Kinh thành, một tửu lâu nguy nga. Trên tầng cao nhất, trong một gian nhã thất, có một thiếu nữ ngồi đó.
Thiếu nữ mặc bộ lụa mỏng xanh biếc, mái tóc đen nhánh vấn thành kiểu búi đang thịnh hành nhất ở kinh thành. Trên cây trâm bạc khảm viên bảo châu cùng sắc xanh với y phục, những món trang sức khác cũng đồng một tông, khiến cả người nàng tựa như một viên thủy tinh trong suốt, tinh xảo, đẹp đến mê hồn.
Đáng tiếc, đôi mày thanh tú của nàng lại cau chặt, gương mặt kiều diễm vặn vẹo khó coi. Có lẽ là vì trong lòng chợt nhớ tới chuyện gì, hoặc nghĩ đến kẻ mình hận thấu xương, ánh mắt nàng hung hăng trừng vào chén trà giữa bàn, bàn tay vừa nhấc lên đã muốn hất cho vỡ tan.
Tỳ nữ bên cạnh vội kêu khẽ: “Tiểu thư, đây là trà lâu…”
Thiếu nữ giật mình, lúc này mới nhớ ra, nàng đang theo lời hẹn của Huệ di nương phủ Nguyên soái mà đến, không phải ở trong nhà. Từ tối qua đến sáng nay, nàng đã đập không dưới năm mươi cái chén tách, nên hễ trông thấy chén trà liền muốn ném vỡ.
Mặt nàng thoáng đỏ bừng, như bị nhìn thấu nỗi lúng túng trong lòng, liền tức giận trút hết sang nha hoàn kia: “Ở trà lâu thì sao? Chẳng lẽ bổn tiểu thư không mua nổi vài cái chén vỡ nát?”
Nha hoàn kia sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất, run rẩy van nài: “Tiểu thư, là nô tỳ lắm miệng, là nô tỳ sai rồi, xin tiểu thư nguôi giận.”
Thiếu nữ này chính là nhị tiểu thư Lưu Mục Linh, con gái thứ hai của Thượng thư bộ Hộ. Bảo nàng hết giận sao được? Trong lòng nàng lửa giận bốc cao mà không biết trút vào đâu. Hôm qua, mẫu thân đã nhờ mối mai danh giá đến Nguyên soái phủ cầu thân, vậy mà lại bị phu nhân Nguyên soái thẳng thừng khước từ. Phải làm sao đây? Phải làm sao bây giờ?
Điều này đồng nghĩa nàng không thể gả cho Phiêu Kỵ tướng quân, sao có thể cam tâm? Nàng nhất định phải gả, dù chỉ làm thiếp cũng chẳng tiếc mặt mũi! Người ta còn có gì không vừa ý chứ?
Nếu nói nguyên do bị từ chối, thì chỉ có một, chính là nỗi nhục hôm ấy ở yến tiệc Thái hậu, màn tỷ thí tài nghệ thảm bại… Tất cả đều tại con tiện nữ Tô Liên Y kia!
Nha hoàn dưới đất run lẩy bẩy, Lưu Mục Linh giơ tay định tát, thì một bà quản sự tuổi đã đứng tuổi vội ngăn lại: “Tiểu thư, xin chậm đã, nghe nô tỳ nói một lời.”
Giọng điệu của người này khiến ai cũng nhận ra, địa vị bà ta trong lòng tiểu thư không hề thấp.
“Nói đi.” Lưu Mục Linh mất hết kiên nhẫn.
Bà quản sự họ Lam chậm rãi đáp: “Tiểu thư, bây giờ đang ở ngoài, nếu đánh vào mặt, để lại dấu tay thì khó mà che giấu. Chúng ta biết là nha đầu này sai, đương nhiên phải phạt, nhưng người ngoài nhìn vào lại không hiểu, e sẽ truyền ra điều bất lợi cho tiểu thư.”
Nha hoàn kia vừa mừng rỡ vừa lo sợ, không hiểu vì sao Lam tẩu thường ngày luôn cùng một giọng với tiểu thư, nay lại chịu đứng ra nói giúp mình.
Lưu Mục Linh nghĩ lại, quả thật nếu giờ đánh, để lộ dấu vết thì khó mà biện minh: “Vậy chẳng lẽ bỏ qua cho nó? Khí trong lòng ta biết trút đi đâu?”
