Selena vừa dứt lời ban phước thứ bảy dành cho Sylva. Đôi tay phát sáng của nàng lơ lửng trên không một thoáng, rồi từ từ thu về. Ánh sáng ấy như lớp sương mỏng bám lấy da, mờ dần theo từng tấc lùi lại, cho đến khi biến mất hoàn toàn.
Nàng đứng yên, đầu cúi thấp, bầu không khí tĩnh lặng như sức nặng đè xuống bờ vai. Trong đôi mắt thoáng qua một nỗi hối hận, hay thứ gì đó nguy hiểm gần kề nó. Nàng cảm giác mình vừa làm điều gì sai trái. Nhưng nàng còn có thể làm gì khác đây? Chẳng lẽ nàng có thể đi ngược lại với mệnh lệnh của phụ thân sao?
Sylva khẽ co ngón tay, liếc nhìn lớp ánh vàng nhạt gần như vô hình còn vương nơi bàn tay. Ánh sáng yếu ớt đến mức khó thấy. Đôi môi nàng cong lại thành một đường lạnh lẽo, khó chịu.
Tch… thật phiền phức.
“Phước lành Khổ Tận” thì nàng có thể chấp nhận. Nhưng chữa lành? Thật sự? Chẳng lẽ vị Thánh nữ kia đã quên rằng gia tộc Faerelith vốn đứng đầu Đế Quốc về thuật trị liệu, chỉ thua mỗi Luminus và Giáo Hội thôi sao?
Không. Nàng ta không quên. Nàng ta biết. Điều đó có nghĩa là tất cả đều là cố ý. “Phước lành” này với Sylva mà nói chẳng khác gì hư không.
Sylva lén liếc qua Selena vẫn đứng đó, đầu cúi gằm, nét mặt như đang giấu đi sự xấu hổ. Bảo vệ tên nhóc đó đến mức này sao… – sự tò mò lóe sáng trong mắt nàng. Nhưng Sylva không nói ra.
“Được rồi, chuẩn bị đã xong. Ta chính thức bắt đầu trận đấu chứ?” – giọng Selphira vang lên, cắt ngang bầu không khí căng nặng.
“Ừ.”
Cả Sylva lẫn Razeal cùng đáp, nhưng giọng Razeal chứa đầy sự sốt ruột.
“Hoàn hảo~” – Selphira khẽ mỉm cười, cuối cùng thì cũng đến lúc. Bao nhiêu trì hoãn vô nghĩa… Nhưng ngay khi sự nhẹ nhõm vừa xuất hiện—
“Khoan.”
Một tiếng nói khẽ, mong manh. Từ Selena.
Cái gì nữa đây? Một tiếng rì rầm bất mãn lan khắp khán đài. Arabella thở dài. Nancy thở dài. Ngay cả Razeal cũng thở hắt ra, dài và nặng nề đầy khó chịu.
Một mạch máu đen nổi lên trên thái dương Selphira, nhưng nàng nuốt xuống, giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Nụ cười của trọng tài vẫn không đổi khi nàng quay lại.
“Không được phép, Thánh nữ,” Selphira nói bằng giọng bình thản. “Chỉ có đấu thủ mới được quyền dừng trận. Là trọng tài danh dự, ta không thể cho phép kẻ ngoài xen vào, và—”
Nàng chưa kịp nói dứt lời thì Selena đã bước ngang qua. Nàng đi lướt qua Sylva, đầu vẫn cúi, lặng lẽ nhưng khí thế lại cắt vào không khí như một lưỡi dao.
Đôi mắt Sylva dõi theo. Nàng ta sao thế?
Rồi khi ánh nhìn ấy dừng lại, một tiếng “Ồ…” khẽ bật ra từ môi nàng, sự tò mò biến thành hứng thú đầy kịch tính – thứ chỉ tuổi trẻ mới dễ dàng khơi dậy.
Selena từng bước nặng nề tiến đến trước mặt Razeal. Nàng không ngẩng đầu, ánh mắt gắn chặt xuống đất, như thể chỉ cần đối diện ánh mắt hắn thôi cũng sẽ khiến nàng sụp đổ.
Sự khó chịu trong Razeal lập tức bùng lên, gương mặt hắn siết chặt như thể vừa chạm phải bóng ma phiền toái. Lại muốn gì nữa đây? Muốn quấy rầy ta sao?
Hắn xoay bước, chỉ muốn né tránh. Nhưng ngay khi hắn bước sang, Selena cũng bước lệch, chắn ngay trước mặt hắn một lần nữa.
