Trở lại phòng tiệc, sau khi bữa tối gia đình đã kết thúc.
Những vị khách đã dùng bữa xong giờ đang trò chuyện rôm rả với ly rượu vang và sâm panh trên tay. Ha Giyeon, nép mình trong một góc yên tĩnh, tránh ánh mắt của mọi người, giật mình quay lại khi đột nhiên cảm thấy có một bàn tay vòng qua vai mình.
Diện bộ vest xám lịch lãm và mái tóc bob đặc trưng, cô là một người vô cùng quen thuộc với cậu. Cô là người duy nhất cậu không bao giờ có thể quên.
"Dì...!"
Lần đầu tiên kể từ khi đến dự tiệc, khuôn mặt của Ha Giyeon sáng bừng lên.
"Khỏe không? Trông có vẻ không tốt lắm, mặt cậu trông như bị teo lại chỉ còn một nửa."
Lee Jooyeon, em gái của Lee Mihyun.
Với Giyeon, dì là người thân duy nhất mà cậu gần gũi—và là người lớn duy nhất mà cậu thực sự có thể tin tưởng. Lee Jooyeon luôn bảo vệ cậu trước những người họ hàng coi thường hoặc xa lánh cậu, luôn đứng lên bảo vệ và che chở cho cậu.
Dì là người chăm sóc cậu thay cho Lee Mihyun, người mẹ gần như không hề biết đến sự tồn tại của cậu. Cô là người duy nhất nhìn thấy và chấp nhận con người thật của cậu. Ngay cả khi đã trang điểm, cô vẫn nhận ra cậu đã sụt cân và giờ nhìn cậu với vẻ lo lắng rõ rệt. Giyeon xoa gáy và mỉm cười ngượng ngùng.
“Cháu chỉ hơi mệt một chút thôi”
“Hửm? Ừm... Tôi đoán sẽ kỳ lạ nếu không cảm thấy mệt mỏi ở một nơi như thế này.”
“Dì đến đây khi nào vậy? Con không thấy dì ăn tối..”.
"Muốn nói là vì công việc, nhưng thực ra, dì chẳng muốn đi chút nào. Sao dì phải ngồi với một đám người mà dì không chịu nổi chỉ vì đó là truyền thống? Với người ngoài, có lẽ chúng ta trông giống như một gia đình hạnh phúc không thể sống thiếu nhau”
Jooyeon thở dài nặng nề, ngửa cổ uống cạn ly sâm panh. Khuôn mặt mệt mỏi và hốc hác của cô có nét tương đồng với Lee Mihyun—nhưng mọi thứ khoác trên người cô lại hoàn toàn khác.
Mặc dù trông trẻ trung ở độ tuổi giữa 30, Jooyeon lại là em út, sinh sau đẻ muộn hơn Lee Mihyun. Họ là chị em, nhưng ngoài khuôn mặt hơi giống nhau, tính cách, lời nói, hành vi, giá trị và phong cách của họ trái ngược nhau đến mức khó có thể tin rằng họ là chị em.
Có lẽ đó là lý do tại sao Jooyeon chưa bao giờ gần gũi với chị gái mình. Trong những gia đình khác, con út có thể được cưng chiều—nhưng trong gia đình họ, chỉ có Lee Mihyun là quý giá và đặc biệt. Ban đầu, Jooyeon được cưng chiều một chút vì là em út. Nhưng khi cô lớn lên, và sự khác biệt giữa cô và Mihyun trở nên rõ ràng, cha mẹ họ đã cố gắng uốn nắn cô theo hình ảnh của Mihyun.
Vậy nên Jooyeon cũng không gần gũi với bố mẹ mình—và hầu như không lịch sự với Mihyun.
Cô đã chán ngấy việc bị bảo phải noi gương chị gái, theo đuổi những nghề cao quý như dẫn chương trình thời sự hay giáo viên. Những con đường đó đơn giản là không phù hợp với tính cách của cô.
Bỏ ngoài tai tất cả những ồn ào đó, cô theo đuổi sự nghiệp thiết kế thời trang. Vì thế, cô bị gia đình coi là nỗi hổ thẹn. Họ chế giễu, nói rằng cô nên chọn một con đường ổn định hoặc có lợi nhuận - "Chỉ bán quần áo thì làm sao kiểm được tiền?"
Mỗi lần cô xuất hiện trong các sự kiện gia đình, họ đều chế giễu, khinh miệt cô. Nhưng Jooyeon chẳng quan tâm. Cô bỏ nhà ra đi, và nói: “Nếu bố mẹ không định sống thay con, thì cứ tận hưởng những năm tháng cuối đời đi, hãy để con yên." Mọi người cười nhạo sau lưng, gọi cô là đồ ngốc. Bố mẹ cô vẫn tiếp tục can thiệp - sắp xếp những buổi hẹn hò giấu mặt và nài nỉ cô kết hôn - ngay cả khi cô đã nói với họ rằng mình có bạn trai.
