Âm thanh vang dội như một phát đại bác.
Selphira thậm chí còn chẳng kịp phản ứng trước khi cơ thể nàng bị xé toạc khỏi không trung. Lực va chạm ập đến như một chiếc búa tàng hình, hất văng nàng về phía sau. Vai và xương sườn kêu gào phản kháng khi thế giới trước mắt biến thành một mớ hỗn loạn của đá vụn, bụi mù và bầu trời.
Nàng đập mạnh vào bức tường thấp của đấu trường.
ẦM!!!
Đá nứt vỡ, văng tung toé, những khối kiến trúc cổ xưa được gia cố vững chắc nay tan rã như trò đùa. Những mảnh tường khổng lồ bung ra, rơi lả tả xuống khán đài phía dưới. Bụi đá cuộn thành từng đám dày đặc, che mờ cả ánh sáng mặt trời.
Kính trượt khỏi sống mũi nàng vì chấn động. Một tròng kính nứt ra, vết rạn như mạng nhện lan nhanh trên mặt kính.
Không gian xung quanh vẫn còn run rẩy.
“Ôi chà~,” nàng khe khẽ thốt lên, giọng điệu gần như đùa cợt dù cơn đau âm ỉ lan khắp khung xương. Khoé môi nàng nhếch lên thành một nụ cười mơ hồ. “Không ngờ lại mạnh đến thế.”
Giọng nói bình thản, nhưng cơ thể nàng lại phản bội điều đó. Dù không hề bị thương tích nghiêm trọng nhờ thân thể cường tráng, song cơn nhức buốt vẫn quặn lại trong từng thớ cơ. Selphira từ từ bước ra khỏi hố lõm mà thân thể nàng vừa tạo nên, đá vỡ rào rạo dưới gót giày.
Rắc.
Cột sống nàng thẳng dần lên, từng khớp xương phát ra âm thanh lách tách như thể nàng đang tự ghép lại bản thân. Bụi đá rơi lả tả khỏi mái tóc và y phục khi nàng khẽ lắc mình.
Những mảnh vụn trượt khỏi áo, rơi lạch cạch xuống sàn. Nàng phủi sạch tàn dư, nét mặt chẳng biểu lộ gì hơn ngoài một chút khó chịu.
Nàng đưa tay tháo kính khỏi mặt, ánh mắt dừng lại nơi tròng kính rạn vỡ. Vết nứt phản chiếu ánh sáng đấu trường, gồ ghề, xấu xí.
Quanh khán đài, tiếng xôn xao vang lên. Không—“xôn xao” chẳng đủ. Đó là một cơn sóng hỗn loạn của kinh ngạc, ngờ vực và hoảng loạn. Tiếng reo hò náo nhiệt lúc trước giờ biến thành một làn sóng rì rầm dồn dập.
Thiên tài trứ danh Selphira Kane, vừa bị đánh bật ngược. Không chỉ thế, nàng còn bị ném thẳng vào tường đấu trường như một con búp bê. Và điều kinh hoàng nhất—đòn tấn công đó thậm chí chẳng nhằm vào nàng.
“Cái gì vừa xảy ra thế?!” một khán giả hét lớn.
“Chẳng lẽ... chỉ là gió thôi sao?” một giọng khác lạc đi, hoang mang.
“Ái da! Lưng ta! Ta đập vào tường rồi!” một lão già r*n r*.
“Ý ngươi là... dư chấn sao?!”
“Khoan đã, hắn vừa đỡ đòn của quý cô Sylva chỉ bằng một cú búng tay thôi ư?!”
“Không, không thể nào!”
“Chúa ơi, nhìn kìa! Trọng tài cũng bị cuốn đi rồi!”
Đám đông phân tán chú ý, kẻ thì cố gắng ghép lại những gì vừa xảy ra, kẻ thì chỉ biết chết lặng. Nhiều người vẫn còn run rẩy, phải bấu vào lan can hoặc vịn lấy đồng bạn.
Selphira nghe tất cả nhưng chẳng mảy may để tâm. Những lời vô nghĩa từ đám đông chẳng đáng nàng bận lòng.
Nàng bước ra, phớt lờ cơn đau nhức ở xương sườn, phớt lờ những ánh mắt dõi theo.
Ánh nhìn nàng quét ngang chiến trường.
