Razeal gượng đứng dậy.
Mỗi tấc da thịt trên người đều rớm máu, rách nát hoặc bầm dập, nhưng khả năng tái sinh đang chậm rãi khởi động. Rất chậm, nhưng đều. Thịt rách bắt đầu khâu lại. Dây thần kinh rạn vỡ bật sáng trở lại. Vẫn trần như nhộng, trông hắn như một xác sống biết đi—nhưng là kẻ vừa khiến cả một ngọn núi phải đổ máu.
Glaciermight, bị quật ngã trên bình nguyên băng, nằm im.
“Hệ thống,” Razeal lẩm bẩm, khóe môi nhếch khinh khỉnh dù đôi chân vẫn lảo đảo, “mày chấm màn thể hiện của tao mấy điểm?”
[4 trên 10,] hệ thống đáp khô khốc.
Razeal chớp mắt.
“Thấp vậy à?”
[Ngươi đã gây thương cho một đối thủ loại Juggernaut cấp B. Chỉ riêng điều đó đã là kỳ tích. Nhưng nhược điểm rất rõ: thời gian dồn lực quá dài, phụ thuộc thái quá vào tốc độ đường thẳng, không thể chuỗi đòn, và… hiện tại, ngươi hoàn toàn kh** th*n.]
Razeal cúi xuống nhìn.
“Ừ… nghe cũng phải.”
[Ngoài ra, ngươi tự làm mình trọng thương còn hơn cả địch. Không thể duy trì kiểu đó trong giao chiến kéo dài.]
Razeal không cãi. Hắn đang bận cố giữ cho đôi chân khỏi run rẩy.
Nhưng rồi có gì đó đổi khác.
Một làn ma lực băng rít qua chiến trường.
Hắn quay nhìn Glaciermight—và ruột gan chùng xuống.
Tại chỗ mắt cá bị chém đứt, một luồng băng thuật bất chợt bùng lên. Cổ chân vốn rỉ máu và bốc hơi giờ đóng băng. Những lớp băng răng cưa dày cộp xoắn lại, kết tinh thành một bộ phận giả mới: một… bàn chân băng.
“Không…” Razeal thì thào, nụ cười tắt ngấm.
Đầu Glaciermight khẽ xoay.
Đôi mắt lam băng lạnh hơn bao giờ hết.
Nhưng trong đầu Razeal, chúng chẳng khác gì đỏ ngầu.
Quái vật gầm. Tiếng hét cuộn qua bình nguyên như lở tuyết.
Bản năng Razeal gào lên: Chạy đi.
Nhưng hắn không thể.
Đôi chân hầu như không chịu nghe lệnh.
Thế là hắn gọi ván bóng. Nó lập tức hiện ra, nhấc hắn khỏi mặt băng. Không do dự, hắn quay đầu, bắn thẳng theo hướng ngược lại.
Nhưng con quái đã chịu đủ.
Không còn chơi đùa.
Sau lưng hắn vang lên một âm thanh khổng lồ như tiếng sấm nứt ngược. Razeal chẳng cần nhìn cũng biết.
Nhưng hắn vẫn nhìn.
Và nó ở đó.
Một cột băng cỡ toà nhà—dễ gấp mười, hai mươi lần mấy cột trước—xé không trung như búa thần giáng xuống.
“Thôi nào… quá đáng thật sự.”
Hắn chỉ kịp ngước nhìn khối thạch trụ rơi phủ kín cả bóng mình.
[Chủ thể, ngươi đã tử vong.]
50 lần thử sau.
Hắn đã thử mọi thứ.
Tốc độ. Canh nhịp. Độ chính xác.
Nhưng kết cục luôn như nhau.
Giỏi lắm thì chém đứt được một chi—lần tay, lần chân. Nhưng chẳng bao giờ đủ. Hắn chết đi, sống lại—hết lần này đến lần khác.
Rốt cuộc, hắn buộc phải chấp nhận.
Dù lặp lại bao nhiêu lần cũng không đổi được kết quả. Con đường đó là ngõ cụt. Kiệt quệ và chán chường, Razeal bỏ kỹ thuật ấy. Nó đơn giản là không đủ. Nếu muốn thực sự hạ con quái vật này, hắn phải dựa vào thứ khác—một năng lực có cơ hội thật sự.
