Kang Jinhee, người quản gia làm việc tại nhà Ha Dohoon.
Cô sống một mình sau khi mất đứa con gái nhỏ và ly hôn chồng.
Cô chỉ biết làm việc nhà nên kiếm sống bằng nghề giúp việc cho nhiều gia đình khác nhau.
Hầu hết công việc của cô đều là ngắn hạn do yêu cầu khắt khe của chủ lao động, nhưng ngôi nhà của Ha Dohoon, vốn khá thoải mái, lại trở thành nơi cô làm việc lâu nhất. Cô nấu ăn cho gia đình mỗi ngày, chuẩn bị đồ ăn nhẹ cho bọn trẻ và dọn dẹp nhà cửa. Một ngày của cô bắt đầu từ sáng sớm và kết thúc vào đêm khuya.
Nói cách khác, cô là người đã quan sát họ lâu nhất, ở cự ly gần.
Không giống như những người giúp việc lắm chuyện ở những ngôi nhà khác, Kang Jinhee không bao giờ can thiệp vào đời tư của chủ nhà. Cô chỉ là một người làm công được trả lương để làm việc—không cần phải đào sâu vào chuyện riêng tư của họ.
Nhưng quyết tâm đó không thực sự hiệu quả khi nói đến cậu bé này.
“Có lẽ tôi chỉ đang già đi thôi...”
Hoặc có thể là vì cậu ấy khiến cô nhớ đến đứa con gái đã mất.
Kang Jinhee bắt đầu đi làm vì một khoản nợ đột ngột. Bị các chủ nợ thúc ép, cô theo chồng đi làm. Khao khát kiếm tiền, cô phải để con gái ở nhà một mình, và thường về muộn vào ban đêm. Cô con gái ngoan ngoãn, ngọt ngào của cô chưa bao giờ than phiền, luôn tươi cười chào đón mẹ về nhà. Ngay cả ngày xảy ra hỏa hoạn, em vẫn mỉm cười tiễn mẹ đi.
Nụ cười đó - nụ cười của đứa con gái bé bỏng của cô - đã tan thành tro bụi trong ngọn lửa.
Cô đã muốn chết.
Cô không thể nào quên được cái cách con gái mình cố gượng cười mỗi khi ra khỏi nhà, cố giấu đi nỗi thất vọng. Cô cứ nghĩ, giá như mình ngoái lại dù chỉ một lần, thì con gái có lẽ vẫn còn sống. Cô nhớ con và hối hận về tất cả.
Nếu có thể quay lại khoảnh khắc đó, cô sẽ nắm chặt tay con gái mình và không bao giờ buông ra.
Nhưng tại sao—con gái bà đã mất rồi, vậy tại sao bà lại đứng đây lần nữa?
Trong khoảnh khắc, khi nhìn thấy Ha Giyeon, cô suýt nữa đã nhầm cậu là con mình. Không phải vì cậu giống, mà vì cách cậu gượng cười.
Kang Jinhee đã làm việc ở nhiều gia đình, nhưng chưa bao giờ ở nơi nào mà một đứa trẻ bị đối xử lạnh nhạt - như một người xa lạ - bởi chính gia đình mình đến vậy. Những người chủ của cô, những người được cho là cha mẹ của Ha Dohoon và Ha Giyeon, yêu thương con trai cả của họ, Dohoon, với một sự chăm sóc gần như đáng sợ. Họ theo dõi sát sao sức khỏe, bữa ăn, vitamin, quần áo, thậm chí cả tâm trạng của cậu. Nhưng khi nhắc đến Giyeon, họ lại hoàn toàn thờ ơ.
Đến nỗi bất kỳ ai cũng có thể nghĩ rằng cậu ấy không phải là con trai ruột của họ.
Họ không biết cậu đã về nhà chưa, đã ăn gì chưa, hay có bị dị ứng không. Vậy mà, ngay cả trong sự thờ ơ đó, Giyeon vẫn khao khát được yêu thương. Ngay cả khi đối mặt với sự lạnh lùng và phân biệt đối xử ngay trước mắt, cậu vẫn luôn mỉm cười. Vẫn nhếch khóe môi lên vì không muốn bị ghét bỏ.
Và giờ đứa trẻ đó - giờ đã trở thành một cậu trai - cuối cùng đã khóc thay vì cười.
Kang Jinhee không thể an ủi anh. Cô cảm thấy mình không có tư cách ôm một chàng trai cuối cùng đã buông tay gia đình.
Vì vậy, thay vào đó, cô đã làm những gì có thể: nấu cho anh một bữa ăn nóng.
“Cậu có muốn thêm cơm không?”
Ha Giyeon lau nước mắt và gật đầu nhẹ.
Nhìn thấy điều đó, Kang Jinhee nhận ra—trông cậu ấy có vẻ tốt hơn khi khóc thật thay vì cố gắng nở nụ cười giả tạo đó.