Khó chịu đến cực điểm, Razeal quay sang Selphira, chẳng thèm nhìn Selena lấy một lần.
“Ta đang bị cản trở.” Giọng hắn lạnh tanh. “Giải quyết đi.”
Selphira thở dài mệt mỏi.
“Thánh nữ, xin người… Người đang—” Giọng nàng ngập ngừng.
Làm sao nàng có thể công khai chỉ trích Thánh nữ trước mặt hàng ngàn khán giả? Nếu lỡ buông sai một chữ, ai dám chắc đám đông kia sẽ không lao lên xé nát trận đấu?
Selena chẳng bận tâm. Nàng chỉ tiến thêm một bước, bàn tay run rẩy nâng lên – định chạm vào tay Razeal.
Hắn lập tức lùi lại, ánh mắt khinh bỉ như thể bàn tay nàng là vật ô uế.
Ngón tay Selena khựng lại giữa không trung, rồi chậm rãi khép lại. Nàng hít sâu, run rẩy, cố gom góp chút bình tĩnh. Chậm rãi, nàng ngẩng cằm, lần đầu dám nhìn thẳng vào hắn.
“…Hãy để ta ban phước cho ngươi.” Nàng thì thầm, giọng run nhưng dịu dàng. Môi nàng cố gắng vẽ nên một nụ cười yếu ớt.
Selphira cứng người trước giọng điệu ấy.
“…Hả?” nàng lẩm bẩm.
Arabella nheo mắt quan sát.
Nancy và Sylva liếc nhau, cả hai đều mở to mắt, sự hiếu kỳ hiện rõ.
“Ghê tởm. Không.” – Razeal đáp thẳng, lạnh như băng.
“Tại sao? Ta không có ý hại ngươi. Chỉ để giúp thôi.” Giọng Selena run nhẹ, nhưng nàng vẫn cố giữ vững. “Xin ngươi… chỉ lần này thôi.”
Đôi bàn tay giấu sau lưng run lên bần bật, từng co giật nhỏ tố cáo sự tuyệt vọng. Nhưng Razeal chẳng hề lay động. Đôi mắt hắn phẳng lặng, không chút ấm áp.
“Không cần lý do. Ta chỉ không nhận bất cứ gì từ loài… rắn độc.”
Lời lẽ sắc bén như dao.
Selena nghẹn thở, nhưng vẫn cố chấp bước tới.
“Ta cầu xin ngươi… ta sẽ không đòi hỏi gì khác nữa. Chỉ lần này thôi… nếu không, ta sẽ không chịu nổi…” Giọng nàng vỡ ra, tay siết chặt đến trắng bệch, những giọt nước mắt nặng nề rơi xuống má. Nhưng nàng vẫn nhìn hắn, dù con ngươi run lên từng nhịp.
Razeal lặng im một lúc, ánh mắt hắn quét qua gương mặt ướt đẫm nước mắt của nàng. Rồi hắn thở dài.
“Ngươi biết không…”
Trái tim Selena thắt lại. Cuối cùng… hắn cũng phản ứng.
“Vâng?” Nàng thở ra, hy vọng bừng sáng.
Trong đầu nàng lướt qua vô số viễn cảnh: hắn sẽ hỏi lý do? Yêu cầu nàng giải thích? Cho nàng cơ hội xin lỗi? Hay thậm chí… chấm dứt trận đấu? Nàng chuẩn bị cho mọi khả năng.
Selena căng người chờ đợi.
“Cút đi. Kẻ phản bội.”
Lời nói giáng xuống như lưỡi búa. Gương mặt Selena chết lặng, như thể linh hồn bị xé toạc.
“Ta… ta chỉ muốn… đợi đã… p-phản bội…?” nàng lắp bắp, từ ngữ nghẹn trong cổ họng như mảnh thủy tinh. Đôi chân run rẩy, lồng ngực siết chặt, hơi thở dồn dập.
Cả cơ thể nàng sụp đổ.
“Ôi trời…” Sylva khẽ thốt, nhăn mặt trước sự tàn nhẫn tr*n tr**.
“Xin hãy thôi đi, Thánh nữ… Người không thể làm loạn trận đấu.”
Selphira giữ giọng kiên quyết, nhưng áp lực đang dâng cao. Nếu cứ để tiếp diễn, tình hình sẽ vượt ngoài tầm kiểm soát.
Selena chẳng nghe thấy. Nàng đứng như tượng đá, nước mắt lặng lẽ rơi, đôi mắt trống rỗng.
