Một nén hương trước đó, tại Phượng Nghi cung.
Trên ghế chủ tọa, ngồi chính giữa, nghe xong lời thỉnh cầu của Tần lão phu nhân, Trương hoàng hậu tuy vẫn giữ tư thế ngồi ngay ngắn, nhưng thân thể đã bất giác nghiêng về phía trước, gương mặt cũng khó giấu nổi vẻ kinh ngạc.
Có ý gì đây? Nhà họ Tiết muốn hủy hôn?
Theo lý mà nói, chỉ hôn do hoàng gia ban, dù có thay đổi thì cũng chỉ có thể là hoàng gia bỏ nhà khác, chứ nào có chuyện thế gia lại chủ động đến xin hủy hôn? Nhà họ Tiết phát rồ rồi sao?
Bà ta không kìm được nói: "Lão thái quân, chuyện này đâu thể nói đùa được!"
Bên dưới, Tần lão phu nhân khẽ nghiêng người định đứng dậy, một tay chống vào tay vịn, lảo đảo run rẩy, cung nữ vội vàng tiến lên đỡ.
Tần lão phu nhân liền hành lễ, ngôn từ mềm mỏng nhưng lại mang theo sức nặng kiên định: "Tiểu tôn nữ nhà lão thân rời xa Tiết phủ mười năm, lão thân e rằng nó nuôi dưỡng không chu toàn, lễ nghi chưa đủ, khó đảm đương danh vị, sợ làm hoàng thất mất mặt, vì vậy hôn sự này, e rằng con bé không với tới."
Trương hoàng hậu cau mày, trầm mặc một lúc.
Bà ta đã từng gặp Tiết Bình An. Lễ nghi không ra gì? Khó dạy bảo? Tám chữ ấy, thế nào cũng không thể gán lên người cô gái nhỏ đó, dung mạo tươi tắn, ánh mắt trong veo không nhiễm bụi trần, đến cả bà ta khi bị nàng nhìn chăm chú, còn cảm thấy như có luồng gió mát lướt qua lòng. Nàng đúng là rất ra dáng!
Không trách được vì sao mười năm trước, Phùng phu nhân cứ bế con bé đi khoe khắp nơi.
Nói về quá khứ của Tiết Bình An, Trương hoàng hậu và Vạn Tuyên Đế đều biết chuyện nàng từng bị bắt cóc. Trước khi Bình An về lại kinh, nhà họ Tiết đã chủ động tâu lên, nói rõ nàng vẫn trong sạch.
Trương hoàng hậu vốn không ưa Dự Vương, nên cũng chẳng buồn để tâm, đồng ý luôn không dị nghị. Mà hôn sự của Dự Vương vốn dây mơ rễ má, Vạn Tuyên Đế cũng không phản đối câu nào.
Hôn sự này là hoàng gia và nhà họ Tiết cùng ngầm hiểu, cùng thỏa thuận.
Nay lại trở thành lý do để Tần lão phu nhân vào cung đòi hủy hôn, sao có thể không thấy kỳ lạ?
Trương hoàng hậu lập tức hiểu ra, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.
May thay, bà ta có bà vú thân tín bên người, từ khi lão thái quân dâng thiếp xin vào cung đã cho người âm thầm dò hỏi tin tức. Giờ đúng lúc, tin ngoài cung truyền về, còn nóng hổi.
Bà vú tiến lên, hành lễ, rồi khẽ ghé vào tai hoàng hậu thì thầm mấy câu: "..."
"Nghe nói Hà thượng thư đã đến phủ Tiết, còn Tiết Ngự sử thì đang vào cung gặp hoàng thượng, giờ đang ở điện Hưng Hoa..."
Sắc mặt Trương hoàng hậu biến đổi mấy lượt.
Đúng là hỗn loạn! Toàn là tiểu thư khuê các mà động tay động chân như thôn nữ, thật không còn thể thống gì nữa!
Nhưng nghĩ kỹ lại, hoàng hậu lại cảm thấy tam cô nương nhà họ Tiết này cũng không tầm thường. Một cái tát ấy đã khiến quá khứ bị bắt cóc của Tiết Bình An mất hết sức nặng, ngược lại biến Thường An và Hà Bảo Nguyệt thành tiêu điểm đàm tiếu khắp phố phường.