Lam tẩu khẽ nở nụ cười hiểm độc: “Vậy thì đánh vào tay nó, chẳng phải vừa vặn sao?”
Nha hoàn sụp mắt, trong lòng biết rõ, với tính tình đại tiểu thư không thể tha thứ dễ dàng. Còn Lam tẩu thì từ trước tới nay luôn tàn nhẫn, sao có thể thực lòng giúp nàng ta?
Quả nhiên, nàng ta chỉ biết cắn răng vén tay áo lên, để lộ hai cánh tay trắng nõn. Lam tẩu liền cầm đôi đũa, từng cái quất xuống mạnh mẽ, để lại từng vết hằn đỏ tấy trên da thịt, đau đớn đến mức khó tưởng.
Nha hoàn cắn chặt môi, sắc mặt trắng bệch, nước mắt dâng tràn nơi khóe mắt mà vẫn không dám để rơi xuống.
Lam tẩu đánh càng nặng tay, Lưu Mục Linh lại càng hả hê. Trong cơn oán hận ngùn ngụt, nàng xem cánh tay kia chẳng khác gì của Tô Liên Y, từng cái lại từng cái, hận không thể rút hết máu thịt nàng ra.
Cửa bỗng bật mở, một nha hoàn khác vội vã chạy vào, vừa trông thấy cảnh tượng thì sợ đến ngây người, lời định thốt ra lập tức nghẹn nơi cổ, không dám nói nửa chữ, chỉ dám ném ánh mắt cầu cứu sang Lam tẩu.
Lam tẩu dừng tay lại, hơi nheo mắt: “Chuyện gì?”
“Lam tỷ… là… là Huệ di nương phủ Nguyên soái tới rồi.” Nha hoàn lí nhí bẩm báo.
Lưu Mục Linh vội vàng thu lại vẻ dữ tợn vừa rồi, khẽ ho hai tiếng, rồi nặn ra một nụ cười ngọt ngào.
“Các ngươi lui xuống đi.” Tiếng nói trong trẻo như oanh vàng giữa rừng, ai có thể nghĩ được rằng thiếu nữ sáng trong như thủy tinh này, khi nãy lại hung tàn đến vậy?
Nha hoàn vừa bị đánh lẳng lặng kéo tay áo xuống, trong lòng hận mà không dám nói, chỉ cầu mong nhị tiểu thư sớm quên chuyện này, bằng không khi hồi phủ, nàng chắc chắn sẽ khổ sở.
Tiếng bước chân từ xa dần tới gần, cửa mở ra, một phụ nhân khoác y phục rực rỡ, châu ngọc đầy người, khí chất diễm lệ cao quý bước vào, chính là Huệ di nương.
Lưu Mục Linh lập tức đứng dậy, uyển chuyển hành lễ: “Mục Linh tham kiến Huệ di mẫu.”
Huệ di nương tuy chỉ là di nương trong phủ Nguyên soái, nhưng phụ thân bà ta cũng có chức quan, chỉ là trước kia chẳng mấy tiếng tăm. Bởi nhà mẹ đẻ có chút dây mơ rễ má với Lưu gia, nên xét theo vai vế, Lưu Mục Linh phải gọi bà một tiếng “di mẫu”. Chỉ là hai nhà vốn xa xôi, dẫu không xưng hô như thế cũng chẳng ai trách cứ, huống chi Lưu gia vốn quyền thế hơn hẳn.
Nhưng lúc này, làm sao Lưu Mục Linh dám bày cao giá? Theo lời bà mối Chu, Huệ di nương vốn đồng ý cho nàng gả vào phủ Nguyên soái, hơn nữa lại là người được Nguyên soái sủng ái nhất, vậy thì nàng tất nhiên phải thân cận.
“Lâu rồi không gặp, Mục Linh nay đã lớn khôn, ngày càng duyên dáng, thật khiến người vui mừng.” Huệ di nương tươi cười, dáng vẻ hiền từ.
Thực ra, nào phải lâu rồi không gặp? Chỉ mới ở yến tiệc Thái hậu trước đó, Huệ di nương đã tận mắt chứng kiến cảnh Lưu Mục Linh mất mặt. Nhưng những lời khách sáo như thế, có ai lại để tâm?