Selphira siết chặt môi, liếc sang Arabella. Nàng ta vẫn dõi theo với vẻ… hứng thú.
Thế nhưng cuối cùng, Arabella cũng khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Nancy. “Đưa Thánh nữ về. Giờ là lúc cầu nguyện.”
“Vâng, thưa Mẫu thân.”
Nancy tiến đến, khẽ nắm tay Selena. “Đi thôi.”
Selena ngoan ngoãn để kéo đi, từng bước nặng nề, ánh mắt vô hồn. Trong đầu chỉ xoay vòng một ý nghĩ cay đắng: Hắn lại từ chối ta… ngay cả khi ta cầu xin.
Thánh nữ rời sân. Arabella cũng theo sau, để lại Sylva và Razeal đối diện nhau, còn Selphira như trụ cột duy trì trật tự.
Razeal không mảy may đổi sắc.
Nhưng khán giả thì gầm sôi. Họ không biết chính xác chuyện gì xảy ra, nhưng chỉ cần thấy Thánh nữ bật khóc rời đi là đủ. Máu họ sôi trào.
Họ muốn đầu hắn.
Họ muốn uống máu hắn.
Song các Hiệp sĩ vẫn trấn áp. Lúc này tấn công chỉ chuốc lấy hỗn loạn. Nhưng họ sẽ nhớ. Họ sẽ tìm cách trả giá.
Trong lúc ấy, cả vạn người đồng loạt thì thầm cầu nguyện cho Thánh nữ. Khán đài như biến thành một ngôi đền tạm bợ, run rẩy trong sự cuồng tín.
Selphira vẫn vững vàng, giọng nàng như lưỡi kiếm vang vọng:
“Cả hai bên đã sẵn sàng. Trận Đấu Danh Dự chính thức bắt đầu.”
Nàng hít một hơi, rồi dõng dạc:
“Đại diện cho gia tộc Dragonwevr, thừa kế của Faerelith – Công chúa rừng thánh Sylvasyl, tiểu thư Sylva Faerelith!”
Nàng vươn tay về phía bên phải. Sylva chỉ khẽ đảo mắt trước màn giới thiệu rườm rà, trong khi khán giả gào thét như sấm.
Quay sang bên trái, Selphira tiếp tục:
“Đối diện nàng, theo luật lệ Danh Dự, một đấu thủ độc lập, không gia tộc, không tông môn… Razeal.”
Nụ cười nhạo vang lên khắp khán đài. Không danh phận, không huyết thống, chẳng còn gì ngoài cái tên.
Con trai của công tước hùng mạnh nhất – giờ là kẻ vô tộc.
Razeal chẳng biểu lộ gì, chỉ khẽ đảo mắt.
“Xin ghi nhớ,” Selphira nói lớn, “mọi đấu thủ đều chịu sự ràng buộc của luật Danh Dự, và chỉ được phán xét bởi luật đó.”
Nàng ngừng lại một nhịp.
“Trận đấu sẽ kéo dài cho đến khi một bên đầu hàng, bị tước vũ khí, hoặc mất khả năng chiến đấu. Cái chết không bắt buộc… nhưng được phép, theo Điều Lễ Trọn Vẹn.”
Ánh mắt nàng lia qua cả hai đấu thủ. Không ai mảy may phản ứng.
“Như truyền thống, các ngươi có thể bắt tay – không phải để tôn trọng đối phương, mà để tôn trọng nguyên tắc dũng khí và công bằng nơi đấu trường này.”
Selphira dừng lại, nhìn thẳng vào Sylva.
Sylva không nhúc nhích. Cằm nàng hơi nâng, đôi mắt lục bảo lạnh như băng.
“Không.” – nàng đáp thẳng, không chút do dự.
Khán giả rì rầm, bật cười.
Selphira khựng một chút, rồi quay sang Razeal. Hắn vẫn dửng dưng.
Luật cho phép từ chối. Nàng đành bỏ qua, dù không khí nặng nề hơn hẳn.
Razeal liếc Sylva bằng ánh mắt lạnh nhạt. Ta cũng chẳng muốn bắt tay ngươi. Chỉ là trò mèo thôi.
Selphira dõng dạc:
“Nhân danh Đế Quốc và Luật Danh Dự, ta – Selphira Kane, trọng tài và nhân chứng – tuyên bố trận đấu… bắt đầu!”
Giọng nàng như roi quất. Nàng bay ngược lên cao, chiếm vị trí quan sát.