Flow.
Razeal biết mình cần làm gì… nhưng biết không đồng nghĩa với hiểu. Flow không chỉ là sức mạnh. Đó là một trạng thái. Là hòa nhịp với dòng chảy—của gió, của năng lượng, của nhịp điệu mọi thứ quanh hắn. Nhưng mỗi lần thử dùng, hắn chẳng thể đồng bộ. Hắn không “chảy” được—ít nhất là không phải theo cách không tự sát.
Sự thật tàn nhẫn: khoảnh khắc hắn khởi động Flow, toàn bộ lực của dòng hắn chọn—tựa như dòng chảy tự nhiên của cả hành tinh—lao qua người hắn. Nó ập đến như sóng thần, nghiền nát cơ thể hắn trong chớp mắt. Hắn chưa sẵn sàng. Tay nghề chưa tới. Kiểm soát còn thô. Hắn không thể giảm lượng nhận vào. Như cố uống cạn cả đại dương trong một hơi.
Hắn cần tiết chế.
Hắn không thể rút dòng chảy của toàn thế giới… chưa phải bây giờ. Có lẽ, chỉ có lẽ, nếu hắn chạm vào một phần nhỏ—ví dụ, gió trong bán kính chừng 10 cây số, một mảnh vùng—cơ thể hắn có thể chống chịu. Đó cũng là điều lão già từng khuyên. Bắt đầu nhỏ. Học cách kiểm soát. Học cách sống sót trong Flow, từng phần một.
Nhận thức ấy lắng vào ngực như thép lạnh, Razeal hít sâu, lùi xa khỏi chiến tuyến. Hắn trụ vững, bắt đầu vung kiếm trong không khí—không phải bằng giận dữ, không phải c**ng b*c, mà bằng ý định hòa dòng.
Bên kia cánh đồng, Glaciermight vẫn đứng—đồ sộ, bất động, kiêu ngạo. Nó dõi nhìn. Rồi như phát chán trước sự dai dẳng của Razeal, nó giương cánh tay phủ băng, bắn những cột băng khổng lồ tới tấp như thần núi sốt ruột.
Giờ Razeal đứng một mình trên bệ băng nứt cháy, mắt khóa vào cột băng trước mặt—một mũi tháp ma pháp đông cứng cắm phập xuống đất, như lưỡi kiếm của thần. Gió tru tréo, xoáy tròn từ mọi chân trời. Nhưng hắn không chớp. Hắn đã làm điều này hàng chục ngàn lần. Và lần nào cũng nổ tung trước khi lưỡi kiếm kịp nếm mặt băng.
Đó là vấn đề.
Gió không chỉ là gió. Nó là dòng hành tinh—dòng năng lượng bất tận quấn quanh địa cầu. Mỗi lần hắn cố chạm vào, toàn bộ lực ập vào. Một trăm phần trăm. Luôn luôn. Không lọc. Không kiểm soát. Dòng thác thần cấp xé hắn từ trong ra ngay khoảnh khắc mở cửa.
[Ký chủ, ngươi đã tử vong.]
“Lần nữa.”
[Ký chủ, ngươi đã tử vong.]
Và hắn cứ thế.
Hàng chục ngàn lần.
Dù vậy, Razeal vẫn cố. Hết lần này tới lần khác. Không ngừng.
Và rồi—trước khi kịp cảm thấy thời gian trôi—một trăm ngày đã qua.
Một trăm ngày của cái chết. Của nổ tung. Của thất bại.
Hắn bắt đầu tự hỏi: có lẽ nỗ lực thôi là không đủ. Có lẽ vũ trụ chẳng đoái hoài hắn cố thế nào. Bởi thật lòng mà nói—tiến bộ chẳng có bao nhiêu.
Đúng lúc đó, hệ thống lên tiếng:
“Hiệu chỉnh: Ngươi không còn hấp thụ 100% dòng gió hành tinh nữa. Lượng nhận vào hiện giảm 0.25%. Tổng nhận vào: 99.75%.”