Hai người cùng ngồi xuống, có tiểu nhị bày trà điểm, sau đó nha hoàn đều lui ra, trong phòng chỉ còn lại hai người.
“Vâng, thuở nhỏ Mục Linh thường hay gặp di mẫu.” Lưu Mục Linh dịu giọng.
Huệ di nương mỉm cười: “Về sau còn gặp nhiều nữa. Ta vừa ở trong phủ gặp bà mối Chu, nghe nói bà ấy nhận ủy thác của nương con mà đến cầu thân? Quả thật, người Lưu gia mắt nhìn rất chuẩn, Phi Tuân là một đứa trẻ tốt.”
Nụ cười gượng gạo trên môi Lưu Mục Linh rốt cuộc không giữ nổi. Nàng kìm nén cơn nóng nảy, khẽ nghẹn ngào: “Di mẫu, người nhất định phải làm chủ cho Mục Linh…”
Vừa nói, trong mắt nàng đã ngấn lệ, dáng vẻ hoa lê đẫm mưa khiến người nhìn càng thêm thương tiếc.
Huệ di nương giả bộ kinh ngạc: “Sao lại nói vậy? Hôn sự này chẳng phải đã như đóng đinh lên ván rồi sao? Từ trước, Nguyên soái cùng Lưu Thượng thư đã định thân, chỉ tiếc bị một con tiện nữ buôn bán chen ngang. Giờ thì đáng thương thay, Mục Linh nhà ta lại chẳng còn danh phận, lẽ nào hôn sự này còn có thể vuột mất?”
Trong lòng Huệ di nương cười thầm, nhưng ngoài mặt lại tỏ vẻ đau xót. Bà ta vốn đã lén đưa bạc cho bà mối Chu, dò la tin tức, còn căn dặn tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài.
Bà mối Chu tất nhiên sẽ không tiết lộ, tiết lộ thân chủ của mình thì đâu còn chỗ dung thân, hơn nữa số bạc kia lại béo bở khó cưỡng. Vì thế, Lưu gia hoàn toàn không hay biết Huệ di nương đã sớm tỏ tường mọi chuyện.
Nghe ra Huệ di nương cũng chán ghét Tô Liên Y, Lưu Mục Linh chẳng khác nào tìm được tri âm, càng thêm tủi thân.: “Di mẫu không biết đó thôi, phu nhân Vân gia… bà ấy… bà ấy đã từ chối hôn sự này rồi.”
Nói đến đây, nàng thật sự òa khóc, nghẹn ngào đến thương tâm.
Huệ di nương cười lạnh trong lòng, nhưng ngoài mặt lại đầy vẻ thương xót, rút khăn tay chấm lệ cho nàng: “Đừng vội, từ từ nói. Vì sao phu nhân lại từ chối? Con gả cho Phi Tuân, chớ nói làm thiếp, ngay cả chính thê cũng là môn đăng hộ đối.”
Lưu Mục Linh lắc đầu, nghẹn ngào: “Di mẫu, con thật sự không biết…”
Huệ di nương làm ra vẻ cảm khái: “Nỗi khổ của con, ta đều hiểu, ta cũng từng trải qua. Người ngoài chỉ biết Nguyên soái sủng ái ta, nhưng dẫu có sủng đến đâu, ta vẫn chỉ là một di nương mà thôi…”
Lưu Mục Linh vừa khóc vừa nói, giọng nghẹn ngào như hoa lê trong mưa: “Đúng vậy, Nguyên soái sủng ái di mẫu nhất. Nếu di mẫu chịu nói vài lời tốt trước mặt Nguyên soái, người nhất định sẽ đồng ý. Vân phu nhân nhất định là hiểu lầm con rồi… tất cả đều là tại tiện nhân đó! Tiện nhân! Tiện nhân!”
Những lời oán hận kia, tất nhiên đều nhằm vào Tô Liên Y.
Huệ di nương lại thở dài một hơi: “Mục Linh à, cho dù có phải hiểu lầm hay không, thì bên phu nhân… con coi như đã hoàn toàn không thể trông cậy nữa rồi.”
“Vì sao?” Lưu Mục Linh ngẩn người. Rõ ràng trước khi con tiện nhân kia xuất hiện, Vân phu nhân đã đồng ý hôn sự này, còn từng gặp gỡ Thượng thư phu nhân. Nàng thật sự không hiểu nổi.
