Nhiều người ngửa cổ nhìn trân trân, miệng há hốc, tâm trí chật vật tiếp nhận những gì đang diễn ra.
Cho đến giây phút này, ai cũng có một “trần” sức mạnh riêng trong đầu—một giới hạn thầm lặng về thứ gọi là “cường giả”. Sylva vừa đập vỡ nó, nghiền thành bụi, rồi thản nhiên quét sạch.
Họ thậm chí không cần biết chính xác mỗi mũi tên gây bao nhiêu tổn thương—chỉ riêng tốc độ đã đủ khiến trí tưởng tượng chạy loạn. Thứ lao nhanh đến vậy, chẳng phải vốn đã quá nguy hiểm rồi sao?
Với phần đông trong đấu trường, chỉ tạo một mũi tên phức tạp như thế đã đòi hỏi vét sạch mana, kiểm soát nguyên tố hoàn hảo, tập trung bất động… và dẫu thế, khả năng thất bại vẫn rất cao.
Ấy vậy mà Sylva không dựng một, không phải mười, mà là cả bầy.
Người xưa bảo: chất hơn lượng.
Nhưng nếu có cả hai thì sao?
Bên dưới, tiếng bàn tán vỡ vụn thành những làn thì thầm sững sờ. Có kẻ thậm chí chẳng thốt nên lời.
Sylva không bận tâm.
Nàng chẳng nghe khán đài. Tập trung của nàng dồn hết vào người đàn ông trước mặt.
Mắt nàng rà qua đội hình các mũi tên, khóe môi khẽ nhíu. “À… vẫn còn khoảng trống cho hắn thoát,” nàng lẩm bẩm, giọng gần như bông đùa, dẫu ẩn dưới là bờ mép khó chịu.
“Tốt nhất che nốt đi. Một chút thôi. Ý ta là… nếu hắn né được nữa sau từng này thì đúng là mất mặt.”
Nụ cười nàng mỏng đi. Gượng gạo. Lúc này chẳng còn thuần túy là vui—không hẳn. Đây là vấn đề tự tôn. Gã đáng ghét kia đã né nhiều hơn mức nàng ưa thích, và nếu lần nữa thất thủ—đó sẽ là nỗi nhục trước toàn Đế quốc.
“Phải… chỉ một chút. Ta sẽ không quá tay…” nàng tự gật, như đang thuyết phục bản thân biết kiềm chế.
Ngón tay nàng móc lấy dây cung, kéo căng hơn nữa cho đến khi năng lượng quanh nó rung lên nguy hiểm.
Và rồi, điều đó xảy đến.
Một gợn chấn nổ tung từ cây cung—như bầu trời bị ai đấm thẳng vào.
Không khí sau lưng Razeal lay động. Cả hai bên. Trên đầu. Dưới chân.
Những mũi tên mới xuất hiện.
Khắp nơi.
Từ mọi hướng—đông, tây, nam, bắc, thậm chí ngay sau lưng—những đầu mũi hồng–tử của gió đồng loạt kết hình theo những làn sóng đồng bộ.
Từng hàng trăm ngàn phút chốc hóa thành hàng chục triệu.
Không phải trôi nổi lơi lả—mà kết chặt, dày đến mức như một cơn mưa làm bằng quang tinh thể. Chỉ khác là những “giọt mưa” sắc hơn mọi lưỡi gươm, xoay với tốc độ nhạo báng quy luật tự nhiên. Và nếu ví với mưa, mũi tên còn nhiều hơn cả giọt nước.
Sàn đấu cũng không được tha. Ngay dưới chân Razeal, cách mặt đất một gang, những mũi tên giống hệt lơ lửng chĩa ngược lên, xoay với sự nhẫn nại của kẻ săn.
Hắn bị bao vây. Trên, dưới, bốn bề.
Không còn khoảng không vô chủ. Không một hơi thở nào không rền rĩ sát ý.
Hàng chục triệu đòn công kích cấp A—đó đã vượt xa con số mà trí óc nào còn xử lý nổi. Vậy mà, chúng cứ ở đó, đợi lệnh phóng.
