“Nhanh,” Sylva lẩm bẩm, mắt nheo lại khi nàng giương kiếm chắn trước ngực.
Razeal đã rút ngắn khoảng cách—không, hắn đang nuốt chửng nó. Từ bên dưới, đà lao vọt lên nhanh đến mức trong mắt kẻ không luyện qua chiến đấu, hắn chỉ còn là một vệt đen mơ hồ phóng thẳng về phía nàng. Đôi cánh đen phía sau càng khiến bóng hắn thêm dữ tợn.
Giữa chừng, có gì đó thay đổi. Thanh kiếm bóng đêm trong tay hắn bắt đầu phát sáng nhè nhẹ—không phải ánh sáng, mà là một quầng đỏ thẫm đáng ngại. Nó thấm lên lưỡi kiếm, rồi lan ra, bò dọc khắp thân hắn. Quầng đỏ ấy như có sinh mệnh, quẫy đạp, vặn vẹo, nôn nóng muốn giết chóc—và sau khi giết thì ngấu nghiến tất cả.
Vệt đen ấy giờ mang theo một bờ viền đỏ máu, như lằn dao xé trời.
Cuộc va chạm diễn ra trong một nhịp tim nổ tung.
ẦM.
Hai thanh kiếm gặp nhau giữa không trung, chấn động hất tung cơn gió tỏa đi bốn phía. Sóng xung kích sắc như lưỡi dao, làm tóc áo người xem rung rinh, bụi trên sàn đấu phía dưới cũng rơi lả tả.
Nhưng điều khiến tất cả kinh ngạc—Sylva không hề nhúc nhích. Dù chỉ nửa tấc. Thân thể nàng không rung, thế trụ không hề chao. Nàng đỡ đòn hoàn hảo, giữ kiếm dựng đứng như thể đã biết chính xác góc chém của hắn.
Nàng hấp thu cú đánh mà không bị đẩy lùi.
Lạ thật… nàng nghĩ. Không hề nặng.
Điều đó khiến nàng hoang mang. Đây là gã vừa rồi chặn kiếm nàng bằng lòng bàn tay trần, đứng vững như núi, coi sức nặng của nàng chẳng là gì. Còn lúc này—dù hắn có cả quán tính khi bộc phát bay lên—đòn chém lại… nhẹ. Sắc gọn, nhưng thiếu hẳn sức nặng nghiền ép mà nàng chờ đợi.
Cái gì đây? Hắn… giữ lực? Hay…
Hắn… đánh hụt lực? Hay…
Chưa kịp nghĩ kỹ, tư thế của Razeal đã đổi ngay giữa không trung. Trong một nhịp liền lạc, hắn kéo kiếm về, xoay thân, chuyển lưỡi theo một góc khác—khó đỡ hơn nhiều. Cú đổi hướng buộc nàng phải lùi nửa bước giữa trời, nghiêng mình kéo kiếm vòng qua, vừa kịp chặn. Dẫu vậy, thế đỡ vẫn rất sít sao.
Từ khoảnh khắc đó, nhịp độ thay đổi.
Razeal chuyển động như một chiến binh từng lăn lộn qua ngàn trận. Các đòn chém dội lên liên tiếp, mỗi nhát đều chuẩn xác và có chủ ý; dòng di chuyển của hắn biểu lộ một trình độ vượt xa thứ sức mạnh thô kệch. Mỗi đòn đều đặt ở góc khiến phòng thủ của nàng bị đẩy đến giới hạn—không phải bằng áp lực tuyệt đối, mà bằng khả năng kiểm soát vô khuyết.
Sylva lập tức rơi vào thế thủ. Về kiếm pháp, nàng trông gần như non nớt khi đặt cạnh hắn—như một đứa trẻ mới biết cầm gươm, loạng choạng bám theo nhịp. Điều duy nhất cứu nàng không bị nuốt chửng hoàn toàn là tốc độ và đôi cánh. Nàng có thể đổi vị trí tức thời, đan lên, hạ xuống, lùi lại, không bị ràng buộc bởi mặt đất. Dù vậy, kiếm hắn bám riết, buộc nàng hoặc chặn, hoặc né—không có lấy một khe hở để phản công.
Áp lực dồn chặt lên nàng.