Razeal nhìn màn hình.
Vô cảm.
“…Ý là ta chết 12,643 lần… để giảm 0.25% gió vào?”
[Đúng.]
Hắn thở dài, máu còn nhỏ từ quai hàm đang tái sinh.
“Đây là địa ngục.”
Nó không còn giống huấn luyện.
Nó như lấy đầu húc tường thần thánh.
Một phần tư phần trăm.
Trò đùa. Sự sỉ nhục. Hắn đã dốc cạn mọi thứ và đổi lại chỉ là chú thích chân trang.
Nhưng hắn không dừng.
Không thể.
Ngay cả khi gió biến hắn thành pháo hoa, hắn vẫn tiếp tục. Bởi nếu làm chủ được dòng hành tinh, hắn sẽ thành cơn bão sống—một vũ khí có thể sánh ngang thiên tai.
Có lẽ đó mới là con đường thắng.
Thế nhưng… càng lúc càng chậm. Như cố thuần hóa cả chuyển động của hành tinh. Mỗi bước tiến cần cả ngọn núi đau đớn.
Cuối cùng, hắn vỡ.
Hắn gào.
Chửi trời.
“Chậm vãi!”
Hắn thôi đuổi theo gió hành tinh. Lực Coriolis? Dòng toàn cầu? Quá mênh mông. Quá thất thường. Không có kiếm pháp nào sống sót nổi nếu nhồi vào nó cơn cuồng nộ động năng thô của cả một khí quyển.
Hắn dừng lại.
Và nhìn xuống.
Nếu không phải gió… cái gì còn “chảy”?
Đó là lúc hắn cảm thấy—một nhịp đập nâu sẫm dưới lớp vỏ. Trôi dịch kiến tạo.
Nó rất khẽ. Gần như không gợn.
Nhưng nó có.
Và khác với gió, nó ổn định. Dễ đoán. Và nặng khủng khiếp.
Hắn hỏi hệ thống dữ liệu.
[Các mảng kiến tạo có diện tích từ hàng chục tới hàng trăm triệu km². Khối lượng ước tính 40 đến 200 septillion kg. Tốc độ dịch chuyển: 1–10 cm mỗi một vòng quay hoàn chỉnh của Hành tinh.]
Rất nhỏ. Rất chậm. Nhưng rất đậm đặc.
Nếu hắn chạm được dòng dịch chuyển ấy—cưỡi lên quán tính xương cốt hành tinh… động năng sẽ kinh khủng—không hỗn loạn như gió hành tinh, không mạnh bằng khi lấy trọn bầu khí quyển, nhưng ổn định hơn và dễ làm việc hơn nhờ quy mô nhỏ hơn.
Đó là lúc hắn bắt đầu rèn một kỹ thuật mới:
Tectonic Drift Strike — Nhát Chém Trôi Dịch Kiến Tạo.
Không màu mè. Không phô diễn.
Hắn chỉ đứng đó.
Giữ lấy kiếm.
Và cố chuyển động cùng dòng chảy của chính mảng kiến tạo.
Các mảng chỉ nhích centimet mỗi năm. Hầu như không cảm thấy. Nhưng chậm ấy che giấu một sự thật: vật thể khổng lồ di chuyển chậm vẫn tạo ra lực không tưởng.
Lần đầu thử, hắn lại nổ tung.
Mỗi lần đồng bộ với trôi dịch, cơ thể hắn hút toàn bộ động năng của sự dịch chuyển lục địa—như cố vung một châu lục vào một nhát kiếm.
Hắn tự huỷ. Hết lần này đến lần khác.
Nhưng lần này, cảm giác khác.
Hắn không bực bội.
Đây là thứ hắn có thể làm việc cùng. Nó không gầm như gió. Nó rung—nhẫn nại và sâu. Nổ vẫn đến, đúng. Nhưng tinh thần hắn có thể theo kịp nhịp đó.
Razeal dốc lòng.
Ngày hóa tuần. Tuần thành tháng.
Rồi hệ thống cập nhật:
[Tỷ lệ Hấp thụ Trôi Dịch Kiến Tạo: 97%. Đã giảm 3%.]