Nếu nói Thường An là kẻ ngu dại, sao lại làm chuyện bồng bột như thế? Chẳng lẽ trong nhà họ Tiết, chị em thực sự hòa thuận, mà Tiết Bình An lại xứng đáng được em gái ra mặt bênh vực như vậy?
Không thể nào. Trương hoàng hậu thấy nhiều rồi, kiểu chị em như Ngọc Tuệ và mấy người chị em của nàng ta, mới là chuyện thường tình.
Nghĩ đến Ngọc Tuệ, hoàng hậu vội nhìn sang bà vú một cái, bà vú khẽ lắc đầu. Hoàng hậu thầm thở phào nhẹ nhõm, lần này quận chúa Ngọc Tuệ cuối cùng cũng biết điều, không nhúng tay vào.
Đã vậy chuyện là do nhà họ Hà gây ra, bà ta cũng yên tâm phần nào.
Bà ta mỉm cười trở lại, nói với Tần lão phu nhân: "Lão thái quân, giữa các cô nương với nhau, cãi vã chút đỉnh là thường tình. Nói sai thì phạt, làm sai thì cũng phải phạt. Nhưng chuyện này e rằng chưa đến mức ảnh hưởng đến hôn sự với Dự Vương phủ..."
Tần lão phu nhân cụp mắt, nghiêm trang nói: "Xin nương nương thứ lỗi, bởi vì nhị cô nương nhà chúng tôi từng bị bắt cóc, mà tin đồn hiện tại, e rằng ảnh hưởng không tốt đến mặt mũi hoàng thất."
Thì ra là vì cái này. Trương hoàng hậu bèn nói: "Lời đồn chỉ là lời đồn. Hôm nay bản cung nói một tiếng, sẽ không ai dám bàn tán thêm nửa lời."
Nhưng lão phu nhân lại lạnh nhạt đáp: "Chỉ tiếc có một thì sẽ có hai, có hai tất có ba."
Trương hoàng hậu nghẹn lời, không biết đáp ra sao.
Lần đầu tiên dính đến chuyện Tiết Bình An, là do Ngọc Tuệ khơi mào. Lần hai, vẫn là do Ngọc Tuệ gây nên. Lần ba thì tới lượt nhà họ Hà.
Xem ra nhà họ Hà cũng nghĩ rằng đã có Đông Cung chống lưng, nên chẳng còn sợ gì mà đắc tội với nhà họ Tiết.
Trương hoàng hậu cảm thấy ngực như bị đè nén, vừa lo lắng lại vừa giận dữ. Nhà họ Hà là cái thá gì, dám mượn danh Đông Cung để ném đá dò đường!
Mà Tần lão phu nhân lần này đúng là ra mặt bảo vệ cháu gái một cách rõ ràng.
Dĩ nhiên, bà ta cũng không thể không đánh giá lại vị lão thái quân này.
Lão phu nhân thật sự đã già rồi, tóc bạc trắng đầu, thân hình gầy gò quấn trong bộ triều phục tam phẩm, như chỉ cần một cơn gió nhẹ là ngã.
Bà cụ vẫn nghiêm nghị sắc lạnh, nhưng không còn vẻ oai phong như lần đầu tiên bà ta gặp cách đây hơn mười năm.
Khi ấy, Trương hoàng hậu chỉ là một phụ nữ địa phương mới vào kinh, bất ngờ trở thành thái tử phi. Giọng nói vẫn còn lẫn khẩu âm vùng quê, chẳng rành mấy lề lối kinh thành, bị các quý phụ nhân nhìn chòng chọc với ánh mắt nửa cười nửa khinh, khiến bà ta cực kỳ khó chịu.
Mãi đến khi Phùng phu nhân đưa bà ta hòa nhập vào vòng tròn ấy.
Nhưng sau này bà ta mới biết, những gì Phùng phu nhân làm đều là do Tần lão phu nhân đứng sau chỉ điểm. Có lời của Tần lão phu nhân, các quý phụ nhân còn lại mới chịu thu lại dáng vẻ giả tạo, bắt đầu đối xử thật lòng hơn.
