Nàng có thể tạo ra, điều khiển và chi phối giấy theo những cách mà lý thuyết ma pháp thông thường hoàn toàn không thể giải thích nổi. Đây không đơn thuần là một thiên phú nguyên tố; đúng hơn, đó là sản phẩm dung hòa hoàn hảo của đất, nước và gió.
Selphira từng được ca tụng là một trong những pháp sư thiên tài nhất của đế quốc. Thế nhưng, nàng chưa từng bằng lòng với những gì được ban tặng. Nàng đã đẩy giới hạn ấy đi xa hơn.
Nàng đã phá vỡ ranh giới của chính thiên phú bản thân.
Giấy Biến Hóa—một kỹ năng do chính nàng sáng tạo và mài giũa, cho phép nàng thay đổi cấu trúc phân tử lẫn cấu trúc ma lực của bất cứ loại giấy nào nàng tạo ra hay nắm giữ. Nàng có thể tái định hình nó thành bất cứ thứ gì. Càng hiếm hoặc càng giàu ma lực, cái giá mana càng đắt, nhưng tiềm năng thì... vô hạn.
Nói một cách đơn giản?
Chỉ cần nàng nắm rõ cấu trúc và thành phần ma thuật của một vật chất, nàng có thể tái tạo nó hoàn hảo. Vô hạn. Vàng, bạch kim, mithril, adamantite—những tài liệu quý đến mức từng khiến cả những cuộc chiến nổ ra—nàng đều có thể tạo ra tùy ý, miễn là còn đủ mana để duy trì.
Và nếu ai nghĩ thế đã là phi thường...
Họ chưa thấy được gì cả.
Selphira đã kết hợp món quà ấy với một thứ khác—một thứ hiếm có không kém và còn nguy hiểm hơn nhiều:
Ngôn Ngữ Rune.
Một hệ thống ma văn có cấu trúc.
Tổ tiên học giả từng mô tả Ngôn Ngữ Rune như thế: một hệ thống mà mỗi ký hiệu tượng trưng cho một khái niệm, một yếu tố, một lực, hay một mệnh lệnh căn bản được khắc sâu trong kết cấu của thực tại.
Rune không phải chú ngữ. Chúng là bản thiết kế mà chú ngữ sinh ra—những mệnh lệnh thô sơ, nguyên bản, có thể định hình cách ma lực vận hành. Khi được đan kết đúng cách, chúng có thể dẫn truyền, điều khiển, và lưu trữ năng lượng ma pháp theo những cách mà ngay cả những ma chú phức tạp nhất cũng không thể sánh bằng.
Với Razeal, cảm giác quen thuộc đến rợn người. Nếu có gì trong kiếp trước đủ gần để so sánh, thì chính là... lập trình.
Giống như một lập trình viên ở thế giới cũ có thể tạo nên cả hệ thống chỉ bằng những chuỗi lệnh, bậc thầy rune cũng có thể tạo hiệu ứng bằng cách sắp xếp những ký hiệu này thành chuỗi có chức năng. Một ký hiệu đơn lẻ thì quá thô sơ, chẳng làm được gì nhiều. Nhưng kết hợp hàng trăm, hàng ngàn, thậm chí hàng vạn rune, kết quả sẽ là một bước nhảy vọt cả về sức mạnh lẫn độ tinh vi.
Selphira sở hữu bộ đôi hoàn hảo: ma thuật Giấy chính là nền tảng vô hạn, còn Ngôn Ngữ Rune là công cụ tuyệt hảo.
Nếu rune là lập trình, thì nàng không chỉ là một coder đơn thuần—mà là nhà phát triển toàn diện, kiến trúc sư hệ thống, kiêm luôn kỹ sư phần cứng. Với giấy làm nền tảng, nàng có thể viết lại thực tại theo ý mình.
Và giờ đây, đứng trên cao nhìn xuống đấu trường mà chính nàng vừa tái kiến tạo, Selphira đang phô bày toàn bộ sự uyên thâm ấy.
Razeal hẹp mắt lại. Sự tò mò cuối cùng đã vượt qua kìm hãm trong lòng hắn.
“Hệ thống,” hắn khẽ gọi, “quét thứ vừa rồi. Ta muốn biết chi tiết.”
