“Có vẻ giờ ngươi vẫn chưa nhanh bằng ta, nhỉ?” Giọng hắn mát lạnh, vương nét chế nhạo. Hắn cố ý nhướng một bên mày khiêu khích.
Đôi mắt xanh lục của Sylva liếc về phía hắn. Nàng không nhúc nhích, cũng chẳng đôi co.
“Đừng để lời hắn lọt vào lòng,” giọng nói kia chen vào trước cả khi nàng kịp quyết định có nên đáp lại hay không. “Hắn chỉ đang khích tướng. Kẻ yếu lòng luôn muốn kéo người khác xuống ngang tầm. Hãy vượt lên trên chủng tộc của ngươi, đối thủ của ngươi, và cả những thần tượng của ngươi. Chỉ khi đó, ngươi mới tự đứng vững hơn bất cứ ai.”
Sylva vẫn im lặng, ý thức co lại, tập trung vào bên trong.
“Và hiểu điều này: ngươi đã đủ nhanh rồi. Năm trăm mét mỗi giây—nhanh hơn tốc độ âm thanh. Không con người nào, theo cách tự nhiên, đạt được tốc độ như thế mà vẫn còn kiểm soát. Và ngươi—khác với một nguyên tố—có khối lượng, có cơ bắp, có cơ thể dễ tổn thương bởi lực cản không khí. Cố ép thêm mà thiếu cân bằng sẽ xé nát chính ngươi.”
Nàng bĩu môi.
“Tốc độ không đơn thuần là ‘nhanh hơn’,” giọng nói tiếp, kiên nhẫn nhưng không khoan nhượng. “Đó là cuộc hôn phối hoàn hảo giữa di chuyển, tri nhận, phản xạ và kiểm soát. Ngươi không chỉ cần đi nhanh—ngươi phải mang các nguyên tố theo như phần nối dài của bản thân: đổi hướng, công kích, và tất nhiên là đổi hướng liên tục. Chỉ cần một mắt xích khuyết, tốc độ của ngươi sẽ quay lưng phản chủ.”
Mắt Sylva hẹp lại; dù không muốn, nàng vẫn suy nghĩ.
“Bay cũng thế,” giọng nói bảo. “Một con chim chỉ dám cất cánh khi tin vào đôi cánh của nó. Nếu cánh có thể hỏng giữa trời, chẳng con chim nào dám liều. Hãy hiểu rằng có những phần trong ngươi phải đạt mức hoàn hảo trước khi đặt niềm tin vào các ngưỡng cao hơn.”
Sylva thở dài khoa trương kiểu đã nghe bài giảng này cả nghìn lần. “Được rồi, được rồi. Ngài nói điều đó vô số lần rồi.” Môi nàng mím lại chốc lát trước khi thêm vào, như một đứa trẻ hơi dỗi: “Mà hắn vừa rồi chẳng phải cũng di chuyển gần bằng tốc độ của ta đó sao? Không cần lôi hay gió gì cả?”
Câu trả lời đến ngay, dứt khoát: “Cùng lắm là hai trăm năm mươi đến ba trăm mét mỗi giây. Còn xa tối đa của ngươi. Và không—đó không phải chỉ là tốc độ thuần cơ thể.”
“Ta vẫn chưa biết chính xác phương thức,” giọng nói thừa nhận. “Nhưng có… những manh mối. Rất tinh vi.”
Vẻ phụng phịu của Sylva khựng lại. “…Nói đi… Không, khoan—để ta đoán, rồi ngài chỉnh cho đúng.”
Nàng phá im lặng trước, giọng đều nhưng phảng phất chút thỏa mãn: “Hắn chỉ di chuyển khi gõ chân xuống đất. Luôn luôn. Và một khi đã chuyển động, hắn không đổi hướng cho đến khi bàn chân chạm xuống lần nữa, đúng tại điểm hắn định đáp. Đó là trục xoay của hắn.”
Giọng trong đầu vẫn im, để nàng nói tiếp.
“Và phần này ta chắc khoảng bảy mươi phần trăm… hắn dùng âm thanh theo cách nào đó.” Nàng búng ngón tay như đánh dấu ý nghĩ. “Mỗi lần, hắn chỉ xuất hiện vào đúng cuối quãng đường mà âm do chuyển động của hắn lan đi và sắp tắt—ngay chính cái điểm đó, hắn hiện ra. Như thể hắn đang đo bằng nó. Khá là… kỳ quái, dù với ta.”