Ba phần trăm. Nghe như hạt bụi.
Nhưng nó là khổng lồ. Với thứ nặng như mảng kiến tạo, chỉ 1% thay đổi trong năng lượng hấp thu đã khác biệt giữa bốc hơi hoàn toàn và đỡ được một cú.
Thế nhưng, thực chiến? Hắn vẫn nổ mỗi lần.
Cùng giây. Cùng khoảnh khắc. Vẫn bị xé nát bởi lực mà hắn cố nắm.
Nhưng hắn không dừng. Vì lần đầu tiên từ khi học năng lực này, tiến bộ có nhịp. Thực sự.
Hắn chỉ cần thêm thời gian và rèn giũa—có lẽ đến lúc nào đó hắn sẽ hoàn toàn kiểm soát được.
Vậy nên hắn làm điều duy nhất có thể… tiếp tục.
Và cứ thế, 7,000 giờ tan biến như không.
Trong từng ấy thời gian, hắn chẳng giết nổi một con quái. Thậm chí không tích thêm được điểm thương tích. Chết ngay lập tức không tính.
Tệ hơn—chẳng cải thiện được kỹ năng nào khác. Một kỹ năng cũng không. Hắn chỉ chết. Hết lần này tới lần khác. Ám ảnh tập trung vào một thứ:
Flow.
Mỗi lần thử—một thất bại. Mỗi lần hồi sinh—một lần đặt lại. Nhưng Razeal vẫn đứng. Vẫn tập. Và lại chết.
Hắn không biết vì sao mình muốn nó đến thế.
Có lẽ vì hắn chưa bao giờ có sức mạnh. Có lẽ vì đây cuối cùng là cơ hội.
Hoặc hắn đơn giản quá bướng để bỏ cuộc.
[Tỷ lệ Hấp thụ Trôi Dịch Kiến Tạo: 70%. Đã giảm 30%.]
Thông báo hiện lên khi Razeal lại chết và trở về không gian huấn luyện.
Hắn hít khẽ.
“Tốt,” hắn lầm bầm, hàm nghiến chặt.
Nhưng sự thật là chẳng thấy khác mấy. Vừa kích hoạt kỹ năng, kịch bản vẫn y nguyên.
Dồn lực khổng lồ.
Quá tải đột ngột.
BÙM.
Chết tức thì.
Lặp lại. Không ngừng.
Và tệ hơn: càng gần tới mức thành thục, mỗi bước càng khó hơn cả mười bước trước cộng lại.
[Ký chủ… Làm tốt lắm,] hệ thống nói—dù hiếm khi bình luận chuyện này.
Nhưng Razeal thật sự dốc toàn bộ.
Tháng trôi qua. Hắn không dừng. Trong không gian hệ thống, không có mệt mỏi, không cạn thể lực, không stress tâm lý. Nhưng ngay cả khi mọi gánh nặng ấy bị gỡ bỏ, vẫn cần thêm một thứ—ý chí. Để tập trung vào một việc suốt thời gian dài như vậy, không chán, không bỏ—dù gần như chẳng thấy tiến bộ—điều đó hiếm.
Hệ thống không bị ảnh hưởng bởi cảm giác thời gian. Nó là thực thể toàn năng. Nhưng với con người, thời gian khác lắm. Tự giữ mình nguyên vẹn trong điều kiện ấy? Đó là chuyện khác hẳn.
Có lẽ vì cơn đói quyền lực rốt cuộc đã trong tầm tay. Thứ nó đòi chỉ là nỗ lực. Và Razeal—hắn luôn chịu trả.
Hắn chưa từng có sức mạnh. Chưa một lần. Vậy nên, khi có cơ hội thật sự để mạnh lên bằng lao lực thuần, hắn từ chối phung phí.
Từ góc nhìn của hệ thống, Razeal đã chứng minh hắn xứng đáng làm chủ thể. Không phải ai cũng chịu nổi kiểu huấn luyện này. Hệ thống này không phát kẹo đường. Không gì miễn phí. Mọi thứ đều phải trả giá. Và Razeal? Hắn luôn thanh toán đủ.
