Giữ vững tâm ban đầu, trước sau như một.
Năm Bảo Nguyên thứ mười lăm, Tết Mang Chủng (Tết trồng trọt).
Mặt trời chói chang trắng lóa đổ xuống mặt đất một màu vàng nóng rực. Lư Phưởng ghìm cương ngựa lại ở cửa hẻm Quốc Tử Giám rồi nhảy xuống.
Hắn đội mũ lông, bộ hồ phục cổ bẻ tay hẹp trên người đã thấm đẫm mồ hôi dán chặt vào lưng. Mặt hắn cũng đầy mồ hôi, nước cứ tuôn từ trán xuống, cày xới trên khuôn mặt dính đầy đất vàng thành mấy rãnh mồ hôi nhạt, để lộ làn da càng thêm đen sạm và đỏ au vì nắng gió biên ải.
Xa cách sáu năm, cuối cùng hắn cũng đã trở về kinh thành.
Trong những năm bầu bạn cùng cát vàng ngập trời ở Linh Châu, không một năm nào, không một ngày nào hắn không nhớ về con hẻm nhỏ này, cửa hàng tạp hóa của Diêu tiểu nương tử, và tất cả những người từng cùng nhau học tập vất vả ở Tri Hành Trai.
Linh Châu tốt hơn hắn tưởng tượng một thúct nhưng cũng chẳng tốt hơn là bao.
Trời biết sáu năm này hắn đã sống như thế nào?
Thời gian đầu khó khăn nhất. Đồ ăn không quen, khí hậu không hợp, tệ nhất là Linh Châu nằm ở biên giới Tây Bắc, là nơi người Hán và người Hồ sống lẫn lộn. Người Hán còn ít hơn người Hồ, người Hồ có đủ loại phong tục và ngôn ngữ, Lư Phưởng chân ướt chân ráo đến, ngay cả tiếng địa phương hắn cũng không hiểu.
Do phong tục khác nhau, người Hồ cũng thường xuyên cãi nhau. Họ cãi nhau bằng ngôn ngữ riêng, chẳng ai hiểu ai, mày chửi mày, tao chửi tao, cãi không xong thì nhanh chóng đánh nhau luôn. Đánh nhau rồi lại kéo nhau đến nha môn, Lư Phưởng là Tư Lý Tham Quân phải phân xử cho họ, quan trọng là hắn lại không hiểu!
Không còn cách nào, đã làm quan rồi sao có thể bỏ cuộc? Làm quan có thể khó hơn thi Tiến sĩ sao? Lư Phưởng đành cắn răng học tiếng Hồ. Sau sáu năm rèn luyện, hắn đã thông thạo sơ sơ sáu bảy thứ tiếng Hồ như tiếng Đảng Hạng, tiếng Hồi Cốt, tiếng Thổ Phồn. Những công việc phức tạp trong nha môn, những tranh chấp dân sự cần hòa giải, cuối cùng hắn cũng có thể gắng gượng giải quyết.
Nhưng ngày ngày an ủi bách tính các tộc, tìm trâu tìm ngựa trong sa mạc, truy bắt tội phạm, tìm xác khô, sau sáu năm sống đầy ắp những công việc như thế, khi nằm trên giường mệt mỏi rã rời, Lư Phưởng thực sự chỉ ước được mơ một giấc quay về quá khứ, rớt bảng và học lại ba năm!
Làm quan khó hơn thi Tiến sĩ thật!
Nghĩ lại, việc học ngày xưa thật chẳng khổ gì. Biết làm quan khổ thế này, hắn còn học làm gì nữa?
Thảm nhất là nhiệm kỳ của hắn lẽ ra chỉ có ba năm, hắn nghĩ mình đã vượt qua rồi, nào ngờ cấp trên thấy hắn làm việc nghiêm túc, sau khi nhiệm kỳ ba năm kết thúc lại vô liêm sỉ xin triều đình cho hắn lưu nhiệm! Thôi được, ba năm lại ba năm, giờ nhiệm kỳ thứ hai cũng mãn hạn, hắn quyết tâm rồi, dù thế nào cũng phải quay về. Lần này hắn có chuẩn bị trước, trước khi khảo hạch đã nhờ cha mẹ thu xếp ở kinh thành. Năm nay cuối cùng hắn cũng được điều về Diễn Châu để làm trợ quan mạc liêu (cố vấn kiêm phụ tá) lo sắp xếp văn thư!