Nhưng dù mối quan hệ có căng thẳng đến đâu, cô cũng không thể hoàn toàn cắt đứt với những người đã sinh ra mình. Đó là lý do tại sao cô vẫn tham dự những sự kiện gia đình như thế này. Và trong những căn phòng ngột ngạt đó, Ha Giyeon là người duy nhất cô có thể thở được.
Không giống như Ha Dohoon, đứa con được cho là hoàn hảo của Mihyun, người sống đúng với họ của gia đình theo mọi cách có thể, Ha Giyeon hoàn toàn trái ngược.
Ban đầu, cô chỉ thấy thương hại - nhìn đứa trẻ nhỏ ấy lúc nào cũng ngồi một mình, bị bỏ rơi. Cô chăm sóc nó thay cho Mihyun. Nhưng dần dần, Jooyeon thấy mình nhìn thấy chính mình trong Giyeon. Có lẽ do hoàn cảnh tương đồng của họ. Càng nhìn cậu, cô càng thấy yêu thương cậu hơn.
Và có một khoảnh khắc khiến cô cảm thấy tình yêu gia đình chân thành, không lay chuyển dành cho cậu.
Vài năm trước, trước một bữa tiệc như thế này, Jooyeon đã thiết kế một bộ váy và bộ vest riêng để tặng bố mẹ, hy vọng họ thấy được công việc mình đã làm. Hồi đó, cô vẫn muốn được họ công nhận. Dù họ có mắng mỏ hay xa lánh cô thể nào, cô vẫn nghĩ rằng nếu cô cho họ thấy thành tích của mình, cuối cùng họ cũng sẽ công nhận cô. Nhưng bố mẹ cô đã vứt bỏ những món quà đó và coi thường sự nỗ lực của cô.
“Ai cũng có thể làm được thứ gì đó như thế này. Chẳng có gì đặc biệt cả.”
“Con còn định lãng phí thời gian vào thứ vô ích này đến bao giờ nữa?"
Đó là lúc Jooyeon nhận ra: họ chưa bao giờ có ý định gặp cô hay đánh giá cô một cách công bằng.
Vậy nên cô chạy trốn. Trốn trên một sân thượng yên tĩnh, cố gắng hết sức để kìm nén nước mắt. Nếu cô khóc, điều đó chẳng khác nào thừa nhận họ đã đúng - rằng công việc của cô thật vô nghĩa.
Cô ép mình quên đi lời họ nói, cố gắng xóa chúng khỏi tâm trí. Nhưng những vết thương cứa sâu, gần như nghiền nát tinh thần cô. Lần đầu tiên, cô nghi ngờ con đường mình đã chọn. Liệu điều này có thực sự đáng giá?
Và rồi, cũng trên sân thượng đó, cô tình cờ gặp Ha Giyeon.
Đứa trẻ rõ ràng cũng đang khóc, mắt đỏ hoe khi đứng trong gió. Cả hai đều là người ngoài cuộc - những người có thể cố gắng hết sức nhưng không bao giờ hòa nhập được.
Hồi đó, cậu bé Giyeon nhút nhát đã nói một điều mà cô vẫn chưa quên.
“Dì ơi, váy của dì... trông như được làm từ sao băng vậy. Đẹp quá”
Trong số tất cả các thành viên trong gia đình, cậu là người duy nhất thực sự nhìn thấy những gì cô đã làm.
Câu nói duy nhất của đứa trẻ nhỏ ấy—chỉ vài từ thôi cũng đủ khiến cô cảm thấy được thấu hiểu, được chấp nhận. Đêm đó, cô khóc, lòng tràn ngập cảm xúc.
Và ngay lúc đó, cô đã quyết định.
Cô sẽ không bao giờ bỏ cuộc.
Có lẽ đó chính là khoảnh khắc Giyeon trở thành cháu trai ruột của cô. Có lẽ vì cả hai đều bị gia đình xa lánh nên họ mới có thể hiểu nhau.
Khi Jooyeon từ bỏ việc được cha mẹ công nhận, cô cuối cùng cũng cảm thấy tự do. Cô luôn dặn dò Giyeon đừng lo lắng về Mihyun hay họ hàng. Cứ sống theo cách cậu muốn, cô nói. Chắc chắn, ban đầu có thể khó khăn—nhưng cô nghĩ nếu tiếp tục giúp đỡ cậu, cuối cùng Giyeon cũng sẽ tìm được cuộc sống riêng.
Đó chính là ý định của cô, nhưng mà...
Giờ thì Jooyeon đã hoàn toàn choáng váng. Đây có thực sự là Giyeon, người mà chỉ vài tháng trước còn nhút nhát đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt sao?
Đôi mắt cậu, vốn đã mờ đục vì sợ hãi, giờ đã mở to. Vẻ mặt và cử chỉ của cậu không còn vẻ ngượng ngùng hay sợ hãi nữa.
