuyên môn hóa.
Và ta cũng phải nâng Sát Khí. Còn chưa khui được hiệu ứng tiếp theo.
“Được rồi,” hắn nói khẽ, xoay cổ, “Cho ta vào chức năng huấn luyện của hệ thống.”
[Đã xác nhận.]