Đôi cánh khẽ đổi góc khi nàng lơ lửng, mắt nheo lại. “Tốc độ âm cũng cỡ đó, nên hợp lý. Nhưng… tạo ra một âm chuẩn đến thế? Và biết chính xác nó sẽ kết thúc ở đâu? Dù thính lực của ta thuộc hàng tốt nhất… ta cũng không thể làm hoàn hảo đến mức ấy.”
Nàng nghiêng đầu về phía “sư phụ” vô hình: “Ta không bỏ sót gì chứ?”—giọng cố tình thản nhiên, như học trò khoe với thầy. “Còn… phản xạ của hắn làm sao nhanh vậy? Dù đạt tốc độ đó, nhận thức là chuyện khác. Ta nhìn ra tri giác của hắn gần bằng ta—có khi còn hơn. Nhưng cơ thể làm sao phản hồi hoàn hảo thế? Làm đúng y hệt ý hắn, đúng tại ngưỡng tốc độ ấy… Ta biết điều đó khó thế nào khi ta di chuyển.”
Cuối cùng, giọng nói đáp: “Đúng. Tốt. Ngươi đã thấy gần hết. Còn phản xạ thân thể và độ chính xác… là từ kinh nghiệm chiến trường. Không phải loại bình thường—mà là thật sự giữa lằn ranh sống chết, lặp đi lặp lại. Thế đứng, tiết kiệm chuyển động, cách hắn chỉ xoay đầu mà không phí lực… Ta nhìn ra hắn đã đánh như sống bám vào nó. Quân đội, đấu tay đôi—có lẽ cả hai. Thuần thân thể.”
Một nhịp lặng. “Nếu đấu tay không—không mana, không nguyên tố—chỉ kỹ năng, thì…” giọng nói tàn nhẫn, “hắn có thể đè mặt ngươi xuống đất mà quét. Có khi cả gia tộc ngươi, một lượt. Cùng lúc.”
Khóe môi Sylva giật nhẹ—nửa vui, nửa bực. “…Thẳng thắn nhỉ?”
“Sự thật đau vẫn là sự thật,” giọng nói không chút mềm mỏng.
“Ừ thì, kinh nghiệm trận mạc ở đây chẳng lạ,” Sylva nhún vai. “Hắn đến từ cái gia tộc ‘hôn huyết’ ấy mà. Tất cả đều bị dồn ép vào huấn luyện vượt xa phần còn lại của đế quốc. Họ còn chẳng thèm tập với quân Đế quốc—bởi họ là đơn vị võ lực mạnh nhất đế quốc.”
Ánh mắt nàng lướt qua mắt Razeal. “…Nhưng mà mắt hắn không tím. Vậy làm sao hắn dùng được thứ đó? Theo lời ngài, hắn không thể có mức kinh nghiệm chiến trường kèm cái năng lực hỏng kia của họ. Ít nhất—không đến mức này. Bằng cách nào?”
“Ta cũng chưa biết,” giọng nói thú nhận. “Nhưng hắn có. Bản năng chiến đấu kỳ lạ, cấp rất cao. Điều đó là chắc.”
Giọng Sylva phẳng lại: “…Được thôi. Cứ để vậy. Kinh nghiệm chỉ có giá trị đến một mức khi ngươi đối đầu quyền lực tuyệt đối.”
Mắt nàng lạnh đi. Không khí quanh thân bắt đầu rung. “Nếu không còn là chuyện tốc độ nữa…” Một nụ cười nhạt, nguy hiểm vẽ trên môi. “…vậy ta sẽ cho hắn biết áp chế là gì.”
Lôi điện lại nổ.
Buzzzzzz!
Và nàng biến mất.
Razeal không hề chớp mắt. Hai tay vẫn trong túi, vẻ mặt bình thản. Nhưng trong đáy mắt, lóe lên một tia thừa nhận.
“Ồ… bọn họ dạy nàng khá đấy,” hắn lầm bầm. “Và nàng học rất nhanh.”
Áp suất không khí đổi nhịp; thứ đang ập đến hắn hoàn toàn khác. Không còn những đường răng cưa điên cuồng. Không còn trăm nhát phóng vô ích. Đòn này… tập trung, chủ ý. Cú vồ của dã thú—hay cơn bùng nổ của một đứa trẻ đã thôi giận dỗi.
Sylva hiện ra trước mặt hắn, giữa đà vung kiếm—
nhưng lần này, khi lưỡi kiếm rạch vào khoảng không mà hắn gọi là Bất Khả Xâm, điều gì đó đã đổi.
Thanh kiếm… rung sáng.
Không—đổi dạng.
