Lang quân muốn mua gì ạ?
Tuyết rơi lả tả như những hạt muối rắc lên con đường lát đá giữa ngõ nhỏ một lớp mỏng mịn. Nhưng nếu tuyết cứ rơi cả đêm thế này, sáng hôm sau tỉnh dậy, chắc chắn sẽ thấy khắp nơi trắng xóa một màu, cảnh tượng tuyết phủ mênh mông.
Mạnh Khánh Nguyên che ô đi về phía cuối ngõ, nơi đang rộn ràng náo nhiệt, trong lòng còn cảm thấy nghi hoặc: lần trước được nghỉ phép về nhà, hắn còn nghe đệ tứ nhà mình thở dài nói Diêu tiểu nương tử thật đáng thương, ngày nào cũng phải dậy sớm đi bán trứng gà.
Mới mấy hôm thôi, mà nàng ấy đã mở tiệm rồi ư?
Mạnh Khánh Nguyên cảm thấy rất ngạc nhiên. Tuy rằng nhà hắn mới dọn đến ngõ này vào đầu xuân năm nay, chưa thân quen gì với nhà họ Diêu, tiểu nương tử kia lại càng chưa từng gặp mặt, cho nên so với kinh ngạc thì hắn lại thấy hiếu kỳ hơn.
Đi được nửa đường, mùi thơm theo gió càng lúc càng nồng nàn. Hắn cũng nhìn rõ được tình hình phía trước.
Quả nhiên là nhà họ Diêu bị người ta vây quanh. Cửa sân nhà họ đang mở, trên tường mới làm thêm một cửa sổ lớn, chống một tấm ván gỗ, bày đầy đủ loại hàng hóa. Nhìn qua cửa sổ vào trong, thấy thắp nhiều đèn dầu sáng rực, ánh sáng hắt lên những kệ hàng gọn gàng, chiếu rõ từng chiếc bát sứ thô, ấm đun bằng vỏ trúc, cả những gói thuốc được buộc bằng giấy da trâu cũng nhìn thấy rõ mồn một.
Dưới cửa sổ đặt một chiếc lò.
Lò đất sét màu vàng, có hai bếp nấu, thân lò cao khoảng mười chín tấc, dài chừng hai mươi hai tấc, khá to. Trên hai bếp đều đặt khay nướng bằng sành có rãnh. Một khay có bảy rãnh tròn đều nhau.
Trên bàn cạnh đó đặt một lò than nhỏ, bên trên đang hâm nóng mấy cái bánh tròn có nhân bên trên, có cái đã bị cắt ra thành vài miếng, từ bánh tròn trịa nay biến thành bán nguyệt.
Phía sau lò là một tiểu nương tử mắt hạnh, tay cầm cọ mềm đầu dẹp, chấm dầu rồi nhanh nhẹn quét đều khay nướng. Đợi lát dầu nóng bốc khói, nàng rót phần nhân thịt sánh đặc trong bình trà miệng rộng vào từng rãnh trên khay.
Thịt vừa đổ xuống khay đã phát ra tiếng "xèo xèo", chẳng mấy chốc đáy bắt đầu vàng cháy. Tiểu nương tử động tác rất thuần thục, cầm nắm que tre đặt lên, rồi đổ thêm lớp thịt lên trên để che que tre đi, sau đó dùng xẻng gỗ nhỏ lật từng cây một cách mau lẹ.
Chẳng bao lâu, mấy cây xúc xích nướng đã vàng đều hai mặt, lớp vỏ ngoài cháy xém tạo thành một lớp giòn nhẹ. Nàng xúc hết ra, đặt từng cây vào chiếc nia nhỏ trên bàn vuông bên cạnh, ngẩng đầu lên cất giọng hỏi:
“Tiếp theo là ai vậy? Có ăn cay không? Có muốn phết sốt không?”
Giọng nàng lanh lảnh vang lên khiến đám học trò đang ch** n**c miếng phía trước đều tranh nhau đáp lời:
“Là ta! Ta muốn phết dầu thù du! Phết nhiều vào!”
“Ta không ăn cay, cho ta nhiều sốt ngọt một chút!”