Huệ di nương khẽ nhếch môi, cười mỉa: “Con vẫn còn ngây thơ quá. Chẳng lẽ không nhìn ra sao? Giờ phu nhân thường xuyên lui tới phủ công chúa, đã sớm cùng công chúa một lòng một dạ. Mà Kim Ngọc công chúa lại bị con hồ ly Tô Liên Y mê hoặc, vì thế… phu nhân đã trở thành người của Tô Liên Y rồi.”
“Cái gì?” Lưu Mục Linh hoảng hốt, nắm chặt tay Huệ di nương:
“Di mẫu, Mục Linh chỉ có thể trông vào người, người nhất định phải giúp Mục Linh!”
Trong lòng Huệ di nương vốn khinh thường Mục Linh lắm, đường đường tiểu thư quan gia, lại cứ khăng khăng muốn làm thiếp cho người ta, chẳng khác nào hạ mình cầu lấy nhục. Bản thân bà ta năm đó gả làm thiếp là bất đắc dĩ, vì tiền đồ của phụ thân nên mới phải bám lấy Nguyên soái vừa trở về kinh. Nếu không, sao bà ta chịu chấp nhận thân phận di nương chứ?
Nghĩ thì vậy, nhưng ngoài miệng lại dịu dàng an ủi: “Yên tâm đi, Mục Linh. Di mẫu tất nhiên sẽ giúp con. Năm đó, di mẫu chẳng phải cũng ngốc nghếch gả vào phủ Nguyên soái làm thiếp sao? Tấm chân tình của ta, Nguyên soái nhìn ra được, cho nên mới đối xử với ta không tệ.”
Lưu Mục Linh nào nghe ra được trong lời kia ẩn giấu cái bẫy. Nếu là ngày thường bình tĩnh, có lẽ nàng còn nhận ra. Nhưng giờ phút này trong đầu nàng chỉ còn một ý niệm, phải gả cho Vân Phi Tuân. Bởi vậy, chẳng những không hoài nghi, trái lại còn bị ma xui quỷ khiến, tự nhủ chỉ cần gả vào phủ Nguyên soái, Vân Phi Tuân ắt sẽ hiểu được tấm lòng mình, rồi độc sủng mình mà bỏ rơi Tô Liên Y.
Chỉ nghĩ tới cảnh Vân Phi Tuân lạnh nhạt Tô Liên Y, mà ân sủng chỉ dành cho mình, trong lòng nàng liền dâng tràn đấu chí, phấn khởi vô cùng.
“Di mẫu là tốt nhất! Mục Linh đa tạ người. Sau này nếu Mục Linh được gả vào Vân gia, tất sẽ hết lòng hiếu kính di mẫu.” Nàng vội vàng cam đoan.
Huệ di nương lại đổi sắc mặt, làm bộ bi thương: “Đáng thương thay cho Mục Linh… Nếu là một tháng trước, di mẫu còn có thể vỗ ngực bảo đảm cho con. Nhưng… hỡi ôi, nay sự tình đã khác rồi.”
“Khác thế nào chứ, di mẫu? Nguyên soái sủng ái người, cả kinh thành đều biết mà.” Lưu Mục Linh sốt ruột.
Huệ di nương bèn đem chuyện xảy ra trong buổi lễ dâng trà kể lại tường tận cho Lưu Mục Linh nghe. Nàng vốn là tiểu thư chưa xuất giá, vừa nghe đến những chuyện kia, mặt đã đỏ bừng cả lên: “Con tiện nhân đó! Dám… dám nói những lời ấy trước bao nhiêu người, thật là không biết xấu hổ!”
Quả thực, trước mặt quần thần mà nói đến chuyện bệnh tật phụ nhân, đúng là thất lễ. Nhưng khi Huệ di nương nhớ lại tình cảnh hôm đó, lại thấy Tô Liên Y chẳng hề có vẻ thẹn thùng, ngược lại còn nghiêm túc, đường hoàng. Chính cái dáng vẻ trấn định, đầy uy nghi kia, không những không khiến người ta chán ghét, mà còn dễ dàng thuyết phục lòng người.
Huệ di nương khẽ than: “Ôi, chúng ta chỉ là nữ nhân tầm thường, ai lại nỡ cùng một hạng tiện phụ vô liêm sỉ mà tranh cãi? Mục Linh, con còn trẻ, chưa hiểu rõ thôi. Chỉ cần là phụ nhân đã xuất giá, bệnh ấy ít nhiều đều có cả, nhưng tuyệt đối không lây sang nam nhân đâu.”