Mặc dù vẫn là biên ải Tây Bắc nhưng Diễn Châu có Nhạc tướng quân đóng quân! Lư Phưởng ngưỡng mộ đã lâu, nghĩ đến việc được làm đồng liêu với Nhạc tướng quân, lòng hắn lại bừng lên một ngọn lửa.
Lần này nhân tiện điều nhiệm về kinh báo cáo công vụ, cuối cùng hắn cũng có thể trở về kinh một chuyến.
Về kinh lần này, hắn còn chưa kịp về nhà, vừa vào thành đã chạy thẳng đến Quốc Tử Giám. Trước khi khởi hành, hắn đã gửi thư cho Cảnh Hạo, Trình Thư Quân, Mạnh Bác Viễn và những người khác, mọi người hẹn sẽ tụ họp ở Tri Hành Trai.
Chỉ tiếc Linh Châu quá xa, hắn đi đường bộ rồi đổi sang đường thủy, vội vã không ngừng nghỉ nhưng khi về đến kinh thành vẫn chậm hơn mấy ngày so với ngày hẹn.
Không biết họ... còn ở đó không?
Lư Phưởng đứng ở cửa hẻm, chỉnh lại áo mũ, phủi lớp bụi bặm trên người, hít một hơi thật sâu. Mặt trời ngả về tây, nhìn vào cửa hẻm, học tử ba năm người một nhóm qua lại tấp nập. Tiếng bước chân, tiếng nói cười lẫn lộn vang vọng trong ánh hoàng hôn rực rỡ.
Lúc này đang là giờ tan học của các học tử.
Hoàng hôn trải dài trên lối đi, nhuộm con hẻm bị kẹp giữa hai dãy nhà cũ kỹ lốm đốm một màu nửa sáng nửa tối. Mái nhà của nhiều hộ dân hai bên đều mọc cỏ. Nhìn những học tử khoác vai nhau, cười đùa mắng mỏ đi qua hết người này đến người khác, hắn bỗng thấy thẫn thờ, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả xen lẫn một thúct e ngại của người xa quê lâu năm.
Hắn cũng từng đi trên con đường này, ngày cũng như đêm.
Hắn cất bước đi vào. Cửa sổ nhỏ bằng gỗ của phòng trực ở cửa hẻm bật lên phát ra một tiếng rào, khuôn mặt nhếch nhác hơn trong ký ức của Hạng lão đầu thò ra cảnh giác, đôi mắt già nua đục ngầu nhìn lên nhìn xuống Lư Phưởng một hồi lâu, nghi hoặc muốn mở lời, nhưng hình như không dám nhận.
Lư Phưởng lấy thẻ bài ra đưa qua: "Lão Hạng, là tôi, Lư Phưởng đây."
Hạng lão đầu lúc này mới nhào ra khỏi phòng, liên tục vái lạy, mừng rỡ nói: "Thì ra là Lư Đại nhân! Lâu lắm không gặp, ngài... à, trông so với hồi đi học thì... già dặn hơn nhiều!"
Lời này khiến Lư Phưởng xót xa, già dặn gì chứ, chính là trông già đi rồi! Nắng độc gió cát khắc nghiệt ở biên ải, hắn bị phơi đen sạm đỏ au, mặt da thô ráp, hai bên má còn in hằn hai vệt đỏ không phai. Đâu còn vẻ thanh tú, trắng trẻo, sáng sủa của học tử nội xá, công tử thế gia ngày nào nữa?
Chào hỏi sơ qua với Hạng lão đầu vài câu, Lư Phưởng dắt ngựa từ từ đi vào con hẻm. Con hẻm bị kẹp giữa nhà dân hai bên, mát mẻ hơn bên ngoài. Hắn cảm giác như mình đang từ từ bước vào làn nước mát, gột rửa đi sự khô nóng trên khắp cơ thể.
Hắn dần bước vào ánh hoàng hôn của con hẻm. Ánh sáng vàng cũ kỹ bao bọc lấy hắn, bao bọc lấy con ngựa của hắn. Bóng hắn đổ dài xiên vẹo trên bức tường bên cạnh. Hắn đi, đi trong ngày hôm nay, mà cũng như đi trong một giấc mộng cũ kỹ đã qua.