Sylva không phủ nhận bản thân rất nhanh—nhanh hơn đa số lão luyện. Khi ra đòn, nàng vừa nhanh vừa nặng. Ở phương diện ấy, nàng từng đấu tay đôi ngang ngửa các bậc thầy. Nhưng lần này khác. Trước hắn, nàng bị khóa cứng vào phòng ngự. Nếu trận đấu diễn ra trên đất, với di chuyển bị hạn chế, nàng dễ dàng hình dung cảnh mình bại trận ngay tức khắc.
Dĩ nhiên, đó là trong trường hợp nàng ngu ngốc mà bám chặt vào đấu kiếm—vốn không phải sở trường chính. Nàng chỉ ưa dùng kiếm khi chiến đấu tốc độ; đó là công cụ tối ưu cho lối đánh chớp giật của nàng. Và cũng không phải nàng vô học—nàng từng tập dưới tay đại sư kiếm thuật của gia tộc.
Dẫu vậy… trong trận này, luyện tập là chưa đủ.
Nàng giật lùi sâu hơn, vặn người đến một góc bất khả để đỡ nhát chém nhắm thẳng bụng. Hơi thở hắt ra, sắc và ngắn.
Bên dưới, Arabella dõi theo trận chiến giữa trời. Nét mặt nàng bình thản—gần như lười nhác—nhưng đôi mắt thì sắc như dao, đọc hết chuyển động. Là kẻ ở tiền tuyến hầu như cả đời, nàng nhận ra thực lực khi nó lộ diện.
“Thằng nhóc đó có kinh nghiệm chiến đấu thực thụ,” nàng lười biếng lẩm bẩm. “Mỗi nhát vung… đều hoàn mỹ.”
Ánh nhìn nàng bám theo đường kiếm Razeal cắt gió, những dịch chuyển khẽ của trọng tâm, sự chuẩn xác trong tư thế và các cú xoay—dù đang ở giữa không.
“Và thật ra, nó vẫn đang nương tay với cô bé kia.” Arabella nói khẽ.
Khóe môi nàng nhếch rất nhẹ. Nàng thấy rõ hắn chỉ vung kiếm một tay, thậm chí không dùng hết lực—như muốn cho Sylva thấy khoảng cách giữa hai người. Sức mạnh thể chất trước đó thì áp đảo, còn bây giờ chỉ như thế này? Vậy chỉ có thể là… vì hắn muốn khoe kỹ năng sao?
“Hừm,” nàng khẽ nghiêng đầu. “Nếu người trên kia là Areon… hắn còn chẳng kịp phòng thủ. Dù là kiếm hay bất cứ kỹ năng nào.”
Ánh mắt nàng liếc sang một thoáng, dừng trên thân thể bất tỉnh của Areon nằm dưới sàn. Nancy đứng cạnh, tuân lệnh Arabella trước đó mà quăng cậu xuống đất. Arabella lại nhìn lên, nơi cơn bão kiếm đang vẽ những vệt đen đỏ trên bầu trời.
“Ơ… nhưng Mẫu thân… Areon là đại sư kiếm,” Nancy nói, mắt vẫn không rời trận đấu.
“Không kịp?” Arabella mỉm cười nhạt, đỡ lời. Nàng không hạ mắt. “Ta đã từng ‘chơi đùa’ với cậu anh vĩ đại của con. Ta hiểu độ chuẩn và lực trong các nhát kiếm của nó.” Mắt nàng lạnh, giọng vẫn thản nhiên. “Tất nhiên, khác hẳn giữa người hiến trọn đời cho con đường kiếm với kẻ chỉ học cách vung nó. Areon đi một trong những kiếm đạo tối cao—nơi hắn có thể vận dụng kiếm khí. Chính thứ đó cho nhát chém sức nặng. Khi kiếm vực của hắn khai mở, lưỡi kiếm sắc hơn, nặng hơn, hủy diệt hơn.”
Nàng khẽ nghiêng đầu về phía Razeal, không bỏ sót dù một nhịp. “Còn thằng nhóc kia? Hoàn toàn khác. Nói gọn nhất, tự nhiên nhất… nó chỉ đang vung một thanh kiếm—nhưng cách nó di chuyển là thiên tài thuần túy.”
Nancy nhướng mày, không nói thêm.
“Đó là kinh nghiệm chiến trường,” Arabella tiếp lời. “Gỡ bỏ mana, khí, hay bất cứ kỹ năng tăng cường nào… nếu đây chỉ là đấu tay trần của kỹ nghệ—hắn sẽ nghiền nát Areon theo cách nhục nhã nhất.”
