Bàn tay Sylva siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt mở to tràn đầy nghi hoặc.
“Ngươi… không thấy đau sao?” nàng gằn giọng, vừa phẫn nộ vừa hoang mang. “Và… ngươi vừa gọi ta là bé cưng?”
Sự trơ tráo ấy khiến nàng nghẹn lời. Đòn vừa rồi là một trong những chiêu thức mạnh nhất của nàng—Thanh Kiếm Cầu Vồng, kết tinh từ nguyên tố, đủ sức xuyên thủng lớp giáp dày của dã thú bậc tám. Ấy vậy mà hắn chặn lại. Chỉ bằng một bàn tay trần.
Không thể tin nổi.
Đòn chém đó, với độ nhạy cảm gấp bốn vạn lần, chỉ một vết xước cũng đủ khiến kẻ khác gào thét trong thống khổ. Nhiều người thậm chí ngất đi ngay lập tức. Với vết thương sâu thế kia, đáng lẽ hắn đã phải quằn quại dưới đất, thoi thóp thở.
Thế mà hắn vẫn đứng đó.
Không rên siết, không nhăn mặt, thậm chí còn… mỉm cười. Nụ cười ngạo mạn giương trên gương mặt hắn như thể đang thưởng thức khoảnh khắc này.
“Ồ, đó chẳng phải thứ ngươi nên bận tâm đâu…” Giọng Razeal trầm thấp, thản nhiên đến mức chọc vào tận xương tủy. “Vì giờ… đến lượt ta phản công rồi.”
Lời hắn khiến bụng Sylva co thắt. Nhưng câu hỏi vẫn xoáy sâu trong tâm trí: Làm sao? Làm thế nào hắn chặn được chiêu ấy? Một bàn tay rướm máu, vậy mà hắn chẳng hề nao núng.
Sự thật—nàng không thể biết—là thế này:
Khoảnh khắc lưỡi cầu vồng chạm vào hắn, Razeal đã dựa vào Bộ Xương Obsidian để gánh phần lớn sát thương. Nó đỡ lấy lực cắt kinh hoàng mà không hề sụp đổ.
Nhưng đó chỉ là một nửa.
Đòn chém ấy lẽ ra phải hất văng hắn, nghiền nát thân thể hắn dưới sức mạnh động năng khổng lồ. Song hắn vẫn đứng yên. Chính Dòng Chảy (Flow) đã phân tán toàn bộ năng lượng ấy, dẫn nó chảy xuyên qua cơ thể xuống mặt đất, thậm chí còn tản bớt ra phía sau. Trong mắt khán giả, hắn như nuốt trọn cú chém. Thực tế, hắn chỉ để nó lướt qua.
Nếu không có bộ xương obsidian, thân thể hạng B của hắn đã tan nát. Nhưng nhờ nó, hắn có thể rớm máu ngoài da mà vẫn cười nhạo vào mặt nàng.
Và giờ, hắn muốn cho nàng thấy thứ gì đó.
“Để ta cho ngươi thấy… Tuyệt Đối Phòng Ngự 2.0.” Nụ cười hắn càng thêm hiểm ác. “Nó ngang ngửa ngươi—nhưng tin ta đi… còn tốt hơn nhiều.”
Mặt đất dưới chân Sylva… bỗng tối lại.
Nàng cúi xuống, và chết lặng. Bóng của chính mình… đang run rẩy.
Bản năng hét lên. Bóng đen méo mó, phình ra, hóa thành những hình thù ngoằn ngoèo. Rồi chúng thành hình. Những ngón tay. Hàng chục bàn tay méo mó, mực đen, trồi lên từ lòng đất, vươn về phía cổ nàng.
Chúng chuyển động như cơn ác mộng—im lặng, trơn tru, không thể ngăn cản.
Đôi cánh ánh sáng rực rỡ của nàng bật mở dữ dội. “Không!”
Một cú vỗ cánh, gió xé không khí. Trong nháy mắt, nàng đã cách mặt đất hai trăm mét, treo mình giữa bầu trời.
Tim nàng đập loạn. Nỗi sợ hòa lẫn cùng suy tính.
Thứ hắc ám đó… từ đâu ra?
Phép thuật? Không. Nàng không hề cảm nhận dao động mana nào, không một hạt nguyên tố nào lay chuyển. Giác quan tinh nhạy của nàng không thể sai.
Vậy thì… đó là gì?
Khi Sylva còn đang phân tích, trên khán đài, phản ứng của Selphira hoàn toàn khác.
Cơ thể nàng run rẩy, không phải vì lạnh hay sợ hãi, mà vì phát hiện chấn động. Từng sợi lông tơ dựng ngược, từng cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
“Một… nguyên tố mới…” nàng thì thào, giọng pha lẫn kinh hãi và hưng phấn.
Đôi mắt sắc bén của Selphira không rời bóng chất lỏng đen ngòm vừa trồi lên. Lần đầu nó xuất hiện khi chặn nhát kiếm cầu vồng, nàng còn ngỡ mình hoa mắt. Nhưng giờ, chứng kiến lần thứ hai, nàng chắc chắn: không phải ảo giác.
Không có dao động mana. Không có dấu vết ma lực. Nghĩa là… không phải phép thuật.
Chỉ còn một khả năng.
“Đây là… nguyên tố đồng cảm,” Selphira run rẩy thốt. “Một hệ nguyên tố hoàn toàn mới… chưa từng được ghi nhận.”
Ý nghĩ ấy nuốt chửng tâm trí nàng. Chất đen ấy thay đổi trạng thái—khí, lỏng, rắn—tùy ý hắn. Và nó trồi thẳng từ… bóng tối.