Lưu Mục Linh nghe vậy liền sốt ruột, cắn chặt môi: “Di mẫu, vậy thì phải làm sao đây? Người là hy vọng cuối cùng của con, người nhất định phải gắng lên, nhất định phải tranh sủng! Mục Linh tin rằng với dung mạo và phẩm hạnh của di mẫu, được sủng ái chỉ là chuyện trong tầm tay!”
Chính câu này là điều Huệ di nương vẫn chờ. Trong mắt bà lóe lên một tia tính toán, rồi thoáng chốc biến mất: “Chỉ cần Nguyên soái có thể sủng ái ta trở lại, việc con gả vào Vân phủ, di mẫu sẽ lo liệu thỏa đáng.”
“Thật sao?” Lưu Mục Linh vui mừng khôn xiết.
Huệ di nương mỉm cười: “Đương nhiên là thật, di mẫu sao lại gạt con? Nhưng có vài việc… vẫn cần đến Ninh tỷ tỷ ra tay giúp sức.”
“Việc gì vậy? Người mau nói, con sẽ lập tức thưa với mẫu thân để bà hỗ trợ.” Lưu Mục Linh vội vàng đáp.
Huệ di nương ghé sát, hạ thấp giọng thì thầm. Mục Linh vừa nghe vừa gật đầu lia lịa, miệng không ngừng nói: “Nhất định, nhất định! Di mẫu cứ yên tâm, Mục Linh nhất định sẽ thuyết phục mẫu thân giúp sức.”
…
Cùng lúc đó, tại một nơi khác, trong hoàng cung, ngự thư phòng.
Tô Liên Y cắn răng bước vào, trong lòng vẫn còn vương nỗi sợ hãi khó xóa. Dù những lần gặp sau, Hoàng thượng không hề tỏ ra khác thường với nàng, nhưng bóng mờ trong tâm khảm vẫn chẳng thể tan biến.
“Khởi tấu bệ hạ, đến hôm nay, Ngân hàng Trung ương của Loan quốc đã thu vào hơn mười bảy triệu lượng bạc. Không chỉ quan viên trong kinh thành gửi bạc, mà ngay cả một số quan viên các địa phương lân cận cũng lần lượt mang bạc đến. Chỉ là, khác với kinh quan gửi bạc số lớn, phần nhiều các quan ở ngoài chỉ gửi vài trăm đến ngàn lượng, chắc là nhắm vào số lãi kia mà thôi.”
Ngoài ra, còn có một lý do nữa, chính là muốn ngầm bày tỏ trung tâm với hoàng thượng. Điểm này Tô Liên Y không nói, nhưng Hạ Dận Tu thì dĩ nhiên thừa hiểu.
Hạ Dận Tu lặng yên lắng nghe, rồi khẽ gật đầu: “Ừm.”
Nhờ có lời giải thích của nàng, tâm trạng hắn dịu xuống đôi phần. Nếu số bạc mười bảy triệu kia đều do quan viên kinh thành gửi vào, chỉ e hắn đã nhịn không nổi mà chém đầu bọn họ rồi.
Mười bảy triệu lượng bạc! Mà toàn bộ quốc khố Loan quốc một năm thuế mới hơn bốn mươi triệu! Đủ thấy số bạc này khổng lồ đến mức nào.
Tô Liên Y lại tấu: “Hoàng thượng, thần nữ còn một việc muốn bẩm báo.”
“Ừm.” Hạ Dận Tu chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng. Dù đã tự an ủi bản thân nhiều lần, nhưng nỗi khó chịu trong lòng hắn vẫn chưa tan hết.
Tô Liên Y nghiêm giọng: “Nay số bạc ký gửi đã đạt tới một mức nhất định, chính là lúc cần đem ra cho vay. Vậy nên thần nữ muốn xin chỉ thị của bệ hạ, trong vài ngày tới, thần nữ sẽ dẫn theo mấy vị quan Thương bộ đến thành Đông Ô, để triển khai việc phát vay bạc. Nếu có thể, ổn định được vật giá miền Đông là điều tốt nhất. Chỉ mong Hoàng thượng chuẩn tấu.”