Vì vậy, so với Phùng phu nhân, Trương hoàng hậu càng cảm kích Tần lão phu nhân hơn. Ngay lần đầu gặp mặt, bà ta đã bị vẻ sắc lạnh như kiếm gió sương kia khiến cho nể phục.
Nghe kể về những việc Tần lão phu nhân từng làm, một mình vực dậy một dòng họ vốn đang sụp đổ, bà ta lại càng khâm phục hơn.
Phải nói, trong Thịnh Kinh này, không ai là không kính trọng bà cụ.
Cho nên lần trước, Tần lão phu nhân vào cung xin cho ba cô nương nhà họ Tiết làm bạn học của Bát công chúa, hoàng hậu không do dự lấy một khắc, lập tức đồng ý.
Khi đó bà ta nghĩ, chắc Tần lão phu nhân làm thế là vì thể diện gia tộc. Vì có rất ít chuyện xứng đáng để phiền đến bà cụ ra mặt.
Nhưng giờ đã là lần thứ hai, bà ta mới nhận ra hóa ra Tần lão phu nhân là vì cháu gái mà ra mặt, mà còn là đứa cháu gái mới trở về từ bên ngoài không bao lâu.
Dù sao, Tần lão phu nhân xưa nay mặt lạnh tim cũng lạnh, ngay cả con trai ruột còn chẳng mấy khi quan tâm.
Vậy mà Tiết Bình An, đúng là có bản lĩnh.
Nhưng lần này chuyện quá lớn rồi. Trương hoàng hậu lặng lẽ đổi tư thế ngồi, trực giác mách bảo rằng một mình bà ta không đối phó nổi lão phu nhân.
Đúng lúc ấy, thái giám vào báo: "Nguyên thái phi giá đáo."
Trương hoàng hậu vội vàng nói: "Mời thái phi vào nhanh!"
Nguyên thái phi là do chính hoàng hậu mời đến từ Thái Thọ cung. Vì từ trước tới nay, hai người luôn tránh mặt nhau, nếu hôm nay hoàng hậu chủ động mời, thì chắc chắn có chuyện lớn.
Nguyên thái phi quả nhiên cũng có linh cảm. Trên đường đi, cung nhân đã kể qua bảy tám phần về mục đích của lão phu nhân. Nhìn thấy Trương hoàng hậu dù ngồi ở vị trí chủ tọa nhưng như ngồi trên đống lửa, bà lại càng hiểu rõ.
Nguyên thái phi và Tần lão phu nhân tuy không cùng một thế hệ, nhưng cũng coi là người quen cũ. Bà hành lễ với hoàng hậu, rồi chào lão phu nhân: "Lão thái quân, lâu rồi không gặp, thân thể vẫn khỏe chứ?"
Lão phu nhân đáp: "Mọi việc vẫn tốt."
Nguyên thái phi lại nói: "Nghe nói hôm nay đều là do lỗi của nhi tử ta, ta thay nó xin lỗi lão thái quân."
Lão phu nhân: "Lão thân không dám nhận."
Nguyên thái phi hạ mình đến thế, Trương hoàng hậu cuối cùng cũng không cần đơn độc chống đỡ nữa, thở phào nhẹ nhõm, nói: "Chuyện này suy cho cùng là mấy cô nương không giữ được miệng, cũng chẳng liên can gì đến Dự Vương."
Nguyên thái phi nhìn tình hình, dè dặt lên tiếng: "Phải rồi, tin đồn thì ai cũng có thể đồn. Đợi Bình An gả cho nhi tử ta, mọi chuyện tự khắc tan biến."
Lão phu nhân xoay người sang, nói với Nguyên thái phi: "Chỉ tiếc nhị tiểu thư nhà tôi e rằng không có phúc ấy."
Nguyên thái phi: "Sao lại nói vậy, thánh chỉ đã ban, há có thể coi như nói chơi?"
