“Ta hỏi, rốt cuộc ngươi đã đặt cược gì?”
Maria tránh ánh mắt, quay mặt sang một bên.
“Sao người lại làm cái mặt đó? Con đã nói rồi, chẳng có gì to tát cả. Với lại, hắn sẽ không thể thắng nổi đâu. Khả năng cao là sẽ chết dưới tay nàng thôi.” Cô chỉ vào đấu trường, giọng nói cứng lại.
“Người không thấy sao? Nàng thậm chí còn chưa dùng đến thứ mà gia tộc Faerelith thật sự nổi danh. Người nghiêm túc nghĩ hắn có thể thắng nổi nàng ư? Bình tĩnh lại đi.”
Mẹ của Maria không đáp. Sự im lặng của bà còn nặng nề hơn bất kỳ lời phản bác nào. Dáng ngồi, sự bướng bỉnh, cả hai giống nhau đến mức buồn cười — dẫu không ai trong họ chịu thừa nhận.
Phía trên, trong Hoàng thất, Celestia hơi nghiêng người về phía trước. Những rune vàng trong tròng mắt nàng xoay chuyển, tinh vi đến mức gần như không thể nhìn thấy, phản chiếu từng nhịp diễn biến bên dưới.
“Thú vị đấy.” Giọng nàng khẽ vang, mang theo sự ngưỡng mộ hiếm hoi.
“Ta công nhận điều đó, Raze. Nhưng ngươi đã chọn sai đối thủ. Sao không phải Areon? Với sức mạnh này, có lẽ ngươi đã có cơ hội đánh bại hắn. Nhưng đối đầu với nàng... Không. Ngươi đã tự khiến chuyện này khó khăn hơn mức cần thiết.”
Celestia không hề chế giễu. Nếu có, giọng nàng còn thoáng tiếc nuối. Nàng muốn hắn thắng. Nhưng với những gì nàng biết, kết cục dường như đã hiện rõ — ít nhất trong mắt nàng.
Dù vậy, trong đôi mắt vàng ấy lại lóe lên một tia khác lạ khi chứng kiến cách hắn di chuyển. Thay đổi trong thế đứng. Độ chính xác trong từng nhịp. Một sức mạnh mới đang bừng dậy trong hắn — chưa từng thấy trước đây.
Đây là kinh nghiệm của một kẻ từng chinh chiến nơi chiến trường. Nhưng...
“Vẫn chưa đủ.” Nàng thì thầm, chỉ để mình nghe.
Trên khán đài, gần mép rìa, hai tay Riven siết chặt vào mái tóc rối tung. Khuôn mặt hắn tái nhợt, giọng nói run rẩy như lẩm bẩm trong cơn mê sảng.
“Điên rồi... điên thật rồi... điên mất thôi...”
Hắn lặp đi lặp lại như một câu thần chú, như thể điều đó có thể khiến thế giới trở lại bình thường.
“Chuyện này không thể xảy ra... Không thể nào... Hắn còn chưa chấp nhận sức mạnh vốn dĩ thuộc về hắn, vậy thì tại sao?”
Giọng Riven rạn nứt, như muốn bật ra tiếng cười điên dại nhưng lại nghẹn nơi cổ họng.
Sức mạnh mà Razeal vốn dĩ sẽ thừa hưởng... vẫn còn ở đâu đó. Chưa chạm tới. Chưa được nhận lấy.
“Vậy thì... từ đâu mà ra? Một kẻ đã bị thế giới này cắt đứt, lại có thể giành lấy thứ này sao?”
Không có câu trả lời. Chỉ có âm vang của đấu trường và nỗi bàng hoàng bao trùm.
Trên chiến trường
Razeal di chuyển nhẹ nhàng. Né tránh. Gạt đi. Chuyển hướng.
Và rồi, giữa trận hỗn chiến, hắn làm một việc khiến ngay cả Selphira — người quan sát từ trên cao — cũng khẽ cau mày.
Hắn... bỏ hai tay vào túi quần.