“Ta chỉ cần vị thì là thôi…”
Trong chớp mắt đã bán hết bảy cây xúc xích, vài người trước quầy tản ra, người phía sau lại vội vàng chen lên phía trước, người thì muốn hai cây, người thì muốn bốn cây… Còn có một học trò mũm mĩm bưng cái mâm đến, vừa mở miệng đã nói: “Diêu nương tử, mấy cái bánh kia khỏi cắt nữa, đưa ta nguyên cả hộp đi! Ta đem về cho mấy huynh đệ cùng phòng ở học quán ăn chung!”
Mạnh Khánh Nguyên lúc này đã hiểu ra, ánh mắt lại nhìn lướt ra phía sau, nhận ra ông lão mặt vuông mặc dày như quả cầu bông, đang tựa vào ghế trúc ngủ gật chính là người quen.
Đó là Diêu học sĩ.
Vậy cô nương bán xúc xích trước mặt này, hẳn là cháu gái của Diêu học sĩ rồi.
Mạnh Khánh Nguyên lại càng thêm nghi hoặc.
Từ sau khi nhậm chức, phần lớn thời gian hắn đều ở trong nha môn. Những người như hắn, vừa mới thi đậu làm quan, lại không có bối cảnh gì, đều là gà con ngoan ngoãn chịu khổ: cấp trên sai việc, người già trong bộ cũng đùn đẩy việc cho, rồi còn các nha môn khác thì đá qua đá lại như bóng đá, lúc thì bảo việc này bên Học sĩ viện lo, lúc thì lại đùn qua chỗ khác không làm được. Gặp tân quan thì cứ cố tình gây khó dễ, một tờ công văn bị bắt bẻ câu chữ, có khi trả lại đến mười mấy hai chục lần.
Bận đến mức chẳng mấy khi về nhà đã thành chuyện thường. Phía sau Học sĩ viện có một phòng trực ban, chăn đệm và quần áo thay của hắn vẫn đặt ở đó suốt.
Cho nên ấn tượng của hắn về Diêu tiểu nương tử chỉ dừng lại ở mấy lời đồn đại.
Nào là sau khi từ hôn thì trở nên u uất, ít ra khỏi nhà… vân vân…
Nhưng… hắn lại lén liếc nhìn tiểu nương tử kia, học trò mập vừa mua một hộp bánh nhân lớn, nàng đang tươi cười bưng hộp đưa cho hắn, còn cảm ơn rành rọt. Khi nàng cười, má lúm hai bên thật ngọt ngào dễ thương, khiến học trò mập kia trong trời tuyết lạnh cũng đỏ bừng mặt, miệng không ngớt tán dương:
“Diêu tiểu nương tử, bánh này thật ngon! Sau nhớ làm thường xuyên nhé, ta sẽ lại ghé mua!”
Nàng liền đáp lại lanh lảnh:
“Được ạ, lang quân cầm chắc nha, đi cẩn thận nhé~”
“Được được được!” – Học trò mập cười ngoác cả miệng, bưng hộp bánh rời đi, vui ra mặt.
Tiễn một người, nàng lại mỉm cười đưa ba cây xúc xích cho học trò phía trước, nhận tiền, thu tiền xu vào lòng bàn tay, chỉ liếc một cái đã đếm chuẩn, cất vào túi, lại dặn dò:
“Lang quân cầm chắc nhé, trời lạnh lắm, nhớ ăn khi còn nóng nha!”
Học trò kia mặt mũi mỏng manh, bị má lúm sâu của nàng làm cho ngơ ngẩn, không nói nổi lời nào, đỏ bừng cả mặt ôm xúc xích chạy mất.
Vậy đây là… u uất ít nói? Khó gần không hiểu chuyện?
Mạnh Khánh Nguyên càng nhìn càng nghi hoặc, rồi cuối cùng âm thầm kết luận trong lòng: chỉ e là lời đồn truyền sai thôi, đúng là "miệng đời đáng sợ"!
Lặng lẽ đứng quan sát một hồi, hắn cũng bắt đầu thèm. Thôi kệ, tính tình người ta ra sao thì liên quan gì đến hắn? Nhìn nàng tay chân lanh lẹ, nướng đồ cũng sạch sẽ, chi bằng mua một ít về ăn khuya.