Trương hoàng hậu tiếp lời: "Bản cung cũng đang nói đây, nhà họ Hà tuy có lỗi, nhưng cô nương nhà họ Tiết ra tay đánh người, chẳng lẽ lại không sai? Hay là thế này, để nhà họ Hà đích thân đến xin lỗi, còn cô nương nhà họ Tiết thì phạt cấm túc, chép phạt, thế nào?"
Bề ngoài thì là phạt vậy, nhưng nếu nhà họ Hà có thể khiến cô nương nhà mình phải cúi đầu nhận tội, thế nhân chỉ nhìn thấy Thường An bị cấm túc, bị phạt, còn chuyện đúng sai thị phi, ngược lại chẳng mấy ai để tâm.
Tần lão phu nhân lắc đầu, nói: "Thưa nương nương, chuyện này nếu không giải quyết từ gốc rễ, chỉ e sẽ còn có lần thứ tư."
Hoàng hậu Trương: "......"
Bà cụ này, đúng là cứng như đá, muốn cắn cũng khó!
Thế nhưng trong lòng bà ta lại dâng lên chút may mắn, lúc trước Ngọc Tuệ từng làm chuyện khó coi với Bình An, may mắn khi đó không chọc đến mức khiến lão thái quân vào cung, nếu không, Ngọc Tuệ e là cũng khó thoát một trận trách phạt còn nặng hơn.
Nguyên thái phi nghe hiểu ý, liền cười nói: "Nương nương, nếu chỉ là nhà họ Hà đến cửa xin lỗi, vậy thì nhẹ tay phạt là được rồi."
Hoàng hậu Trương bắt đầu thấy đau đầu.
Hà Bảo Nguyệt là buột miệng lỡ lời, lại bị người ta tát một cái ngay giữa đám đông, mà nhà họ Hà xưa nay vốn nóng nảy thô bạo, liệu có thể nói lý được không? Chỉ sợ lúc này đã sớm mang người ầm ầm kéo đến phủ Tiết rồi!
Đang sốt ruột, thái giám lại vào báo: "Nương nương, Dự Vương điện hạ đến."
Tin này vừa dứt, hoàng hậu Trương và Nguyên thái phi đều giật thót tim, cùng lúc nhìn nhau, trong suy nghĩ của họ, Dự Vương vốn không mặn mà gì với chuyện hôn sự này, không ngăn cản là may, chứ cũng chẳng mong chàng ra mặt bênh vực.
Dù sao lão thái quân cũng đã quá chướng mắt nhà họ Tiết từ lâu, nhà họ Tiết suy yếu, chẳng còn là đại tướng nhà năm xưa...
Với những suy đoán như vậy, cả hai người đều không quá bất mãn với chuyện hủy hôn, thậm chí cảm thấy cứ làm theo từng bước như thế là tốt nhất.
Nhưng bây giờ Dự Vương đột nhiên đến, nếu chàng ăn ý với lão thái quân, rồi cùng nhau làm lớn chuyện, đưa tới tai Vạn Tuyên Đế, thì lúc ấy có thần tiên hạ phàm cũng không cứu vãn nổi!
Thế nhưng hoàng hậu Trương lại không gọi Bùi Thuyên vào cung. Trong hậu cung, ngoài Thái Thọ cung ra, Dự Vương không nên tùy tiện ra vào.
Rất nhanh, bà ta hiểu ra, là Vạn Tuyên Đế chủ động để Bùi Thuyên đến, rõ ràng là cho chàng một cơ hội cuối cùng, một cơ hội để xoay chuyển hôn sự này.
Trong lòng hoàng hậu Trương, nỗi khổ ập đến như thác.
Còn chưa kịp mấy người trong điện lên tiếng, ngoài cửa, thiếu niên kia đã sải bước bước vào.
Chàng mặc bộ triều phục màu đỏ tía thêu mãng bốn móng, đầu đội ngọc quan chế vương tước, bên hông đeo đai thắt nạm vàng khảm ngọc, vai rộng eo thon, tư thế đường hoàng uy nghiêm, dáng người tuấn tú phi phàm, lông mày rậm, mắt đen sâu thẳm, trong ánh mắt ẩn chứa chút lạnh lẽo âm u, toàn thân toát ra phong thái quý phái thanh cao.