Thực ra, trông cậu giống... một nhân viên văn phòng bị lôi đi dự tiệc công ty hơn. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra trong vài tháng qua—nhưng nếu đây là thay đổi, thì đó hẳn là thay đổi tốt.
“Bộ đồ này hôm nay trông rất hợp với cháu. Cháu đi mua sắm với mẹ hay gì à?”
“A... quần áo cũ của con bẩn, và bằng cách nào đó, ông bác đã giúp.”
“Ông chú đã làm thế á?”
Không thể nào. Chính cái người luôn quát tháo Giyeon lại mua cho cậu quần áo sao? Có lẽ lão già đó sắp chết thật rồi. Jooyeon nhìn chăm chăm vào Giyeon, một suy nghĩ hình thành trong đầu cô.
“Này, thỉnh thoảng con nên làm người mẫu cho trang phục cho dì nhé.”
“Ha ha, dì, dì lại đùa nữa rồi.”
“Dì không đùa đâu. Con đã thấy dì đùa giỡn với quần áo bao giờ chưa? Thật ra, dì vừa may xong một bộ rất hợp với con đấy... Nếu con mặc nó đi chụp ảnh, dì sẽ cho cô chút tiền tiêu vặt”
Ah... cô thầm nhăn mặt. Liệu có phải là sến súa khi cố gắng hối lộ cậu bằng tiền trong khi có lẽ cậu thậm chí còn chẳng cần đến nó?
Vừa nhìn thấy Giyeon, cô đã nghĩ ngay đến một bộ đồ vừa vặn với cậu. Trước đây cậu thường khom vai, nhưng giờ cậu đã đứng thẳng. Trông cũng gầy hơn nữa –gầy đến mức bất kỳ bộ trang phục nào cũng hợp. Mà thật ra, Giyeon chưa bao giờ có khuôn mặt bình thường, chỉ có vẻ như vậy khi đứng cạnh Dohoon.
Jooyeon vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ, tự hỏi làm thế nào để thuyết phục cậu làm người mẫu, khi cô ngước lên và nhìn thấy biểu cảm của cậu.
"...Thật sự?"
Đôi mắt cậu sáng lên.
Cậu thực sự phấn khích khi nhắc đến việc kiếm tiền.
Jooyeon sững sờ. Trước giờ cậu ấy chưa từng làm người mẫu. Cậu ấy không quan tâm đến mấy chuyện này, và cậu ấy chắc chắn không thích sự chú ý. Vậy thì chắc chắn là vì tiền. Chẳng lẽ mọi chuyện đã tệ đến mức giờ cậu ấy chỉ còn biết chạy theo tiền sao?
Nghi ngờ, Jooyeon quay nhẹ về phía Lee Mihyun—và sững người.
...Cô ấy đang nhìn chằm chằm bên đây à?
Dù Mihyun được bao quanh bởi nhiều người khác, ánh mắt cô vẫn dán chặt vào phía bên kia căn phòng. Và vẻ mặt cô ấy... kinh ngạc. Như thể nụ cười của Giyeon là một điều gì đó khó hiểu.
Và không chỉ có cô ấy. Ha Ilwoo và Ha Dohoon cũng đang nhìn về hướng này.
Jooyeon nheo mắt.
Chuyện quái gì đã xảy ra trong ngôi nhà đó vậy?
***
Mục tiêu của Ha Giyeon sau khi hồi quy luôn rõ ràng: thay đổi cuộc sống và sống tốt hơn trước.
Để làm được điều đó, điều duy nhất cần thay đổi chính là bản thân cậu.
Học hành lặng lẽ, không gây sự chú ý của bố mẹ hay bất kỳ ai. Tiết kiệm tiền. Bỏ lại gia đình phía sau. Cắt đứt liên lạc và chuồn đi, không ai nhìn thấy và không ai động đến.
Hãy giữ thái độ thờ ơ. Rời khỏi ngôi nhà này như một người xa lạ.
Đó chính là kế hoạch.
Nhưng vẫn còn một món nợ trong lòng cậu.
Lee Jooyeon.
Thỉnh thoảng dì ấy vẫn xuất hiện tại các bữa tiệc, nhưng đến một lúc nào đó, dì hoàn toàn biến mất. Sau này cậu mới biết rằng bạn trai dì ấy - người cũng từng là đối tác kinh doanh của dì - đã cướp mất công ty của cô ấy. Dì ấy suy sụp đến mức rời bỏ đất nước.
Dì chưa từng nói lời tạm biệt với bất kỳ ai trong gia đình. Chỉ có Ha Giyeon nhận được tin nhắn
“Giữ gìn sức khỏe nhé”
Dì là người lớn duy nhất đã từng giúp đỡ cậu. Một người đã từng đứng ở vị trí tương tự.
Ha Giyeon đã quyết định.
Cậu sẽ giúp dì Lee Jooyeon.