Miệng Nancy há tròn, chân mày giật giật tìm chữ. “Cô ta… lôi mấy mũi tên này từ đâu ra vậy? Từ… người ra sao?”
Nàng thậm chí không nhận ra mình lỡ miệng thô. Mọi chú ý bị hút vào bức tranh bất khả trên cao.
“Lời lẽ, con gái.”
Arabella nhướng mày trách nhẹ, liếc ngang cô con gái vẫn đứng đực với miệng mở to. Bầu trời phía trên đã hóa thành một tấm màn tử đinh hương liền khối; và câu bông phèng khi nãy rõ ràng không có trong bộ quy củ mà nàng từng dạy.
Nàng chờ xem con sẽ gượng gạo chữa lời. Nhưng Nancy vẫn bất động. Arabella thở ra, tựa lưng, ngước nhìn vòm trời.
“Đây,” nàng lầm bầm, “là lý do ta ghét bọn Faereliths.”
Trên cao, Razeal nghiêng đầu nhìn mọi phía, mày nhíu lại.
“Wow… nàng còn nhắm cả vào mông ta.”
Hắn nhìn lên, rồi xuống, rồi tạt ngang—hướng nào cũng thấy mũi tên mới kết hình. Không chỉ trước mặt—chúng bao trọn 360 độ. Có mũi còn chĩa từ dưới lên, lơ lửng ngay trên mặt đất, nhắm thẳng vào… ừ thì…
“Nàng thật sự muốn đục một lỗ vào mông ta.”
Hắn nhăn mặt, môi cong thành nét chê trách, liếc về phía Sylva.
Ánh mắt nàng bắt trúng biểu cảm đó, đầu nghiêng nhẹ.
“Ể? Hắn còn làm cái mặt đó? Không sợ… không khóc?” Nàng chớp mắt liên hồi. “À… ta đánh giá sai ư?”
Môi nàng ép thành một đường mảnh. “Có lẽ ta nên tăng đầu ra nữa? Chỉ một chút… cho chắc…”
Giống hệt năng lượng của một đứa trẻ hư đang nghĩ trò chơi cần thêm… kim tuyến.
“Cô bé à~”
Giọng nói từ hư không vang lên—thoáng gió, giễu cợt, và rất… bất bình: “Nó còn là trẻ con. Bình tĩnh đi nào?”
Sylva khựng ý nghĩ. “À, vâng vâng, ta biết, nhưng ta chỉ—”
Giọng kia thở dài. “Không bắt nạt trẻ con. Chúng ta rèn ngươi cho ngày này để bắt nạt trẻ sao? Thế là đủ rồi. Thêm nữa thành quá đà.”
Má Sylva phồng nhẹ như đứa trẻ bị bắt quả tang.
“Họ sẽ nói chúng ta nuôi ngươi thành kẻ bất lý nếu ngươi còn tiếp tục,” giọng kia dịu mà cứng. “Tấn công với những gì ngươi đã chuẩn bị. Nhớ tuổi tác và giới tính của đối phương. Chúng ta không phải kẻ bắt nạt. Rõ chưa?”
“Vâng vâng, ta hiểu rồi…” nàng lầm bầm, hơi bĩu môi.
“Này—” giọng Sylva đổi tông, lại lanh lảnh trêu đùa—“sẵn sàng chưa?”
Razeal chưa đáp ngay. Mắt hắn lướt qua cánh đồng sát thương, mọi giác quan căng như dây đàn, đầu đã tính hàng chục lối đi—và lối nào cũng bịt kín.
Sẵn sàng cho cái gì? hắn muốn hỏi. Nhưng hắn nuốt lại. Từ một nơi rất sâu, một bản năng hoang không mời mà đến thì thầm: Giết ả này.
“Tốt,” Sylva mỉm cười, phớt lờ im lặng của hắn. “Giờ thì né đi. Khi đó ta mới tin. Thứ này là bất khả—nếu ngươi vẫn làm được…” Nàng nhếch môi. “Ta sẽ thưởng một nụ hôn.”
Nàng nháy mắt một lần—rồi thả dây.
Bzzzzzzzz!