Từ sau khi vào triều đảm nhiệm chức vụ, chàng càng rèn luyện thể xác tinh thần, khí thế trên người ngày một mạnh mẽ, đứng đó đã khiến người ta vô thức so sánh với thái tử.
Nếu là kẻ không hiểu chuyện, chỉ sợ sẽ nhầm tưởng đây mới là người thừa kế chân chính của thiên hạ.
Sau khi hành lễ, Bùi Thuyên xoay người về phía Tần lão phu nhân. Tuy sắc mặt vẫn lạnh nhạt như thường, nhưng giọng điệu đã thu lại vài phần: "Lão thái quân."
Tần lão phu nhân vẫn luôn lặng lẽ quan sát chàng.
Bà cụ ở viện Di Đức tụng kinh nhiều năm, biết rõ Dự Vương là người xuất sắc, nếu không thì sao năm xưa Tiết Tĩnh An và Tiết Thường An lại âm thầm tranh cao thấp vì chàng?
Bà cụ vẫn nhớ rõ dáng vẻ của chàng khi còn nhỏ, nhưng hôm nay là lần đầu tiên thật sự đối diện với chàng khi đã trưởng thành.
Quả đúng là ngọc sáng giữa núi Côn, phong tư tuyệt thế.
Bà cụ gật đầu với Dự Vương, định hành lễ nhưng Dự Vương đã giơ tay, lập tức có cung nhân đỡ bà.
Bùi Thuyên không khách sáo, đi thẳng vào chuyện: "Chuyện hôm nay, ta đã nghe rõ hết rồi."
Tần lão phu nhân nói: "Điện hạ đã đến, vậy chuyện hôm nay hẳn nên có một lời rõ ràng."
Nguyên thái phi âm thầm ra hiệu bằng mắt với con trai, nhưng Bùi Thuyên không hề phản ứng, giống như không hề thấy gì, khiến hoàng hậu Trương càng thêm toát mồ hôi.
Chỉ nghe Bùi Thuyên nói tiếp: "Chuyện này, sai hoàn toàn là do nhà họ Hà."
Đây là chính thức định tội nhà họ Hà.
Đôi mắt chàng đột nhiên tối lại, rồi quay sang lão thái quân, nói: "Nếu lão thái quân lo rằng sau này sẽ lại có tin đồn nhảm tổn hại đến nhị tiểu thư, chi bằng sớm ngày thành hôn."
Từ hôn à? Áo tay chàng khẽ động, đầu ngón tay dưới ống tay áo đã siết chặt lại.
Không thể. Bất luận thế nào cũng không thể!
-
Lúc này, ngoài cổng phủ Vĩnh Quốc Công.
Trời đã âm u, cơn mưa vừa ngừng, vài con tuấn mã đen nhánh dừng trước cửa. Dẫn đầu là Binh Bộ thượng thư Hà Bàn, phía sau là năm người đàn ông nhà họ Hà, cùng đồng loạt xuống ngựa.
Hà Bàn là cha ruột của Hà Bảo Nguyệt, bốn người còn lại, một là anh ruột của nàng ta, ba người kia là con vợ lẽ của nhà họ Hà, ai nấy thân hình vạm vỡ, tứ chi phát triển, bước đi hùng hổ.
Quản sự trong phủ vừa thấy là quan lớn triều đình, lập tức ra nghênh đón: "Thỉnh đại nhân thứ lỗi, thật không khéo, hôm nay lão gia nhà ta vào cung rồi..."
Hà Bàn hừ lạnh, trợn mắt phùng mang: "Sao hả? Giờ sợ rồi à, định làm ầm đến tận trong cung sao?"
Quản sự cười trừ: "Ây da, đại nhân nói sao chứ, lão gia nhà ta e là bận việc triều chính..."
Hà Bàn quát: "Ngươi định để chúng ta đứng ngoài cửa chắc?"
Quản sự lúng túng: "Chuyện này..."
Bên ngoài đã có người vây xem, dù là quan lớn cũng không muốn mất mặt trước dân chúng. Quản sự chỉ đành nói: "Đã chuẩn bị trà nóng, mời vào trong."
