“Ngươi nên lo cho chính mình thì hơn.” – hắn nói, đôi mắt khẽ nheo lại.
Nụ cười của Sylva thoáng cứng lại.
“Muốn đấu tay đôi với ta sao? Vô ích.” Nàng thở dài, gần như thất vọng. “Vậy thì... ngủ đi.”
Ngón tay nàng khẽ búng.
Không khí nổ tung.
Khoảnh khắc bàn tay nàng động, cả kho vũ khí lơ lửng đồng loạt tuân lệnh—hàng trăm dị thuộc tính gào thét lao về phía hắn trong một cơn sóng dữ dội. Tường âm vỡ vụn, áp lực thôi cũng khiến không gian run rẩy.
Nụ cười Razeal càng mở rộng.
Chút này chẳng là gì cả.
Hắn từng rèn luyện dưới cơn bão đòn của hàng chục ngàn chiến binh, tất cả đều từ A-rank trở lên, tung ra toàn bộ kỹ năng. Hắn đã chịu đựng những cơn lốc kinh hoàng hơn gấp bội trong khoảng thời gian vô tận của không gian huấn luyện. Vài trăm đòn tập kích cùng lúc như thế này... so ra lại nhẹ nhàng đến lạ thường.
Thân pháp hắn chuyển động.
Dòng Chảy Âm Thanh.
Đó là kỹ thuật hắn sáng tạo nên. Sau vô vàn thử nghiệm, Razeal nhận ra rằng việc hoán đổi giữa các “dòng chảy” – nhịp điệu và năng lượng chiến đấu – vào đúng khoảnh khắc chính là cách hiệu quả nhất để chiến đấu. Và trong tất cả, Dòng Chảy Âm Thanh là nhanh nhất.
Nếu những kỹ thuật tốc độ khác ép cơ thể đến cực hạn, thì Dòng Chảy Âm Thanh vượt qua chúng bằng cách cưỡi trên dư chấn của âm thanh. Chỉ với những phát chấn âm gọn gàng – một tiếng vỗ tay, một cú dậm chân, một nhịp gõ – hắn có thể tạo ra dòng chảy và cưỡi theo lực đó, vọt đi nhanh hơn bất kỳ cơ bắp hay sức mạnh nào cho phép.
Trong trạng thái này, tốc độ thân thể hắn dễ dàng đạt 100–200 mét/giây, thậm chí khi tập trung tuyệt đối có thể chạm ngưỡng 300. Quan trọng nhất, kỹ thuật này không hủy hoại cơ thể như những dòng chảy khác vốn xé rách cơ bắp và phân giải từng thớ thịt.
Và hắn đã mài giũa nó đến mức hoàn mỹ. Sau hàng thập kỷ thực hành, Razeal không còn phải dựa vào âm thanh môi trường nữa—thực tế đó mới là sai lầm hắn nhận ra sau này. Tại sao phải dùng những yếu tố phức tạp khi hắn có thể tự tạo ra âm thanh chính xác theo khoảng cách và hướng đi mong muốn? Mỗi cử động, mỗi cái chạm gót xuống mặt đất, đều là một điểm nổ dòng chảy, đủ để đưa hắn đến vị trí hắn muốn.
Đợt công đầu tiên ập đến.
Hay đúng hơn... trượt qua.
Razeal dịch chuyển. Bàn chân hắn khẽ chạm đất một cái, thân hình ngay lập tức mờ nhòe, biến mất khỏi vị trí ban nãy. Một mũi tên lửa xé gió ngay chỗ đầu hắn vừa đứng, kế đó một lưỡi gió chém xuyên vào tàn ảnh.
Trong mắt kẻ thường, trông chẳng khác gì dịch chuyển tức thời. Một khắc còn đó, khắc sau đã ở phía bên kia chiến trường, len lỏi giữa thương điện và lưỡi nước xoáy.
Động tác hắn sắc gọn, nhịp nhàng, như nhịp trống dồn dập quá nhanh để theo kịp. Mỗi cú né chỉ cách lưỡi tử vong vài tấc, vậy mà thần sắc hắn vẫn bình thản, thậm chí phảng phất chút bông đùa.
