“Để ta cho ngươi thấy… tốc độ thật sự là gì.”
Giọng Sylva trầm và lạnh, khóe môi kéo lên một nụ cười mỏng.
Ngay khoảnh khắc ấy, lớp giáp nguyên tố phủ khắp thân nàng bừng sáng hơn: lôi điện rền rĩ chạy dọc tứ chi, gió quấn quanh như một lớp da thứ hai sống động, và sau lưng, đôi cánh bão tố khổng lồ xòe rộng hết cỡ. Tiếng gầm hợp xướng giữa điện quang và gió rạch không trung phủ kín võ đài.
Nàng thậm chí không cần khuỵu gối.
Chỉ một nhịp vỗ cánh sắc gọn—
CRACKLE
Nàng biến mất.
Trong mắt hầu hết khán giả, chỉ thấy một vệt sáng xanh lục pha tím lóe lên rồi phóng đi theo một đường thẳng tuyệt đối, chém đôi không khí như tia sét thật sự giáng từ trời. Âm thanh chạy theo sau chuyển động; đến lúc tiếng nổ do không khí bị xé vang dội, nàng đã ở một nơi khác hoàn toàn.
Nhưng cảm nhận của Razeal lại kể một câu chuyện khác.
“Ồ… ngươi ngây thơ quá nếu nghĩ ta quan tâm đến ‘tốc độ’ của ai đó,” hắn khẽ nói, giọng điềm tĩnh giữa đòn tập kích bất chợt của nàng.
Đôi mắt trần của hắn chỉ thấy khoảng không rỗng. Thế nhưng trong tâm trí—thông qua tri giác của mình—hắn nhìn thấy tất cả, như thể thế giới vừa bị kéo chậm lại. Thân thể Sylva, thúc đẩy bởi vụ nổ gió và sét dữ dội, lao về phía hắn như mũi tên bắn từ cây cung quá cỡ. Trên tay phải nàng, năng lượng tụ lại, định hình thành một vũ khí—
Một thanh kiếm.
Bản lưỡi mỏng đến mức bờ sắc gần như biến mất, nhưng hình dáng lại rõ ràng: gió và lôi hợp nhất không mối nối, thân kiếm phát sáng xanh lục, rìa kiếm lách tách những tia tím. Không khí quanh nó méo mó, bị cắt nát bởi lực nén ghê gớm trong cấu trúc.
Ý nghĩ của nàng trong khoảnh khắc ấy vẫn thản nhiên—thậm chí lười nhác.
Nếu chém trúng hắn bằng thứ này, cơn đau hắn cảm sẽ gấp bốn vạn lần so với sát thương thực tế của đòn. Hắn có khi mê man mấy ngày… hoặc không tỉnh lại nữa.
Chém ở đâu? Một nhát xẻ dọc ngực? Ừ, thế mới để lại vết xứng với một gã đàn ông phải có. Làm hỏng gương mặt dễ nhìn kia thì… tiếc thật. Dù sao cũng là tội.
Một nhịp vỗ cánh, nàng đã ở ngay trước mặt hắn như vừa dịch chuyển tức thời. Thanh kiếm bổ xuống theo cung tàn nhẫn, chém thẳng ngực hắn.
Nàng đã tính đến cái “bất khả chạm” kỳ quặc của hắn.
Chẳng thể là vô hình thể đúng nghĩa. Nếu vậy, nàng đã không cảm được lực cản gió rất khẽ quanh thân hắn. Và nếu hắn thật sự bác bỏ mọi tiếp xúc, ánh sáng cũng sẽ bị bẻ lệch—hắn phải vô hình trước mắt thường. Nhưng không. Nàng thấy hắn rất rõ.
Hơn nữa—hắn thở kiểu gì nếu điều đó là thật?
Không. Dù hắn dùng thứ gì, đó là một dạng phòng thủ dựa trên tính toán. Hắn dự đoán, xử lý, rồi loại trừ lực tác động theo thời gian thực. Nghĩa là nó có giới hạn.