Nancy cau mày. “Thật sao?”
Arabella vẫn không rời mắt. “Ta chắc con còn chẳng tìm nổi một kẽ hở trong thế thủ của hắn. Không một lỗ hổng. Mỗi bước, mỗi động, mỗi đổi trọng tâm… đều có chủ ý. Tự nhiên như hơi thở.”
Giọng nàng trầm xuống đôi chút. “Đó là thứ kinh nghiệm thật sự—chỉ có khi đánh nhau mà ra. Không phải trong phòng tập bóng loáng hay màn song luyện dàn dựng. Đó là kỹ năng được tôi trong chiến tranh. Areon chưa bao giờ đi qua chiến tranh. Mà giữa chiến trường, ai cho con thời gian trưng mấy bộ thức kiếm bóng bẩy đó? Hoang tưởng.”
Nàng hất cằm lên trời, chỉ thẳng Razeal. “Kia mới là cách một kẻ từng trải thực thụ chiến đấu.”
Nancy hừ khẽ. “Nhưng cô ta thậm chí đâu phải kiếm sĩ hay cận chiến. Không cần thiết. Tốn công học vung kiếm làm gì khi có thể ném đủ loại nguyên tố từ xa?”
Arabella thở dài, lắc đầu chậm rãi. “Chính kiểu nghĩ đó khiến người ta mất mạng. Thời thế đổi thay, nhưng nguyên lý thì không. Cận chiến sẽ chẳng bao giờ biến mất.”
Nancy khoanh tay, hơi ngả người. “Con hiểu tầm quan trọng của chiến đấu, nhưng mà… thời nay, ai còn đánh kiểu đó.”
Nét mặt Arabella không đổi, song giọng nàng phảng phất giễu cợt. “Con mới chào đời được mười lăm năm. Con chưa thấy đủ để phán điều gì ‘chết’ hay ‘lỗi thời’ đâu.”
Nancy nhăn mặt ra vẻ ghê sợ. “Eo ơi… Mẫu thân phải nói thẳng thế sao?”
Arabella ngồi tựa lưng, bình thản. “Rồi con sẽ hiểu khi ta đưa con đến một trận đánh thật sự.”
Nancy biết cãi nữa cũng vô ích. Người lớn bướng bỉnh—chẳng thể lay chuyển bằng ‘lý lẽ’. Nàng lầm bầm gì đó rồi lại ngước lên theo dõi.
Trên cao, Sylva cảm thấy áp lực dâng tràn khi lại chặn thêm một nhát. Cánh tay bắt đầu mỏi, dẫu gương mặt chỉ hiện một nếp cau mảnh. “Ngươi học những chiêu kiếm này ở đâu?” nàng hỏi qua hơi thở gấp.
“Ồ, ngươi cũng chẳng tệ,” Razeal đáp, giọng bình thản trái ngược sự dữ dội của thân pháp. “Nhưng để ta cho ngươi xem thứ khác.”
Trong chớp mắt, lưỡi kiếm bóng tối trong tay hắn bắt đầu biến đổi. Nó tan chảy, tái kết, đổi hình hoàn toàn. Vũ khí không còn là kiếm—mà thành thương, rồi búa chiến, rồi thứ gì đó ở lưng chừng giữa chúng—không ngừng đổi hình và kích cỡ. Dù vậy, quyền khống chế của hắn tuyệt đối.
Mắt Sylva hơi mở lớn. Không chỉ vũ khí thay đổi—mà là hắn. Mỗi lần lưỡi đổi dạng, thế đứng, tư thế, cách cầm của hắn lập tức biến theo cho đúng. Các chuyển tiếp trơn tru đến phi thực. Hắn không vung bừa—chỉ ra đòn khi dạng vũ khí đạt góc hiệu quả nhất.
Và từ giây phút ấy—đối đầu với hắn khó gấp mười.
Tâm trí nàng quay cuồng cố đoán tiếp chiêu, nhưng làm sao đoán nổi? Vừa hiểu quỹ đạo của một nhát, vũ khí đã đổi giữa chừng, tạo ra một mẫu tấn công hoàn toàn khác. Một đường chém từ trên hóa thành đâm xuyên của thương; một cú quét ngang biến thành quật nghiền của búa.