Sâu bên trong hẻm, tiệm tạp hóa Diêu Ký hình như đã được sơn lại vòm cửa, màu gỗ đen bóng. Biển lồng đèn cũng tươi mới hơn, dưới mái hiên còn treo thêm hai biển hiệu nhỏ nữa, một bên viết "Canh nóng", một bên viết "Trà". Thúcng nhẹ nhàng đu đưa trong làn gió chiều vọng lại trong hẻm.
Trong lòng hắn bỗng nóng ran, không khỏi nghĩ, Diêu tiểu nương tử có khỏe không? Không, nàng đã kết hôn rồi, không thể gọi là tiểu nương tử nữa... Ôi, tim Lư Phưởng thắt lại, sáu năm rồi, hắn vẫn không muốn thừa nhận Diêu tiểu nương tử đã kết hôn!
Tên Lâm Văn An đáng ghét đó!
Bước chân vô thức nhanh hơn vài phần. Hắn đi đến trước cửa tiệm tạp hóa, nhìn thấy ô cửa sổ quen thuộc được mở rộng bằng tấm ván gỗ dày.
Hắn vô cùng xúc động nhìn vào.
Cửa tiệm vẫn chật hẹp như xưa, cách bài trí gần như không khác sáu năm trước, chỉ là hàng hóa còn nhiều hơn trước, trên kệ bày la liệt đồ ăn, vật dụng hắn chưa từng thấy khiến hắn hoa cả mắt. Nhưng bên cạnh quầy trống không, không thấy bóng dáng quen thuộc xinh xắn đó.
Đang định cất tiếng gọi, bỗng nhiên bên dưới quầy, một chỏm tóc nhỏ buộc bằng dây đỏ vươn lên, sau đó một tiểu cô nương xinh xắn như viên bánh nếp, mặc áo lụa ngắn tay nền trắng thêu quả tỳ bà, tay chân lanh lẹ trèo lên chiếc ghế tre cao phía sau quầy.
Tiểu cô nương ngồi phịch xuống, bàn tay nhỏ bé đặt lên quầy, nhấc khuôn mặt nhỏ bầu bĩnh lên, đôi mắt to đen láy không hề e dè, thành thạo dùng giọng trẻ con non nớt chào Lư Phưởng: "Vị Lang Quân này, ngài muốn mua gì ạ? Ta lấy cho ạ."
Lư Phưởng thoạt tiên sững sờ, ánh tà dương chiếu lên khuôn mặt cô bé khiến ánh mắt hắn dịu dàng ngay lập tức.
Đây chắc chắn là con của Diêu tiểu nương tử!
Hắn tuyệt đối sẽ không nhận nhầm, đôi mắt to kia, khuôn mặt trái xoan kia... cái mũi cái miệng kia... ừm hình như có thúct giống Lâm Văn An... nhưng hắn giả vờ như không thấy, tóm lại là toàn bộ thần thái, khuôn mẫu... đều giống hệt Diêu tiểu nương tử! Cô bé là Diêu Như Ý nhỏ mà!
Lòng hắn mềm nhũn, nhất thời không nói nên lời, hốc mắt cũng nóng lên, chỉ nhìn cô bé. Mãi sau, hắn mới cất tiếng hỏi: "Con tên là gì?"
Bộ dạng này của hắn lại khiến cô bé lớn trước tuổi này sinh nghi. Cô bé nheo mắt đánh giá Lư Phưởng một lúc. Thấy hắn tiều tụy, mặt mày phong trần, râu ria lởm chởm, quần áo dính đầy đất vàng, trông giống như kẻ bắt cóc mà Thái Gia Gia hay kể!
Cô bé không thúct động thái dịch mông về phía sau, mắt vẫn nhìn hắn nhưng đôi chân ngắn ngủn đã lén lút thò xuống dưới. Khi ngón chân vừa chạm vào thanh ngang của ghế, cô bé liền hạ thấp người trèo xuống, nhanh nhẹn tuột xuống đất.
Chân vừa chạm đất, cô bé xoay người chạy vào sân, vừa chạy vừa hét lớn: "Đại Hoàng! Có người lạ!"