Hắn vừa định mở miệng, thì bỗng bị ai đó chen đến mức cả người bị đẩy bật sang bên, loạng choạng suýt ngã. Còn chưa kịp nổi giận, thì một giọng nói quen thuộc vang lên:
“Diêu tiểu nương tử, ta gọt xong que tre rồi đây!”
Mạnh Khánh Nguyên quay đầu nhìn kỹ, người này... rõ ràng có năm sáu phần giống hắn, mày rậm mắt to, thân hình cao lớn, trông có hơi khù khờ, chẳng phải là tứ đệ của hắn sao?
Mạnh Bác Viễn ôm đống que tre trong tay, cũng ngây người ra: “Tam ca? Sao ca lại về giờ này?”
“Mai là Đông chí, được nghỉ, tất nhiên là phải về rồi. Còn đệ thì sao...” - Mạnh Khánh Nguyên gật đầu, rồi ánh mắt đảo qua một đống que tre trong tay đệ đệ mình.
Lại có chuyện gì nữa đây?
“Ây dà, không có gì to tát. Hôm nay thi đường, cái tên Chu mặt bánh làm nhục đệ trước mặt bao người, đệ tức quá xé luôn bài thi, bỏ thi đi ra! Hắn đến nhà tố cáo, cha nhân lúc mẹ không có nhà liền đuổi đệ ra đường, còn cắt cả tiền tiêu, nói là muốn đệ chết đói chết rét ngoài kia. Giờ đệ đang tạm trú chỗ Duy Minh huynh, cũng không thể ăn không ngồi rồi, đúng lúc Diêu tiểu nương tử đây bận rộn quá, đệ tới phụ giúp kiếm chút cơm ăn thôi. Nhất thời nói không hết, ca đừng lo, tuyết ngoài trời đang rơi, lạnh lắm, ca cũng mệt rồi, về nhà nghỉ đi.”
Mạnh Bác Viễn nói nghe nhẹ hều, nhưng khiến Mạnh Khánh Nguyên trừng to mắt.
Cái gì mà không có gì to tát?!
Hắn nhìn đệ đệ mình chen lấn qua đám đông, trước tiên đặt đống que tre lên bàn nhỏ bên bếp, rồi “xoạt xoạt” cắm hết vào ống tre lớn, sau đó quay người, từ dưới bàn lấy ra một chiếc tạp dề vải vụn hoa nhuộm màu gừng, buộc lên vòng eo to bè của mình, tiện tay cầm lấy một cây bút lông chuyên để phết nước sốt, rồi cũng đứng sau bếp nướng, cách Diêu tiểu nương tử một khoảng xa rất quy củ, giúp nàng phết nước sốt theo khẩu vị từng người rồi đưa cho họ.
Tiện tay còn giơ tay giữ trật tự:
“Đừng chen! Từng người một! Đây của huynh, người tiếp theo! Huynh muốn mấy que? À, muốn bánh à? Cắt mấy miếng? Một miếng hình tam giác này mười hai văn, vậy mà còn chê đắt? Trong bánh bao nhiêu nhân đấy! Lại còn có mứt hạnh đào nữa! Huynh đến nhà ăn mua bánh nướng xem, cắn một miếng có thấy được nhân không? Đàn ông con trai, vì một hai văn mà lắm lời! Mười văn không bán! Không mua thì người tiếp theo!”
“Vị huynh đệ kia, muốn gì? Mua thịt khô à? Thịt dê hay thịt heo? Không có thịt bò đâu, nhà nào được ăn thịt bò chứ! Thịt dê bốn mươi tám văn một cân, huynh lấy nửa cân hay bốn lạng? Muốn vị ngũ hương hay vị đinh hương? Hai loại trộn à? Được, đợi chút ta cân cho. Huynh đệ tiếp theo muốn gì? Hai bánh dẻo phải không? Có hương hay không? Muốn vị hoa quế? Hai cái bốn mươi văn.” - Thu tiền xong, tiễn khách đi, Mạnh Bác Viễn còn lắc đầu lẩm bẩm:
“Trông như mới chui từ hầm than ra mà còn kén chọn, còn đòi có mùi thơm nữa!”
Mạnh Khánh Nguyên: “…”
Xong rồi, e rằng cái mông của tứ đệ không giữ nổi nữa rồi!