Tốc độ—phi nhân loại.
Nàng không hiểu nổi làm sao đầu hắn kịp lựa vũ khí tối ưu cho từng thời điểm—không chỉ lựa mà còn dùng thuần thục. Chuỗi chuyển tiếp được mài đến mức không hề làm gãy dòng di chuyển. Dòng chảy của hắn liền lạc tuyệt đối.
Sylva nghiến răng. Hắn đã trải qua bao nhiêu trận mới thành thế này? Nàng vùng kiếm tuyệt vọng, chặn được cái có thể chặn, vặn người né phần còn lại. Thân thể dần tê đi vì cường độ vận động. Lâu rồi nàng chưa tập đến mức này. Nếu không có khả năng tự hồi phục bẩm sinh và sức bền được thiên tính nâng đỡ, hẳn giờ da thịt nàng đã rã vụn, khớp xương rên siết.
Trên khán đài, phần đông khán giả nheo mắt nhìn xuống. Họ chẳng thấy rõ chi tiết—chỉ hai vệt mờ: một đen, một xanh-tím, va vào nhau liên hồi giữa trời. Vệt xanh-tím cứ lùi dần, từng chút một; vệt đen áp tới không biết mỏi.
Ánh mắt Arabella sắc lên khi loạt đòn mới trút xuống. Nàng theo sát những hình dạng liên tục đổi trong tay Razeal. “Nó… có thể dùng nhiều loại vũ khí đến thế? Không phải chỉ ‘dùng’—mà là tinh thông?”
Nàng nghiêng người về phía trước, hiếm hoi để lộ tò mò dưới chiếc vỏ lười biếng. “Và cơ thể nó… đổi đúng hoàn hảo theo từng loại. Chuyển tiếp mượt. Tự nhiên. Nhẹ tênh.”
Nàng nheo mắt sâu hơn, cố bắt cho bằng hết. “Dù nó rất nhanh, ta vẫn thấy được—thế thương thì là thế thương, búa là búa. Đòn bẩy, điểm lực, bộ pháp… chính xác.”
Hiếm khi Arabella thấy ấn tượng trước một kẻ kém nàng xa đến vậy về niên kỷ. Nhưng nàng phải thừa nhận—cảnh tượng trước mắt quả là hiếm có.
“Bao năm qua, ta chưa thấy ai như nó,” nàng khẽ thú nhận. “Ở tuổi đó thì càng không. Chênh nhau một trời một vực.”
Nàng thật sự ngạc nhiên, dù điệu bộ vẫn thờ ơ, giọng lười như không mấy bận tâm. Dù sao, thằng bé vẫn yếu hơn nàng. Nhưng để đạt trình độ này ở tuổi ấy…
Dường như bất khả. Ở độ tuổi ấy, chính nàng còn nghi ngờ mình khó mà thuần thục nổi một loại vũ khí, huống hồ những món hắn đang múa như chơi. Dẫu có thiên tư.
“Bắt được ngươi rồi,” Razeal thì thầm, mắt bỗng khép lại thành lưỡi dao tập trung.
Chiếc rìu bằng bóng đen tan ngay giữa đường, co nhỏ, xoắn lại thành dao găm. Không hề khựng, hắn đâm thẳng về phía hông phải Sylva—chuẩn xác hơn, về ngực nàng.
Một góc hoàn hảo.
Nàng vừa vặn đỡ xong nhát rìu trước đó, dồn tất cả chú ý vào chặn đòn nặng từ trên. Thế thủ đã bị trói, trọng tâm hơi lệch. Nàng không còn thời gian chỉnh lại—lần này thì không.
Mũi dao lách qua khe hở như nước chảy vào kẽ đá.
Lưỡi đen sắc chỉ còn cách da thịt vài phân thì—
“Đủ rồi.”
Giọng nàng lạnh như băng.
Một tiếng nổ chát chúa bùng thẳng từ cơ thể Sylva—sóng xung kích của gió và lực tỏa đi bốn bề. Không khí rạn dưới áp lực, quật Razeal văng ra như viên đạn bị bắn ngược.
Thân thể hắn xoay nhào giữa trời, nhưng ngay sau đó hắn vặn mình, giành lại thăng bằng. Hắn thở hắt, ổn định, đôi cánh bóng đêm chớp lên sau lưng như đặt bàn chân vô hình giữa không.