Khung thông báo xanh quen thuộc lập tức lóe lên trong tầm nhìn hắn.
[Đang quét...]
[Kết quả: Cấu trúc chứa tổng cộng 56.577 rune được khắc và kết hợp trên mọi thành phần giấy. Dù bề ngoài rời rạc, chúng vận hành như một mạch ma pháp thống nhất.]
Hiệu ứng chính:
– Độ cứng bề mặt sàn gấp 19 lần kim cương.
– Độ bền cấu trúc gia cố bằng rune liên kết nhiều tầng.
– Tự động phục hồi: đấu trường có thể tái tạo trong vài giây sau khi hư hại.
– Biến đổi địa hình thích ứng: có thể thay đổi độ cao, độ dốc, hoặc bề mặt theo lệnh.
– Thay đổi màu sắc tích hợp.
– Giám sát ẩn: bề mặt ghi nhớ mọi dấu vết—bước chân, đòn đánh, từng va chạm—tới mức độ vi mô.
– Kháng thủy tuyệt đối: hấp thụ toàn bộ nước, miễn nhiễm bão hòa.
– Hấp thụ chấn động: hiệu suất vượt 707% so với chuẩn.
– Triệt tiêu cộng hưởng: ngăn chặn tổn hại từ rung động.
[Thuộc tính tổng hợp bổ sung:] Bề mặt mô phỏng đặc tính của nhiều vật liệu cấp cao cùng lúc, gia tăng độ bền và khả năng kháng nguyên tố.
[Hiệu ứng cuối cùng:] Sử dụng trên 50.000 rune kết hợp, nàng đã khắc vào sàn đấu khả năng tự hấp thụ mana. Toàn bộ hệ thống sẽ rút mana từ không khí và môi trường, duy trì vĩnh viễn mà không cần tiêu hao của pháp sư sau khi kích hoạt lần đầu. Miễn là không bị hủy diệt hoàn toàn hoặc tách rời khỏi nguồn mana, nó sẽ tồn tại vô hạn.
Razeal chớp mắt. “Tức là trả giá một lần, rồi vận hành mãi mãi?”
[Chính xác.]
[Đánh giá tổng thể: 7.87 / 10]
[Bình luận:] Khá ấn tượng.
Bản báo cáo của hệ thống chỉ tốn chưa tới một giây để hiển thị, nhưng Razeal vẫn phải khẽ chớp mắt.
Hơn năm mươi ngàn rune... chỉ để dựng nên một sàn đấu.
Khóe môi hắn khẽ nhếch. “Thú vị đấy. Rất hữu dụng. Và nếu ta nhớ không lầm, nàng ta cũng không điên loạn như mấy nữ chính khác.”
Hắn lưu ý điều đó vào tâm trí. Nếu một ngày nào đó hắn quyết định dựng nên thế lực cho riêng mình, những người như Selphira Kane chắc chắn là đối tượng nên chiêu mộ.
Khả năng của nàng trong nguyên tác vốn không được spotlight nhiều. Nhưng...
Hắn nhớ về một cảnh trong tiểu thuyết. Một khoảnh khắc hiếm hoi cái tên Selphira tỏa sáng. Độc giả từng gọi đó là Chương “farm khí tức”.
Một cổng không gian hạng 8 sụp đổ. Hàng triệu quái vật tuôn ra tràn ngập biên giới.
Selphira đã ở đó. Một mình.
Với chỉ giấy trong tay, nàng dựng lên một pháo đài hoàn chỉnh—tường thành, tháp canh, từng khối gạch được xếp chồng—gia cố bằng hàng tầng ma chú. Pháo đài ấy đã trụ vững suốt bảy ngày trước làn sóng bất tận, cho tới khi quân tiếp viện kéo đến. Lúc ấy, cả vùng đất quanh nàng đã chôn vùi dưới biển xác quái vật, bị dọn sạch bởi vô số pháo ma lực và những cỗ “thành trì tự động” nàng tạo ra.
Đúng, nàng thậm chí dựng cả pháo đài khổng lồ với hỏa lực hủy diệt hàng loạt.
Đó mới chính là mức độ ứng biến mà nàng mang đến chiến trường.
Quay lại hiện tại, Selphira vẫn chưa dừng lại.