Có hai cách phá một hệ như thế:
Giáng đòn mạnh vô lý đến mức đập nát cả khái niệm phòng thủ.
Nhanh đến độ hắn không kịp tính và phản hồi.
Sylva đã chọn cách thứ hai.
Tự tin của nàng tuyệt đối. Lần này phòng thủ của hắn sẽ không có tác dụng.
Lưỡi kiếm hát lên khi xé gió, lôi tím gào thét dọc theo thân. Mũi chém chuẩn xác tuyệt đối.
“Ồ… ngươi lại ngây thơ nếu nghĩ tốc độ của ngươi đã đủ nhanh,” Razeal nói khẽ, vẫn đứng nguyên tại chỗ, không hề nhúc nhích.
Đòn chém lẽ ra đã chạm. Nó đã chạm vào đúng điểm nàng chọn—
Ngoại trừ… nó không chạm.
Ở khoảnh khắc cuối cùng, trước cả khi lưỡi kiếm chạm vào thân hắn, nó lệch đi. Không—nàng lệch đi. Toàn bộ quỹ đạo tấn công bỗng uốn cong, trượt khỏi mục tiêu như thể lưỡi kiếm vừa chạm phải một đường cong vô hình trong không khí. Vận tốc không giảm… nó chỉ đơn giản… hụt, rạch qua khoảng trống sát sườn hắn.
Mắt Sylva thoáng nheo lại; một tia không tin nổi lướt qua gương mặt.
Trong chưa tới một giây, Razeal bắt kịp—biểu cảm xấu xí mỏng manh nhất nứt qua vẻ bình thản của nàng. Khóe môi hắn nhích lên.
Ồ… ta thích chứng minh người khác sai lắm.
Nhưng Sylva không dừng.
Quán tính lôi nàng vượt qua hắn trong một vệt mờ; ngay nhịp tim kế tiếp, nàng xoay búng người trên không.
BUZZZZ
Lôi điện nổ chói, dữ dằn. Nàng đảo hướng tức khắc, cánh bung rộng tạo ra cú tăng tốc phi lý. Nàng một lần nữa xé toang không gian, lao vào hắn từ phía sườn.
BUZZZ BUZZZZ BUZZZ
Vệt sáng tím-lục lồng lộn khắp võ đài, đánh trái, đánh phải, bổ từ trên, quét từ dưới theo nhịp dồn dập đến hoa mắt. Mỗi lần nàng lọt vào tầm chém, cung vung kiếm lại đột ngột bẻ cong—bị bẻ hướng, lướt qua thân hắn như có bàn tay vô hình dẫn lối.
Trong mắt khán giả, đó là hỗn mang. Họ chỉ thấy vệt sáng ngoằn ngoèo, dội lại, xé gió như một cơn bão bị nhốt trong mái vòm pha lê. Âm thanh đặc quánh, sấm rền nối đuôi liên hồi, điểm xuyết bởi những tiếng nổ cao vút, sắc lạnh.
Với Razeal, mọi thứ lại sáng tỏ tuyệt đối. Hắn đứng yên, ngay tâm cơn lốc của nàng, tri giác theo dõi từng cử động. Mỗi nhát chém đến, được tính trọn trong đầu hắn, rồi bị bẻ lệch trước khi chạm đích.
Những đòn của nàng vẽ những cung tròn trên không, và mỗi cung đều gãy khúc vào khoảnh khắc cuối, như thể hiện thực tự khước từ để lưỡi kiếm chạm vào hắn.
Nàng quá dai… hắn nghĩ. Nhưng không hề thay đổi.
Còn Sylva thì ngược lại. Ta sẽ chạm vào hắn. Chỉ cần ép nhanh hơn. Mạnh hơn. Một lần chạm sạch sẽ—chỉ một lần là đủ.
Vòng tròn họ vẽ ngày càng siết lại—hình bóng mờ của Sylva dệt quanh hắn như dã thú siết mồi. Tia lửa bắn khỏi cánh nàng nảy lách tách xuống sàn, khắc những vệt đen cháy xém trên đá. Mũi kiếm để lại những dư ảnh treo lơ lửng một phần giây rồi mới tắt.