Ánh nhìn Sylva dõi theo hắn, mọi dấu vết bông đùa đã biến mất.
Không còn chơi đùa nữa.
Ý nghĩ của nàng trở nên sắc như lưỡi dao, bứt khỏi thói ung dung thường nhật. Nàng đã chiều theo hắn đủ lâu, so kiếm vì chút kiêu hãnh—nàng vốn không phải kẻ bỏ chạy. Nhưng giờ, hắn quá đáng.
“Ngươi sẽ phải trả giá,” nàng nói, giọng thấp, đặc quánh lời báo ứng. Đôi mắt nheo lại, khóe môi nhếch lên đầy bực bội. “Phiền thật… giá như hôm nay ta đang trong kỳ nguyệt sự. Khi đó ngươi mới biết thế nào là khiếp đảm thật sự. Nhưng ngươi may rồi…”
Lời lẩm bẩm chẳng nhắm đến hắn, nhưng nọc độc trong giọng thì nghe rõ mồn một.
Vào trận, Sylva thường mang vẻ ung dung, thậm chí tinh nghịch, nhưng Razeal có tài cào trúng dây thần kinh của nàng. Hắn bền bỉ, láu lỉnh, và gây khó chịu theo cách buộc nàng phải nghiêm túc—điều hiếm khi xảy ra.
Trong tay nàng, thanh kiếm cầu vồng lấp lánh biến mất, tan như khói.
Thay vào đó, mặt đất đáp lại lời gọi của nàng. Sỏi vụn, hạt đất nhổm dậy khỏi chiến trường, lượn thành vòng xoáy, cuộn vào lòng bàn tay nàng. Mảnh nọ khớp vào mảnh kia, nén lại, hợp nhất—hóa thành cung. Dáng cung thanh nhã mà chí tử—một đường cong bằng địa thạch mài nhẵn, chạy dọc theo là những mạch khoáng mờ sáng.
Ngay giữa tay nắm của cung, khảm chỉnh tề, là một dấu hiệu lạ: hình lục giác khắc sâu, như một ấn triện.
Ánh mắt Razeal lập tức khóa lên vũ khí. Khóe môi hắn cong khẽ. “Ồ… bắt đầu nghiêm túc rồi à?” hắn lẩm bẩm.
Mắt nàng không rời hắn khi bàn tay còn lại lướt vào nhẫn không gian. Một làn quang gợn qua lòng bàn tay trước khi nàng rút ra… một chiếc đĩa.
Nó làm bằng chất liệu sáng như thủy tinh nhuộm tử đinh hương, bề mặt soi ánh như gương, lại như đang khẽ đập—tựa có nhịp tim riêng. Viền ngoài tròn hoàn hảo, còn ở tâm là một lỗ rỗng hình lục giác, khớp chính xác với dấu khắc trên cán cung.
Khoảnh khắc Razeal thấy hai hình khớp nhau, mày hắn khẽ chau. Một “mảnh chìa”…?
“Giờ thì ngươi xong đời rồi, nhóc,” Sylva nói thẳng, chẳng buồn giấu vẻ bực. Giọng nàng phẳng lạnh, sự bông đùa tan sạch, thay bằng tập trung của kẻ săn mồi.
Nàng nâng đĩa, ấn vào cung. Khối lục giác ở tâm khớp cái rắc nhẹ với rãnh lục giác trên tay nắm.
Vừa khớp—
Bzzzzzz.
Một âm rung trầm tràn không khí, lan dọc mặt đất rồi bốc lên cao. Một gợn gió tỏa ra từ cây cung, nhưng không hề bạo liệt. Nó… đẹp.
Làn gió nhè nhẹ, mát rượi, mang hương hoa nở và mùi đất mới. Nó khẽ kéo những lọn tóc của Sylva, làm chúng múa quanh gương mặt nàng. Cây cung giờ mờ sáng trong tay, chiếc đĩa màu tử đinh hương đập nhịp như trái tim, hòa chung nhịp đập của nàng.
Mắt Razeal nheo lại hơn nữa.
Còn Sylva, nàng không nói thêm. Vẻ mặt đã yên lặng, gần như tĩnh tại; dưới làn tĩnh mịch ấy là một lời hứa chết người—sắc như lưỡi.
Trận đấu vừa bước sang một giai đoạn mới.