Khi Razeal còn đang mải suy tính về tiềm năng của nàng, thì nàng đã vượt qua việc tái tạo mặt sàn, bắt đầu dựng nên tầng bảo hộ thứ hai.
Một quả cầu trong suốt như thủy tinh bao bọc toàn bộ đấu trường, ngăn cách chiến trường khỏi khán đài. Bề mặt nó lấp lánh khi ánh sáng chiếu vào, và nếu lắng nghe kỹ, có thể nghe thấy tiếng ngân của rune vận hành.
Trong mắt thường, đó là một mái vòm hoàn hảo. Nhưng với ai có nhãn lực ma pháp, nó là một bức tường lệnh chồng lớp—chặn, chuyển hướng, hay triệt tiêu mọi đòn tấn công lạc hướng.
Nhưng nàng chưa dừng ở đó.
Những cấu trúc giấy nhỏ bé bay lơ lửng vào vị trí—ban đầu như những quả cầu, nhưng khi xoay trong ánh sáng, chúng hiện ra là những con mắt bằng giấy xếp lớp. Hàng chục con mắt ấy treo rải rác khắp mái vòm, theo dõi từng cử động của Razeal và Sylva.
Chúng không chỉ là “camera”. Chúng là công cụ trinh sát sống, liên kết trực tiếp với các màn hình khổng lồ trong suốt mà nàng gọi ra kế tiếp. Những tấm màn hiện lên khắp khán đài, chiếu cận cảnh trận đấu ở nhiều góc độ khác nhau.
Đám đông vỡ òa phấn khích, chỉ trỏ và bàn tán khi hình ảnh hiện ra rõ nét.
Và Selphira vẫn tiếp tục xếp lớp.
Razeal nhận ra cách nàng làm việc—chuyển từ triệu hồi giấy sang khắc rune, từng động tác như đã khắc sâu vào xương tủy. Nàng đang hòa trộn ma pháp với nguyên lý hóa học, thao túng cấu trúc phân tử, rồi gắn lệnh rune vào vật thể như một chức năng vĩnh viễn.
Mỗi tờ giấy tạo ra không chỉ là vật chất. Nó là công nhân, có nhiệm vụ riêng. Tấm kính biết mình là lá chắn và hành xử như thế. Con mắt biết mình là người quan sát. Mặt sàn biết mình là người tự phục hồi.
Đó là... lập trình thủ công, trong hình thức ma pháp thuần khiết nhất.
Chưa tới năm phút, nàng đã hạ tay. Công trình hoàn tất.
Một sàn đấu hoàn mỹ, cứng hơn kim cương. Một mái vòm bảo hộ trọn vẹn. Hệ thống giám sát và phát sóng toàn diện. Ma chú môi trường hấp thụ chấn động, triệt cộng hưởng, kháng nguyên tố. Tất cả... vận hành vô hạn nhờ trụ mana tự động ngay từ đầu.
Đám đông không còn coi nàng là trọng tài nữa. Họ thấy một kiến trúc sư, một kẻ có thể uốn cong chiến trường theo ý mình.
Razeal khẽ nghiêng đầu. “Cũng không tệ. Ta công nhận điều đó.”
Selphira chỉnh lại kính, ánh mắt lóe lên sự ám ảnh quen thuộc—nỗi khao khát được thấu triệt kỹ thuật của hắn.
Đa phần khán giả nghĩ những con mắt giấy, màn hình khổng lồ, hay lớp bảo hộ kia chỉ để giải trí và giữ an toàn.
Nhưng sự thật khác xa.
Từng con mắt ấy đều đang ghi hình. Từng góc độ, từng dao động mana, từng nhịp cử động—tất cả được lưu giữ. Không chỉ cho khán giả, mà còn trong kho dữ liệu riêng của Selphira. Nàng sẽ giải phẫu chúng từng khung hình, cho tới khi hiểu được bản chất.
Nếu không cần học tập, nàng sẽ chẳng bao giờ dựng nhiều như thế. Nỗi sợ bỏ lỡ chi tiết thôi thúc nàng luôn... quá chuẩn bị.
Giờ đây, mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất.
Đấu trường lấp lánh dưới ánh mặt trời, vòm chắn khép kín, hàng chục con mắt dõi theo mục tiêu.