Chỉ dùng chân, hắn bắt đầu hất ngược những đòn công kích của Sylva về phía nàng. Động tác thong dong đến mức gần như lười nhác. Đối với một kẻ đáng lẽ đang giành giật sự sống, hắn lại trông quá đỗi ung dung.
Sắc mặt Sylva không đổi. Không tò mò. Không ấn tượng. Đòn công kích vẫn ào ạt tuôn ra: mũi gai gỗ, thương điện, lưỡi gió xé nát không trung. Tất cả nhanh hơn cả mắt người có thể theo kịp. Nhưng gót giày Razeal luôn tìm đến đúng chỗ, hất tung những đòn ấy thành những đường cong vô hại.
Nàng phản ứng ngay lập tức, xé nát từng mảnh trước khi chúng kịp quay lại phía mình.
Phòng Ngự Tuyệt Đối — cái tên không hề khoa trương. Trong vòng bán kính hai trăm mét quanh nàng, chẳng thứ gì tồn tại nổi. Vũ khí, ma pháp, kẻ địch — tất cả đều bị hủy diệt.
Dẫu vậy, Razeal vẫn tiến lên. Mà Sylva thì chẳng mảy may bận tâm.
“Giờ nghĩ lại...” Ánh mắt Sylva bám theo từng bước hắn, giọng nói khẽ vang như lời tự nhủ.
“Hắn... cũng không đến nỗi.”
Ngón tay nàng khẽ chạm cằm, ánh mắt trầm ngâm. Khuôn mặt hắn góc cạnh, lạnh lùng nhưng dồn nén một sự tập trung khó cưỡng. Từng đường nét đều có chủ đích, một sự tự chủ yên lặng như thể được khắc sâu vào cốt tủy.
Nếu hắn chưa từng làm... điều đó, nàng thầm nghĩ, có lẽ hắn đã được nhiều thiếu nữ ưa thích. Có lẽ cả ta... cũng sẽ không phiền.
Dĩ nhiên, nàng chẳng bao giờ nói ra.
Nhưng rồi—
“Cô gái kia~ Ngươi đang nghĩ gì vậy hả?!” Một giọng nữ the thé, bực bội như hét ngay bên tai nàng. “Hắn không xứng! Tuyệt đối không! Ta phản đối.”
Ngay sau đó, một giọng thứ hai chen vào, lạnh lẽo, đo lường từng chữ.
“Đúng vậy. Hắn yếu đuối. Chúng ta không quan tâm đến chuyện phàm nhân, cảm xúc hay những phán xét tầm thường... nhưng yếu kém thì không thể chấp nhận. Hắn không có gì đáng giá. Ta từ chối.”
Giọng thứ ba vang lên, mềm mại, uể oải như đang lim dim trong giấc mộng ấm áp.
“Cả hai đều bỏ sót một điều. Hắn... có mùi.”
“Cái gì?!” Giọng thứ nhất gắt lên.
“Ba loại hương vị khác nhau mà ta chưa từng ngửi thấy.” Giọng thứ ba nhẩn nha.
“Hai mùi nhạt, hời hợt. Nhưng mùi thứ ba... mạnh. Thuần khiết. Gần như gây nghiện. Ta thích nó. Và đừng nhắc đến sức mạnh — hắn là con người. Con người cần thời gian để trưởng thành.”
Giọng thứ hai khịt mũi khinh bỉ.
“Không có thiên phú nguyên tố. Phàm nhân vô vị nhất mà ta từng gặp trong hàng chục năm. Ngay cả công chúa mắt vàng kia — đúng, ả công chúa với mùi hôi khủng khiếp đó — cũng còn đặc biệt hơn.”
“Ọe, ghê tởm!” Giọng thứ ba gần như phát cáu.
“Mùi của ả thật kinh khủng. Như gom tất cả hương liệu trên đời, khuấy trộn thành mớ hỗn tạp, rồi lại ném thêm vào một lần nữa. Thứ hôi thối khó chịu nhất có thể tưởng tượng. Ta thà tan biến còn hơn chọn ả thay cho hắn.”