***
“Cảm ơn vì bữa ăn.”
“Cậu có muốn ăn trái cây không? Hay đồ ngọt, như bánh quy chẳng hạn—”
“Không sao đâu. Tôi ăn nhiều quá, cảm giác như sắp nổ tung vậy.”
Khi Ha Giyeon nhẹ nhàng xoa bụng, người quản gia mỉm cười.
Lâu lắm rồi tôi mới được ăn no như thế này...
Trước khi hồi quy, cậu thường xuyên bỏ bữa.
Một phần vì công việc, một phần vì cơ thể kiệt sức đã mất đi cảm giác thèm ăn.
Cũng không phải là cậu ấy đã từng ăn no trước khi rời khỏi nhà.
Cậu quá bận tâm đến việc đọc tâm trạng của bố mẹ đến nỗi không ăn uống tử tế.
“Ừm... Cô ơi, từ giờ có thể... tự ăn sáng lúc sáu giờ được không ạ?”
“Mỗi ngày à? Cậu có đi đâu sớm không?”
“Không hẳn. Tôi chỉ nghĩ thời gian này là phù hợp nhất với tôi. Tôi sẽ đảm bảo không làm phiền khi cô chuẩn bị bữa sáng.”
Gia đình thường ăn vào lúc 7 giờ sáng
Nhưng Ha Giyeon muốn ăn sáng lúc 6 giờ, sớm hơn một tiếng. Bố mẹ cậu thường bỏ bữa sáng, và ngay cả khi ngồi cùng nhau, họ cũng quá mải mê trò chuyện.
Dù sao thì cậu cũng không thực sự là một phần của chuyện đó.
...Có lý do gì để phải tiếp tục chờ đợi không?
Cậu không phải con ruột của họ, nên dĩ nhiên cậu không phải người nhà. Thực ra, sự hiện diện của cậu có lẽ còn kém quan trọng hơn cả cô quản gia. Cậu chưa bao giờ quên vẻ mặt của bố mẹ mình khi họ phát hiện ra cậu không phải con ruột.
Ghê tởm. Căm ghét. Khinh thường.
Với họ, sự tồn tại của cậu chẳng khác gì một tên trộm cướp mất chỗ ở của đứa con trai "thực sự" của họ. Từ khoảnh khắc cậu mở mắt ra lần nữa, gia đình ấy đã không còn tồn tại nữa. Chưa bao giờ tồn tại.
...Có lẽ đây chỉ là một phiền phức đối với cô ấy.
Cảm thấy ngượng ngùng, Giyeon gãi gãi sau gáy.
“Thôi kệ. Cứ quên hết những gì tôi đã nói đi...”
“Không sao đâu. Từ giờ trở đi, tôi sẽ chuẩn bị bữa sáng cho cậu lúc sáu giờ.”
Vì lý do nào đó, cô ấy nói điều đó với vẻ hào hứng.
“Ý tôi là, bánh mì hoặc ngũ cốc đều được—”
“Không được! Sáng mai cậu cần ăn một bữa thịnh soạn! Nhớ xuống đây nhé.”
Cô đưa cho cậu một tách trà mận ấm, rồi quay lại bếp để chuẩn bị tiếp bữa ăn.
Nhìn bóng dáng cô bận rộn Ha Giyeon chợt thấy hối hận. Cậu đã quá mải mê với gia đình và anh trai đến nỗi không hề để ý đến những gì xung quanh. Một người ấm áp luôn ở bên cạnh, dõi theo cậu.
“...”
Cậu cầm tách trà ấm và quay trở lại phòng mình.
Lên cầu thang, bước đến hành lang. Căn phòng nhỏ bé, khuất nẻo của cậu đối lập hoàn toàn với căn phòng cạnh cầu thang - đó là phòng của Ha Dohoon. Từ khi rời khỏi nhà, Giyeon chưa gặp lại anh trai mình lần nào. Có lẽ anh cũng cảm thấy giống như cha mẹ - thật kinh tởm khi nghĩ rằng Giyeon không phải là em trai mình.
...Tốt nhất là nên tránh xa anh ta từ bây giờ.
Dohoon luôn tỏ ra như thể Giyeon là một đứa phiền phức. Hơn hết thảy, anh ghét nhất là khi người ta gọi họ là anh em.
Ngay khi Giyeon sắp bước qua căn phòng—
Cạch.
“...!”
Cửa phòng Dohoon mở ra.
"...Cái quái gì vậy."
Đôi mắt còn ngái ngủ của Dohoon nhìn chằm chằm vào Giyeon. Giyeon sững người một lúc. Thậm chí còn chẳng có lấy một tấm ảnh chụp chung nào của hai người, nên anh không nhớ rõ anh trai mình trông như thế nào.