Cha của bọn họ tôn sùng văn nhân, tuy bản thân làm thương nhân nhưng lúc nào cũng dạy: “Sau này các con nhất định không được giống cha làm cái nghề hạ tiện này.” Trước kia còn cấm tiệt hai huynh đệ không được nhúng tay vào việc buôn bán của gia đình, thậm chí những ngành nghề khác cũng không được nghĩ đến. Thà bỏ tiền thuê quản gia chứ nhất quyết không dạy con cái chuyện nhà cửa, chỉ luôn đuổi bọn họ vào phòng học bài.
Mạnh Khánh Nguyên do dự một lúc, cuối cùng vẫn chen qua đám đông, kéo tay áo Mạnh Bác Viễn, hạ giọng hỏi: “Đệ tới đây làm công, cha có biết không?”
“Cho huynh này, bốn que huynh đặt.” Mạnh Bác Viễn đang bận rộn tiếp khách, nghe Mạnh Khánh Nguyên hỏi thế thì trong mắt thoáng qua một tia giễu cợt, nhưng lại nhanh chóng biến mất, trở về vẻ phóng khoáng thường ngày, nhún vai nói: “Sao lại không biết? Ông ta đuổi đệ đi thì đã biết rồi. À đúng rồi, giờ chắc không nên gọi huynh là tam ca nữa! Mạnh đại nhân à, từ nay huynh là con độc đinh của nhà rồi. Mạnh viên ngoại nhà huynh sớm đã nói muốn gạch tên đệ khỏi gia phả. Đệ còn giục ông ta làm sớm, kẻo chậm trễ việc lập hộ khẩu, đệ còn chẳng thèm mang họ Mạnh ấy chứ! Không biết việc đó đã làm xong chưa nhỉ? Mạnh đại nhân, về nhà nhớ thay tiểu dân này hỏi giúp một câu.”
Mạnh Khánh Nguyên như sét đánh ngang tai: “Cái gì?”
Chỉ mới mười mấy ngày không về, mà em trai không còn nữa rồi?!
Diêu Như Ý đứng bên cạnh nghe hai huynh đệ nhà họ Mạnh nói chuyện cũng thấy bất đắc dĩ. Nhìn thấy Mạnh Khánh Nguyên đứng ngơ ngác ở đó, nàng liền cẩn thận quan sát người được Mạnh viên ngoại ca ngợi là “cá chép vượt long môn” . Mặt mũi đoan chính, dáng người cao ráo toát lên khí chất thư sinh, đúng là nhân tài hiếm có.
Vừa nướng xúc xích, nàng vừa nhẹ giọng khuyên: “Tiểu Mạnh đại nhân, hay là ngài về nhà trước đi, khuyên bảo viên ngoại một phen. Chỉ vì chút chuyện nhỏ mà tin lời một chiều, lại nỡ đánh đuổi con trai ruột ra ngoài trong đêm tuyết lớn thế này, vậy là quá đáng rồi…”
Mạnh Khánh Nguyên giật mình: “Là bị đánh đuổi ra à?”
Diêu Như Ý gật đầu, vừa bận rộn vừa kể sơ qua đầu đuôi câu chuyện.
Hôm nay là ngày thi đường ở Quốc Tử Giám. Theo nàng thấy, kỳ thi này giống như kiểm tra định kỳ thời hiện đại, vài ngày nữa sẽ có thi tuần tổ chức đồng thời với học viện của thư viện Tịch Ủng, cũng tương tự như kỳ thi liên trường giữa các đại học thời sau. Vậy nên kỳ thi hôm nay vô cùng quan trọng, giờ tan học cũng muộn hơn thường ngày.
Tầm chiều khi tuyết vừa rơi, nàng và a gia đã ăn xong món gà hấp, rửa chén bát sạch sẽ, trong bếp cũng hấp xong mẻ bánh lớn. Vì trời đổ tuyết, nàng liền đuổi ông nội, cún và mèo vào chăn ấm sưởi ấm, chỉ còn Đại Hoàng là không chịu đi, nàng bèn kéo cái ổ rơm cũ lót áo bông rách về chỗ cũ cạnh cửa hông.
Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho người – cún – mèo, nàng bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu làm pizza kiểu Trung.