Lư Phưởng lại ngây người lần nữa.
Lời vừa dứt, một con chó vàng to lớn có sẹo trên mặt, vẫn khỏe khoắn như xưa chạy như điên từ sân ra, lao thẳng về phía hắn như tia chớp.
Con chó lớn bốn chân lơ lửng giữa không trung, tưởng chừng sắp quật ngã hắn, nhe răng gầm gừ, nhưng đột nhiên cơ thể nó cứng đờ giữa chừng, phanh gấp lại.
Nó nghi ngờ rung rung cái mũi đen, trước tiên thử ngửi chiếc ủng của hắn, do dự không dứt. Sau đó nó đi vòng quanh hắn, ngửi kỹ ống quần dính đầy bụi đất. Bỗng nhiên nó nhấc chân trước, gãi gãi mũi rồi hắt hơi một cái thật mạnh, mới ngẩng đầu nhìn hắn.
Dường như đã nhận ra, cái đuôi còn vẫy vẫy vài cái.
Trong cổ họng phát ra tiếng khịt khịt rất khẽ, không còn hung dữ như lúc mới lao ra nữa.
Lư Phưởng cười ngồi xổm xuống, đưa tay xoa xoa cái đầu đầy lông của Đại Hoàng: "Không ngờ Đại Hoàng, ngươi vẫn nhớ ta sao? May mà sáu năm nay ta không đổi bánh hương xông quần áo, nếu không sợ là bị ngươi cắn một phát rồi."
Hồi xưa lúc đi học, hắn hay xông quần áo thơm phức. Khi đó Đại Hoàng ghét hắn nhất, vì cứ đến gần hắn là nó lại hắt hơi.
Lư Phưởng xoa xoa đầu chó, khẽ cảm thán: "Đại Hoàng, lâu quá rồi không gặp."
Đại Hoàng qua loa vẫy đuôi thêm một cái, coi như đã hoàn thành nghĩa vụ với người quen cũ, vươn vai rồi quay đầu đi vào lại.
Chỉ còn Lư Phưởng vẫn ngồi xổm tại chỗ.
Màn cửa hé ra một khe hở, trong đó là nửa khuôn mặt cảnh giác của cô bé vừa nãy. Đôi mắt to tròn tò mò nhìn hắn chằm chằm. Thấy Đại Hoàng không những không dọa đuổi hay cắn người lạ này đi mà còn nhận ra hắn, cô bé liền biết người này cũng giống như mấy thúc thúc quái dị đã đến mấy ngày trước, là học trò cũ của Thái Gia Gia hoặc là khách quen của tiệm tạp hóa rồi!
Thế là cô bé tự nhiên đi ra lại, đứng lại như người lớn, giọng giòn tan hỏi: "Thúc cũng đến tìm nương ta sao?"
Lư Phưởng gật đầu.
"Hôm nay nương ta không có nhà," cô bé tay chân lanh lẹ trèo lại lên ghế cao ngồi xuống. Thấy Lư Phưởng há miệng như còn muốn hỏi gì, cô bé không đợi hắn hỏi liền thông minh tiếp lời: "Nương cháu cùng cha cháu và mấy thúc khác lại đi Lạc Dương phủ kiện tụng cùng với Cửu Uyển a di rồi ạ."
Lư Phưởng còn định hỏi thêm gì nữa, cô bé nghiêng đầu, chỏm tóc nhỏ dựng đứng trên đầu cũng lắc lư theo. Cô bé lại chợt tỉnh ra: "Thúc có phải còn muốn bái kiến Thái Gia Gia của ta không? Thái Gia Gia đang ở căn nhà đối diện kia kìa, căn có đề chữ 'Tri Hành Trai' đó, thúc đi qua là thấy ông ấy rồi!"
Nói rồi còn chìa ngón tay chỉ chéo phía đối diện.
Lư Phưởng kinh ngạc nhìn cô bé, có chút há hốc mồm. Một đứa trẻ bốn năm tuổi, nói chuyện lại có logic mạch lạc như vậy, hơn nữa còn có thể nhanh chóng phán đoán thân phận và ý định của hắn từ phản ứng của Đại Hoàng, còn đoán được ý nghĩ trong lòng hắn. Đứa bé này sao mà thông minh lanh lợi thế! Hoàn toàn không giống trẻ con ở tuổi này.