Selphira cất giọng trầm tĩnh nhưng uy nghi, vang vọng trong không gian khép kín:
“Giờ thì hai người có thể tiếp tục. Xin hãy toàn lực, đừng e ngại gì nữa.”
Ánh nhìn nàng quét qua cả hai bên dưới. Đây không phải lời hỏi. Đây là mệnh lệnh.
Sylva im lặng. Razeal cũng thế.
Chỉ còn tiếng rì rầm của ma pháp, và tiếng cỏ dây leo của Sylva khẽ trườn như rắn bên cạnh nàng.
“Đó vừa rồi... là một đòn tấn công vật lý sao?” Sylva cất lời, giọng thản nhiên như đang hỏi về thời tiết. Nhưng trong mắt nàng, ẩn giấu một tầng sóng ngầm.
Dây leo vừa được phóng ra—xanh biếc, ngập ma lực—đứng yên như chực chờ lệnh.
“Ai biết được?” Razeal đáp, giọng thoáng ý trêu chọc. Ánh mắt hắn dừng lại trên cọng dây. Nó... không hề hư hại.
Điều đó vốn không thể nào.
Đòn chém vừa rồi—dù chỉ là thử sức—cũng thừa để nghiền nát đá cường hóa, phá tường thành. Với một tạo tác sống như dây leo kia, nó phải bị xé nát từng mảnh.
Thế mà... nó vẫn trụ vững. Chỉ hất ngược về sau vì lực, rồi lập tức hồi lại, dẻo dai như chưa từng va chạm.
Razeal nheo mắt. “Đúng là gian trá...” Hắn biết rõ năng lực nàng.
Sylva bắt gặp ánh nhìn của hắn, khẽ nghiêng đầu. Nụ cười mỏng thoáng hiện, như thể nàng đọc thấu từng ý nghĩ hắn vừa lướt qua.
Dây leo khẽ động, quấn rồi mở, hệt một sinh thể. Vừa đáng yêu, vừa chí tử.
“Chuẩn bị đi,” Razeal bất ngờ nói, giọng trầm mà sắc như nhát cắt. “Đừng nói ta không cảnh báo.”
Khóe môi Sylva nhếch lên. “Ồ? Thật sao?”
Razeal không phí thêm hơi thừa.
Hắn nâng tay, thế chém hạ xuống, khí thế nén chặt khiến không gian nặng nề hẳn đi.
Sylva vẫn chưa nghiêm túc.
Rồi—
Cộc.
Tiếng gót giày hắn chạm sàn vang khẽ, nhẹ hơn cả nhịp tim. Nhưng được đo lường hoàn hảo—từng nhịp, từng hướng truyền. Một dòng chảy hoàn hảo.
Nhanh hơn cả âm thanh.
Ánh mắt Selphira chợt nheo lại—nàng vừa cảm thấy gì đó.
Razeal thả mình vào nhịp ấy. Cơ thể hắn di chuyển theo luồng cộng hưởng, trơn tru đến mức tựa như bản năng. Đây là kỹ thuật hắn rèn giũa không biết bao lần trong không gian huấn luyện của hệ thống.
Và rồi—
Vút.
Bóng hắn nhòe đi.
Với khán giả, hắn biến mất. Với Sylva, không gian bỗng gập lại, ném hắn ra ở vị trí hoàn toàn khác.
Ngay cả những con mắt giấy—dù hoàn mỹ—cũng chẳng kịp bắt trọn khoảng khắc chuyển giao ấy. Đây không chỉ là tốc độ. Đây là nén khoảng cách.
Chớp mắt sau, hắn đã ở ngay phía sau nàng.
Cánh tay hắn giơ cao, nhát chém đã nửa đường lao xuống, trước cả khi Sylva kịp xoay người.
Nàng cảm nhận nguy hiểm gào thét, nhưng chẳng còn kịp.
Razeal chọn góc tấn công hiểm độc: chéo từ vai sau xuống—điểm yếu khó phòng thủ nhất trong cận chiến. Né thì không kịp, đỡ thì vô ích. Cọng dây leo—lệch vị trí—cũng chẳng thể chen vào.
Giọng hắn trầm ổn, như xướng tên một tuyệt kỹ trong truyện tranh mà hắn từng đọc:
“Trảm Địa Chấn... 3.O.”
Lời vừa buông... thế giới đã nổ tung.
B O O O M.