Bánh hấp thời Tống chính là bánh bao trắng thời hiện đại. Nàng bẻ nhỏ bánh hấp trắng tinh vừa hấp chín, ngâm vào nước, đập hai quả trứng vào, dùng tay nhào nát đến khi hỗn hợp mềm mịn, màu vàng óng, rồi rắc chút muối, tiếp tục nhào đều, bước này giúp đế bánh sau khi nướng sẽ có vị ngon hơn.
Khi hỗn hợp đủ dẻo để nặn thành khối, nàng phết một lớp dầu mỏng lên khuôn bánh phẳng đã đặt làm trước đó, nặn hỗn hợp trứng và bánh thành hình đế pizza, viền bánh hơi dày hơn ở giữa, sau đó dùng tăm châm lên mặt bánh từng hàng lỗ nhỏ, đậy nắp lại, nướng lửa nhỏ chừng nửa khắc, đến khi đáy hơi cháy xém.
Diêu Như Ý từng thấy trên phố có bán “bánh nướng lò”, “bánh Hồ”, đều dùng chảo sắt đáy rộng để nướng, nên nàng học theo, nghĩ bụng đều là bánh cả, dùng khuôn bánh nhà mình đậy nắp lên chắc cũng có thể nướng ra pizza.
Chờ khoảng nửa khắc, mở nắp ra, nàng phết một lớp bột đặc và mứt hạnh đào lên mặt đế bánh.
Cả bột đặc lẫn mứt hạnh đều là hàng nàng mua từ tiệm tương của huynh muội nhà họ Hà. Lúc chuẩn bị làm pizza, nàng cũng phân vân không biết thay thế phô mai bằng gì, đã đứng rất lâu trước kệ hàng trong tiệm của mình, cuối cùng chọn hai thứ này thay thế.
Bột trộn được làm từ bột mì xào với mỡ heo, rồi thêm muối, đường và gia vị vào, hơi giống loại sốt trắng của phương Tây, có thể thay thế phô mai để tạo độ dính và sánh đặc.
Phô mai hạnh nhân có hương thơm của hạnh lại thêm chút vị sữa, ngọt dịu nhẹ nhàng, ăn không thôi đã rất ngon rồi. Lần đầu tiên Như Ý nếm thử ở xưởng tương của huynh muội nhà họ Hà, nàng đã kinh ngạc thốt lên, vị thanh mát mà không ngấy.
Còn nhân bánh bên trên thì bà ngoại nàng ngày trước hay dùng hạt bắp, đậu Hà Lan, xúc xích, hành tây, đôi lúc thêm cả ruốc thịt hoặc ớt chuông. Nhưng Nhu Ý chẳng ưa ớt chuông tẹo nào, luôn năn nỉ bà đừng cho vào.
Không tìm được bắp hay hành tây, nhưng trong tiệm nàng vẫn còn xúc xích và một loại hành bản địa gọi là “lâu thông”, to tròn như củ hành tây, mùi vị nồng hăng cũng tạm thay thế được.
Như Ý còn chọn thêm nấm hương, hạt dẻ, cà rốt và thịt gà từ gian ngũ cốc trong tiệm. Hạt dẻ đem hấp chín rồi nghiền nhuyễn, các loại rau và thịt gà thì luộc sơ rồi xắt hạt lựu, cố gắng tái hiện lại vị ngọt mặn xen lẫn và kết cấu hạt hạt đặc trưng của pizza.
Từng lớp nhân được xếp lên, cuối cùng quết một lớp phô mai hạnh nhân dày rồi đậy vung lên nướng âm. Chỉ chừng nửa khắc sau, mở nắp ra là món bánh bao cải tiến thành pizza đã hoàn thành! Nếu là thời hiện đại, dùng nồi chiên không dầu làm món này còn dễ hơn nhiều, muốn cho nhân gì cũng được, thành phẩm cả hình lẫn vị chẳng thua gì tiệm pizza lại tiện lợi vô cùng.
Khi còn trị bệnh thời kỳ cuối, nhà gần như hết sạch tiền, sau mỗi lần hóa trị nàng lại thèm một bữa buông thả. Nhưng hóa trị xong buồn nôn không ăn được nhiều, bà ngoại bèn dùng bánh bao làm cho nàng một miếng pizza nhỏ. Tự làm ở nhà vừa rẻ, sạch sẽ lại không lãng phí.