Hắn dừng lại chuẩn bị hỏi thêm vài điều, đôi mắt đen láy, tròn xoe của cô bé cũng vừa nhìn sang, giọng nói non nớt bổ sung một câu: "Mấy ngày trước có mấy thúc trông giống thúc đến đây. Họ đến mỗi ngày, hiện tại cũng đang ngồi ở lầu hai đối diện đó, có phải họ đang chờ thúc không? Thúc đến trễ rồi!"
Thôi không cần hỏi thêm nữa. Với vẻ ngoài thông minh lanh lợi này nhất định là con ruột của Lâm Văn An và Diêu tiểu nương tử rồi, không chạy đi đâu được!
Lư Phưởng vừa bất ngờ vừa xót xa khi gặp cô bé.
Hắn bỏ qua Lâm Văn An, chỉ thầm cảm thán trong lòng: À, quả không hổ là Diêu tiểu nương tử sinh ra Diêu tiểu tiểu nương tử!
Hắn theo bản năng sờ vào lòng, lấy ra một con Ma-hợp-lặc (búp bê) của Ba Tư đưa cho cô bé.
Con búp bê này được làm theo hình dáng thiếu nữ người Hồ, ở Biện Kinh không dễ tìm thấy.
Cô bé thò đầu ra nhìn, con búp bê này khác hẳn những con bán trong tiệm nhà mình, nó có mái tóc xoăn tít như len vàng, đôi mắt thủy tinh màu xanh da trời, mặc váy nhiều lớp, nhiều đường diềm phức tạp phồng xòe rất tinh xảo và đẹp mắt.
Quả nhiên cô bé bị thu hút, nhìn chằm chằm vào con búp bê tóc vàng mắt xanh này hồi lâu, cái miệng nhỏ cũng hơi há ra vì ngạc nhiên. Nhưng rất nhanh, cô bé lắc đầu, còn giấu tay ra sau lưng:
"Ta không lấy đâu ạ. Mẹ ta nói không được phép nhận đồ của người lạ."
"Con nói với nương là thúc Lư Phưởng tặng, nương con nghe là biết ngay." Lư Phưởng cố gắng làm nụ cười của mình bớt giống người xấu, sau đó nhẹ nhàng đặt con búp bê Ma-hợp-lặc tinh xảo lên bệ cửa sổ rồi dắt ngựa quay người đi về phía Tri Hành Trai.
Cô bé nhìn con búp bê rồi lại nhìn Lư Phưởng, vẫn không động đến, chỉ cùng Đại Hoàng đứng nhìn hắn đi về phía Tri Hành Trai.
Lư Phưởng đi đến cửa Tri Hành Trai buộc ngựa, còn dừng lại ngước nhìn tấm biển. Vẫn là tấm biển quen thuộc, màu gỗ bị năm tháng nhuộm thành màu sâu thẳm hơn, chữ viết sáng rõ mạnh mẽ.
Ve sầu kêu râm ran. Chân tường gần mương nước có một chút rêu xanh mọc lên. Ngưỡng cửa gỗ của Tri Hành Trai đã bị năm tháng mài mòn bong tróc sơn, lộ ra màu gỗ nguyên bản. Nơi đây không biết đã in dấu chân của bao nhiêu học tử rồi?
Người phục vụ kiểm tra thẻ hội viên ở cửa là một thiếu niên mặc áo rộng tay của Quốc Tử Giám, mặt còn non choẹt. Chắc là Diêu tiểu nương tử lại chiêu mộ học tử Quốc Tử Giám đến "vừa học vừa làm" rồi.
Chỉ là thiếu niên này lạ mặt, hắn không quen.
Hắn dừng bước, lấy ra tấm thẻ màu mực nước đã hơi bạc màu của Tri Hành Trai từ trong tay áo.
Thiếu niên kia vốn không chú ý, hờ hững cúi đầu nhận lấy tấm thẻ Lư Phưởng đưa. Thấy tấm thẻ rất cũ, các góc cạnh đã bị mòn đến mức hơi tròn, thần sắc cậu ta mới hơi biến đổi, theo bản năng lật mặt sau xem số thứ tự được khắc, sau đó mắt mở to: "Ngài... ngài là số 001 sao?"