Giọng thứ nhất vội vàng hưởng ứng.
“Đúng! Cuối cùng thì ta cũng đồng ý với ngươi rồi đó!”
Và thế là cả hai lao vào cãi vã, lời qua tiếng lại như những lưỡi gươm chém nhau trong tâm trí Sylva.
Nàng chẳng buồn đáp. Chỉ nhấc ngón út lên ngoáy tai, mắt vẫn dán chặt vào trước mặt.
Sylva thừa biết: chỉ cần nàng mở miệng, cuộc tranh luận này sẽ chẳng bao giờ kết thúc.
Và rồi—
Không gian khẽ rung. Một làn sóng mơ hồ lan ra, đủ khiến đôi môi Sylva hơi hé.
Ba giọng nói kia đồng loạt câm lặng. Bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở.
Trên cao, Celestia khẽ nghiêng người, đôi mắt vàng lóe sáng. Vẻ thờ ơ tan biến, thay bằng sự tập trung sắc bén.
“Ồ... đây là thứ gì mới mẻ sao?”
Trong tâm đấu trường
Razeal đã dừng lại.
Những đợt công kích dồn dập — mũi gai đá, lưỡi gió rạch trời, tia sét gầm rít — vẫn tiếp tục lao đến. Nhưng hắn chỉ đứng yên, bình thản, không chút nao núng.
“Ta nghĩ...” Giọng hắn trầm ổn, vang vọng giữa ồn ào. “Khởi động đến đây thôi là đủ.”
Khán giả rì rầm, câu hỏi lan nhanh như lửa cháy rừng: Tại sao?
Theo lẽ thường, hắn phải bị xé nát từ lâu.
Nhưng... ngay trước khi chạm vào hắn, mỗi đòn công kích đều lệch hướng — chỉ cách cơ thể hắn chừng năm tấc. Mũi gai đá bẻ cong sang bên. Lưỡi gió lướt qua vô hại. Tia sét vạch xuống đất thay vì cắt ngang thân hắn.
Cứ như thân thể hắn tồn tại trong một không gian khác, và mọi đòn tấn công đều không thể chạm tới.
Selphira đáp xuống thấp hơn, ánh mắt nheo lại.
“Cái gì đây...? Thứ này đã vượt ra ngoài vật chất.”
Không chỉ một nguyên tố. Tất cả đều thất bại theo cùng một cách.
Ngay cả quả cầu lửa khổng lồ đường kính tám mét gào thét lao tới, cũng bị xẻ đôi ngay khi chạm vào phạm vi quanh hắn, ngọn lửa tách sang hai bên mà không thiêu cháy lấy một sợi vải trên áo.
Roi dây leo của Sylva vụt ra, tốc độ và chuẩn xác tuyệt đối. Lẽ ra nó đã quấn chặt thân hắn trước khi nàng kịp chớp mắt. Nhưng ngay khoảnh khắc chạm tới, quỹ đạo bỗng cong đi, uốn lượn như dải ruy băng trong cơn gió.
Đôi môi Sylva mím lại thành đường thẳng.
“Ngươi làm thế nào?” Nàng hỏi, giọng vẫn trầm ổn nhưng ánh lên nét tò mò.
Razeal chỉ khẽ nhếch môi, ánh mắt hạ xuống bàn tay đang mở.
“Đây là kỹ năng ta tự tạo...” Giọng hắn điềm tĩnh, chắc nịch.
“Ta gọi nó là Bất Khả Xâm Phạm.”
Xung quanh hắn là một vùng gần như vô hình — không ánh sáng, không màu sắc, không ma lực hiện rõ. Nhưng bất kỳ thứ gì bước vào phạm vi ấy đều lập tức bị đẩy văng, bẻ cong, hoặc tách đôi.
Dù là vũ khí, ma thuật, hay nguyên tố thuần túy — chẳng thứ gì chạm được vào hắn.
Razeal đứng đó, an nhiên tuyệt đối, như thể bản thân được bao phủ bởi một vòm trời vô hình, khước từ chính khái niệm bị đánh trúng.