Cả đấu trường nín thở. Tất cả ánh mắt dồn về hai người.
Sylva mở lời trước, giọng mỉa mai:
“Ngươi quên mang giáp và vũ khí sao? Thật bất kính với ta đấy.”
Khóe môi Razeal khẽ nhếch. “Ta cũng có thể nói vậy.” Hắn nhìn thoáng qua bộ váy lục ôm sát cơ thể nàng – không giáp, không vũ khí.
Sylva nhướng mày. “Oh? Ta sao?” Nàng mỉm cười kiêu ngạo. “Ta là Sylva Faerelith.” Giọng nàng như lời khẳng định tuyệt đối.
Razeal im lặng, chỉ khẽ nghiêng cổ, tiếng “rắc” vang khẽ, cơ thể chuyển vào thế sẵn sàng.
“Ngươi tự tin nhỉ.” Sylva nheo mắt.
Nhưng rồi một giọng nói vang trong đầu nàng:
【Đừng lãng phí thời gian. Ta đã hứa với Faerelith sẽ giúp họ với Hỏa Linh bậc tám. Ngươi biết phải làm gì… Và nhớ, đừng giết hắn. ĐỪNG.】
Giọng Arabella.
Sylva cau mắt, nhưng không đáp. Nàng chỉ liếc Razeal với tia nhìn ngầm hiểu.
“Xin lỗi,” nàng khẽ nói, như bâng quơ. “Có lẽ ta chẳng thể giải trí cho ngươi lâu đâu.”
Ngay khi ánh mắt giao nhau, mặt đất phía sau nàng nứt toác.
Một dây leo khổng lồ, to bằng thân người trưởng thành, trồi lên với sức mạnh như ngọn lao. Nó quất thẳng vào mặt Razeal với tốc độ kinh hoàng, không khí rít lên như dao xé.
Một đòn đủ để kết thúc ngay lập tức.
Sylva quan sát chăm chú. Sẽ né chứ? Hay sẽ bị nghiền nát?
Nhưng Razeal đứng im. Hắn chỉ giơ tay phải, ngón trỏ đặt lên ngón cái – tư thế bật ngón tay.
Hắn điên rồi sao? Không hề có mana, không cường hóa, chẳng có gì cả. Chỉ cơ thể tr*n tr**?
Từ trên cao, Selphira nheo mắt sau cặp kính, từng chi tiết lọt vào ánh nhìn. Hắn sẽ dùng biến thể của “Sát Khí” như lần trước? Hay hắn đã phát triển kỹ thuật mới?
Khán giả thì nghĩ khác: Razeal sắp bị đập nát.
Nhưng rồi hắn khẽ bật.
Dây leo khổng lồ chỉ còn cách vài thước thì—
“Tectonic Kinetic Flick.” Hắn thì thầm, môi nhếch nhẹ.
VÀ—
BOOOOOOM.
Tiếng nổ xé rách không khí.
Một lực vô hình quật vào dây leo, hất ngược nó trở lại với tốc độ hàng trăm lần. Nó gào rú, cuồng loạn như mãng xà điên dại.
Mặt đất dưới chân Razeal nứt toác. Sóng xung kích bùng ra, nghiền nát sàn đấu thành đống gạch vụn, vết nứt lan đến tận rìa.
Gió rít dữ dội. Tóc Sylva bay ngược, đôi mắt nàng lóe sáng.
“Ohhh… có vẻ không đến nỗi nhàm chán.” – nàng bật cười, hứng thú.
“Ngầu thật.” – nàng huýt sáo khe khẽ.
Nhưng sóng xung kích không dừng lại ở đấu trường.
Nó cuộn ra khán đài, rung lắc hàng ghế, cuốn bụi mù, người người ngã dúi dụi.
Và dây leo—
Nó không còn là vũ khí của Sylva. Nó đã biến thành một quả đạn khổng lồ.
“Oh… chết rồi.”
Nó lao thẳng vào khán giả.
Selphira lập tức động. Một giây trước còn lơ lửng trên cao, giây sau nàng đã chắn trước đám đông.
“Dừng lại.”
Bàn tay nàng vươn ra, ánh mắt điềm tĩnh.
ẦMMMMM!
Cú va chấn động như đại bác.
Cơ thể Selphira bị hất văng, đập mạnh vào tường đá, mảnh vỡ rơi lả tả xuống dưới.
Cặp kính nứt toác, một tròng vỡ tan như mạng nhện.
Cả thế giới vẫn rung chuyển.