Trong chớp mắt, vũ khí trong tay nàng hóa thành một lăng kính quyền năng thô bạo đang chuyển dịch: lưỡi kiếm không còn chỉ là gió và lôi, mà là hàng chục nguyên tố, mỗi thứ xếp tầng với mật độ, trọng lượng, vận tốc khác nhau. Dây leo múa dọc một cạnh, băng giá viền cạnh kia, địa thổ gợn lên dưới lớp kim loại, trong khi thủy và hỏa quấn lấy nhau dọc sống lưỡi.
Mỗi nguyên tố không phải trang trí—chúng chuyển động khác nhau. Mỗi nhát vung mang theo vận tốc xung đột, trọng lượng lệch nhau, chữ ký nguyên tố riêng biệt.
Chân mày Razeal khẽ nhích. “…À, Kiếm Cầu Vồng trứ danh của nhà Faerelith.”
Nàng đã biến thanh kiếm thành cơn ác mộng của mọi phép tính.
“Bất Khả Xâm” của hắn là toán và tiên liệu—lấy vận tốc, lực, quỹ đạo làm biến—để bẻ hướng mọi đòn đến gần. Nhưng giờ thì sao? Đây không còn là một đòn, mà là hàng chục đòn chồng trong cùng một nhát, mỗi đòn đòi hỏi một dự phóng riêng.
Hắn thấy mẹo ngay lập tức. Và hiểu ý nghĩa của nó. “Nàng muốn đốt não ta,” hắn lầm bầm, khóe môi nhếch nhạt. “Và… có khi hiệu quả thật.”
Trong một thoáng, các công thức trong đầu hắn rối bung, cố gắng ôm trọn hỗn độn.
Quá nhiều biến. Quá ít thời gian.
Lưỡi kiếm tiến vào vùng Bất Khả Xâm—
và lần đầu tiên, nó không trượt đi vô hại.
Sylva cũng cảm được. Cái trượt “quen thuộc” ấy… dừng lại. Bị cắt phăng giữa chừng như sợi dây bị chặt.
Nụ cười nàng nở lớn hơn, ánh thắng lợi lóe lên trong mắt—nửa cợt nhả, nửa đe dọa. Nàng đã đến rất gần—chắc như đinh rằng đã chạm được hắn—đến mức lời thốt ra chỉ còn là lời hứa độc địa, hơn là trêu ngươi:
“Bắt được ngươi rồi… bé cưng. Ta sẽ nghiền nát cái bản mặt ngạo mạn đó.”
Thanh kiếm, gầm rú với cả chục nguyên tố, xé gió theo một đường sát thương hoàn mỹ. Không khí thét lên dưới trọng lượng của nó.
Nhưng trước khi thép và ma lực chạm vào da thịt—
“Phòng Ngự Bóng… kích hoạt.”
Giọng Razeal rất nhẹ, gần như thủ thỉ. Khóe môi hắn khẽ cong khi nói, như thể hắn chỉ đang thông báo chuyện lặt vặt.
Rồi mặt sàn dưới chân hắn như dịch chuyển.
Một vũng bóng tối loang ra từ mũi giày, phẳng lặng đúng một nhịp thở trước khi dựng lên—êm và lì—thành một bức tường mỏng đứng thẳng. Trông nó như cái bóng nối dài từ chân hắn, chỉ khác là viền của nó lấp lánh rất khẽ—dấu hiệu của một thứ khác.
Mày Sylva nhíu lại, bất ngờ—nhưng kiếm nàng không hãm. “Hử…?”
Khoảng bối rối ấy không kéo dài. Lưỡi kiếm chạm vào bóng—
và xuyên qua như dao nóng rạch bơ.
Không kháng lực. Không chấn động. Không giao tranh quyền năng. Chỉ là cú lướt êm ái, sạch sẽ, rành rọt—lưỡi kiếm cắt phăng bức màn đen lạ lùng. Hai nửa tường bóng tách ra, đường cắt còn chưa kịp cố định hình.
Dĩ nhiên nó không đỡ nổi. Đòn của nàng không chỉ nhanh—mà còn nhồi nhét chữ ký nguyên tố chồng chéo và sát lực thô bạo đến mức muốn chặn phải dùng thứ gia cố vô lý. Chưa kể nàng khắc nguyên tố nữa.
Hắn chỉ có… mức Trung về độ hợp nguyên tố. Một đòn tốc-lực như thế, lại chứa hàng chục nguyên tố… chẳng thứ gì chịu nổi.