Lư Phưởng lập tức ưỡn ngực, dĩ nhiên rồi.
Hắn là "khổ qua" của Tri Hành Trai mà!
Thiếu niên kia lại nghĩ ra điều gì đó liền lùi lại một bước, cúi mình sâu chào hắn: "Lư Đại nhân mời vào."
Lư Phưởng lạ lùng: "Sao ngươi biết ta là..."
Với vẻ ngoài phong trần sương gió này, không mặc quan phục, suốt dọc đường về hắn luôn bị nhầm là thương nhân người Hồ, chưa bao giờ có ai nhận ra hắn là quan chức cả.
"Ngài nổi tiếng lắm ạ!" Thiếu niên cười, nghiêng người né ra, đưa tay chỉ vào cầu thang lên lầu hai: "Đại nhân vào trong nhìn là biết ngay."
Sự tò mò của Lư Phưởng tăng lên gấp bội. Vừa nãy được cô bé nhỏ mách nước, hắn biết bằng hữu đều đang đợi hắn ở lầu hai, lòng cũng yên tâm hơn. Hắn không đi dạo nhiều nơi, chỉ vừa đi vào vừa liếc nhìn xung quanh.
Tri Hành Trai vẫn ồn ào tiếng người không còn chỗ trống. Trong gió thoang thoảng mùi mực và trà, thật là một hương vị quen thuộc lâu rồi mới gặp.
Ánh mắt hắn lướt qua phòng đọc lớn phía đông tầng một, rồi lướt qua phòng trà quen thuộc ở hành lang phía tây tầng một, thở dài hoài niệm rồi cười.
Trước đây hắn xui xẻo nhất, sau này Tri Hành Trai trở nên nổi tiếng, hắn thường bị bạn bè sai bảo, phải ra sớm xí chỗ phòng đọc và phòng trà.
Khi đó hắn luôn buồn ngủ đến mức đi còn gật gù, miệng lầm bầm chửi rủa nhưng giờ nghĩ lại, chuyện đó trong ký ức đã không còn phiền muộn, chỉ còn chút thú vị của tuổi trẻ.
Hắn mang theo tâm trạng bâng khuâng đi đến cầu thang lên lầu hai.
Vừa bước chân lên bậc thang đầu tiên, ánh mắt hắn đã bị thu hút bởi một bức "Chiết Quế Đồ" khổng lồ trên bức tường màu hồng bên trái cầu thang.
Trên đó dùng những nét bút cổ kính phóng khoáng phác họa ra một dây cây leo cổ thụ tràn đầy sức sống. Dây leo uốn lượn từ chân tường vươn lên, cành lá sum suê. Trên mỗi cành lá đều viết gọn gàng, ngay ngắn bằng chữ khải nhỏ tên học tử, thứ hạng khoa cử, chức quan và số thẻ hội viên tương ứng.
Tên của Lư Phưởng nằm ở vị trí đầu tiên. Hắn tuy không phải người đỗ đầu khoa cử nhưng lại là hội viên đầu tiên. Bắt đầu từ hắn mỗi chiếc lá vươn mình tiếp nối nhau đi lên. Tim Lư Phưởng đập thình thịch, hắn bước thêm vài bước, ánh mắt không ngừng tìm kiếm.
Hắn nhìn thấy tên mình, tên Mạnh Bác Viễn, Trình Thư Quân, Lâm Duy Minh, Cảnh Hạo và các bạn học khác. Vì họ là những hội viên đầu tiên, nên tên họ ở vị trí rất dễ thấy và nổi bật, hắn tìm thấy ngay lập tức. Lúc này hắn mới để ý dưới tên mỗi người còn để trống một dòng, đề chữ "Châm ngôn". Châm ngôn là gì? Lư Phưởng suy nghĩ một lát, lại nhìn những gì các học tử khác viết phía sau, hắn đã hiểu.
Văn nhân thường ghi lời răn dạy ở bên phải chỗ ngồi để tự răn mình, luôn luôn tự kiểm điểm. Đây chắc chắn là điều Diêu tiểu nương tử cố ý dành cho các học tử sau khi đỗ Tiến sĩ viết, vừa là nguyên tắc hành động của chính mình vừa có thể dùng để khuyến khích người đi sau.