Mỗi lần “suýt trúng” đốt thêm một tầng bực bội. Mỗi cú bẻ lệch mài sắc khát khao phá vỡ.
Ngạo mạn trong nàng không chấp nhận chuyện hắn có thể giữ thế này mãi.
Vậy mà Razeal—thậm chí còn chẳng buồn nhúc nhích.
Hắn chưa hề dời chân.
Sylva chỉ còn là một vệt mờ.
Tựa như vô tận, nàng vần vũ quanh Razeal—bổ trái, phạt phải, từ trên xuống, từ dưới lên—nhưng lần nào lưỡi kiếm cũng trượt qua hắn một cách vô hại. Đôi cánh của nàng xé toạc không trung, tiếng vỗ bị nuốt chửng trong tiếng vo vo bất tận của lôi điện chạy khắp giáp gió-lôi.
Số đòn đã vô nghĩa từ sau mốc năm mươi. Giờ đây, nàng đã vượt quá cả trăm nhát. Phổi nàng nhịp đều, thể lực còn xa mới cạn—nhưng đầu óc thì sao? Nó đang bốc cháy còn nóng hơn lớp điện quang quanh thân.
Và rồi—
Một giọng nói.
Chậm. Vững. Cắt xuyên qua hỗn độn.
“Tại sao ngươi lại cứng đầu đến thế?”
Cả thân nàng khựng giữa không trung. Đòn kế tiếp—cách Razeal chỉ vài mét—không giáng xuống. Nàng dừng lại, mũi giày lướt trên sàn đá, cánh vỗ một nhịp để giữ thăng bằng.
“Chúng ta chẳng phải đã dạy ngươi đừng để tự ái trói buộc rồi sao?” giọng nói tiếp, từng chữ có trọng lượng, gần như là quở trách. “Nhớ lời chúng ta: đừng trói đường đi của mình bằng xiềng xích do chính lời nói và ý nghĩ của ngươi tạo ra. Nếu không hiệu quả—đổi cách.”
Sylva không đáp, nhưng tay nắm chuôi kiếm đã đổi thế nắm.
“Sức mạnh của ngươi không bị đóng khung trong một mẹo hay một phương thức,” giọng ấy tiếp tục. “Ngươi được ban tặng nhiều hơn những gì đa số sinh linh dám mơ. Đừng bấu víu một lựa chọn chỉ vì sĩ diện—hãy dùng mọi món quà ngươi có.”
Đó là giọng giảng của một bậc thầy đã thấy quá nhiều trận mạc để dung thứ dại dột.
“Không bao giờ chỉ có một lời giải cho một vấn đề. Khi cách đầu tiên thất bại, đừng bám lấy nó chỉ vì ngươi chọn nó trước. Đó không phải cách một kẻ chiến đấu thông tuệ giành thắng lợi.”
“…Haa…” Nàng khẽ thở dài.
“Tự tôn và ngạo mạn—đó là tội lỗi của kẻ yếu. Chúng khiến ngươi thấy dễ chịu trong chốc lát, nhưng trong lịch sử dài của các chủng tộc, chúng chỉ là lối nghĩ của kẻ dại. Đừng để chúng trói ngươi.”
Sylva thở mạnh rồi lắc đầu. “…Xin lỗi. Ta lại để mình trượt theo nó,” nàng lầm bầm, như chỉ tự thú với chính mình. Tiếng lách tách của giáp gió-lôi không hề giảm, nhưng thế đứng của nàng… đã tĩnh lại.
Từ phía đối diện võ đài, Razeal hơi nghiêng đầu. “Có vẻ giờ ngươi vẫn chưa nhanh bằng ta, nhỉ?” Giọng hắn mát lạnh, rìa lời nói vương chút khiêu khích. Hắn cố ý nhướng một bên mày.
Đôi mắt xanh lục của Sylva liếc sang hắn. Nàng không động, cũng không tranh cãi.