Mặt đất đấu trường chẳng còn nguyên vẹn. Công trình đá cẩm thạch kiên cố, vốn được thiết kế để chống chịu những trận đấu cấp cao, giờ nứt toác khắp nơi. Vết nứt toả ra như mạng nhện, nhiều phiến đá vỡ đôi, những khối cẩm thạch nghiền nát thành bụi mịn nơi lực va chạm tập trung nhất.
Sự hủy diệt quá mức khiến nàng khựng lại, quên cả thở.
Rồi ánh mắt nàng bắt gặp hắn.
Razeal.
Hắn đứng ở tâm điểm.
Không căng thẳng, không thở gấp. Hắn chỉ đứng đó, từ tốn hạ bàn tay xuống, môi khẽ nhếch thành một nụ cười mơ hồ.
Ngón tay hắn—thậm chí không một vết trầy.
Dưới chân hắn là một hố nông, mặt đất lõm xuống vì sức mạnh tuyệt đối của khoảnh khắc vừa rồi.
Kỳ vĩ.
Từ ấy tự động nảy ra trong đầu Selphira.
Sự hiếu kỳ bùng lên, nuốt chửng cả cơn đau nhói. Nàng chẳng bận tâm việc bị hất văng, chẳng bận tâm ánh mắt của muôn người, chẳng bận tâm mảnh kính nứt vỡ trong tay.
Nàng chỉ muốn biết làm thế nào.
Hình ảnh khoảnh khắc ấy liên tục tua lại trong trí óc nàng. Nàng không hề cảm nhận mana, không có nguyên tố, không có dao động pháp lực. Nàng đã dõi theo kỹ lưỡng... và nàng chắc chắn.
Chỉ là một cú búng tay.
Thế nhưng, cú búng ấy chẳng những chặn đứng đòn của Lady Sylva, mà còn áp đảo nó. Không phải một đòn đỡ đơn thuần—mà là một cơn bão phản lực, phá nát cả mặt sàn, làm khán giả chao đảo, và đánh bật cả nàng từ phía đối diện.
Nếu chỉ nói về lý thuyết, việc dùng cơ thể ngăn một ma pháp cấp cao đã là không tưởng. Nhưng để đè bẹp nó, còn gây ra phản chấn mạnh mẽ đến vậy... thì vượt quá sức tưởng tượng.
Số liệu không khớp. Tri thức chẳng tìm nổi chỗ để đặt điều này.
Và dẫu lý trí gào thét rằng điều ấy không thể, nàng đã chứng kiến tận mắt.
Một học giả không tìm được lời giải là một học giả chẳng thể yên lòng. Câu đố càng vô lý, càng ăn sâu vào tâm trí, như cơn ngứa ngáy không thể gãi nổi.
Và cơn ngứa ấy đã bắt đầu gặm nhấm Selphira Kane.
Nàng cần biết.
Khoé môi nàng cong lên, ánh nhìn dán chặt vào Razeal.
Phải... nàng sẽ tìm ra.
Đôi mắt nàng hẹp lại, ánh sáng lóe lên như một tia ám ảnh. Không chỉ là tò mò, mà còn là sự si mê của kẻ vừa đối diện với điều bất khả.
Hắn không có mana. Không có khí tức. Không một dấu vết năng lượng nào nàng có thể cảm nhận. Vậy mà... hắn đã làm được. Thứ mà toàn bộ nền tảng lý thuyết ma thuật của nàng khẳng định là bất khả.
Tâm trí nàng quay cuồng. Tại sao?
“Ta muốn thấy nhiều hơn... để tìm ra lời giải,” nàng thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như bị nuốt chửng bởi tiếng ồn ào xung quanh. “Có lẽ... nếu quan sát cơ thể và chuyển động của hắn kỹ hơn, ta sẽ hiểu.”
Nàng bật cười khẽ. Quả thật, ta đã đánh giá thấp hắn.
Ban đầu, nàng cho rằng công việc trọng tài một trận đấu biểu diễn chỉ là thứ tẻ nhạt. Một nhiệm vụ đơn giản—đứng nhìn những kẻ khác vung vũ khí vào nhau, thứ trò man rợ vô bổ, chẳng hứa hẹn chút kiến thức nào.
Nhưng giờ?
Mọi định kiến ấy đã tan thành mây khói.
Ngón tay nàng khẽ co lại, nụ cười biến thành một đường cong sắc bén, ẩn giấu nỗi khát khao cháy bỏng cùng sự ám ảnh chưa kịp gọi tên.