Đôi mắt nàng sáng lên cuồng loạn. “Đúng… từ bóng…”
Tên gọi lóe lên trong đầu: Bóng Tối (Shadow Affinity). Nhưng… như thế còn quá nhỏ bé cho thứ này.
Môi nàng cong lên, nụ cười ám ảnh. “Ta cần hắn… ta nhất định phải có hắn…”
Trong khi đó, khán đài bùng lên một làn sóng im lặng đầy kích động. Người người mắt tròn miệng chữ O, vừa kinh hãi vừa phấn khích, như đang chứng kiến câu chuyện sẽ được kể lại hàng thập kỷ sau.
Maria cùng mẫu thân nàng sững sờ, miệng hé hốc không nói nên lời.
Celestia ngồi bất động như tượng băng—song ánh mắt nàng sắc như dao, theo dõi từng chuyển động, ghi nhớ mọi chi tiết. Nova cũng thế: bình thản, nhưng ánh nhìn như dã thú.
Arabella thì bật một tiếng huýt sáo ngắn.
“Giờ thì…” nàng lẩm bẩm, khóe môi nhếch lên, “thú vị rồi đây.”
Nhưng kẻ có phản ứng dữ dội nhất… chính là Selena.
Nàng đã thi triển phước lành lên Sylva. Đồng nghĩa, bất kỳ vết thương nào gây cho Razeal đều phải nhân lên bốn vạn lần đau đớn. Đáng lẽ giờ hắn đã ngã quỵ, gào thét thảm thiết. Thế mà… hắn đứng đó.
Phước lành vẫn hoạt động. Nghĩa là hắn có cảm nhận. Nhưng hắn… không bộc lộ ra.
Tim Selena thắt lại. Vì sao hắn lại giấu nỗi đau? Vì sao hắn không gào thét? Hay hắn thật sự cảm thấy mà vẫn im lặng chịu đựng?
Ý nghĩ rối tung trong đầu nàng, chỉ để lại nỗi bất an ăn mòn tim gan.
Trong đấu trường, Sylva cau chặt mày, mắt khóa chặt vào vũng bóng đen quánh đặc. Những bàn tay hắc ám vẫn trồi lên, cào cấu không khí. Điều đáng sợ—nó không biến mất khi nàng rời đi. Nó tách rời khỏi cơ thể nàng, tồn tại độc lập.
Thứ đó, giờ đã thuộc về hắn.
“Ngươi không thể trốn thoát đâu,” Razeal cất giọng, ngạo mạn như đang dạy dỗ.
Mắt nàng lóe sáng giận dữ. Nàng đã bay xa hai trăm mét, vậy mà hắn vẫn tự tin.
Rồi nàng thấy nó.
Một bóng đen mới lan dài dưới chân nàng—chính là cái bóng của nàng.
Tức khắc, gai nhọn từ hắc ảnh phóng vọt lên, đâm thẳng vào ngực và cổ nàng. Nàng xoè cánh, lướt đi trong chớp mắt. Nhưng cái bóng lại biến hóa, lại trồi lên những mũi nhọn tử vong.
“Chuyện quái gì vậy?!” nàng nghiến răng.
Không quan trọng nàng ở đâu—cái bóng của chính nàng biến thành gươm giáo phản bội. Và khủng khiếp hơn: không một dấu hiệu năng lượng để nàng lần theo. Như thể… bóng tối tự mình săn đuổi nàng.
Phía trên, Selphira run rẩy dữ dội hơn. Đẹp đẽ, chết chóc, hãi hùng. Mê hoặc tuyệt đối.
“Ta gọi nó là… Cơ Chế Phòng Ngự Tự Động.” Razeal thì thầm, môi cong cười. “Kẻ thù sẽ trở thành kẻ giết chính mình. Ngươi có thể chạy mãi sao? Không thể. Ngươi không thể trốn khỏi cái bóng của chính ngươi.”
Sylva nghiến răng. “Khả năng này của ngươi… thật phiền toái. Nhưng ta chỉ cần làm một điều—rời khỏi cái bóng của mình.”
Nụ cười tự mãn nở trên môi nàng. Đôi cánh chói sáng vỗ mạnh, đưa nàng lên cao hơn. Bóng dưới chân thu nhỏ dần theo từng mét.
“Và từ đây,” nàng kiêu hãnh vung tay, “ta có thể tấn công tự do. Ngươi chẳng làm gì được đâu.”
Tia sét lóe sáng, rạch ngang bầu trời, lao thẳng về phía Razeal.
Hắn nghiêng đầu, tránh nhẹ. Khóe môi nhếch lên:
“Nếu ngươi nghĩ chỉ mình ngươi có cánh… ngươi sai rồi.”
Bóng sau lưng hắn phình to, xoắn vặn. Một đôi cánh khổng lồ từ hắc ảnh vươn rộng—đen tuyệt đối, từng chiếc lông vũ như lưỡi dao, nuốt chửng ánh sáng xung quanh.
Không lấp lánh. Không rực rỡ. Chúng… nuốt lấy ánh sáng.
Không khí trở nên nặng nề, lạnh lẽo.
“Ồ,” Razeal nói thêm, giọng nhàn nhạt, “và ngươi cũng không phải người duy nhất có vũ khí.”
Từ bóng tối bên cạnh, một thanh kiếm dài dần hình thành. Đen đặc, sắc bén tuyệt đối, như thể ánh sáng cũng từ chối chạm vào nó.
Hắn khụy gối, chuẩn bị lao lên.
Rồi—
ẦM!
Đôi cánh bóng tối quạt mạnh, đất đá vỡ toang dưới chân. Trong chớp mắt, hắn hóa thành viên đạn đen xé toạc bầu trời, lao thẳng lên, nhắm vào Sylva như thiên thạch từ địa ngục.