Âm thanh lao tới trước. Như chính không khí bắt đầu rung, một tiếng ngân bất tận cào cấu tận xương. Rồi chuyển động.
Mọi mũi tên đồng loạt khai hỏa.
Từ trên, dưới, sau lưng, bốn bề—chúng phóng thành những vệt hồng–tử chói mắt, quay nhanh đến mức xé không khí thành những đường rách lấp lánh.
Khán giả còn chưa kịp chớp mắt.
Trong cơn bão đó, ý niệm của Razeal mài bén đến mũi dao. Hắn không phí một nhịp để nhìn bầy tên kéo đến—hắn khép mắt.
Cảm nhận của hắn bung rộng, chạm đến những rối loạn áp suất nhỏ nhất, những vi rung mỗi mũi tên phát ra. Hắn đẩy Dòng Chảy lên tuyệt đỉnh, bắp thịt dồn lò xo, từng dây thần kinh gào thét sẵn sàng.
Và hắn động.
Hai tay vỗ—một, hai—rồi hàng trăm lần trong một giây. Mỗi cú không ngẫu nhiên: chúng đặt đúng chỗ, những cú nổ âm nhỏ tạo gợn sóng trong không khí nơi hắn cần.
Mỗi tiếng vỗ làm lệch dòng quanh thân hắn, đẩy cơ thể trượt đi một phần nhỏ, nghiêng khỏi quỹ đạo này, lọt vào quỹ đạo khác. Đó là một điệu vũ—chỉ có mình hắn nghe được nhịp, thân thể xâu chỉn qua những khe li ti giữa hủy diệt và sinh tồn.
Vveeeeerrr!
Một tiếng xé sắc nổi lên khi bầu trời như đặc lại.
Từ ngoài nhìn vào, biển mũi tên hồng–tử bỗng uốn cong vào tâm, bị hút về một điểm nơi âm hình gợn.
Ánh sáng đổi—từ hồng nhạt hóa tím đỏ nguy hiểm khi năng lượng nén dồn vào va điểm.
Chưa đến một giây. Phần đông còn chẳng kịp thấy.
Nhưng Razeal cảm được từng mẩu khoảnh khắc. Hắn trôi theo gợn—gợn của chính hắn—đan mình giữa tử thần ở tốc độ không tưởng. Có lúc, mũi tên lướt cách da hắn vài phân, sức xoay kéo phăng vạt áo, dọa xén cả sợi vải.
Thân hắn vặn giữa trời, tìm điểm luồn hoàn hảo. Bản năng thét rằng đứng yên dù chỉ một hơi—là chết. Vừa trượt vào một góc an toàn, giác quan cháy rực: thêm một mũi—nhanh hơn, độc hơn—đang chém vào chính đường thoát ấy.
Không chần chừ, hắn chỉnh quỹ đạo. Hắn trôi, không chỉ di chuyển—lần theo dư âm sóng âm của những tiếng vỗ vừa nãy, dùng chúng như bậc thang vô hình. Quán tính bẻ cong theo những vòng cung bất tự nhiên, thân hắn gập thành những góc méo mó. Một mũi rít qua g*** h** ch*n; mũi khác lướt sát cổ, gió nóng rát da.
Rồi mũi nữa. Lại nữa.
Mỗi cú né tinh vi đến phi lý—những động tác thân người thường không tài nào thực hiện, xâu chuỗi liền mạch không cho phép nghĩ. Chỉ riêng lượng tính toán trong khoảnh khắc ấy cũng đủ đốt chảy não bộ của số đông.
Dẫu vậy, cái giá vẫn có. Vài mũi chạm lướt—một vết xước ở đây, một đường xé trên đùi ở kia. Những mảng thịt mỏng biến mất nơi lưỡi gió bén hơn, máu muốn trào… nhưng không kịp. Hồi phục hạng S bật dậy tức thì, khâu kín vết thương gần như trước khi chúng hình thành.
Tổn hại thật sự—nằm ở đôi cánh.