Đấu trường tan hoang dưới chân, đá vỡ nứt toác như mạng lưới vết thương. Nàng khẽ lắc đầu.
Rồi, chẳng chần chừ, nàng từ từ bay lên, đôi giày rời khỏi nền đá, thân hình lơ lửng cao trên bãi chiến.
Thật đáng tiếc, nàng nghĩ, nếu không thể thấy họ bung hết sức chỉ vì không gian quá nhỏ bé.
Giọng nàng hạ thấp, như lời thì thầm âm mưu:
“Nếu muốn thấy nhiều hơn, ta phải giúp họ một chút. Và... thật đáng xấu hổ cho một trọng tài khi chẳng thể ngăn nổi những dư chấn suýt quét trúng khán giả...”
Khi nàng nói, những tờ giấy bắt đầu xuất hiện quanh đầu ngón tay, bay lượn chậm rãi trước khi hướng về chiếc kính trên tay.
Tròng kính rạn nứt, yếu ớt.
Tờ giấy chạm khẽ vào.
Biến hoá bắt đầu.
Từng mảnh giấy tan rã thành hạt bụi trắng li ti, thấm vào khe nứt. Những đường rune lóe sáng trên bề mặt, như dòng ký tự sống động, rồi biến mất.
Chỉ sau vài giây, vết nứt biến mất. Tròng kính trở lại nguyên vẹn, trong suốt, trơn nhẵn.
Selphira nâng kính lên, đặt lại trên sống mũi. Khi chúng an vị, chúng chẳng khác gì vừa được rèn mới.
Nụ cười nhẹ lướt qua môi nàng, tay khẽ vén một lọn tóc ra sau tai.
“Để ta giúp các ngươi một tay,” nàng cất giọng, lần này đủ lớn để người xung quanh nghe rõ. “Sức mạnh thú vị đến thế xứng đáng có sân khấu thích hợp hơn.”
Những mảnh giấy nhỏ xoay tròn quanh thân nàng, tạo thành một cơn lốc xoáy có trật tự. Ai đủ gần sẽ nhận ra—trên từng mẩu giấy bé hơn hạt muối, là vô số ký tự rune cổ xưa, tinh xảo đến kinh ngạc.
Selphira vươn tay về phía đấu trường. Những tờ giấy bắt đầu đáp xuống, trôi theo ý chí của nàng.
“Biến Hoá Giấy~.”
Không khí gợn sóng.
Hàng nghìn, rồi hàng vạn mảnh giấy bùng nổ, trắng và vàng, sáng lóa dưới ánh mặt trời. Chúng tỏa rộng, phủ kín bầu trời phía trên đấu trường. Khán giả đồng loạt nín thở, ánh nhìn bị hút chặt vào cảnh tượng thần diệu ấy.
Giọng nàng vang vọng, uy nghiêm:
“Xin lỗi, nhưng với tư cách trọng tài, ta buộc phải cải tạo sân đấu. Vừa để đảm bảo an toàn cho khán giả, vừa để hai đấu thủ có không gian tự do hơn.”
Những tờ giấy sáng bừng rune, rồi đổ xuống như thủy triều, ngấm vào mặt đất tan nát. Từng mảnh ghép nối nhau, khít khao hoàn hảo, biến đổi từng chút một.
Đá vụn dần nhường chỗ cho một nền cẩm thạch trắng tinh khiết, sáng bóng đến mức hư ảo. Hào quang rune thoáng qua, rồi lụi tắt, để lại bề mặt mượt mà hoàn mỹ.
Razeal nhìn cảnh tượng diễn ra dưới chân.
“Ta công nhận...” hắn huýt sáo, mắt ánh lên thích thú, “...quả thật ấn tượng.”
“Và thật lòng, ta cũng muốn có sức mạnh như nàng,” hắn lẩm bẩm, giọng nhỏ chỉ mình nghe. “Tiện dụng đến mức phi lý.”
Hắn nhấc nhẹ gót giày, thấy nền cẩm thạch hoàn hảo hình thành, nuốt trọn dấu tích hoang tàn trước đó. Làn sóng giấy trải ra như nước, che phủ toàn bộ đấu trường, xoá sạch dấu vết hủy diệt.
Chính lúc này, hắn nhớ lại đặc trưng của nàng.
Selphira Kane.
Nàng là kẻ sở hữu một trong những loại ma thuật hiếm hoi và độc nhất thế giới này.
Ma Thuật Giấy.
