“Một… đĩa năng lực,” Razeal lẩm bẩm, ánh mắt ghim chặt vào Sylva khi nàng bình thản trượt vật thể lạ ấy vào ổ tròn giữa cây cung làm từ địa thạch.
Khoảnh khắc chiếc đĩa khớp vào, vũ khí như bừng sống. Một quầng sáng tử đinh hương thấm dọc bề mặt, chảy như thủy lưu men theo các đường khắc. Chỉ một nhịp tim sau, ánh sáng đậm lên, rung nhẹ rồi phát tán một gợn hồng phơn phớt quét ngang không gian. Làn gió phảng phất mùi oải hương nâng gợn đó lên, lướt qua mặt trận, lướt qua gò má Razeal.
Rồi một gợn khác nở bừng—lần này trào thẳng từ Sylva. Nó lan từ đôi tay đến đỉnh đầu, nơi năng lượng ngưng đặc lại thành một vòng hoa đội đầu. Những cánh hoa lấp lánh trong không khí; ở tâm điểm, khắc chìm một phù hiệu—chính là ký hiệu trên chiếc đĩa nàng vừa gắn vào cung.
Hắn hiểu ngay mình đang nhìn gì.
Đĩa.
Ở thế giới này, nó không phải trang sức tầm thường, mà là một công cụ chiến tranh tinh luyện cổ xưa. Đĩa là một mệnh lệnh pháp thuật nén, là hiện thân hữu hình của tri thức và quyền năng được rèn thành một vật.
Những chiếc đĩa là dẫn môi cho một cổ lực mang tên Sức Mạnh Biểu Tượng—nguồn năng lượng huyền nhiệm, nguyên sơ, gắn với ngôn ngữ các ký hiệu. Mỗi ký hiệu đại diện cho một nguyên tố, một năng lực, hoặc những hiệu ứng độc đáo hoàn toàn. Ký hiệu thích hợp có thể dẫn ra lửa từ hư không, dịch chuyển đá dưới chân, hay bẻ cong gió theo ý muốn.
Nghệ thuật chế tác đĩa ra đời từ Kỷ Nguyên Cổ, sau những cơn bão khe nứt đầu tiên khi các cổng đến những thế giới lạ xé rách bầu trời. Những bậc thầy thời sơ khai, tuyệt vọng tìm cách kiểm soát lực hỗn loạn đó, đã khám phá ra phương pháp giam lệnh vào hình thức ổn định: Đĩa.
Qua thiên niên kỷ, đĩa trở thành bảo vật thiết yếu của các chiến binh và pháp sư quyền lực nhất.
Nhưng chính sự khan hiếm khiến chúng trở nên vô giá. Chế tác một chiếc đĩa đòi hỏi tài nguyên từ nhiều giới, bậc thầy song tu kim thuật—ma thuật, và tri thức để khắc một ký hiệu hoàn hảo, không tì vết. Chỉ cần một sai lệch nhỏ, sản phẩm sẽ vô dụng—tệ hơn là bất ổn. Với đa số chiến binh, chỉ được thấy một chiếc đĩa bằng mắt đã là may mắn cả đời.
Và một khi kích hoạt…
Chúng không chỉ “tăng lực”. Chúng tập trung. Tinh luyện. Giản hóa phức tạp.
Nếu phải giải thích cho kẻ sơ cơ, Razeal sẽ gọi đĩa vừa là ắc quy phép, vừa là thấu kính chuẩn xác. Ký hiệu khắc trên nó trở thành kênh dẫn, truyền năng lượng của người sử dụng qua đĩa, hòa vào cổ lực tích trữ bên trong, rồi phóng xuất ra dưới dạng sắc bén hơn, đậm đặc hơn, tàn phá hơn.
Như ép nước qua một ống thép chịu áp: thứ chảy ra không chỉ mạnh hơn—mà đậm đặc đến mức cắt nát đá.
Dĩ nhiên, sức mạnh nào cũng có giá. Đĩa càng đẩy cao đầu ra, nó càng rút cạn cả dự trữ của chính nó lẫn thể lực người dùng. Ma lực cần có để điều khiển một vật như vậy không dành cho kẻ nghiệp dư. Đĩa không biến kẻ yếu thành kẻ mạnh—nó chỉ khiến kẻ mạnh càng mạnh.