Hà Bàn phất tay áo, dẫn theo mấy người đàn ông ngang nhiên bước vào phủ Vĩnh Quốc Công.
-
Trong một con phố phía sau Vĩnh An.
Tiết Hạo và Trương Đại Tráng vì trời đổ mưa nên đã về sớm, trên mặt có chút thất vọng.
Tiết Hạo lẩm bẩm: "Lần này không ăn được con cá vừa vớt ấy, mai nếu không mưa, chúng ta lại đi. Cũng làm cho Nhị muội muội ít cá nướng ăn, ở Hoàn Nam các ngươi ăn qua chưa?"
Trương Đại Tráng dắt ngựa đi trước, đáp: "Dĩ nhiên là ăn rồi, ngươi còn không nhìn xem nhà ta làm gì chứ, ăn mà thua muội muội nhà ta thì chẳng ra gì! Nhưng đúng là nên nướng ít đem về thật, muội muội cũng lâu lắm rồi chưa được ăn."
Hắn lại hỏi Tiết Hạo: "Phải rồi, ngươi suốt ngày lang thang thế, người nhà ngươi không mắng à?"
Tiết Hạo mặt dày, cười rất chi hợp tình hợp lý: "Nhà ta truyền đời mấy thế hệ đều như thế, chỉ cần có người dùng được, thì cũng có người chuyên đi lêu lổng như ta."
Cả đời này hắn chẳng mong làm đại sự gì, đọc sách cứ lơ ngơ, gặp sách là ngủ. Việc duy nhất hắn làm tốt, chính là đến Hoàn Nam đón Bình An, còn giúp nàng thu xếp ổn thỏa mọi chuyện trở về.
Giờ có thể cùng Trương Đại Tráng tiêu khiển, không để người này gặp rắc rối trong kinh thành, hắn cảm thấy đó cũng là việc tốt nhất hắn từng làm.
Lúc này, tiểu đồng chạy hồng hộc lại gần: "Nhị gia, mau về phủ đi, nhà họ Hà đến đông lắm, hùng hổ lắm ạ!"
Tiết Hạo và Trương Đại Tráng liếc nhau, lập tức buông cương ngựa, chạy về: "Gì cơ?"
Tiểu đồng vừa chạy vừa th* d*c: "Bọn họ... bọn họ tới tìm các cô nương gây chuyện! Nghe nói là cô nương nhà mình đánh đại cô nương nhà họ Hà! Lão gia đã vào cung rồi!"
Tiết Hạo trợn tròn mắt: "Muội muội nhà ta đánh người? Là muội nào đấy? Không thể nào!"
Trương Đại Tráng thì không cần biết lý do: "Đáng đánh!"
Tiết Hạo liếc hắn: "Ngươi biết cái gì mà nói liều thế!"
Tiểu đồng cuối cùng cũng lấy lại hơi, nói: "Hình như... là đại cô nương kia chọc giận Nhị cô nương!"
Tiết Hạo: "Đáng đánh!"
Trương Đại Tráng: "Dám động vào tiểu muội của ta? Ta phải xem xem bọn chúng là ai!"
-
Lúc này, Bình An cùng Tiết Tĩnh An và Tiết Thường An từ sớm đã đến nhà họ Từ, nhưng không ở lại lâu, nhanh chóng trở về, rồi cùng nhau chơi cờ tướng ở phòng Thường An cả buổi sáng.
Nàng thắng ba ván, tâm trạng rất tốt.
Đến giờ ăn trưa, Bình An trở lại viện Xuân Hành, ăn liền hai bát cơm, Thải Chi sai Thanh Liên bưng nước rửa mặt lên, lại lấy thêm sách đọc tiêu thực.
Bình An xem sách một lát, bụng tiêu bớt là có thể ngủ trưa. Một ngày vẫn như mọi ngày.
Nhưng hôm nay, Bình An đột nhiên khép sách lại, nghiêng tai lắng nghe, ánh mắt sáng lên: "Là đại ca."
Thải Chi: "Ai cơ?"
Ngay sau đó, cách đó không xa liền vang lên một tiếng quát lớn: "Đám nhãi nhà họ Hà! Dám đến tìm muội muội ta gây sự?!"