Nụ cười của Sylva nhạt dần khi cơn mưa pháp thuật tiếp tục. Vũ khí nguyên tố lao vùn vụt, nổ tung trên mặt đất, tung bão lửa, băng vỡ, gió xoáy khắp nơi. Toàn chiến trường hóa thành hỗn loạn... và trong hỗn loạn đó, Razeal khiêu vũ.
Cốc. Chuyển. Lách qua. Cốc nữa. Đổi góc. Biến mất.
Như bóng tối trong cơn bão sấm—không thể chạm, không thể giam cầm.
Và rồi, hắn bắt đầu làm điều khiến cả những kẻ lão luyện cũng phải sững người. Không chỉ né tránh, hắn còn trực diện đối mặt với vài đòn công kích... bằng tay trần.
Thoạt đầu, điều đó thật liều lĩnh. Ngớ ngẩn. Hoặc điên rồ.
Nhưng rồi sự thật hiện ra.
Khi một mũi nhọn gỗ to bằng cánh tay, sắc bén đủ xuyên thép, lao thẳng vào ngực hắn với tốc độ gần âm thanh, Razeal chỉ đưa bàn tay ra đón. Không có ngăn chặn, không có đụng độ cứng rắn. Chỉ là một cú hất nhẹ, như gạt đi một con ruồi phiền phức. Trong nháy mắt, hướng đi của mũi nhọn đổi quỹ đạo, cắm sâu xuống đất cách xa hắn hàng chục thước.
Rồi đến những sợi dây leo, siết chặt như muốn nghiền nát. Một cú xoay cổ tay, một bước chuyển trọng, và chúng lướt qua như mất đi mục tiêu.
Sự phi lý không dừng lại ở đó.
Những lưỡi gió vô hình, sắc bén đủ chém vỡ đá, bị hắn gạt bằng mấy đầu ngón tay. Những thương điện đủ sức thiêu hủy xương thịt bị hắn chạm vào, đổi hướng bay giữa trời. Những lưỡi nước lao vun vút, không khí rít gào xung quanh, lại bị phẩy sang một bên như chiếc lá rơi.
Không thể nào. Gần như bất khả thi.
Ấy vậy mà cảnh tượng ấy lặp đi lặp lại, dưới ánh mắt của hàng ngàn nhân chứng.
Từ chỗ quan sát trên cao, Selphira điều chỉnh kính, chăm chú nhìn xuống chiến trường.
Ngay cả với nàng, tốc độ Razeal cũng khó mà theo dõi. Không chỉ né tránh cơn mưa pháp thuật, hắn còn “tương tác” với chúng theo cách nàng chưa từng thấy. Hắn không chặn, không phá hủy, mà là chuyển hướng chúng, chỉ với những động tác nhỏ, tinh tế như dẫn dòng một con sông.
Đôi mày nàng khẽ nhíu.
Dị thuật nguyên tố—lưỡi gió, thương điện, đao nước—không bao giờ hành xử như vũ khí hữu hình. Dù có sức mạnh và tốc độ, chạm trực diện không có kết giới hay pháp thuật chống chịu thì cũng phải tan xác. Thế nhưng, Razeal lại tiếp xúc mà chẳng hề hấn gì, thậm chí còn xoay chuyển đường đi của chúng, nhiều khi trả ngược về phía chủ nhân, với sức mạnh nguyên vẹn.
Nàng kích hoạt các phù văn trong kính, để ma thuật làm chậm và tách nhỏ từng động tác.
Kết quả chỉ khiến bí ẩn thêm sâu.
Mọi chuyển động của hắn đều chính xác đến phần trăm nhịp tim. Hắn tiếp cận từng đòn ở góc độ cho phép nó chệch đi thay vì va chạm. Không thừa thãi, không lãng phí.
Nhưng câu hỏi lớn nhất vẫn treo lơ lửng: hắn làm cách nào? Không có kết giới, không có phép tăng cường, không có pháp khí. Vậy mà hắn vẫn tiếp xúc trực diện với những lực lượng lẽ ra không thể chạm.
Từng môn võ học, từng phương pháp khắc chế, từng loại thuật điều khiển—Selphira lục tung trong đầu, nhưng không tìm thấy đối chiếu nào.
Đây không phải may mắn. Không phải phản xạ. Mà là chủ ý. Kiểm soát. Và tái hiện được.
Trong khi đó, đám đông khán giả chỉ còn biết ngơ ngác.