Dẫu vậy, ưu thế là không thể phủ nhận. Kỹ thuật phức tạp trở nên nhẹ như hơi thở. Ràng buộc có thể bị vượt qua. Và kết quả… thường là thảm họa cho bất kỳ ai đứng trên đường ra đòn.
Mắt Razeal nheo lại. Ký hiệu khắc trên đĩa của nàng—hắn nhận ra. Đôi cánh bóng đêm khẽ rung, như phản xạ vô thức.
Gale.
Đĩa Khuếch Đại Nguyên Tố Phong.
“Thật là… hơi thái quá,” hắn lầm bầm.
Sylva không đáp. Sự tập trung của nàng giờ tuyệt đối. Nàng nâng cung, tay trái duỗi thành một đường thẳng hướng về phía Razeal. Tay phải đưa về vị trí kéo dây—dù lúc này trước mắt chỉ là khoảng không.
Rồi đĩa rung.
Ký hiệu ở tâm sáng lên, một gợn quang chạy dọc hai nhánh cung. Khi gợn chạm mép, nó lấp lánh—và thứ gì đó hiện hình: một dây cung không phải bằng sợi hay gân, mà là ánh sáng đan với những hạt ma lực phong phơn phớt hồng, gần như trong suốt.
Nàng kéo dây.
Theo động tác ấy, không khí giữa các ngón tay bắt đầu vặn xoáy. Gió tự ngưng tụ, xoáy vào trong với tiếng ngân rất khẽ. Chậm rãi, một hình dáng hiện ra trên sợi dây vô hình. Ban đầu chỉ là một vệt xoay mờ; càng dồn năng lượng, dáng hình càng rõ: một mũi tên.
Không phải tiễn thường—mà là một mũi tên kết từ gió và tốc độ.
Cán tiễn mảnh, trơn, phát quang hồng dịu. Mũi tên quay với tốc độ mù mắt—như một cơn bão tí hon bị nhốt tại chỗ, vòng quay nhanh đến mức rạch không khí thành những gợn lăn tăn. Từ mép mũi tên rỉ ra các hạt phong tố ngưng đặc, tan mất ngay khi tạt khỏi quỹ đạo.
Mắt Razeal nheo sâu. Hắn cảm được áp suất không khí đổi khác. Thứ đó không chỉ xuyên—nó sẽ xé toạc.
Sylva mỉm cười nhạt. “Giờ thì,” nàng nói, giọng lẫn một mảy mai mỉa mai, “thử chặn nó bằng tay như trước xem…”
Nàng thả.
Dây cung quất tới bằng tiếng rít sắc lẻm, và mũi tên mờ nhòe, gần như biến mất. Khối khí bị chiếm chỗ gầm lên phía sau nó, dệt thành một sóng xung kích nhìn thấy bằng mắt.
Khoảnh khắc dây rời tay Sylva, như thể một tia gió–quang cô đặc bùng khỏi vũ khí.
Mũi tên hồng không bay—nó xuất hiện. Một giây trước còn ở giữa các ngón tay; giây sau, nó chỉ còn cách ngực Razeal vài phân. Tốc độ khiến mọi khoảng cách ở giữa như bị bỏ qua.
Bản năng của Razeal thét lên trước cả khi mắt kịp nhận nguy cơ. Thân thể hắn nghiêng lệch đi một phần góc—không phải do suy nghĩ, mà do cảm giác lưu vực bén như dao. Mũi tên lướt sát sườn, gió cắt rít qua xương sườn, một lời thì thầm hủy diệt lạnh buốt sống lưng.
Nếu không có phản xạ ấy… hắn đã chết.
Chư thần chứng giám… quá nhanh. Hắn không dám chớp mắt—chớp mắt thôi cũng đã quá chậm.
Và không chỉ nhanh—nỗi kinh hoàng nằm ở bản chất. Đây không phải vật thể rắn để chặn hay gạt—mà là gió, vỡ thành vô số vi lưỡi hiển vi, xoay cùng nhau ở tốc độ khó tin. Hàng chục ngàn km/giờ, mỗi hạt là một mép cắt.