Nàng thì có lẽ đã thuần thục tiến cấp ở mọi nguyên tố đang dùng, Razeal nghĩ, nhìn bức tường bóng bị bổ đôi.
Ấy vậy mà—trước khi hai nửa rơi hẳn, điều bất ngờ xảy ra.
Bóng tối không chết.
Từ mép bị chém, bóng dập dềnh như chất lỏng, tràn ngược về nhau tựa vết thương khép miệng. Bức tường đen ráp nối trong vài giây, trở về hình dạng ban đầu—trơn láng như chưa từng bị cắt.
Ta biết mà, hắn không lộ biểu cảm. Không gì đáng tin cậy vĩnh viễn. Hắn nhìn bức tường bị chém rồi liền lại—
nhưng lưỡi kiếm của nàng vẫn đang đến.
Hắn thở ra chậm rãi, gần như chán chường, rồi xòe rộng các ngón tay phải.
Một quầng đỏ sẫm—đặc như huyết mới—rịn ra từ lòng bàn tay. Nó không hẳn là ánh sáng, mà như một vệt nhuộm—sống, nặng. Không khí quanh đó méo mó; nền đá dưới chân hắn sẫm lại như màu đang thấm vào thế giới. Một thứ khí tức rờn rợn nở bung—đủ khiến sinh vật yếu hơn phải rùng mình.
Bàn tay hắn mở hẳn.
BOOOOOOM!
Và bắn tung tóe—
Máu bắn nổ dữ dội, tạt ướt lên đá với tiếng phịch nặng, loang rộng khắp nền.
Một sóng xung kích tỏa ra từ vị trí của Razeal theo mọi hướng—bức tường lực gợn như nước làm cả võ đài rung lắc. Trong khoảnh khắc, ngay cả kết giới bảo hộ bao quanh đấu trường cũng chập chờn, viền rìa vặn vẹo dưới áp lực.
Sau lưng Razeal, mặt sàn bắt đầu rục. Vân nứt chân chim tỏa ra từ dưới chân hắn—ban đầu nhỏ, rồi toác rộng cho đến khi những tấm đá lớn nẻ toạc, nền sân thành sỏi vụn. Sự hủy hoại lan đi như có sinh khí, ăn dần bề mặt võ đài.
“Ồ… khá đấy, đồ đàn bà phiền phức.”
Ánh nhìn Razeal khóa vào mắt Sylva, giọng điềm nhiên—gần như mua vui.
Mắt nàng mở lớn; cú sốc dâng quá nhanh khiến khóe môi nàng giật khẽ. Nàng hầu như không kịp xử lý điều đang thấy.
Hắn là quái vật…
Ngay cả giọng nói bí ẩn trong đầu nàng cũng vỡ hợp xướng cùng các âm vọng khác của nó—cả ba đồng thanh, đánh rơi vẻ điềm tĩnh thường ngày:
Một con quái vật thật sự.
Dòng ý nghĩ của Sylva nhoè trong hoang mang. Làm… sao?
Câu hỏi kéo dài khi nàng nhìn chằm chằm vào cảnh trước mắt.
Hắn đỡ đòn của nàng.
Bằng một tay.
Thanh kiếm của nàng—dệt hoàn toàn từ mạng nguyên tố phức tạp, nhanh, chí tử, sắc đủ xé da dã thú hạng tám—đang bị bàn tay hắn kẹp chặt. Hắn không gồng, không loạng choạng… chỉ giữ nó ở đó.
Một quầng đỏ sẫm quấn quanh bàn tay hắn, đặc và nặng như máu lỏng, rìa nó chập chờn như có mạch sống. Da tay hắn cháy sém, vài nơi đen lọi; chính giữa lòng bàn tay là một vệt rách sâu. Máu nhỏ đều, chấm đen rơi xuống đá.
Vậy mà hắn vẫn giữ lưỡi kiếm—không nhăn mặt.
Chậm rãi, mắt nàng ngẩng lên gặp gương mặt hắn.
Và nàng nín thở.
Hắn đang cười.
Không điên loạn, không giận dữ—chỉ là nụ cười lơ đễnh, láu cá như ngay từ đầu.
“Ồ, đừng sợ, bé cưng,” Razeal nói, giọng điềm đạm, gần như trêu ghẹo. “Ngươi thấy đấy… xương ta khá cứng.”
Một hơi hít sắc lẹm bật khỏi môi nàng trước khi kịp kìm: “—kh…!”
Tim nàng dội ầm trong tai khi sự thật ập đến. Bốn vạn lần cơn đau, chí ít là vậy—còn hắn vẫn mỉm cười.