Hắn thấy "Châm ngôn" của Mạnh Bác Viễn và vài người đã được viết, mực còn mới, rõ ràng là họ mới về kinh viết trong thời gian này. Châm ngôn của Trình Thư Quân và Liễu Hoài Ngôn thì mực đã cũ, họ là quan ở kinh thành, chắc là khi Diêu tiểu nương tử vừa dựng bức tường này, họ đã được mời đến lưu lại bút tích rồi.
Giờ đây chỉ còn "Châm ngôn" của hắn là trống trơn, dường như đang lặng lẽ chờ đợi hắn trở về hôm nay vậy.
Lòng hắn rung động liếc nhìn xung quanh, quả nhiên thấy một giỏ nhỏ treo trên tay vịn cầu thang, bên trong đựng bút mực. Hắn cười thấu hiểu, quả nhiên, hắn biết Diêu tiểu nương tử sẽ chuẩn bị sẵn mà.
Hắn đi đến lấy bút, chấm mực rồi cầm bút viết xuống "Châm ngôn" của mình: "Thủ kỳ sơ tâm, thủy chung bất biến." (Giữ vững tâm ban đầu, trước sau như một.)
Viết xong hắn đặt bút mực về chỗ cũ, nhìn sâu một cái rồi từng bước đi lên.
Mỗi bước hắn đi hắn lại càng thấy nhiều tên và những lời họ để lại đập vào mắt. Học tử của các thời kỳ khác nhau, những lời răn dạy khác nhau, như vô số người đồng hành đang thì thầm bên cạnh bước chân hắn. Trong không gian tĩnh lặng của cầu thang, chúng hòa thành một dòng chảy chỉ mình hắn mới có thể nghe thấy.
Dường như khoảnh khắc này, bên cạnh hắn không chỉ có một mình, mà còn có rất nhiều người cùng đi. Lúc này trong lòng hắn trào dâng một cảm giác tự hào khó tả, hắn như thấy được bóng hình của mình ngày xưa ở nơi này, lại như thấy được bóng hình của vô số học tử đã kiên trì học tập ở đây suốt sáu năm qua. Những bước chân vì tiền đồ riêng của mỗi người đều vang vọng cùng sự phát triển của dây leo này.
Bỗng nhiên hắn muốn khóc.
Ôi, Diêu tiểu nương tử, sao nàng lại chu đáo đến vậy? Học tử học ở đây nhìn thấy bức tường này, làm sao có thể không phấn chấn? Mà những người đã thi đậu như hắn, ai trở về thăm chốn xưa nhìn thấy những điều này mà không cảm động rơi lệ cơ chứ?
Hắn dùng tay áo lau khóe mắt, vén rèm cửa bước vào phòng trà tầng hai.
Hắn vừa bước vào, mấy chàng trai trẻ đang ngồi quây quần bên bàn ở góc phòng liền nghe tiếng quay đầu nhìn hắn. Ánh mắt Lư Phưởng chạm vào họ, khoảnh khắc đó, thời gian như ngưng đọng lại.
Cả Lư Phưởng và những người khác đều sững sờ. Sau một thoáng gần như nín thở, không biết là ai bỗng nhiên thốt lên gọi: "Lư Đại! Ngươi cuối cùng cũng đến!" "Lư Phưởng, ngươi rơi xuống giếng than à? Sao lại đen nhiều thế này!"
Mọi người đứng phắt dậy, lũ lượt vây quanh hắn.
Một hồi vỗ vai, đấm lưng, hỏi thăm cùng với những lời kinh ngạc và sự hưng phấn không thể kìm nén, cuối cùng họ mới đón hắn vào chỗ ngồi.
Lư Phưởng cũng nhìn quanh một lượt, cẩn thận đánh giá những người bạn cũ đã lâu không gặp: Trình Thư Quân và Liễu Hoài Ngôn đã để râu, trông nhã nhặn điềm đạm hơn, những người khác thì không có nhiều thay đổi; Mạnh Bác Viễn mặc gấm vóc, trang điểm lộng lẫy, trên búi tóc còn cài hoa, không hổ là nhân vật phong lưu từ Kim Lăng trở về, ăn mặc hợp thời thật! Lâm Duy Minh cũng để râu, trông trải đời hơn hắn, đen hơn còn béo hơn, cậu thiếu niên mặt nhọn miệng khỉ ngày xưa đã trở thành... một con khỉ đen béo ú.