Từ kỹ năng nhỏ nhất cho tới lúc này—hắn tự cày từng phân.
Bởi vì có kỹ năng chưa đủ. Kiếm được kỹ năng—mài nó, đổ máu vì nó, tinh luyện bằng nỗ lực của chính mình—đó mới là điều đáng giá.
Và hệ thống hài lòng. Rất hài lòng với tiến độ của hắn.
Riêng kỹ năng này? Mất nhiều năm để thuần thục mà gần như không thấy tiến bộ—hoàn toàn bình thường.
Không có gì lạ nếu nghĩ kỹ. Dòng—một kỹ năng SSS—không chỉ “to”. Nó là khổng lồ.
Và hắn không chỉ học xử lý một dòng như trôi dịch kiến tạo. Hắn đang học cách quản trị mọi ứng dụng có thể của Flow. Dòng càng lớn, quá trình càng tàn khốc.
Nhưng nó đáng. Một ngày nào đó, nó sẽ là điểm tựa lớn nhất của hắn.
Thế là hắn tiếp tục. Razeal cứ đi tiếp. Dù thế nào.
Hàng ngàn giờ trôi.
[Tỷ lệ Hấp thụ Trôi Dịch Kiến Tạo: 60%. Đã giảm 40%.]
Thêm những cái chết.
Razeal chửi bật thành tiếng, mặt méo lại vì bực. “Dã man thật…”
Hắn dừng lại để thở—dù chẳng cần. Nó đã thành thói quen.
“Hai năm trời. Chỉ để thế này? Giảm vỏn vẹn 40% à?” Giọng hắn khản.
Nếu là thời gian thực, giờ hắn đã thành bộ xương khô. Nhưng may mắn thay, ngoài đời mới trôi được hai giờ. Chính xác là 1.6.
Chỉ riêng sự thật ấy đã đủ giữ hắn bước tiếp.
[Tỷ lệ Hấp thụ Trôi Dịch Kiến Tạo: 50%]
[Đã giảm 50%]
Cột mốc giữa đường—không thấy thắng.
Vì từ đây chỉ càng khó.
[Tỷ lệ: 40% — Giảm 60%]
[Tỷ lệ: 20% — Giảm 80%]
Mỗi phần trăm ngốn nhiều thời gian hơn mười phần trăm trước cộng lại.
Rốt cuộc:
[Tỷ lệ: 1%]
[Giảm 99%—Đạt được]
Và rồi… chẳng gì nữa.
Vẫn chết.
Vẫn y hệt vụ nổ.
Vẫn cùng cú bùng động năng tàn khốc xé hắn trong chớp mắt.
“CÁI QUÁI GÌ VẬY?!” Razeal gầm, quăng kiếm xuống nền băng. Cơn tức trào sôi.
Mười bảy năm.
Hơn 150,000 giờ.
Chỉ để đạt 99%.
Và vẫn chưa đủ.
Điên rồ.
Hắn ngã ngửa, thở hồng hộc dù thể lực là vô hạn. Hắn không cần thở—nhưng đầu óc vẫn cảm thấy áp lực.
Lão già đó làm sao học nổi thứ này?
Razeal có thể chết và hồi sinh vô hạn—không mỏi, không chấn thương tâm lý, thể lực vô biên—vậy mà vẫn thấy bất khả. Lão già kia thì không có gì trong số đó. Vậy bằng cách nào?
“Hoặc lão có bí kíp… không chịu dạy, hoặc lão thuộc giống loài khác hẳn…” Razeal lầm bầm.
Không đời nào một người bình thường thuần thục được thứ này khi mỗi lần tập là cược cả mạng thật.
Nhưng dẫu hắn có gào thét hay nghi vấn bao nhiêu, cũng chẳng đổi được điều cần làm.
Razeal lại đứng dậy.
Đặt lại.
Tập trung.
Và tiếp tục.
Bởi nếu đây là cái giá của thành thục, hắn sẽ trả. Trả tất cả.
Dù có tốn trăm năm trong này.
Còn bên ngoài?
Mới trôi qua 17 giờ.