Dù có độ bền phi nhân, ý nghĩ đưa tay không chặn nó thật nực cười. Xương hắn mạnh—nhưng đây không phải lực đánh một lần. Đây là mài nghiền liên tục: hàng tỷ hạt gió nhai nuốt mọi thứ trên đường. Nếu đưa tay chắn, thịt sẽ biến mất tức khắc, trơ ra xương. Và dù bộ xương còn đó, cánh tay sẽ chỉ còn lại một tàn tích ghê rợn.
Ngay cả khiên bóng được gia cố bằng Sát Ý và khí chiến cũng không chịu nổi dòng thác này. Những hạt gió sẽ len lọt, mài vào cấu trúc khiên cho đến khi không còn gì.
Có lẽ… nếu ta rèn được một tấm khiên từ Đau Đớn Obsidian, Razeal thoáng nghĩ. Nhưng ta chưa biết cách. Chưa phải lúc này.
Giọng Sylva cắt ngang luồng ý nghĩ. “Ồ? Ngươi vẫn né được?” Mắt nàng hơi mở lớn—một thoáng kinh ngạc thực sự lướt qua.
Trong chốc lát, ánh nhìn nàng mềm đi, gần như hóa kính phục. “Cảm nhận… và tốc độ di chuyển của ngươi… ta thú thật là ghen tị.”
Rồi giọng điệu lại trở về sắc nhọn, dửng dưng thường thấy. “Nhưng ta không bận tâm. Nếu muốn, ta có thể khiến mọi thứ khó gấp đôi, gấp mười. Mà chẳng cần cố.”
Nàng nâng cung lần nữa, quang hồng đã xoáy tụ. Lần này, khi kéo dây, ánh sáng đậm hơn—không khí quanh nàng lấp lánh.
Một mũi tên hiện ra trên dây. Rồi một mũi nữa… rồi nữa. Chỉ trong chốc lát, mười mũi tên hồng giống hệt nhau treo lơ lửng, mỗi mũi xoay cuồng nộ như cơn bão thu nhỏ. Chúng sắp hàng ngay ngắn, ngắm vào những điểm khác nhau trên thân Razeal—ngực, đầu, chân, cổ.
“Lần này,” khóe môi nàng nhếch trở lại, “ta sẽ ấn tượng nếu ngươi cũng né được.”
Và nàng phóng tất cả cùng lúc.
Thân thể Razeal hành động trước cả khi suy nghĩ đuổi kịp. Hai lòng bàn tay vỗ vào nhau đánh “chát”, bóng tối phun lên dưới chân. Thế giới nhòe đi—trong một nhịp tim, hắn biến mất. Dịch chuyển. Ra khỏi tầm.
Hắn không thèm ngoái lại. Không có thời gian để dõi xem mũi tên c*m v** đâu. Không quan trọng—điều quan trọng là sống.
Môi Sylva khẽ hé khi thấy hắn hiện ở một tọa độ khác trong đấu trường. “À… phải rồi,” nàng buông giọng phẳng lặng. “Ta quên mất là ngươi biết làm thế.”
Trong một khoảnh lặng, nàng hạ nhẹ cung. Rồi nụ cười trở lại—nhỏ hơn, sắc hơn. “Được thôi. Làm theo cách của ngươi vậy. Nếu ngươi né được thứ này, có lẽ… ta mới tin ngươi đáng để ta bỏ công.”
Sự bực bội ẩn trong một nhịp giật nơi khóe môi, nhưng đôi tay nàng vẫn chính xác tuyệt đối. Nàng kéo dây.
Một mũi tên rung hiện. Rồi mười.
Rồi một trăm.
Không khí gợn lên khi nhiều mũi nữa kết hình—một ngàn lúc này, mỗi mũi xoáy dữ dội, mỗi mũi rực thứ quang hồng–tử sát thương như nhau. Âm thanh của chúng như một trường hú trầm, tiếng của gió bị nén thành vô số đầu nhọn.