Tiếng hốt hoảng vang vọng khắp khán đài. Họ đã chắc mẩm rằng Razeal sẽ chết ngay khi trận đấu bắt đầu. Dù từng nghe đồn về hắn—kẻ vô dụng, không tài, không lực, chỉ có sự lì lợm đáng ghét—họ vẫn nghĩ đây sẽ là màn hành quyết.
Vậy mà giờ đây...
Hắn còn sống. Hắn còn chiến đấu.
Mỗi lần chuyển hướng, công kích của Sylva lại giáng xuống đất, văng vào lá chắn bảo hộ, hoặc va chạm lẫn nhau. Sấm điện nổ tung giữa biển lửa, lưỡi nước hóa hơi khi chạm vào tên lửa rực cháy. Tia điện cắm xuống đất, nứt toác cả đấu trường, còn những lưỡi gió bị chệch đi đã cắt xẻ nền đất thành những khe sâu.
Khán giả ngơ ngác nhìn nhau, trên mặt đầy hoang mang.
“Chuyện... chuyện gì đang xảy ra vậy?” ai đó thì thầm.
“Không phải hắn vô dụng sao?” kẻ khác lẩm bẩm.
“Ta tưởng trận này xong ngay phút đầu rồi chứ!”
Họ đã đến đây để xem một vụ xử tử.
Đó là điều họ tự nhủ trên đường đến—một màn trình diễn sức mạnh, kết cục hiển nhiên. Areon sẽ nghiền nát kẻ ghê tởm kia trước khi hắn kịp ngẩng đầu.
Nhưng giờ...
Tiếng xì xào đang đổi hướng. Sự hò reo lúc đầu biến thành thứ gì đó khác, sắc lạnh hơn. Lúc đầu, họ chỉ tiếc nuối rằng hắn đã thắng, đồng nghĩa Lời Thệ Thánh thuộc về hắn. Nhưng giờ đây, mọi lời cầu nguyện của họ gộp lại thành một hy vọng tuyệt vọng: rằng Lady Sylva sẽ giết hắn. Bởi nếu nàng thất bại, họ sẽ mất luôn quyền được nguyền rủa hắn, mất cả quyền cầu mong hắn hủy diệt—một sự thật không thể chịu đựng, sau những gì hắn đã làm với Thánh Nữ của họ.
Nỗi tuyệt vọng lan khắp khán đài. Khán giả ngồi thẳng dậy, bám chặt vào lan can, ánh mắt căng cứng, khi sự thật lắng xuống tận xương.
Đây không phải hành quyết.
Đây là một trận đấu.
Một cuộc tử chiến thực sự.
Trên khán đài cao, mẫu thân của Maria khoanh tay, ánh mắt chăm chú dõi xuống sàn đấu. Khuôn mặt bà không biểu lộ cảm xúc, nhưng giọng nói lại trầm trọng.
“Hắn đang theo kịp con bé Faerelith kia.”
Bàn tay Maria siết chặt bên hông. Nàng không rời mắt khỏi đấu trường, nhưng quai hàm đã cứng lại. Dù muốn phủ nhận, nàng vẫn không thể lừa dối chính mình.
Hắn che giấu tất cả sao?
“Nếu là con, con đã thua rồi.” Mẫu thân tiếp lời, giọng sắc lạnh. “Con không có cửa chống lại hắn. Giờ thì nói cho ta biết, con đã đánh cược cái gì với hắn?” Bà nghiêng đầu sang, từ quan sát chuyển thành truy vấn.
Đôi mắt Maria lóe lên sự phản kháng. “Không! Con sẽ không thua. Đó chỉ là... vật lý. Sức mạnh. Không hơn.” Cằm nàng hơi ngẩng lên, như thể lời nói có thể thành hiện thực. “Con có ma lực. Có thuộc tính. Một kẻ vô thuộc tính không thể thắng nổi cường giả cấp cao.”
Dù miệng nói vậy, một góc nhỏ trong tim nàng—góc nàng đang cố gắng vùi lấp—lại thừa nhận sự thật. Nếu hắn tung một đòn với tốc độ đó... nàng e rằng mình còn chưa kịp phản ứng. Nhưng nàng sẽ không nói ra. Nhất là trước mặt mẫu thân.
Ánh mắt bà không dao động.
“Ta hỏi, con đã cược cái gì với hắn?”