Thì ra anh ấy trông như thế này...
Ngay cả với mái tóc rối bù và đôi mắt ngái ngủ, vẻ ngoài điển trai của anh vẫn rất thu hút.
“Cậu đang làm gì vào sáng sớm thế này?”
Giyeon tỉnh táo lại và nhanh chóng trả lời.
“Tôi thức dậy sớm, vì vậy...”
“Trà? Trà mận sớm thế này sao? Trời ạ...”
Dohoon bỏ tay ra khỏi tóc và chìa ra ngoài.
“Đưa đây.”
“...?”
Dohoon đưa tay ra như thể đó là điều hiển nhiên.
Giyeon chớp mắt, vẻ mặt bối rối. Anh trai đâu thể nào lại yêu cầu mình hôn tay đâu... đúng không?
"Uống trà mận vào sáng sớm à? Đau bụng muốn chết. Mang cái gì đó khác, tại sao lúc nào cũng toàn là thứ này..."
“Nó là của tôi.”
Anh ta nghĩ đó là dành cho anh ta sao?
Vâng... Tôi đoán là bất cứ điều gì anh ấy muốn, anh ấy đều có được.
Nhớ lại cách hành xử trước đây của mình, Giyeon quay người và bước về phòng.
"...Cái gì?"
Dohoon, vẫn còn ngái ngủ, có vẻ bối rối, nhưng khi anh hỏi thì Giyeon đã đóng cửa phòng mình lại. Dohoon đứng đó, nhìn chằm chằm vào cửa phòng Giyeon, vẻ mặt vô cùng kinh ngạc.
***
Trở lại phòng, Ha Giyeon tìm kiếm trên máy tính các thư viện và tài liệu học tập gần đó.
Cậu cũng từng cảm nhận được điều này hồi còn ôn thi đại học - nếu không có kiến thức cơ bản, bạn sẽ chẳng thể bắt đầu. Không giống như anh trai mình, người được học kèm riêng, Giyeon thậm chí còn không đi học thêm. Cậu phải tự học bằng sách giáo khoa, các bài giảng trực tuyến miễn phí và sách bài tập thực hành.
Và cậu ấy phải tự kiếm tiền để mua những cuốn vở bài tập đó.
“À... phải đủ mười tám tuổi... Được rồi, tôi hiểu.”
Cậu kết thúc cuộc gọi từ chối thứ sáu và thở dài.
Ở tuổi mười bảy, tìm việc làm thêm ở cửa hàng tiện lợi hay quán cà phê không hề dễ dàng. Về mặt lý thuyết, cậu có thể làm việc ở kho, nhưng có thể bị đuổi ngay lập tức mà không có sự lựa chọn nào khác, tốt nhất là tránh xa chúng. Chỉ cần một ca làm ở đó thôi cũng có thể khiến mình phải nhập viện - nhất là với thân hình gầy gò này.
Tôi có nên ra ngoài và trực tiếp khảo sát không?
Xoa xoa cái trán đau nhức, Ha Giyeon rời khỏi phòng. Cậu không hề nhận ra rằng tự nhốt mình trong phòng tới hai giờ chiều.
Tôi đoán là tôi sẽ ăn bánh mì hoặc thứ gì đó.
Khi xuống cầu thang, cậu nghe thấy tiếng nói từ phòng khách.
"Đồ ngốc. Chẳng biết chơi gì cả."
"Là do bộ điều khiển. Cậu muốn tôi mang cái xịn từ nhà đến à?"
“Bớt đổ lỗi đi.”
“......!”
Những giọng nói quen thuộc—cậu như chết lặng.
Đã lâu lắm rồi cậu mới nghe lại. Cậu nghĩ mình đã gần như quên mất. Cậu muốn nghe, nhưng không bao giờ có thể. Và ngay cả khi cậu cố gắng nhớ, tất cả những gì còn lại chỉ là những lời nói tàn nhẫn. Cậu không muốn nhớ lại chúng.
Nhưng giờ đây, khi nghe lại những âm thanh đó, tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực.
Ha Giyeon thở hắt ra một hơi run rẩy rồi đi vào bếp. Khi tiếng nói chuyện đã đi xa, cậu lấy lại bình tĩnh và uống một cốc nước lạnh để ổn định tinh thần. Nước đá làm răng tê buốt nhưng khiến cậu tỉnh táo.
Cậu lặng lẽ mở tủ lạnh lấy ít bánh rồi quay lại trên lầu.
“Bánh tart dâu tây...?”
Một món tráng miệng sang trọng nằm chính giữa tủ lạnh. Chỉ cần nhìn thấy thôi là đã thèm ch** n**c miếng. Trông như quản gia đã chuẩn bị nó trước khi ra ngoài mua sắm. Giyeon lấy nó ra, cắt một miếng rồi đặt lên đĩa.