Khang Hoa năm nay không về được. Hắn nhìn quanh một lượt, thấy còn thiếu một người ồn ào nữa, liền thắc mắc: "Kìa? Sao không thấy Cảnh Hạo?"
Lời này vừa thốt ra, Mạnh Bác Viễn và Lâm Duy Minh lập tức trao đổi một ánh mắt cười đầy ẩn ý. Sau đó hai người họ dùng cằm ra hiệu cho Lư Phưởng nhìn về phía sau.
Lư Phưởng ngơ ngác quay đầu nhìn. Ở góc phòng trà xa nhất so với bàn này, Cảnh Hạo đang ngồi một mình hậm hực, mặt méo xệch ra. Cảnh Ngưu và Cảnh Mã vẫn đang ở bên cạnh hắn, mặt mày rầu rĩ khuyên giải gì đó nhưng mặt Cảnh Hạo lại bị họ khuyên càng lúc càng đen hơn.
Vẻ ngoài của Cảnh Hạo thì không thay đổi mấy, chỉ là theo tuổi tác, trên môi đã mọc lớp râu lún phún, giữa hai hàng lông mày cũng càng lúc càng giống cha hắn.
Lư Phưởng tò mò: "Hắn bị làm sao vậy?"
Hắn vừa hỏi, trừ Trình Thư Quân, mọi người đều cười lớn.
Trên mặt Trình Thư Quân lướt qua một vệt đỏ ửng không tự nhiên, hắn cảm thấy bị cười rất khó chịu, khẽ ho một tiếng rồi đứng dậy đi đến bên cửa sổ, giả vờ chuyên tâm ngắm mấy chậu hoa mới bày trong giếng trời.
Lư Phưởng càng mơ hồ hơn: "Rốt cuộc là sao? Nói mau đi chứ!"
Lâm Duy Minh che miệng, mãi mới nén được tiếng cười, nháy mắt nói: "Qua một thời gian nữa, Cảnh Hạo chỉ sợ phải gọi Trình Đại... là tam tỷ phu rồi!"
Hai mắt Lư Phưởng lập tức sáng rực phát ra hóng chuyện, thúc giục: "Nói rõ! Nói rõ!"
Mạnh Bác Viễn lập tức sáp lại thêm dầu vào lửa: "Cảnh Hạo có một người tỷ tỷ thứ (con thiếp), mấy tháng trước đi chợ Vạn Tánh ở chùa Đại Tương Quốc thì đông người, xe ngựa hỗn loạn. Xe nhà họ Cảnh bị kẹt trong bùn, nàng xuống xe rồi vô tình bị dòng người đẩy lạc khỏi người hầu. Trình Đại vừa hay cũng đi cùng nương đến dâng hương lại tình cờ đang đợi nương ở ngoài điện Phật. Thấy có người đang khóc bên cạnh, hỏi ra là người nhà họ Cảnh, hắn liền tốt bụng ở lại bầu bạn một lúc, còn an ủi nhẹ nhàng cho đến khi người nhà tìm đến đón nàng đi. Không ngờ... hê hê, sau đó người ta để ý đến hắn luôn!"
Lư Phưởng nghe say sưa, vỗ tay cười: "Chẳng phải là chuyện tốt sao? Trình Đại giờ có tiền đồ lại soái khí, Cảnh Hạo sao lại không đồng ý?"
"Cảnh Hạo nói, trong số mấy người tỷ muội thứ của hắn, người thân thiết nhất là Cảnh Tam Nương này. Hắn vừa không nỡ xa tỷ tỷ, lại vừa không muốn gọi Trình Đại là tỷ phu! Vì chuyện này, hắn còn đặc biệt xin nghỉ phép đi thuyền vận tải từ Kinh Đông Lộ về để đánh uyên ương..."
"Im đi! Tất cả các ngươi im hết đi!"
Cảnh Hạo tức giận quay đầu gầm lên, thấy bộ dạng hắn, mọi người lại cười lớn.