Đôi cánh bóng đêm khổng lồ—mỗi bên dài hơn thân hắn—thủng lỗ chỗ khi mũi tên đục xuyên hết lần này đến lần khác. Bóng tối rỉ ra vào không khí, khoảng rách hóa bộ xương trong tích tắc trước khi hắc ảnh chảy ngược, đắp kín phần mất. Razeal không dư tâm che cho chúng—toàn bộ chú ý dồn cho mạng sống. Cánh chịu đòn rồi tái tạo được; thịt hắn thì không.
Từ ngoài nhìn, cả thế giới như chậm đi. Trong mắt khán giả, trận chiến hóa thành một cơn bão ánh hồng và bóng đen, nhanh đến mức không tài nào bám. Nhiều người bó tay, mắt không theo nổi.
Rồi, trong một nhịp tim, âm thanh bắt đầu lắng.
Tiếng xé độc bớt đi, tiếng rền của cuồng phong gấp lại thành lặng. Bầu trời quang dần khi làn “mưa tử đinh hương” cuối cùng vụt qua, biến mất nơi chân trời.
Sylva đứng trên điểm tựa với một nụ cười mãn ý—rồi đứng chết.
Bởi hắn vẫn ở đó.
Cao vời vợi, đóng khung trên nền trời xanh mới rửa, Razeal vẫn lơ lửng.
Trên đùi, trên mu bàn chân, trên viền áo—lấm tấm vết cắt. Nhưng đòn chí mạng đều đã trượt. Có mũi lướt đủ gần để để lại vệt máu, song không có vết sâu. Không tay gãy. Không ngã quỵ.
Đôi cánh bóng tối như vừa bị đạn chùm cày nát, nhưng giờ đang lấp dần, những sợi hắc ảnh đan lại kín các lỗ.
Và tư thế của hắn…
Hắn trông thảnh thơi.
“Phù—” Razeal thở ra, vuốt tóc, buộc gọn lại sau gáy. Động tác thì bình thản, nhưng giọng hắn lộ chút run khẽ.
“Vừa rồi đáng sợ thật… suýt thì được cắt tóc miễn phí. Thế mới khốn.”
Bên dưới, miệng Sylva tròn như chữ O.
Chết tiệt. Nàng không quen nhìn đòn đánh mình bị né—nhất là đòn vừa rồi.
Ánh mắt Razeal khóa vào nàng. Hắn nhớ câu nàng nói trước đó, không cưỡng nổi mà trêu. Nụ cười mảnh hiện nơi khóe môi.
“Vậy… nụ hôn của ta đâu?”
Hắn không nghiêm túc. Nhưng hắn thích nhìn cú giật rất nhỏ nơi biểu cảm của nàng—ánh mắt hơi hẹp lại, nụ cười nhàn tản hóa sắc.
“Ồ…” nàng chậm rãi, “ngươi hiểu lầm điều này rồi.”
Một tia bực bội rất khẽ—nhưng có thật. “Đó không phải đòn một lần đâu.”
Cây cung nghiêng đi. Cử động trông vô hại, gần như lười biếng—cho đến khi ngón tay nàng lại móc dây. Chiếc đĩa tử nhạt giữa tâm cung rung lên, một gợn sáng lan qua bề mặt.
Luồng sáng ấy tuôn vào vũ khí, như bạc nóng chảy dọc những đường vân địa thạch và bóng tối, cho đến khi toàn bộ thân cung chói lên gần như nhức mắt.
Trên cao, hàng triệu mũi tên vừa biến vào chân trời bỗng khựng lại.
Và rồi… chúng quay về.
Buzz… buzz… buzz.
Thoạt đầu làn âm chỉ như tiếng bầy côn trùng ngoài xa.
Tai Razeal giật khẽ. Hắn từ tốn xoay đầu.
Và thấy.
Bầu trời—không, thế giới lại tràn ánh hồng. Hàng triệu mũi tên tái xuất, đổ về từ mọi hướng hắn vừa đẩy chúng đi. Lần này không đi thẳng nữa—chúng zích zắc, đan đường như xà trườn, mỗi mũi khó đoán, được thiết kế để phá mọi lối thoát mà hắn có thể lặp lại.
Mặt hắn sụp xuống.
“Ta ghét nàng,” hắn gằn trong hơi thở…