“Giyeon, em dậy rồi à?”
Có người bước vào bếp.
Cậu thậm chí không cần phải quay lại - chỉ có một người gọi cậu là "Giyeon".
“Em ngủ nhiều thật đấy, mặc dù đang là kỳ nghỉ.”
Mái tóc xoăn màu nâu mềm mại, đôi mắt dịu dàng, nụ cười bình thản trên môi.
Kwon Jongseok—mối tình đầu của Ha Giyeon và cũng là người đã làm tan nát trái tim cậu.
Đã lâu lắm rồi cậu mới được nhìn thấy khuôn mặt ấy. Giyeon sững sờ nhìn anh một lúc. Ngay cả trong mơ, khuôn mặt anh vẫn luôn mờ ảo. Nhưng giờ thì nó đã rõ ràng.
Thì ra anh ấy thực sự trông như thế này...
“Giyeon?”
“Ồ... Vâng.”
Giyeon bừng tỉnh, gật đầu mơ hồ. Có lẽ vì đã lâu rồi họ không gặp nhau—cảm giác thật lạ lẫm. Nhưng với Jongseok, chuyện đó mới chỉ xảy ra ngày hôm qua.
Giyeon quay sang máy pha cà phê espresso, cho một viên nén vào và nhấn nút. Khi cà phê đã được pha xong, Jongseok lên tiếng, hơi bĩu môi.
“Tôi thậm chí còn không thích cà phê, bạn biết mà~”
“...Hả?”
Tất nhiên là anh ấy biết. Jongseok thích đồ uống ngọt—anh ấy luôn chọn sô cô la nóng.
Giyeon đã từng biết tất tần tật về họ. Họ thích ăn gì, màu sắc yêu thích của họ, sở thích của họ. Cậu đã cố gắng hết sức để tìm hiểu từng chi tiết nhỏ nhặt về người mình thầm thương trộm nhớ.
Nhưng cuối cùng, cậu chẳng biết một điều gì về bản thân mình cả.
Bởi vì mọi việc cậu ấy làm đều vì đáp ứng cho bọn họ.
Chỉ sau khi rời khỏi nhà, cậu mới nhận ra mình thích cà phê đắng. Giyeon hít hà hương thơm nồng nàn của espresso. Nó khác với loại cà phê que cậu vẫn uống ba bốn lần một ngày trước khi hồi quy, nhưng chính loại cà phê que đó vẫn là niềm an ủi duy nhất giúp cậu vượt qua những ngày tháng gian khổ ấy.
“Mẹ của em đã ra ngoài rồi.”
“...Hả?”
Anh ta đang làm gì trong bếp mà lại nói ra những thông tin ngẫu nhiên như thế?
Khi Giyeon đặt bánh và cà phê lên khay, Jongseok nhìn anh với vẻ bối rối.
“Cái đó dành cho ai?”
“Nó là của tôi.”
“…Của em?”
"Vâng."
Chẳng phải quá rõ ràng rồi sao? Ngay cả anh trai cậu cũng không thích cà phê espresso. Anh còn biết đưa nó cho ai nữa?
Khi cậu đi ngang qua Jongseok đang bối rối để rời khỏi bếp, một người khác đã bước vào chặn đường cậu.
"Cái quái gì thế này."
Đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm xuống cậu. Mái tóc đen bóng mượt buông xuống gáy. Một chàng trai với vẻ mặt lạnh lùng, sắc bén.
Người mà tôi không muốn chạm trán nhất... Tất nhiên là anh ta rồi.
Choi Mujin.
Người cuối cùng Giyeon đã thú nhận.
Mới chỉ một ngày thôi mà tôi đã gặp được mọi người rồi.
Vậy là hết cách tránh. Ngôi nhà này đúng là một bãi mìn.
Mujin nhìn cậu từ trên xuống dưới, rồi liếc nhìn khay và cau mày.
"Cái này là gì vậy, cà phê à? Ai mà uống được chứ? Cậu định nốc hết chỗ này à?"
Cách anh ta thản nhiên thốt ra những lời lẽ sắc bén đó—giống hệt như trước đây.
“Sao mọi người lại tụ tập ở đây thế?”
Ngay cả Ha Dohoon cũng đứng cách một bước và nhìn một cách thờ ơ.
Nhưng mà...
Có điều gì đó lạ lùng.
Có phải vì tôi đã hồi quy không?
Về mặt tinh thần, Giyeon đã hai mươi chín tuổi.
Vậy có lẽ đó là lý do tại sao—những chàng trai này, những người đã từng có vẻ rất rực rỡ, rất xa tầm với—
Tại sao bây giờ họ lại có vẻ... trẻ con thế nhỉ?
Chỉ là học sinh trung học thôi. Không hơn, không kém.