Chỉ vài giây, hàng chục ngàn mũi phủ kín bầu trời. Chúng không dồn về một hướng—mà tỏa ra, lấp mọi ngả thoát. Trên nàng, sau lưng, bên trái, bên phải—và đối diện phía hắn.
Tiến lên—bị xuyên. Thoái lui—bị xé. Ngay cả dịch chuyển cũng vô dụng nếu mọi tọa độ đáp xuống đều đã bão hòa tử vong.
Và Sylva vẫn giữ cung vững như đá.
Nàng đang cố bít kín ta hoàn toàn, Razeal nhận ra, cánh đen co giật theo phản xạ. Nếu không theo kịp tốc độ của ta… nàng sẽ khiến tốc độ trở nên vô nghĩa.
Ánh mắt Sylva hẹp lại, một vệt ửng hồng thỏa mãn phớt trên gò má. “Không… vẫn chưa đủ,” nàng lẩm bẩm. “Ta còn nương tay quá.”
Giọng nàng rơi xuống như một lời thì thầm đùa mà thật: “Có lẽ… thêm một chút.”
Đĩa ở tâm cung bừng sáng—và thế giới đáp lời.
Bzzzzzz.
Chính không khí rung lên, âm trầm đủ để ngân trong lồng ngực Razeal. Từ hư không, những loạt tên mới trổ ra. Hàng chục. Hàng trăm. Rồi hàng ngàn nữa. Chúng phủ đầy bầu trời theo mọi hướng, che khuất ánh dương trong màn sương tử đinh hương.
Từ khoảng cách hàng cây số, trông như bầu trời đã hóa thành một cánh đồng thương tinh thể.
Hàng trăm ngàn Mũi Tên Cuồng Phong—mỗi mũi đủ lột da tróc thịt trong chớp mắt—đồng loạt hướng về phía hắn.
Razeal nheo mắt, nuốt trọn cảnh tượng trước mặt.
Bầu trời không còn “lốm đốm” nữa—mà bị chôn vùi. Mọi khoảng trống trước mắt bị nuốt vào một tấm thảm xoáy chết chóc hồng–tử. Mỗi mũi tên xoay như cuồng phong, mép viền lấp lánh gió nén đến mức khiến không khí rỉ máu.
Và tất cả… đều nhắm hắn.
Nàng chắc chắn đang giận dữ thật sự, hắn nghĩ.
Chỉ một mũi, đặt đúng chỗ, cũng đủ xuyên da dày của thú bậc cao—loại mà cả đại quân mới khuất phục được. Còn đây, Sylva không gọi lên hàng chục. Không phải hàng trăm. Cũng chẳng phải hàng ngàn.
Mà là hàng trăm ngàn.
Nếu nàng quay sức mạnh này vào một thành thị, tường thành sẽ hóa giá sàng trước khi quân thủ kịp tập hợp. Pháo đài của vương quốc—những gã khổng lồ bằng đá kiêu hãnh trụ qua thế kỷ—sẽ còn lại những đống đổ lỗ chỗ lỗ tròn hoàn hảo.
Đây không còn là một đợt công kích. Đây là một bản án hành quyết.
Từ chỗ Razeal đứng, trước mặt hắn là bức tường hạt hồng–tử dày đặc, một mặt trận bão chỉ chờ hiệu lệnh để vỡ òa. Và âm thanh—còn tệ hơn: tiếng rít cộng hưởng của vô số mũi tên xoay hợp thành một tiếng gầm dày, rung tới chân răng.
Như đứng sát mắt bão—nhưng nơi này không phải vùng yên bình. Đây là vùng sát thương.
Dưới khán đài, đám đông xao động. Những chiến binh dày dạn cũng khô miệng. Ở đâu đó, có kẻ nuốt nước bọt thành tiếng.
Nancy quệt mồ hôi trên trán mà không hay, mắt dính chặt vào bầu trời vô tận ánh sáng. “Quái vật… như mọi khi…” nàng lầm bầm, giọng run.
Rồi mắt nàng nheo lại, như ý nghĩ tiếp theo khiến chính nàng thấy đau. “Anh… anh cả sao có thể đứng chung thế hệ với nàng ta đây?” nàng thì thào, đồng tử khẽ run.
